The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (103)
제103화
과연 상관이 있을까 싶기는 한데, ‘보석의 수맥’은 유성운이 지오에게 알려준 던전 중 하나였다.
“괜히 정보를 넘긴 셈이 된 건가.”
안 그래도 그 어디든 자유롭게 이동할 수 있는 ‘지오의 초상화’였다.
그런 그에게 지구와 연결된 인적 드물고 흥미로운 던전 여럿의 정보를 넘긴 건, 배고픈 호랑이에게 마을의 위치를 알려주는 것과 같은 맥락이었을지도 모른다.
“…그래도 시간문제였겠지.”
유성운은 자신의 행동을 후회하지 않았다.
‘비사벌도 동의한 내용이고.’
무엇보다 그는 인간이지만 온전한 인간의 편이 아니었다.
가장 좋은 정원사는 방관자라는 말이 있다. 정말로 방관만 해서는 안 될 테지만, 그들의 사명은 근원과 그들 세상의 균형을 맞추는 것.
아주 어릴 적부터 정원사로 선택받은 유성운은 생명이 피고 지는 사건에 무던할 줄을 알았다.
‘게다가 지오는 지구를 잘 알고 있다.’
유성운은 지오가 활동하는 시기를 앞당겼을 뿐, 지구 곳곳에 등장해 사람들을 놀라게 만들 초상화의 행적은 예정된 일이었다.
“아직 경복궁 조사도 다 안 끝났는데, 뭘 마무리하기도 전에 또 다른 사건이 일어나니 이거 원….”
유성운은 눈이 내려앉은 벤치에 앉아 턱을 긁적였다.
“…오늘이 크리스마스던가.”
원래라면 지오에게 찾아가 연말을 즐길 생각이 있냐고 물어보려 했는데.
“지금은 힘들겠네.”
하필이면 이런 연휴에 야근을 확정받은 유성운도 참 현대인의 슬픈 모습이었다. 뻐근한 목을 주무른 유성운이 느릿하게 한숨을 뱉었다.
그가 모시는 정원의 의지에 따라, 입김은 나오지 않았다.
“좋아.”
가장 먼저 확인해야 할 것은 목격자와의 면담이었다.
* * *
F급 헌터.
건강한 수준의 성인 남성 민간인보다 조금 더 강한 수준의 각성자.
던전에 들어가면 높은 확률로 죽게 될 걸 알면서도 헌터증을 발급받은 이들은, 흔히 ‘짐꾼’이라는 포지션을 맡았다.
“아, 안녕하세요.”
“반갑습니다, 이선후 헌터.”
“오늘 오시겠다는 연락은 받았습니다.”
유성운이 찾은 ‘목격자’는 선한 인상의 짐꾼이었다.
“그… 검은망토에 대해 듣고 싶다고 하셨던 것 같은데.”
“예, 정확히는 그날 목격하신 상황에 대한 자세한 이야기를 듣고 싶어 찾아왔습니다.”
“통화로 말씀드렸지만, 그날 상황은 협회 직원분께도 전달을 드렸습니다.”
“제가 궁금한 것은 엄밀히 말하자면 이선후 헌터께서 본 액자에 대한 정보라서요.”
“…일단 알겠습니다.”
그는 난감해하면서도 유성운을 집 안으로 들였다.
“좀 누추하죠? 죄송합니다.”
“아니요, 무슨 그런 말씀을. 대뜸 찾아온 건 저인데요.”
유성운은 목격자가 보이는 얕은 거부감을 이해했다. 대체로 3등급 시민은 저보다 높은 등급의 시민을 보면 껄끄러워하거나 부담스러워하는 경향이 컸다.
‘등급 갈등이 큰 시대이기도 하고.’
그럼에도 목격자는 따듯한 녹차까지 내오며 유성운을 대접했다.
‘지오가 좋아할 만한 인상이군.’
예의 바르고 선한 인간을 좋아하는 초상화가 떠올랐다. 굳이 이번 사건을 일으킨 이유에 분명 이선후라는 사람의 됨됨이가 마음에 들었던 점도 있었을 것이다.
“따듯하군요, 감사합니다.”
“이런 것밖에 드릴 게 없어서 뭔가 죄송하네요.”
“대화에 응해주신 것만 해도 차고 넘칩니다.”
