The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (112)
제112화
음, 뭐.
‘이렇게 장난스럽게 굴었다만.’
어쨌든 ‘인간으로서의 정체성에 위협을 느꼈다’라는 유성운의 말은 진심이었다.
‘인간이 감당하지 못하는 영역이라는 게 이런 거구나 싶었지.’
정원을 관리하면서 몇 번이고 ‘한계 너머의 영역’에 대한 감각을 익힌 유성운이었다. 하지만 그런 그로서도 이번의 식사는 조금 오싹해지는 면이 있었다.
‘고작 식사 한 번에….’
그것도 ‘잡아먹힐 거다’라는 생각이 들기도 어려운 일 아니겠는가.
‘…이걸 농담이라고 할 수 없는 이 상황이 황당하네.’
지오는 정말 순수한 의도에서 유성운에게 식사를 대접했다. 그에게는 큰 의미가 없었던 것 같다. 원래도 선물을 주길 즐기는 녀석이니 밥 한 끼 차려주는 건 대단한 일도 아니었다.
하지만 평온이 지독하면 죽음에 가까워지고, 쾌락이 지나치면 고통으로 변한다. 지오의 입장에서는 손님을 대접하려는 생각이었겠지만 인간의 입장에선 감당하기 힘든 호의였다.
“…….”
그나마 다행인 건 있었다.
“햐아아아아악―….”
“내가 아직 인간이기는 하구나.”
안티캣이 이렇게까지 싫어하는 걸 보면 유성운은 아직 인간이 맞았다.
‘이렇게 편안하고 만족스러운데 무섭고 불안한 식사는 또 처음이네.’
왜인지 씁쓸했다.
‘이래서 신들의 만찬에 초대되면 안 된다는 거지.’
아주 사소한 것이라도 신의 것을 탐해서는 안 된다는 말이 있었다.
지오는 신이라기보다는 신의 특징을 가진 근원이지만, 오히려 그렇기에 더욱 부담스러운 면이 있었다. 계속 말하지만 고작 의미 없는 식사 대접에 이렇게까지 반응해야 하는 유성운 스스로가 우스웠다.
‘아니 뭐, 무슨 어마어마한 궁전에 초대받은 것도 아니고….’
그냥 이런 오두막에서의 따듯한 밥 한 끼였는데 말이다.
“…….”
여전히 지오의 오두막은 아름다웠다. 목가적이었고, 낡아버린 동화의 한 장면을 닮았다.
섬뜩한 그리움이 여기에 있었다.
“식사는 만족스러우셨습니까?”
“…사람이 너무 행복하면 죽을 수도 있겠다는 생각이 들었어.”
“유성운 씨는 참 과분한 칭찬을 해 주시는군요.”
“그….”
그래, 네가 그렇게 생각한다면 됐다. 유성운은 그냥 체념하기로 했다.
“…정말 잘 먹었지, 응.”
“다행입니다.”
지오는 그렇게 말하며 유성운의 맞은편에 앉았다.
“디저트는 미리 준비하지 못해 얼음 창고에서 굳히고 있습니다.”
“얼음 창고?”
“예, 냉장고 역할이겠군요. 대신 차를 먼저 내어 드릴까요?”
“아아아… 아니, 그냥 물 한 잔만 주라.”
또 무슨 악독한 축복이 떨어질지 몰라 가장 평범한 것을 요구했지만.
“여기 있습니다.”
[근원의 샘물]근원의 샘에서 급수한 물이다.
“…….”
제일 평범하지 않은 게 등장했다.
“……?”
스킬을 쓰지도 않았는데 갑자기 튀어나온 감정 상태 창. ‘내 스킬이 고장 났나?’에 대한 의심에 앞서, 유성운은 이 설명 창을 보여준 형체 없는 무언가에 대한 감사를 느꼈다.
‘마치 누군가가 제발 인간으로 살아 나가라며 소리 소문 없이 도와준 것 같군.’
유성운이 조심스럽게 물었다.
“…이게 물이야?”
“…아닙니까?”
“물이긴 하지.”
젠장 어쩐지 뭘 먹어도 오싹하더라니.
‘내가 먹은 음식에 쓰인 모든 물이 근원에서 나온 거였어.’
과연 본능적으로 위기감을 느낄 만했다. 유성운은 꾹 닫은 입술에 조용히 힘을 주었다.
