The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (94)
아카데미의 무기복제자-94화(94/606)
아카데미의 무기복제자 94화
26장 신성한 숲(6)
프론디어가 떠나고 난 자리에는 안개 같은 바람이 불었다.
멀린은 니뮤에에게 등을 지고 서 있었다.
니뮤에는 멀린의 표정이 보이지 않았다. 그것이 불안해 견딜 수 없었다.
[……멀린.]니뮤에가 불렀으나 멀린은 답하지 않았다.
다만 조금 고개를 기울였다. 니뮤에에게 멀린의 옆모습이 희끗 드러났다.
다만 얼굴은 머리카락에 그늘져, 아직도 표정이 보이지 않았다.
[니뮤에. 왜 나를 속였지?]멀린의 음성에는 고저가 없었다. 그가 분노한 건지, 실망한 건지조차 느낄 수 없었다.
니뮤에는 저도 모르게 아니라고 말하려나 입을 다물었다. 이제 멀린도 모두 알겠지. 할 수 있는 건 오직 솔직히 말하는 것뿐이다.
[……다, 당신이.]니뮤에의 진실된 음성은 오히려 불안하게 떨렸다.
[사라질까 봐 그랬어요.] […….]그제야 멀린은 니뮤에를 보았다.
니뮤에는 간곡히 말했다.
[아서왕이 없다는 걸 알면, 목적을 잃은 당신이 떠날까 봐…….]여기에 존재하는 멀린은, 어디까지나 아서왕을 안내하기 위한 길잡이일 뿐.
아서왕이 없으면 그의 존재의미 또한 없다.
멀린의 주름진 눈가가 한층 깊게 가라앉았다. 니뮤에는 침을 꿀꺽 삼켰다. 멀린이 무어라 말할지 짐작도 가지 않았다.
[그런가.]멀린은 단지 그 한마디를 끝으로.
다시 니뮤에를 등지고 걸었다.
저벅저벅, 한 걸음씩 천천히.
니뮤에가 그 광경을 멍하니 보았다.
멀린과의 거리가 차츰 멀어졌다. 그는 걸음을 멈출 생각이 없었다.
[……머, 멀린!]니뮤에는 그제야 멀린의 뜻을 알고 다급하게 외쳤다. 그녀의 입술이 떨렸다.
그러나 멀린은 멈추지 않았다. 마치 니뮤에의 목소리가 들리지 않은 것처럼 그의 걸음에는 변함이 없었다.
[미안해요, 미안해. 가지 말아요, 가지 말아요 멀린!]니뮤에의 간절한 외침에도,
멀린은 그 모습이 완전히 사라질 때까지, 똑같은 보폭으로 걸었다.
* * *
나는 숲속을 달렸다. 셀레나는 이따금 뒤를 돌아보았다.
“신경 쓰여? 그 둘이?”
“……니뮤에 씨 죽는 거 아니겠죠? 멀린 씨한테?”
하하.
나는 속으로 웃었다.
멀린은 니뮤에를 죽일 수 없다. 아니 죽일 수는 있겠다만, 그런 짓은 하지 않을 거다.
파스스-
그때 나무가 스치는 소리가 들렸다.
눈앞에 누군가 모습을 드러냈다. 멀린이었다.
그는 처음 만났을 때처럼, 나무 뒤에서 천천히 걸어 나왔다.
‘흠.’
멀린은 날 공격하려는 의지가 없었다.
나는 카시안을 세우고 내려왔다.
멀린을 향해 천천히 다가가자, 그는 말했다.
[프론디어 씨, 마지막으로 한 가지만 물어도 될까요?]“뭔가요?”
나는 어쩐지 멀린의 질문이 예상이 갔다. 그 예상대로 그는 물었다.
[아서왕은 두 번째 검을 왜 받지 못했습니까? 왜 호수로 오지 못했나요?]멀린이 아직 여기 있고, 니뮤에가 엑스칼리버를 가지고 있다는 것.
그건 아서왕이 두 번째 검을 받지 못했다는 뜻이다.
이것이 여기의 아서왕 전설이 실제와 가장 다른 부분이다.
“그건 저도 모릅니다.”
그러나 아쉽게도, 이 부분은 게이머들조차 미지의 영역으로 남아 있다.
아무리 게임의 이곳저곳을 둘러봐도, 아서왕 전설은 ‘역사’의 영역. 게이머들이 과거로 갈 수는 없었으니까.
[그렇군요.]멀린은 고개를 끄덕였다. 실망한 것 같지도 않았다. 지금 이 시대를 살고 있는 내가 그런 것까지 아는 건 말이 안 되니까. 사실 이 정도까지 아는 것도 멀린의 입장에선 신기할 것이다.
[저는 어떻게 해야 할까요.]이번에는 무언가, 상당히 난해한 질문이었다. 어쩐지 한숨처럼 섞여 나오는 그 음색은 내가 들은 멀린의 음성 중 가장 감정적이었다.
나는 물었다.
“니뮤에에 대한 것 말입니까?”