유성운은 가벼운 대화를 이어가며 목격자의 긴장을 풀어주었다.
다행히도 1등급 시민에게 악감정을 가진 유형은 아닌 듯, 목격자는 금방 유성운을 향한 경계를 풀고 착실히 대화를 이어갔다.
녹차가 거의 식을 때가 되어서야 본론이 나왔다.
“그때 제가 본 액자가 궁금하셨다고요?”
“‘숨 쉬는 바다’에 이은 검은망토의 새로운 작품이니까요.”
“아, 저도 그 부분은 놀랐습니다. 그런 식으로 또 새 작품을 그려낼 줄은 몰랐거든요….”
“큐레이터 일을 하며 이것저것 연구하다 보니 관심이 가더라고요.”
유성운은 굳이 실종된 박은겸을 찾고 있다는 이야기는 하지 않았다.
‘내 목적은 박은겸이라는 인간을 구하려는 것보다 검은망토가 어떤 식으로 적의를 드러냈는지를 확인하려는 것이 더 크지만… 어찌 되었든 당사자에게는 썩 좋게 들리지는 않겠지.’
만약 박 헌터가 살아 있다면 그를 구해 오는 것도 유성운의 의무 중 하나였다.
이번 실종자에게 버려지고 심지어 학대까지 당했던 사람에게, 그를 구하거나 혹은 시신을 수습해야 하는 유성운의 의무를 들려줘서 좋을 것이 없었다.
‘…다만 흥미가 가는 건 역시, 검은망토에게 상당히 호의적인 태도라는 점일까.’
목격자는 ‘또 새 작품을 그려낼 줄 몰랐다’라며 미소를 짓고 있었다. 그건 마치 좋아하는 작가가 갤러리를 열었다는 소식을 들은 사람의 모습과도 비슷했다.
“…….”
이렇게 ‘지오의 초상화’가 화가라는 사실을 새삼 깨닫게 될 줄은 몰랐네.
‘지오야, 너 팬 생겼다.’
묘하게 검은망토를 우상시하는 사람들의 무리가 생겨나고 있다는 건 알고 있었다. 그렇다고 따로 만나보거나 대화를 나눠볼 생각은 없었는데, 이렇게 직접 확인하게 되니 기분이 묘했다.
그런 유성운의 생각을 모르는 목격자가 물었다.
“검은망토는 계속 그렇게 작품을 그려낼까요?”
“…지금으로서는 그럴 확률이 높다고 보고 있습니다.”
“대단하네요.”
고개를 끄덕인 목격자가 말을 이었다.
“그날 제가 본 작품은 회색빛의 도시를 그린 그림이었습니다. 색감이 많이 투명했던 걸로 보아서는 아마 수채화 쪽이 아닐까… 생각하고 있었어요.”
그는 정말로 어느 작가의 작품에 대한 이야기를 하는 듯했다.
“사실 척 봤을 때 회색이라고 판단하기는 했지만 아예 회색이었던 건 아니었습니다.”
“그렇다면요?”
“그보다는 완전한 무채색의 작품이었다고 봐야겠죠. 신기했어요, 그려진 도시의 건물 형태도 다채롭고 유리창이며 뭐며… 대단히 선명한 묘사였는데.”
“쉽게 뭉개지고 흐린 색감의 수채화로 선명한 묘사라니 놀랍군요.”
“완전한 검은색도 있고 흰색도 있었어요. 빨간색이나 노란색처럼 강한 색도 없었는데, 어떻게 그리 눈에 확 들어왔는지 모르겠습니다.”
목격자는 나름 미술에 대한 식견이 있는 사람인 듯했다. 전문가 수준이라고는 절대 못 하겠지만, 그래도 작품을 제 나름대로 보고 즐길 수는 있는 정도라고 해야 할까.
‘그래서 더욱 검은망토에게 호의적인 걸지도 모르겠어.’
생각을 정리하며 유성운이 물었다.
“그런 작품을 봤다니 부럽군요. 혹시 ‘보석의 수맥’ 이외의 장소에서 다시 본 적은 없으십니까?”
“아… 그게, 안타깝지만 없습니다. 저도 그날 던전에서 한 번 마주친 게 전부였어요. 그마저도 금방 사라져 버렸고요.”