‘용케 아직도 인간이군. 이런 기적이 다 있나.’
정원사에게 기본적으로 요구되는 것 중 하나는 ‘정원의 것을 섭취하지 말라’는 점이었다. 그들은 단지 정원을 관리하는 노동력이자 관리자일 뿐, 소유주라고 할 수 없었다.
그런 정원사가 그 어디든 정원의 것을 섭취하게 되는 순간, 그들은 다시는 정원 바깥으로 나갈 수 없었다. 그들 역시 정원의 일부로 취급이 되기 때문이었다.
“나… 나 집으로 갈 수 있는 거지? 나 괜찮은 거지?”
“대체 왜 그러시는 건지 모르겠지만 저는 손님을 억류하는 무뢰한이 아닙니다….”
“당황한 건가? 아무래도 그래 보이네, 그럼 그런 거겠지. 당황하게 만들어서 미안한데 진짜 무서워서 그래.”
“제가 뭘 잘못했을까요? 무섭게 만들어서 죄송합니다.”
“네가 잘못한 건 없지만… 없지만….”
“유성운 씨?”
“…….”
내가 여길 대체 무슨 생각으로 들어온 걸까.
‘…그야 들어올 때까지만 해도 이곳이 근원이라는 걸 몰랐으니 정체 파악을 해야 했던 나로서는 어쩔 수 없는 상황이기는 했는데….’
그걸 감안해도 너무 대범한 선택이었다. ‘지오의 초상화’를 다른 정원사의 정원 정도로 생각하고 접근한 자의 말로라고나 할까.
지나치게 성급한 접근이었음을 유성운은 인정했다.
‘측정 불가 던전에 진입할 때만큼의 준비는 필요했던 거였어.’
이렇게 잔뜩 공포와 불안에 떤 유성운이었으나, 아무튼 인간으로 지구에 돌아갈 수 있다면 상관없었다. 그는 언제든 집으로 돌아갈 수 있다는 지오의 말을 믿어보기로 했다.
“…….”
끊었던 담배가 절실했지만 지오가 담배의 형태를 한 ‘무언가’를 줄 것 같아 일단은 참아보기로 했다.
유성운이 힘겹게 이성을 되찾았다.
“…미안, 내가 이런 경험이 처음이라 많이 당황한 것 같아.”
“낯선 환경에 적응이 잘되지 않는다면 충분히 그럴 수 있습니다.”
“그렇게 말해줘서 고맙네….”
유성운이 묘한 눈으로 유리잔에 담긴 물을 바라보았다.
[근원의 샘물]근원의 샘에서 급수한 물이다.
“…….”
저건 물의 형태를 한 무언가다.
이상할 정도로 설명이 짧아 자세한 정보는 모르겠다만, 최소한 인간이 마시라고 있는 물이 아니라는 건 알겠다.
유성운이 생각에 잠겼다.
‘…생각해 보면 그동안 지오가 준 선물은 전부 같은 문장이 있었지.’
바로 ‘숲의 주인인 지오가 직접 공정하여 인간의 신체도 받아들일 수 있다’라는 문구였다.
여태껏 지오가 준 선물, 그러니까 음식은 전부 이와 같은 설명이 있었던 것이다.
‘하지만 여기엔 그런 설명이 없어.’
유성운은 조용히 잔을 내려놓았다.
“…번복해서 미안하긴 한데….”
잠시 뒤, 유성운이 물었다.
“차를 좀 줄 수 있을까.”
“만들어둔 차가 얼마 없는데, 예전에 드린 꽃차도 괜찮으신가요.”
“연파랑 색깔의 차 맞지? 그거 좋네.”
유성운은 깨달았다.
‘지오가 직접 공정한 게 아니면 아무것도 먹어선 안 된다.’
등골이 오싹해졌다.
‘우리가 관리하는 정원 역시 근원의 일부임을 떠올리면 당연한 이치야. 정확히 어떤 과정을 거쳐 안전해지는 건지는 모르겠지만, 이 정원의 날것을 함부로 섭취해서는 안 돼.’
유성운은 지금까지 정원의 일부로 변해 죽지 못하고 살아가는 전대 정원사들을 떠올리며 마음을 가다듬었다.
심지어 이곳은 근원 그 자체. 인간의 정체성을 잃는 것만으로는 끝나지 않을지도 몰랐다. 생각을 정리한 유성운이 재차 강조했다.
