The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (111)
제111화
혹시 크라켄의 다리를 불사조의 피로 볶아 해치의 머리로 장식한 신들의 만찬이 나올까 봐 유성운은 겁에 질렸지만, 걱정과 달리 지오가 차려준 식사는 소박했다.
‘…아니, 평범해.’
그리고 풍족했다.
식탁 가운데에 놓인 큼지막한 생선구이와 김이 모락모락 오르는 갈색 소스의 고기찜. 토마토와 양파, 청경채가 들어간 듯한 채소볶음. 그릇 위로 봉긋하게 솟은 고봉밥에 파와 해물이 들어간 사골국.
‘만들 수 있는 걸 있는 대로 만든 밥상처럼 조합이 미묘해 보이지만….’
왜인지 지구상에선 발견된 적 없는 생물들로 이루어진 밥상이었다.
“…….”
유성운은 감정 스킬을 쓰지 않았다. 현명한 판단이라고 할 수는 없었지만, 정확한 내용과 효과를 읽고 나면 제정신으로 식사를 할 수 없을 것 같았다.
“…맛있어 보이네.”
“맛있을 겁니다.”
“응, 그럴 것 같아.”
그는 체념했다.
‘설마 지오가 나를 이 오두막에 가둬두지는 않겠지.’
걱정이 안 되는 건 아니었다. 박은겸이라는 헌터도 ‘공허의 도시’에 며칠 머물렀다고 완전한 그림이 되어 나가는 데 대가를 치러야 하지 않았던가. 따지자면 이곳도 그림이었다.
그리스 신화에서 페르세포네는 고작 석류 몇 알 때문에 하데스가 있는 지하 세계와 연결되었다. 신이 실존하는 세계라 유성운은 더더욱 찝찝한 기분을 느낄 수밖에 없었다.
‘그래도 차아라 헌터가 여기서 밥 먹었다고 집에 못 가지는 않았잖아.’
지오가 직접 초대하고 밥까지 먹였다는 소식은 이미 전해 들었다. 지금과 크게 다른 밥상처럼 보이지 않는데, 유성운이 먹는다고 해서 큰 문제가 생길 것 같지는 않았다.
“…너 정말 요리 잘하는구나.”
다만 유성운이 걱정하는 것은 제가 이 그림에 들어왔을 때와 같은 상태로 나갈 수 있느냐는 점이었다.
안 그래도 나쁘지 않던 시력이 더 선명해진 걸 보니 이미 그른 것 같긴 했다. 조만간 맨눈으로 생물의 세포도 관찰하게 생겼다.
“손이 크기도 하고.”
“생선이 좀 큰가.”
“생선만 커 보이니?”
물론 식탁 가운데에 떡하니 놓인 생선에도 놀라기는 했다. 일단 유성운이 아는 수중 생물이 아니었으며, 그 크기가 거의 살이 잘 오른 겨울 제철 대방어만 했기 때문이었다.
“물론 생선이 좀 크기는 한데.”
유성운이 고기찜을 보았다.
“저 친구도 만만치는 않아.”
“동파육입니다.”
“지금 우리가 떠올리고 있는 동파육이 서로 다른가?”
“한국에서 종종 접할 수 있는 동파육을 떠올리고 만들었는데.”
“너 대체 어떤 한국을 다녀온 거야.”
중식집에서도 저렇게는 안 내온다.
“거짓말 안 하고 결혼식 케이크만 하잖아.”
“3단 동파육….”
“진짜 살면서 처음 접하는 단어다.”
이 짧은 시간에 어떻게 동파육을 만들었는지도 의문이었다.
“솔직히 내가 요리는 잘 모르기는 하지만 동파육은 만드는 데 시간이 오래 걸리지 않아?”
간단히 말해 동파육이란 돼지고기를 오랜 시간 졸여 만든 중국 요리였다. 보통 정육면체 형태로 잘라 간장 베이스의 소스에 푹 삶는데, 잇몸으로도 씹을 수 있을 만큼 부드러운 식감이 특징이었다.
“예전에 중식당에 요청했더니 하루는 기다려야 한다고 했거든.”
“미리 만들어두지 않는다니 신선하고 따듯한 동파육이었겠군요.”
“원한다면 다음에 같이 가자. 아니, 그래서 이건 대체….”
“허니와 아버지께서 도와주신 덕분에 시간이 단축되었습니다.”
“아하 그렇구나. 잘 알아들었어. 그래서 내가 이걸 먹어도 된다고?”
아무래도 인간이 먹을 수 있는 게 아닌가 본데?