“그렇군요.”
거짓은 느껴지지 않았다.
“제 눈으로 한번 보고 싶었는데 아쉽습니다.”
유성운은 그 액자를 찾아, 박은겸 헌터가 어떤 꼴이 났는지를 확인해야 했다.
“역시 던전을 직접 돌아다녀 보는 수밖에는 없나….”
“그, 저기.”
목격자가 머뭇거리다가 이내 말을 이었다.
“제 친구 중에… 각성자이기는 한데, 저와 같은 F급이라 헌터증을 발급받지 않은 녀석이 있거든요.”
“아, 예.”
“듣기로 그 친구도 저와 같은 액자를 본 적이 있다고 했습니다.”
“…같은 액자를요?”
“사실 저보다 그 액자를 먼저 본 게 그 친구였어요. 저도 처음에는 정신이 없어서 잘 몰랐지만, 액자 앞에 저 혼자 남고 보니… 그때 그 녀석이 말한 액자가 맞더라고요.”
“…….”
아무리 각성자라지만 헌터증을 발급받지 않는다면 그저 민간인이다.
‘특히 F급이라면 더더욱.’
필수적으로 보고서를 작성하게 되어 쉽게 정보를 얻을 수 있는 헌터와 달리 민간인이라면, 왜 협회에서 이 사실을 몰랐는지도 설명이 됐다.
하지만 의아한 점이 있었다. 왜 이 사실을 협회에 보고하지 않았는지도 궁금하지만, 무엇보다….
“민간인은 던전에 들어갈 수 없을 텐데요?”
“네, 맞습니다. 던전이 아니라 경복궁 근처에서 봤다고 이야기해서….”
“경복궁이요?”
“그러니까 아마 던전에만 나오는 건 아닌 것 같아요.”
“오….”
저 말이 사실이라면 ‘공허의 도시’가 나타나는 데에 규칙성 따위는 없는 셈이 된다.
‘망했군.’
이젠 정말 발로 뛰는 수밖에 없어 보였다.
* * *
“예?”
지오가 음울하고 차분한 얼굴과 전혀 어울리지 않게 화들짝 놀랐다.
“제 자식이 그동안 저 몰래 가출을 하고 있었단 말입니까?”
“가출이라기에는 조금 그렇지 않을까, 주로 단어 선정이 말이야.”
큼직한 의사 가운을 입어 흘러내린 소매를 휘적이며 아리아가 말을 이었다.
“선생님이 지구에 쏟는 애정이 지극하시니 우리라고 뭐 어쩌겠어, 이래저래 공부를 해봤지. 지난번에는 그저 지구를 혼란스럽게 만들고 떠날 생각만 해서 제대로 아는 건 없었거든.”
“그런 것치고는 제법 잘 털고 갔습니다, 아리아. 제가 듣기로 서울 지부 태양의 신전은 아직도 수습을 하는 데 여념이 없다던데요. 그만큼 우리 인어 학생들이 꽤 큰 혼란을 주고 갔다는 의미가 아닐까 합니다.”
“그건 대단히 영광스러운 증언입니다, 신사분. 태양과 그 자식들을 증오하는 심해의 자녀로서 그보다 기쁠 수는 없지요. 아무튼 그렇게 지구의 상황을 공부하다가 알아낸 건데….”
아리아가 어깨를 으쓱였다.
“최근 서울이라는 지역에서 ‘공허의 도시’가 아주 드물게 목격되고 있는 모양이야.”
“이 아버지는 공허에게 그런 말을 들은 적이 없습니다….”
“공허라니, 그건 그대 던전의 애칭인가? 선생님도 취향이 참 특이하단 말이지.”
“내 자식 내가 이름으로 부르겠다는데 대체 뭐가 특이한 건지 모르겠습니다.”
“모르면 됐어. 결국 내가 알려주고 싶었던 건 선생님이 모르는 사이 그대 던전이 지구라는 행성을 활보 중이라는 소식이었으니까.”
“다시 들어도 너무나 당혹스러운 소식입니다.”
부모로서의 책임감을 벗어나 죄책감마저 들었다.
“이는 제가 그동안 공허에게 신경을 써주지 못해 아이가 삐뚤어진 것이겠지요. 부모라는 놈은 자식이 태어난 줄도 모르고 제 인생을 즐기기에 바빴으니, 최근에야 조금 신경을 써주기 시작했다고 해서 그 외로운 마음이 어디로 가지는 않았을 것입니다.”