“네가 직접 만들어준 거라면 뭐든 좋아.”
진심이었다.
“받아먹기만 하면 미안한데, 좀 도와줄까?”
“손님을 대접하는 것은 제 기쁨입니다. 앉아 계세요.”
“그, 그래….”
지오는 곧 ‘숲나비의 꽃차’를 가져왔다.
“바이바므닐차입니다.”
“…바이바므닐? 이 꽃의 이름인가?”
“예, 그대로 끓는 물에 데쳐 먹으면 맛있습니다.”
“놀라운 복용법이군.”
“나물처럼 식감이 좋은 간식입니다.”
“나물인가.”
그렇게 차를 마신 유성운은 안 그래도 멀쩡했던 혈관이 재생하고, 세포가 재구성되며, 가벼운 질병으로부터 면역 상태가 6개월 동안 지속되어야 하는 상황에 놓였다.
“…….”
이거 3일간 숙식하면 불로불사 되는 거 맞다니까.
‘수명이 늘어난 기분이군.’
한 50년 정도가 말이다.
‘숲나비의 꽃차에 그 정도의 효능은 없으니 당연히 기분 탓이겠지만, 역시 불안한 부분이 있다. 지오가 직접 타줬기 때문일까. 타는 사람에 따라 효능이 달라지면 안 될 텐데… 그럼 안 되는데.’
유성운은 인간으로 살다 인간으로 죽고 싶었다. 그건 정원사라면 누구나 꿈꾸는 가장 큰 욕심이었다.
“…이런 손님 대접은 나 이외에 또 누가 받았지? 차아라 헌터?”
“그렇게 두 분을 제외하면 지구에 사는 손님을 받은 적은 없습니다.”
“오, 그렇다면 역시 그 인어 남매일까? 종종 집에 오고 있다면서.”
“이틀이나 삼 일에 한 번은 식사를 하기 위해 들르고 있습니다.”
“그런 일이 있었구나.”
과연, 그 몬스터들도 어지간한 급이었다는 의미였다.
‘이런 식사를 아무렇지도 않게 받아들일 수 있다니.’
최소 악신급의 격을 지니고 있다는 뜻이 아닌가.
“…….”
“…….”
“…어어 잠깐만.”
차를 더 부으려는 지오의 모습에 유성운이 막았다.
“많이 마신 것 같아.”
“제 생각에는 잔이 작았던 것 같은데, 그렇게 느끼셨습니까?”
“소화를 좀 하고 싶어서. 우리 쉬는 시간을 좀 가져보는 건 어때?”
“쉬고 있지 않았던가요?”
“그래, 소화도 할 겸 산책해 보는 건 어때.”
아무래도 지오에게 무언가를 먹는다는 건 쉰다는 것과 동일한 의미인 듯했다.
이걸 먹으면 내가 인간의 영역에서 벗어나게 되는 건 아닐지 조마조마한 마음으로 먹었던 유성운은 전혀 그러지 못했는데 말이다.
“집 구경이라도 시켜주면 안 되나?”
“집 구경이라.”
“아, 실례였다면 미안해. 난 그냥….”
“아뇨, 그렇지 않습니다.”
지오가 고개를 끄덕였다.
“이 집을 구경한 후에는 숲에 나가 시간을 보내죠.”
“…내가 저 숲으로 들어가도 되는 거야?”
“이 넓은 숲을 사유 재산으로 취급할 생각은 없습니다.”
“…….”
허락을 받으려는 의미에서 물은 게 아니었는데 말이지.
‘내가 저 숲에 들어가도 죽지는 않겠냐는 소리였어.’
아무튼 지오는 이미 몸을 일으켰다.
“디저트가 굳기까지 조금 더 시간이 걸릴 겁니다. 이 집을 소개해 드려도 되겠습니까?”
“…네가 직접 안내를 해주기까지 한다면 나야 영광이지.”
역시나 자리에서 일어난 유성운이 물었다.
“그런데 우리 고양이 친구는 이렇게 둬도 되나?”
보석 털을 잔뜩 부풀린 반투명한 고양이 몬스터. 하악질은 멈췄지만, 다나가 아직도 유성운을 경계하고 있었다.
“나랑 시선이 마주치면 소리 없이 입을 쩍 벌리던데.”