[그렇습니다.]“그녀를 원망하고 있나요?”
멀린은 내 질문을 듣고, 그제야 제 마음을 확인하듯이 고개를 들었다.
[그조차도 잘 모르겠습니다. 제가 그녀를 원망하는 게 맞는 겁니까?]잘 모르겠다.
멀린은 모른다고 말했건만, 난 어쩐지 그 대답이야말로 현자인 멀린답다고 여겼다.
“제가 드릴 수 있는 말은,”
그렇기에, 나는 둘에게 약간이나마 도움이 될 말을 전했다.
어차피 둘 다 알고 있는 사실이겠지만, 멀린에게는 확신이 필요할 테니.
“니뮤에가 아니었다면, 당신은 오래전에 죽었을 겁니다.”
“……?”
옆에서 셀레나가 고개를 갸웃했다. 무슨 소린지 모르겠다는 표정이었다.
“네가 스스로 말했잖아. ‘인간’이 어떻게 이토록 오랫동안 허상의 세계를 유지할 수 있느냐고.”
“아, 그럼 그게.”
그렇다.
처음에 꿈을 설치한 것은 멀린이겠지만.
그것을 오늘날까지 유지시켜온 것은 요정 니뮤에의 힘이었다.
[그렇죠.]멀린은 알고 있었다. 니뮤에는 자신의 마력을 다 바쳐 멀린의 꿈을 유지했다.
그와 함께 있기 위해서. 그것이 설사 ‘허상’이라도.
“니뮤에 씨는 당신을 언제든지 없앨 수 있었습니다. 아니면 그걸 이용해 당신을 협박할 수도 있었겠지요. 하지만 당신의 모습을 보면 그러진 않은 것 같군요.”
결과적으로 나는 니뮤에를 변호하는 처지가 되었다. 어쩔 수 없는 일이었다. 나 또한 멀린이 아직 사라지지 않길 바라니까.
“그리고 저 개인적으로도, 멀린 씨는 아직 여기에 있길 바랍니다.”
[왜죠? 당신의 볼일은 끝났을 텐데요.]나는 이제 엑스칼리버를 복제할 수 있다. 이것만으로도 여기에 온 목적은 달성했다고 봐도 좋다.
그러니, 내 말은 나의 볼일 때문이 아니다.
“언젠가 여기로 누군가 찾아올 겁니다.”
나는 멀린에게 ‘아스터 에반스’의 이야기를 전했다.
“그 남자는 저 같은 것보다 훨씬 더 엑스칼리버에 어울리는 남자입니다. 그 격에 걸맞은 녀석이죠.”
[그 남자에게 검을 내어주라는 얘깁니까?]“직접 보고 판단하시면 됩니다.”
[누군지 알고 판단하라는 거죠?]나는 웃었다.
[그 또한, 직접 보시면 알게 되실 겁니다.]내가 가진 건 아서왕의 첫 번째 검. 지금 니뮤에가 가진 게 두 번째 검이다.
두 개의 검이 눈으로 봤을 때 어떻게 다른지 알고 싶었지만, 뭐 지금이 아니더라도 언젠가 아스터와 검을 맞댈 날이 오겠지.
[……당신이라면 알 수도 있겠네요.]“알다뇨?”
멀린이 돌연 말했다. 여기서부터는 전혀 예상하지 못한 말이었다.
[아서왕이 언젠가 저에게 이런 문장을 주었습니다.]그가 손을 한 번 휘저으니 멀린과 나 사이의 바닥에 어떤 문장이 새겨졌다.
[저는 봐도 이해할 수 없었기에, 그저 이미지로 머릿속에 기억해두고 있었습니다만.]천천히 새겨지는 한 줄의 문장. 그 형태가 완성되자 나는 눈을 크게 떴다.
[혹시 당신은 읽을 수 있나요?]“…….”
나는 눈을 부릅뜨고 그 문장을 살폈다. 표정을 관리할 여유가 없었다.
그 문장은 ‘고대어’로 쓰여 있었다. 어떻게 아서왕이 이 문장을 알고, 그걸 멀린에게 주었는지 모르나, 분명 고대어였다.
그 사실만으로도 놀라운데, 나를 두근거리게 한 것은 내용이었다.
멀린이 건넨 문장은 다만 한 줄로.
─신을 무너뜨릴 거인을 위하여.
……그렇게 적혀 있었다.
* * *
니뮤에는 멀린이 떠나간 방향을 보며 내내 서 있었다.
혹시라도 시선을 돌리면 멀린이 영원히 오지 않을 것만 같았다.
이러고 있다 한들 멀린이 올지는 모르겠으나, 그래도.
멀린은 호수에서 아서왕을 기다리기에. 그녀 또한, 이 호수에서 멀린을 기다릴 뿐.
[……아.]그리고 멀리서, 천천히 멀린이 걸어왔다.
[머, 멀린.] [니뮤에.]멀린은 똑바로 니뮤에를 보았다.
그 직선적인 눈빛을 니뮤에는 차마 마주보기 힘들었으나, 어떻게든 눈을 맞추었다.