“…….”
“이래서 어렸을 때부터 잘해줬어야 했는데…. 공허에게 집이라는 존재가 그리 안정적이고 평온하지를 못하니 바깥을 나도는 것이지 않겠습니까. 하지만 그렇다고 해도 설마 창고에 잘 모셔져 있던 액자가 홀로 외출을 할 거라고는 정말 상상도 못 했습니다.”
던전마저도 자식으로 여기면서 액자가 혼자 탈출할 거란 상상은 왜 못 한 걸까.
‘그 정도 창의력과 포용력이면 충분히 가능할 것 같은데.’
아리아는 순간 의문이 들었지만 곧 지오의 말에 대답해 주었다.
“…확실히 일반적인 던전의 양상은 아니지. 일반적인 아이템이나 아티팩트가 보여줄 모습도 아니고. 던전의 주인이 그 안에 없으니 몸이 가벼워져서 이리저리 돌아다니는 건가 싶을 정도야.”
지오가 한탄했다.
“역시 아빠가 집에 없어서.”
“언제는 여기가 집이라며.”
“하지만 제 창고에 공허가 잘 있는 모습을 확인했습니다만….”
“그럼 분신이라든가 또 다른 출입구겠지.”
던전은 하나의 세계인 만큼 그 출입구가 하나만 있지는 않았다.
“지구로 침입할 방법도 하나만 있는 게 아니잖아. 던전의 주인이 의도한다면 얼마든지 많은 수의 출입구를 만들어낼 수 있어.”
“저는 의도한 적이 없습니다만.”
“그래서 이렇게 물어보러 왔던 거야. 드디어 인간들을 작살 낼 생각이 들어서 출입구를 개방해 둔 건가, 하고.”
“그런 무시무시한 생각 같은 건 해본 적도 없습니다. 무엇보다 인간들이 작살 나면 누가 저랑 떠들어 주나요? 누가 군고구마 구워주나요?”
“우리가 해줄 수 있는데.”
“거절합니다. 이세르에게도 말했지만 여러분은 독립성을 키워야 할 필요가 있습니다. 이 이상의 과도한 관심과 애정은 선생님을 힘들게 만들어요.”
“자제해 보려고 노력은 하지.”
아리아가 고개를 끄덕였다.
“선생님에게 그럴 의도가 없었다고 해도 ‘공허의 도시’가 왜 이러는지 이해가 안 가는 건 아니야.”
“역시 사춘기라서…? 못난 아빠를 두어서…? 박복한 유년기를 지나와서…?”
“계속해서 던전은 하나의 세계라고 말을 하잖아. 그 어디든 출입구가 될 수 있고, 심지어 주인인 그대는 계속 이 초상화 속에 있으며 동시에 지구에 관심이 많지.”
게다가 자주 보이는 곳이 서울이기까지 했다.
“서울이라고 하면, 요즘 선생님이 자주 드나드는 지역이 아닌가?”
“펜팔 친구를 찾으려 노력하고 있죠.”
“던전과 그 주인은 원래 한 몸이 되려는 성질이 있으니, 제 주인의 흔적이 가장 많은 차원을 방문하려는 게 이상한 일은 아닐 거다.”
“이 못난 아비를 찾아 홀로 그 넓고 매서운 서울을 떠돌고 있다고…?”
“…그래, 그렇게 알아들어도 맥락은 얼추 맞겠지.”
물론 그보다는 가벼운 상황이었다. 정말 던전에 자의식이 있다고 쳤을 때, ‘집에 잘 들어오지 않는 아버지를 찾아 떠난 소년 가장’보다는 ‘아빠 일터에 무턱대고 찾아가 놀아달라 조르는 철부지 아이’의 모습에 가까운 것이다.
‘하지만 이렇게라도 선생님이 던전에 공을 들인다면 우리야 더 좋은 일이니까.’
결국 던전은 던전. 무언가를 잡아먹기 위한 게임판이었다.
지오가 지구에 관심을 두는 한 인간은 끊임없이 잡아먹힐 테니 던전이 관리되면 관리될수록 인어들은 안심할 수 있었다.