‘근원의 자식과 태양신이 힘을 합쳐 만들어낸 3단 동파육?’
뭔지는 몰라도 먹으면 인간을 그만둬야 할 것 같았다.
“…혹시 차아라 헌터가 들렀을 때 말이야.”
“예, 그랬던 적이 있었죠.”
“그 친구 때도 이렇게… 어르신께서 도와주셨나? 식사 준비를?”
“그땐 제가 전담했습니다.”
“나는 왜?”
“예?”
“아니, 말이 잘못 나왔어.”
대체 나한테 왜 이러는 거야.
‘이러면 내가 안심을 할 수가 없잖아.’
아까까지만 해도 ‘에이 차아라 헌터는 괜찮았으니까 나도 괜찮겠지’라며 스스로를 도닥이고 있었다. 그런데 그때와는 식사 준비 과정이 달랐다는 이야기를 들으니 걱정이 안 될 수가 없었다.
‘정말 이래서 신이라는 작자들은 인간에 대한 배려심이 없어.’
유성운이 애써 한숨을 삼켰다.
“…잘 먹을게.”
“맛있게 드셨으면 좋겠습니다.”
“왜 네 눈에서 탐욕이 보이는지 모르겠다.”
너 탐욕도 드러낼 수 있는 녀석이었구나.
“오늘 내가 많이 알아가네.”
지오의 습성을 떠올려 본다면 상황에 맞춰 소통하기 위해 그와 어울리는 인간의 감정을 아주 비슷하게 흉내 낸 것에 가깝겠지만, 아무튼.
“대체 무슨 욕심인 거지?”
“무례하게 들릴 수도 있다는 걸 알지만 역시 살이 좀 찌셨으면….”
“무례한 건 잘 모르겠고, 나 정말로 돼지가 되어 걸어 나가나?”
“…….”
“지오야?”
아무튼 식사가 시작될 즈음.
“햐아아아아아아아아아악―.”
“어이쿠.”
안티캣 다나가 인간인 유성운을 보며 하악질을 하는 사건이 발생했다.
“죄송합니다, 유성운 씨. 저희 아이가 낯을 많이 가려서 실례를 끼쳤습니다. 반성시키겠습니다.”
“아니야, 몬스터가 인간을 싫어하는 건 당연한 일이지. 사람만 보면 도망가기 바쁜 안티캣의 하악질을 보는 것도 희귀한 경험이고….”
유성운은 오히려 좋아했다. 저 보석 고양이의 하악질을 통해 유성운은 자신이 아직 인간임을 증명할 수 있었다.
아무튼 이제 정말로 식사가 시작되었다.
“…오.”
맛있었다.
“이게 바로 천상의 밥상.”
“과찬이십니다.”
“나름 객관적인 발언이었어.”
먹고 난 뒤의 후유증이 조금 걱정되는 상황이지만, 그래도 지오가 차려준 밥은 정말로 맛있었다. 거짓말 하나 안 보태고 밥만 먹어도 혀가 기뻐하는 게 느껴질 정도였다.
“밥 색깔이 특이한데.”
“채수를 넣고 지었습니다.”
“아, 그런 식으로도 밥을 지어?”
“사골 육수나 해물 육수로 지어도 맛있습니다.”
“신기한데.”
밥은 물로만 짓는 거라고 생각했는데 말이다. 근원을 상대로 하기엔 참 이상한 말이겠지만, 지오는 역시 다재다능했다.
“…….”
이렇게 묘하게 친근한 모습까지, 전부 인간과 어울리기 위한 위장에 가까울 터였다.
‘…하긴 식사만큼 생물의 경계심을 쉽게 풀 수 있는 수단이 없기는 하지. 특히 직접 요리를 한다는 점에서 친밀도가 높다.’
지오가 요리와 선물을 즐기는 데에는 이런 이유가 있지 않을까 싶었다. 유독 겉모습이 무섭고 요란한 지오이니 말이다.
‘확실히 효과가 있기는 했어. 요즘 검은망토를 찾아다니는 시민 중 꽤 많은 수가 이 녀석이 나눠주는 간식 맛을 보기 위해서 돌아다니고 있으니까.’
그런 면에서 이런 요리 솜씨는 인간을 꾀어낼 미끼라고도 할 수 있겠다. 유성운은 내심 고개를 끄덕였다.
“되게 고슬고슬하다, 뭉개지는 알이 하나도 없네.”
“신경 써서 지은 밥입니다. 칭찬해 주셔서 마음이 좋군요.”
