The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (93)
아카데미의 무기복제자-93화(93/606)
아카데미의 무기복제자 93화
26장 신성한 숲(5)
[……안 돼.]그때 음울한 목소리가 들렸다.
그 거칠고 탁한 목소리는 멀린의 입에서 흘러나온 것이었다.
[그 검을 가져갈 순 없다!] [자, 잠깐, 멀린 경!]니뮤에의 만류를 무시하고 멀린은 내게 달려들었다. 수라의 얼굴이었다.
나는 옆으로 구르면서 일어나 엑스칼리버를 들었다.
이성을 잃은 듯이 멀린은 근처의 나뭇가지를 전부 일으켜 나에게로 쏘았다. 지금까지와는 차원이 다른 숫자였고, 맹렬한 기세였다.
나는 흉포한 기세로 다가오는 멀린을 상대로,
“안 가져요.”
엑스칼리버의 직조를 풀었다.
콰드드드득!
멀린의 나뭇가지가 나를 뚫고 땅바닥까지 파고들었다. 옆에 있는 셀레나의 눈이 커졌다.
[이런…….]멀린이 그답지 않게 당황했다. 나를 죽일 생각까지는 없었던 것이다.
허나, 그 생각대로 나는 죽지 않았다. 아무런 상처도 없었다.
“통하지 않아요.”
나는 멀린의 나뭇가지 따위에 상처를 입지 않는다.
왜냐면 내 눈에는 멀린의 ‘꿈’이 분명한 허상으로 보이고 있으니까.
[어떻게, 이런…….]“제 눈에는 보입니다. 제가 만들어내는 것도 허상이니까. 당신이 만들어낸 나무도, 들짐승도, 그리고.”
나는 니뮤에를 보았다. 경고의 눈빛으로.
“엑스칼리버까지도.”
[……!]니뮤에가 나의 말에 눈을 부릅떴다.
[그게 무슨 말입니까.]멀린이 물었다. 한층 낮아진 음색이었다.
“……멀린 경.”
나는 잠깐 입을 다물었다. 이 이야기를 하려는 순간 착잡한 마음이 속을 더럽혔다.
“멀린 경은 누구를 위하여 호수를 지킵니까?”
[그게 무슨 말이죠?]“호수 안에 잠들어 있는 검, 그걸 누구에게 전하기 위해 지키고 있습니까?”
멀린은 나를 보며 주름진 눈을 끔벅였다.
무슨 당연한 것을 묻느냐는 얼굴로, 그는 내게 말했다.
[그야, 아서왕입니다. 저는 그가 오기를 기다리고 있습니다.]“어?”
소리를 낸 건 셀레나였다. 그녀에겐 멀린의 대답이 이해가 가지 않겠지.
나는 눈을 감았다 떴다.
“멀린 경.”
그리고 말했다.
“아서왕은 죽었습니다.”
* * *
대마법사이자 현자, 그리고 예언자였던 멀린.
그는 하나의 예언을 받았다.
언젠가 아서왕에게 ‘두번째의 검’이 필요할 때가 온다.
그때가 되면 그 검을 건네줄 수 있도록, 그를 기다려야 한다.
그러나 멀린은 정작 본인이 언제까지 살 수 있을지 모른다. 만약 아서가 찾아왔을 때 자신이 죽고 없다면. 그때 호수를 지킬 사람이 없다면.
그렇기에 멀린은 호수에 자신의 ‘꿈’을 새겼다.
자신이 설령 죽는다 하더라도, 약속을 이루기 위하여.
왕의 등을 받쳐주는 마지막 검이 되기 위해, 호수를 지키기 위하여.
“그 꿈에서 만들어진 존재가 바로 당신입니다.”
나는 멀린에게 말했다.
내 눈앞에 있는 멀린은 과거 대마법사인 멀린이 ‘꿈’에다 설치한 단일의 인격이다.
……즉, 허상이다. 그저 스스로가 멀린이라 믿고 있을 뿐.
[……허.]멀린은 헛웃음을 뱉었다.
[내가 꿈을 조종하는 줄 알았는데, 나조차 허상이라.] [멀린. 믿지 말아요. 당신을 혼란시키려는 수작입니다. 말도 안 되는 얘기잖아요? 멀린 경, 아서왕과의 약속을 잊으셨습니까?]니뮤에가 얼른 말했다.
나는 멀린에게 다가갔다. 그동안에도 니뮤에는 열심히 무어라 떠들고 있었다.
“시험해 보시겠습니까? 저를 만져보시죠.”
지금의 나는 멀린을 완전한 허상으로 인식할 수 있다.
다른 사람이라면 멀린이 문제 없이 만질 수 있겠으나, 나는 아니다.
[…….]멀린은 말없이 손을 움직였다.
내가 그를 향해 내민 손을 만지기 위해, 위에서 아래로 저었다.
스윽-
멀린의 손은 그저 나를 통과했다.
그야말로 유령처럼.
“…….”
그 광경을 지켜본 모두가 말을 잃었다. 옆에서 열심히 떠들던 니뮤에조차 입을 다물었다.