“잡아먹히지는 않으실 겁니다.”
“그건 모르는 일이다, 지오야. 요즘 몬스터가 아주 무서워.”
“저희 다나는 소식가이니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
“안 먹을 거라는 말은 안 하네?”
“몬스터니까요.”
지오가 특유의 차분한 표정으로 말을 이었다.
“하지만 착한 아이이고, 또 제가 있으니 그러지 않을 겁니다.”
“난 정말 너만 믿을게.”
지오가 직접 그렸다는 허니는 제 어버이를 닮아 적의도 호의도 아닌 시선으로 유성운을 보았지만, 몬스터는 달랐다. 안티캣 역시 몬스터인 만큼 유성운이 불안해하는 건 이상하지 않았다.
무엇보다.
“원래 안티캣은 저렇게 크지 않거든.”
“이것저것 먹이다 보니 살이 좀 쪘습니다.”
“과연 살이 찐 걸까?”
근원에게 아낌없이 사랑받은 몬스터가 어떻게 진화했을지 상상만 해도 뒷골이 오싹해졌다.
여전히 불안해하는 유성운의 모습에 태양신이 깃든 곰인형이 나섰다. 왜인지 씩씩거리며 유성운에게 짜증을 내던 다나는, 곧 곰인형의 품에 안겨 쓰다듬을 받았다.
“오….”
다나는 눈에 띄는 짜증을 내려놓고 차분해졌다.
“두 분 사이가 좋네.”
“그런 편입니다.”
이어서 유성운은 오두막의 안내를 받았다.
처음은 얼음 창고였다. 지오가 말한 냉장고 역할의 창고가 이렇게까지 깊은 곳에 있을 줄은 몰랐던 유성운이 당황했지만, 이내 그는 생장하는 동굴이라 해도 이상하지 않은 얼음 창고의 광경을 보고 흥미를 표했다.
“지난번에 준 얼음 진주가 이거였구나.”
“맞습니다. 이 얼음 창고에서도 흔하게 생기는 건 아닙니다.”
“이렇게 추운데 물이 고여 있다는 점이 특이하네.”
그다음은 작업실이었다. 왜인지 아무것도 그려지지 않은 캔버스가 널려 있는 광경에 당황했지만, 곧 지오의 특성을 떠올리고선 안정을 찾았다.
그가 그린 그림은 실제가 되니 캔버스가 꽉 차 있을 이유가 없었다.
“아, 작업실도 연결된 창고가 있어?”
“예, 제가 완성한 풍경화를 주로 보관하는 장소입니다.”
“캔버스를 가려둔 저 검은 천은 뭐야?”
“가리지 않으면 저도 모르는 사이에 입구가 열려버려서 주의하고 있습니다.”
“음… 음, 응? 어, 그래. 그렇구나.”
다음은 오두막 뒤의 텃밭이었다.
“텃밭?”
“그렇다고 해주시면 감사하겠습니다.”
“…이게 내가 준 씨앗들을 심은 결과라고?”
“맞습니다.”
“…….”
우람하다 못해 자아를 가지고 성장한 작물들을 보며 유성운이 침음을 삼켰다. 지금 느끼고 있는 이 충격과 공포는 너무나도 거대한 자연을 앞둔 탓이었다.
‘하긴 이 녀석들도 근원의 샘물을 마시며 자랐겠지.’
자아를 가진 인간도 정원의 것을 섭취하면 정원의 것이 되는데, 이 씨앗들은 심지어 근원에서 자라고 있었다. 지구의 것이라고 이 압도적인 진화 앞에 저항할 수는 없었을 거다.
이걸 뭐라고 해야 할까. 공포에서 비롯된 기묘한 안타까움을 느끼며 유성운이 중얼거렸다.
“벌써 소화 다 된 것 같아.”
“그럼 숲은 디저트를 먹은 다음에 둘러보시겠습니까?”
“어, 그래… 숲 말이지. 그래, 그럴까.”
그렇게 오두막으로 돌아간 직후.
“…….”
“이런, 놀라워라.”
유성운은 드레스를 입은 인어와 마주쳤다.
“여기 왜 인간이 있지?”
살의가 뚝뚝 흘렀다.
“…….”
“…….”
유성운이 고개를 끄덕였다.
“나 집에 갈게.”
살려줘.
오