“이런 밥은 대체 어떻게 짓는 건지 모르겠다니까.”
명성 높은 초밥 장인이 직접 지은 오돌오돌한 밥과 비슷하면서도 불쾌하지 않을 한계선까지 찰기가 있는 식감은, 솔직히 그 자체만으로도 즐거웠다.
“감칠맛도 좋고.”
딱히 간을 하지는 않은 것 같은데 채소 특유의 묘한 씁쓸한 맛과, 거기에서 흘러나온 듯한 감칠맛과, 겨울날 뜨끈한 어묵 국물을 마시는 듯 무언가 깊게 우러난 향기가 환상적이었다.
“뭐로 우린 채수야?”
“이것저것 들어갔습니다.”
“…….”
음식의 맛을 즐긴 지 얼마나 됐다고, 금세 유성운은 불길해졌다. 근원의 배 속에서 마음 편한 식사를 즐기기는 불가능하다는 걸 새삼 깨달았다.
“…기분 탓인가? 나 지금 왜 몸이 건강해지는 기분이 들지?”
“약초를 넣은 보람이 있군요.”
“약초? 어떤 약초?”
아니 잠깐만.
근원에서 난 약초?
“그걸 밥 짓는 데 썼다고?”
“맛있지 않습니까?”
“보통 맛있으라고 약초를 쓰나?”
“쓰지 않을 이유가 없습니다.”
“그건… 그렇지.”
유성운은 납득했다.
“이유가 없기는 해….”
근원인 지오에게는 말이다.
‘500년 묵은 영약으로 구운 빵을 먹는 듯한 기분이군.’
안 될 이유가 없는 것은 확실히 맞으나, 그것과 별개로 사치스럽다는 생각이 사라지는 건 아니었다. 지구의 약제사들이 이 사실을 알게 되면 피눈물을 흘리겠지.
“…약을 좀 맛있게 먹는다는 생각이면 되려나.”
“몸에 좋은 약이 꼭 쓸 필요는 없는 것 같습니다.”
“그래, 그런 발상이면 괜찮을 것 같아.”
약으로 맛있는 밥을 만든 게 아니라 밥으로 맛있는 약을 만든 거라고 생각하면 말이다.
‘…아무리 그래도 속에 뭔가 얹힌 기분인데. 식사도 인간의 영역에서 벗어날 수가 있다는 사실을 내가 지금 알았다….’
아마 본인은 스스로를 평범한 인간으로 여기고 있는 것 같은데, 이 밥상을 직접 겪는 유성운으로서는 부담스럽기만 했다. 그런데 정말 더럽게 맛있어서 수저를 내려놓기도 싫었다.
“하….”
이게 인간이나 각종 생물을 현혹할 미끼라는 건 잘 알겠지만, 역시 지오는 요리를 좀 덜 잘해도 될 것 같았다. 인류가 위험했다.
“이걸로 주먹밥 만들면 맛있겠다.”
“실제로도 맛있습니다. 나중에 출장 가실 일 있으면 싸 드리겠습니다.”
“아니, 그… 그래. 고마워.”
맛있으니 거절은 않겠다.
‘먹었다고 해서 신체가 극적으로 변하는 기분은 안 들고.’
처음에 마셨던 시력이 좋아지는 차에 비하면 몸이 좀 상쾌해지는 듯한 이 밥은 평범했다. 이 정도면 며칠간 야근을 하며 쌓아왔던 피로가 날아가는 수준이니 말이다.
‘사실 그것도 굉장한 게 맞지만 워낙 겪은 게 많아서 평정심 유지가 되네.’
솔직히 밥 하나만으로도 상당히 두려웠지만, 상을 차려준 근원이 저를 떡하니 관찰하고 있는 탓에 그대로만 있을 수는 없었다. 유성운이 슬슬 생선으로 눈을 돌렸다.
“…….”
“발라 드릴까요.”
“아니 괜찮아.”
다시 봐도 우람한 자태에 놀란 것뿐이다.
“이게 무슨 생선이야…?”
“‘심해의 나라’에 서식하는 물고기입니다.”
“그렇구나, 그럴 수 있지.”
던전 하나를 양식장이나 농장 같은 개념으로 활용하는 길드도 적지 않았다. 그런 걸 생각하면 지오가 ‘심해의 나라’에서 식자재를 구해 오는 것도 이해할 수 있었다.
“처음 보는 종인데….”
“지구로 따지자면 연어와 광어를 섞어놓은 생선입니다.”
“그게 대체 무슨 생선인 건데.”