나는 니뮤에를 보았다.
“니뮤에 씨. 호수 밑바닥에 꽂혀 있는 검 말입니다.”
읏, 하고 니뮤에가 나를 보고 숨을 삼켰다.
“스스로 말씀하셨죠. ‘검은 뽑아낼 수 없다. 그 누구도.’라고.”
[그, 그건 물론 아서왕은 제외한 이야기로─]“아서왕이 없는 이 시대에, 그럼 누굴 기다린단 말입니까?”
내 반론에 니뮤에는 입술을 깨물었다. 그 우물거리는 입술로 무언가를 말하려다가 말았다. 그 반복.
지켜보던 셀레나가 입을 열었다.
“그러면 그 호수 속의 박힌 검은, 결국……?”
“가짜지. 두 개의 전승이 섞여 버렸잖아.”
호수는 실재한다.
바꿔 말해, 이곳에서 실재하는 것은 오직 호수뿐이다.
아서왕이 바위에서 뽑아낸 검과, 호수의 여인이 건네주는 검은 분명 다르다.
그 두 가지를 모두 ‘엑스칼리버’라 부르긴 해도, 그건 칭하는 이름일 뿐이다.
[……모두.]그때 멀린의 꾹 다문 입술이 열렸다.
[모두 알고 있습니까? 당신은.]“뭐, 대충은요.”
[그럼 전부 알려주십시오. 진실을.]멀린은 스스로가 ‘가짜’라는 말을 들었음에도 침착했다.
과연 대마법사인가. 그의 안에서 태어난 멀린조차 현명함과 관조의 자세를 유지하고 있었다.
나는 잠깐 숨을 들이마시고, 이야기를 시작했다.
전하는 대상은 셀레나였다. 멀린에다 대고 말하기엔, 과연 부담감이 너무 심했으니까.
“여긴 멀린이 만들어놓은 꿈이지만, 원래 이렇게까지 커지진 않았을 거야. 그때는 이곳에 온전한 숲이 있었고, 인간의 영역이었을 테니까.”
하지만 ‘시대’라고 부를 정도의 시간이 흐르면 상황은 바뀐다.
인간의 영역은 좁아지고, 마물의 세력은 강대해져, 멀린은 호수를 지키기 위해 꿈을 확장시킨다.
“이 숲의 나무, 동식물들은 모두가 지나치게 예쁘고 아름답지. 그러나 그 어느 것 하나 현실에는 없는 것들이야. 오랜 시간이 흐르면서 꿈도 변하는 거야. ‘미화’의 흔적이지.”
이 숲에는 마물이 들어오지 않는다. 들어오지 않는다기보다, 들어올 이유가 없다.
마물도 엄연히 먹고 사는 생물인데, 여기에 있는 것들은 먹어도 아무런 의미가 없으니까. 게다가 멀린 본인이 쫓아내기도 하고.
“마물은 들어오지 않고, 숲은 숲으로서 유지되고, 이제 언젠가 이곳에 올 아서왕을 기다리기만 하면 모든 게 해결. 근데 한 가지 문제가 있었지.”
“뭔가요?”
“멀린이 엑스칼리버를 가지고 있지 않다는 거.”
“……!”
아서왕 전설에서 멀린은 원래 엑스칼리버를 주는 역할이 아니다. 그는 아서왕의 동료이자 조언자, 그의 길을 밝히는 등불 같은 존재.
셀레나가 다시 물었다.
“그럼 과거의 멀린은 왜 ‘꿈’을 설계한 거죠? 엑스칼리버를 가지고 있지 않은데, 어떻게 건네준다는 건가요?”
“……니뮤에를 믿은 거지. 엑스칼리버를 그녀가 갖고 있으니까.”
생전 멀린은 니뮤에를 믿고 꿈을 설계했다. 아서왕이 오기 전에 호수에 침입하는 다른 이들을 물리치고, 아서왕이 죽었을 경우 엑스칼리버에 어울릴 만한 사람을 선별하려고.
“하지만 니뮤에는 거짓말을 했어. ‘검은 호수의 밑바닥에 꽂혀 있다. 자격이 있는 자만이 그 검을 얻게 될 것’. 뭐 이런 식의 말이었겠지.”
[다, 당신! 적당히 하지 않으면……!]쉬익!
나는 허공 직조로 창을 쏘았다. 창은 니뮤에의 옆을 스쳤다.
“닥치고 있어. 네년이 ‘진짜’라는 것도 이미 알고 있으니까. 언제까지 속일 수 있을 거라 생각하진 않았을 텐데?”
나는 협박조로 말했지만, 물론 니뮤에를 정말로 죽일 생각은 없다. 마녀이긴 해도 필요한 마녀다.
“아무튼 멀린은 그 말을 믿었어. 꿈의 주인인 멀린이 그 거짓을 믿었으니, 호수 밑바닥에는 정말로 검이 태어났지. 적어도 이 숲 안에서 호수 안의 엑스칼리버는 ‘진짜’인 거야. 물론 뽑을 수는 없겠지만.”