[죄송해요. 제가 당신을 속인 건,] [니뮤에. 물어볼 게 있어. 솔직히 답해주겠나?]멀린이 물었다. 니뮤에는 깊이 고개를 끄덕였다.
[알았어요. 이제는 결코 속이지 않을게요.] [그래, 그러면.]멀린은 잠깐 입을 다물고 니뮤에의 눈을 보았다. 니뮤에의 눈을 보고, 그 안을 파고드는 것 같은 눈빛이었다.
[너는 언제든 나를 죽일 수 있나?]멀린은 그렇게 물었다. 니뮤에는 놀라 순간 입을 벌리다가, 곧 그 입술을 깨물었다.
[그게 무슨, 뜻인가요. 그러니까, 저는 거짓을 말하지 않을 거지만, 그래도.] [내가 지금까지 존속하는 건 네 덕분이라고 하더군. 그러면 마력을 끊는 순간 나는 사라지고 말 테지. 그렇지 않나?]멀린은 여전히 그 속을 알 수 없었다. 니뮤에는 주먹을 불끈 쥐고 부들부들 떨었다. 거짓을 고하지 않겠다던 스스로의 입이 참 원망스러웠다.
니뮤에는 약속을 지켰다.
[꿈을 설계한 본래 멀린의 마력은 아주 오래전에 다했어요. 지금 이 숲과 당신을 유지하고 있는 건 제 마력이에요. 저는 요정이고, 이 호수만으로도 마력을 공급받을 수 있으니.]니뮤에는 이런 말을 하는 게 싫었다.
멀린의 생사여탈권을 자신이 쥐고 있다는 듯한 협박. 이런 협박은 애초에 멀린에게 통하지 않고, 니뮤에 또한 그걸 바라지 않는다.
그렇기에 숨겨왔으나, 이제는 헛된 일이다.
[그러면 부탁이 있어.] [……뭔가요.] [이번 일로 나 자신의 무지와 실수를 느꼈으니.]멀린은 미소 지었다. 주름진 눈가가 슬며시 가라앉았다.
[내가 잘못된 선택을 할 때, 잘못된 길을 걸을 때.]그건 자조의 미소 같기도 했고, 안도의 미소 같기도 했다.
[나를 죽여주지 않겠나.] […….]니뮤에는 그 말에 멍하니 눈을 깜박였다.
멀린이 자신을 죽여달라는 말. 그 자체는 귀에 들어오지 않았다. 그녀는 그런 선택을 할 리 없기에.
그러니 다만, 한 가지 명확한 사실이 니뮤에의 가슴에 와닿았다.
[……곁에.] [음?] [곁에 있어주실 건가요?] […….] [떠나지 않으실 건가요?]멀린은 그렇게 말한 것과 다름없기에.
니뮤에는 그 사실만이 맴돌고 있었다.
멀린은 말했다.
[내가 실수를 하는 꼴을 네가 봐야 하니.]그는 고개를 끄덕였다.
[그렇지.]그 분명한 확인을 듣고.
니뮤에는 입을 우물쭈물거리다가, 고개를 끄덕였다.
[──알았어요. 그렇게 할게요. 당신이 잘못되었을 때, 당신이 실수를 할 때. 제가 당신을…….]그 말을 전부 다하진 않았지만.
니뮤에에게 있어서 그 대답은 이제 앞으로 없을, 그리고 최후까지 지켜낼 거짓말이었다.
* * *
“──셀레나.”
프론디어는 차가운 어조로 셀레나를 불렀다.
“이게 뭐하는 짓이지.”
그 목끝에는 날카로운 바늘이 닿아 있었다.
셀레나는 마치 돌변한 것처럼 프론디어를 노려보았다. 그 손에 쥔 바늘이 파르르 떨렸다.
“방금, 뭐였죠.”
“뭐가 말이냐.”
“방금 그 문장, ‘고대어’였잖아요.”
셀레나는 보았다.
멀린이 보여준 문장에 프론디어의 얼굴이 심상치 않음을.
프론디어는 그럼에도 ‘모르겠다’고 말했다.
멀린과 헤어지고, 다시 카시안을 타 질주하고 있는 동안에도 프론디어는 묵묵부답이었다.
‘틀림없어.’
셀레나는 생각했다.
고대어를 해석할 줄은 모르나, 어떻게 생겼는지는 안다.
그리고 좀 전의 멀린이 보여준 문장은 고대어의 모양과 매우 유사했다.
“거기에 뭐라 쓰여 있었죠?”
“해석하지 못했다.”
“거짓말.”
바늘이 프론디어의 목을 파고들었다. 핏물이 배어 프론디어의 목을 타고 흘렀다.
프론디어의 눈가가 싸늘해졌다.
“……셀레나.”
“저는 당신의 해석능력 때문에 만곶에서 보내진 겁니다.”
셀레나는 이를 악문 채 눈빛으로 프론디어를 쏘았다.
“당신 자체가 중요할 거라 착각하지 마세요.”