“연어 맛이 강한 광어 식감의 생선입니다.”
“정말 우주는 넓구나.”
유성운은 바싹하게 구워진 생선의 살점을 떼어왔다.
“…확실히 기름기가 있는 주황빛이네.”
그렇다고 연어만큼 기름져 보이지는 않았다.
“오, 촉촉해.”
“화덕 장작을 바꿔 보았는데 향은 어떻습니까?”
“이게 화덕에서 구운 거구나. 엄청 좋아.”
이 커다란 생선을 대체 어떻게 구웠나 싶었는데 화덕을 활용한 모양이었다. 지오의 말대로 쌉싸름한 훈연 향이 올라와 수산물 특유의 비린내를 가려주고 있었다.
대체 생선에 무슨 짓을 한 건지 식감도 매우 부드러웠다. 화덕에 구웠음을 확실히 알 수 있는 껍질은 얇은 과자처럼 바삭했는데 그 안쪽의 살은 마치 잘 익은 갈치의 살을 두툼하게 떼어 먹는 것처럼 부드럽게 으스러졌다.
“살짝 새콤하네? 매콤한 향이 나기도 하고. 그냥 구운 건 아니구나?”
“청귤과 레몬그라스, 고추즙에 재운 생선을 구웠습니다.”
“요리사인가.”
이 요리 솜씨로 인간을 몇 명이나 꼬셔버릴 생각인 건지 모르겠다. 아니 이게 주제가 밥상인 탓에 만만해 보여서 그렇지, 장난이 아니라 정말로 위험했다.
‘아직 근원의 존재조차 모르는 인간들이 이 녀석을 친근하게 느껴서는 안 될 텐데.’
유성운이 무슨 생각을 하든 별 상관이 없는지 지오는 계속해서 요리에 대한 설명을 이어갔다.
“레몬도 좋지만 이런 기름진 생선에는 씁쓸한 맛이 있어야 한다고 생각해서….”
“…….”
그렇게 말하는 청년의 차분한 낯에 들뜬 기색이 깃들었다. 꽤 기분이 좋아 보였다.
지오 본인이 요리에 대한 욕심이 있다는 것은 잘 알겠다. 그게 순수한 호의라는 것도 알겠지만, 이토록 거대한 근원의 호의는 인간들에게 독이 될 수가 있었다.
‘당장 나부터가 감당하기 힘든 호의이고….’
이걸 대체 어떻게 해야 할지.
“…너의 전문성에 할 말이 참 많지만, 그래서 이 생선 옆에 소스 그릇은 뭐고?”
“레몬과 간장, 고추를 베이스로 만든 생선 전용 소스입니다.”
“이렇게 본격적일 수가.”
지오의 호의에 어떻게 대비해야 할지 고민하는 지금에도 그저 픽 웃음이 나올 만큼, 정말 어이없게 잘 어울렸다.
근원의 위장은 인간을 해하기 위함이 아닐 것이다. 동시에 그것을 ‘위장’이라고 표현하는 것도 모순이 있을 테니, 요리를 좋아하고 선물 나누길 즐기는 지오를 거짓이라 매도할 수는 없어 보였다.
“나 참….”
유성운이 애써 한숨을 참고선, 저 특유의 무던한 미소를 지으며 말했다.
“그냥 먹어도 맛있길래 이대로 먹으면 되는 줄 알았더니.”
“문제가 있습니까?”
“소스를 안 찍어서 먹었던 게 손해로 느껴질 지경이야.”
“열정이 가득한 칭찬 감사합니다.”
“지구에 식당 하나 안 차릴래? 인기가 많아질 것 같은데.”
“저는 체질상 영업과는 잘 맞지 않는 것 같습니다.”
“그것도 그렇군.”
지금까지 밝혀진 지오의 자아는 대개 화가, 사제, 의사, 선생이었다. 매우 자유로운 영혼이거나 아니면 어느 정돈된 체제 아래에 있는 것을 선호하는 듯해 영업을 강권할 수 없었다.
‘근원이 영업하는 식당이라니 꽤나 황홀하겠어. 지구상의 정원사란 정원사는 전부 모이겠군. 그렇게 발발한 재앙도 흥미로운 일이 될 거야….’
유성운은 슬슬 이성을 놓고 있었다.
‘…그래, 음식을 만든 존재가 누구든 맛있으면 됐지.’
정말 맛있었다.
“이 채소볶음은….”
“토마토와 청경채, 양파, 마늘 등을 넣고 한번 볶은 겁니다.”