“……하지만 진짜 엑스칼리버는 니뮤에가 가지고 있는 거군요.”
“그래. 지금도 말이지.”
우리의 대화를 듣고 니뮤에가 멀찍이 물러섰다. 호수를 타고 뒤로 멀어지더니, 임전태세로 섰다.
[다, 당신. 엑스칼리버를 가져갈 생각이라면, 절대로─]“안 가져가.”
나는 단칼에 답했다. 니뮤에가 어어, 하는 바보 같은 소리를 냈다.
“아까 봤잖아. 난 이미 얻었어.”
그렇게 말하고 다시 한번 엑스칼리버를 직조했다. 그리고 곧장 취소했다.
태연한 척했지만 마나가 걱정이었다.
“멀린은 이 숲을 벗어날 수 없어. 꿈 안에 있는 존재니까. 하지만 니뮤에는 아니지. 요정인 그녀는 세계가 어떻게 변했는지 알아. 그러나 멀린에게 전하지 않았지. 아서왕은 여전히 살아 있고, 언젠가 이곳에 올 것이라고 계속해서 얘기했어.”
여기에 멀린은 그저 호수를 지키기 위해서 만들었을 뿐인 인격이다. 때문에 그 사고가 인간처럼 완전하지 않다.
우리가 꿈 속에 있을 때 꿈의 그 무엇도 의심하지 않듯이.
꿈 속의 멀린은, 숲 안에 있는 한 무엇도 의심하지 않는다.
“그리고 마물을 시켜 테이번을 공격했지.”
“예? 니뮤에가?”
“그래. 아니, 정확히는 테이번을 공격했다기 보다, 어차피 공격할 마물들의 타이밍을 조정했다고 할까.”
니뮤에가 있든 없든 바깥 마물들이 테이번을 침공하는 건 예정된 사항이다.
그러나 최근의 사건처럼 방벽의 수복을 방해하는 소규모의 잦은 공격, 거기에 방벽이 가장 약할 때를 파고드는 총공세는 니뮤에의 사주가 있었다.
딱히 마물의 편이 되거나, 리더의 자리에 오를 필요도 없다. 마법을 사용해 마물들에게 도움이 될 만한 정보를 흘리면, 지능이 높은 바깥 마물들은 알아서 움직인다.
“왜, 왜 그런 짓을?”
“그야. 숲에서 방벽이 보이고 있으니까.”
“그게 문제가 되나요?”
“그럼 멀린은 이상하게 여기지. ‘왜 인간의 영역이 여기까지 수복했는데 아서왕은 오지 못하는가’ 하고.”
“……아.”
그것을 막기 위해 니뮤에는 테이번을 공격했다.
인간의 영역이 더 이상 북부로 오지 못하도록. ‘바깥 마물을 막는 데에 벅차 아서왕이 숲에 오지 못하고 있다.’ 이런 식의 거짓말이 통할 수 있도록.
……게임에서는 니뮤에의 이런 행동이 결국 최악으로 치달아, 마물들이 방벽을 뚫어버리고 테이번을 삼켜 버린다.
물론 니뮤에는 그렇게까지 할 생각은 없었겠지만, 당연히 진실을 알게 된 게이머들의 당시 분노는 어마어마했다.
“그래서, 정말로 현실에 존재하는 건 호수와 호수의 여인이라 불리는 니뮤에뿐. 이것 외에 모든 것이 멀린이 만들고, 니뮤에가 거짓으로 키워낸 허상인 거야.”
나는 그렇게 정리한 뒤, 멀린을 보았다.
“이게 진실입니다.”
멀린은 그 말을 들은 뒤에도 어떤 반응도 없었다.
그러나 잠시 후, 그 늙은 눈을 들어 올려, 오히려 한층 투명해진 눈동자로 허공을 쓸어보았다.
[그런가.]그뿐이었다.
오랜 세월, 존재와 의미를 잃고 살아온 그였으나, 모든 진실을 알게 된 뒤에도 멀린은 그저 담백했다.
“……가자, 셀레나.”
“네? 이러고요?”
“이제 우리가 할 일은 없어. 뭣보다 시간이 없다. 여긴 꿈 속이니까 시간이 조금 느리게 흘러가지만, 위험한 건 마찬가지야.”
지금도 방벽은 마물들의 총공세로 피가 튀기고 있을 것이다.
니뮤에가 마물들과의 접촉을 관둔다 해도, 마물들은 전략을 펼치지 않을 뿐이지 몰려오는 건 똑같다.
적어도 이번 공세는 막아내야 한다.
나는 카시안의 등에 올랐다. 셀레나는 멀린과 니뮤에를 힐끗힐끗 쳐다보다가 내 뒤에 올라탔다.
“가자, 카시안.”
카시안은 지체없이 움직였고, 나는 달리는 동안 뒤를 힐끗 보았다.
멀어지는 멀린과 니뮤에의 모습은, 마치 정지된 화면 같았다.