‘선생님의 작품과 이 오두막은 연결되어 있으니까.’
다만 의아한 점이 있기는 했다.
“그 ‘공허의 도시’ 말이야.”
“예.”
“따로 지구와 연결한 적이 있나?”
“…예?”
“없군.”
아리아는 지오가 제 목숨을 걸고 인어들과 대화를 하러 왔던 그날, 어찌 된 일인지 ‘심해의 나라’와 ‘숨 쉬는 바다’가 연결된 것을 느꼈다. 그 이후로 ‘심해의 나라’에는 ‘숨 쉬는 바다’로 연결된 액자가 떠다니기 시작했고 말이다.
그야 ‘숨 쉬는 바다’는 애초에 ‘심해의 나라’의 일부분이었으니 그리 이상한 일은 아니다만. 최소한 그날 인어들의 신전과 지오의 ‘액자’가 연결된 것만큼은 확실했다.
‘하지만 그런 조치 없이도 지구의 서울이란 지역에서는 선생님의 액자가 떠돌고 있지.’
이유가 뭘까?
“…선생님은 지구를 참 좋아하나 봐?”
“별다른 이유 없이 고향을 싫어할 필요가 없었습니다.”
“아하, 고향이라고.”
그렇다면 이해가 갔다.
“애초부터 연결이 되어 있었구나.”
영혼의 뿌리가 저 행성에 있는 셈이니, ‘심해의 나라’와 ‘숨 쉬는 바다’처럼 따로 연결될 필요가 없는 것은 당연했다. 저 ‘공허의 도시’에 있어 지구란 제 아버지가 태어난 고향과도 같은 것이다.
“하지만 그럼 좀 질투가 나는데….”
“태양이시여, 인어의 질투라니. 거절해도 되겠습니까?”
“거절해도 뭐 어쩌겠어, 나의 일방적인 감정인 것을.”
어찌 된 일인지 지오의 뿌리는 저 인간이 득실거리는 차원에 있다지 않은가.
‘엄밀히 따져 심해의 나라도 우리의 고향이거늘.’
그사이 대체 무슨 일이 있었기에 지오의 뿌리가 저 좁고 척박한 차원으로 옮겨간 것인지. 아리아는 내심 혀를 차면서도 제 턱을 짚으며 고민했다.
“…뿌리를 옮길 수는 없나?”
“뿌리를 옮긴다니, 분재를 하실 생각입니까?”
“음, 아마도.”
“제가 그런 것에 재주가 있지요. 도움이 필요한가요?”
“일단은 내가 알아서 해볼게.”
“그런 독립적인 모습 아주 기특합니다.”
“영광이군, 스승님.”
어떻게 해야 영혼의 뿌리를 제 바다로 옮길 수 있을지 생각해 봐야 할 것 같았다. 지오반니는 바다에 있을 때 가장 아름다운 인간이었다.
‘물론 그 전에 어떻게 해야 그놈의 책임이라는 걸 지고 선생님에게 온전히 받아들여질 수가 있을지를 고민해 봐야겠지만….’
아리아는 아무런 생각도 하지 않았다는 듯이 태연하게 말을 이었다.
“아무튼 ‘공허의 도시’에게 신경을 좀 써줘.”
“역시 주민을 만들어준 것만으로는 부족했나 보군요.”
“그것도 나쁘지는 않지만, 뭐든 말이야.”
아리아는 본능적으로 알아챘다.
‘선생님이 지구를 대상으로 그린 세상은 그곳에 문이 열린다.’
그렇다면 지오가 지구를 떠올리며 그린 그림일수록, 혹은 다른 차원에 속하지 않은 온전한 그의 작품일수록. 그것들의 뿌리 역시 지구에 박혀 인간들을 괴롭히게 된다는 이야기였다.
‘던전의 주인에게 적의가 없으니 그 속도야 워낙 느긋할지 모르겠다만….’
자연재해는 언제 적의가 있어 인간들을 괴롭히던가.
“다음 그림은 언제 그릴 거지?”
“…그리고 싶은 날에?”
“그렇군.”
아리아는 만족스럽게 웃었다.
‘결국에는 시간문제라는 건가.’
인간들이 득실거리는 저 차원이, 언젠가 지오의 배 속에 들길 바랐다.
오