“지금까지 내가 먹었던 건 진짜 채소가 아니었구나.”
아삭한 양파를 맛본 유성운이 고개를 끄덕였다.
“다네.”
“달죠.”
“살짝 알싸하고.”
“적당합니까?”
“그래, 적당해.”
양파 특유의 알싸한 맛이 남아 있으면서도 뜨거운 불에 볶여 달콤한 즙을 가득 머금고 있는 양파. 이 녀석은 거의 채소가 아니라 과일처럼 느껴질 만큼 수분이 많고 아삭했다.
“이 정도면 양파만 볶아도 맛있겠다.”
“토마토는 어떻습니까?”
“…이거 왜 이렇게 달지?”
이 토마토를 수출하면 토마토 채소 파와 과일 파는 하나로 통일될 수 있을 것이었다. 지오가 볶아준 이 토마토는 확실히 과일이 맞았다. 이쯤 되니 따듯한 과일 샐러드를 먹는 기분이 들었다.
“채소볶음이 느끼하지 않은 건 또 처음이네.”
“채소볶음이 느끼할 일이 있습니까?”
“기름을 많이 넣으니까.”
“그럼 느끼하죠.”
“확실히 이런 느낌이 좋은 것 같아.”
기름이 최소한으로 들어간 이 채소볶음은 물컹하기보다는 아삭했고, 기름보다는 불맛이 강했다. 토치로 겉을 바싹 태운 듯 쌉쌀한 불의 향이 나는 오독한 채소볶음은 열에 흐물흐물해진 여느 채소볶음과 전혀 다른 상큼함을 자랑했다.
간도 세지 않았다. 살짝 태운 듯한 고급스러운 간장의 향이 조금 가미된, 소금과 후추가 살짝 들어간 재료 본연의 맛의 볶음 반찬이었다.
“정말 거의 샐러드 수준인걸.”
유성운은 대망의 동파육을 집어 들었다.
“…….”
“꾸우.”
곰인형이 기대를 담아 유성운을 바라보고 있었다.
‘…대체 어느 부분에서 기대하고 있는 걸까. 나는 무슨 반응을 해야 하며, 어떻게 해야 평균적인 인간의 형태로 살아 나갈 수 있을까.’
왜인지 늘그막에 요리의 재능을 찾은 노인이 첫 식사 대접의 반응을 기다리는 듯한 모습이었다.
자신의 비유에 스스로 환장하면서도, 유성운은 착실히 동파육을 떼어 밥그릇에 얹었다. 젓가락이 아니라 숟가락을 이용해야 할 정도로 부드러웠다.
‘이건 정말 푸딩에 가깝네.’
그렇게 밥과 한술 뜨자.
“…….”
유성운은 잠시 이걸 뱉어야 하나 고민했다.
‘…내가 감당할 수 있는 음식이 아닌 것 같은데? 어쩌지?’
잘못 들으면 별 같잖은 주접처럼 들릴 수도 있겠지만 아니다. 진짜 위기감을 느끼고 있는 것이었다. 너무 맛있어도 문제가 될 수 있다는 것을 유성운은 처음 깨달았다.
다행히도 유성운이 음식을 뱉어내는 대참사는 일어나지 않았다. 그런 짓은 음식을 만들어준 이들에게도 예의가 아닐뿐더러, 그러기엔 너무 맛있었다.
“…인간은 본능에 휘둘릴 수밖에 없는 짐승이라더니….”
“대체 왜 식사를 하다 말고 그런 말씀을?”
“나도 크게 다른 건 없다 싶어서.”
이래서 그 많은 전설과 신화 속의 인간들이 그런 어리석은 선택을 해왔던 거구나.
‘인간의 욕심을 버리지 못해서.’
신비로운 이야기가 주는 위험성을 아는 정원사마저도 새삼 고개를 끄덕이게 되는 상황이었다.
“음….”
아무튼 식사를 마치고도 유성운이 불로불사가 되는 일은 없었다.
“너 요리 정말 잘하네.”
“아까부터 계속 같은 말을 하고 계십니다.”
“너무 잘한다고.”
“감사합니다?”
“적당히 잘해도 돼.”
“유성운 씨는 칭찬을 잘하시는군요.”
“…….”
아니, 그냥 덜 잘하라는 뜻이었어.
‘알고 이러는지 모르고 이러는지는 모르겠지만 네 요리는 인간의 정체성을 위협해.’
맛있는 밥 한 끼 잘 얻어먹은 유성운은 차마 거기까지 말하진 못했다.