The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (117)
제117화
여자는 밤잠이 없는 편이었다.
수집상에서 첫날 교육을 받은 신입들이 전부 들어와 자고 있는 시간에도 여자는 잠이 들지 못했다.
최근 몇 년간 그녀는 뒤처질지 모른다는 불안감 때문에 잠 못 이루는 날이 많았다. 그로 인해 생긴 불면증은 여자를 지독히 괴롭혀 왔다. 그럴 수밖에 없었다.
“…이럴 시간이 뭐 하나라도 더 공부해야 하는 게….”
야망이라 할 건 없었지만 썩 좋지 않은 상황에서 기인한 절박함은 있었다. 대단한 사람이 되거나 주목받고 싶지는 않지만, 그녀는 ‘평범한 행복’이라는 것을 동경하는 사람 중 한 명이었다.
“수집상에서 준 유인물은 전부 숙지했고.”
여자는 카네이션 아이 출신으로, 불법 길드의 한 헌터 밑에서 일을 하며 커왔다. 언제나 양지로 나갈 순간을 엿보았던 그녀에게 이번 수집가 비사벌이 내민 손길은 절호의 기회였다.
“신입이 나 혼자만 있는 것도 아니고, 무엇보다 동기들 중 가장 낮은 C급이라… 고용이 될지 안 될지도 몰라. 대한민국 3대 길드의 비호를 받을 기회를 이렇게 그냥 둘 수는 없어.”
현재 여자가 있는 곳은 수집상의 기숙사.
“…분명 회사 자체는 24시간 운영이었지….”
여자는 주섬주섬 옷을 챙겨 수집상으로 이동했다.
새벽 4시를 넘기고도 조금 된 시점. 일하는 직원이 드문 시간에 방문한 여자의 모습에 입구를 지키던 경호원이 눈을 동그랗게 떴다.
입구를 담당하는 그는 모든 직원의 얼굴을 알고 있었다. 그건 신입을 상대로도 달라지지 않았다.
“이번에 새로 오신 분이죠?”
“아, 네, 네. 맞아요.”
“갤러리에 배정되었다고 들었는데 벌써 업무가 있습니까?”
“그… 이래도 되는지는 모르겠지만, 적응을 좀 해보고 싶어서….”
“따로 업무는 없다는 말씀이군요.”
“…안 될까요?”
“이후에 벌어지는 모든 일은 본인의 책임이니 안 될 건 없습니다.”
경비가 출입 게이트를 가리키자 여자가 허겁지겁 사원증을 찍었다. 무사히 안으로 들어온 여자가 경비에게 고개를 숙였다.
“저, 감사합니다.”
“직원이 일하러 오는 건데 제게 감사할 게 있나요.”
어지간히 넉살이 좋은 편인지, 친근한 인상의 경비가 자연스럽게 말을 붙여왔다.
“갤러리로 가실 거라면 지하 1층 아래로는 접근하지 않으시는 게 좋겠습니다. 아직 1층 갤러리에 근무하시는 분이 두 분 정도 계시는데, 모르는 게 있으면 그분들에게 여쭤보고요.”
“그래도 될까요? 제가 방해하는 건 아닌지….”
“안 그래도 졸린 시간에 의무적으로 자리를 지키러 오는 분들이십니다. 대화할 사람이 생기면 오히려 좋아하실걸요. 일종의 불침번을 맡고 계신 분들이니까요.”
“…알려주셔서 감사합니다.”
“이렇게 노력하시는데 하루빨리 정직원으로 봤으면 좋겠네요. 마음이 바쁘신 건 알겠지만 엘리베이터는 조금 여유 있게 타세요.”
“…….”
고개를 꾸벅인 여자가 건물의 깊숙한 곳으로 들어갔다.
‘새벽인데도 이렇게 불이 환하게 켜져 있구나.’
야간 근무를 하는 직원들을 위해서인지 불이 꺼진 곳이 없었다.
그럼에도 사람 한 명 보이지 않는 적막함에 문득 오싹해졌지만, 여자는 꿋꿋하게 갤러리의 엘리베이터로 향했다. 복도를 걷는 제 신발 소리가 유독 크게 들렸다.
낮에 유성운 큐레이터가 알려주었던 엘리베이터는 꽤 복잡한 방식으로 가야 닿을 수 있었다.
“…….”
사원증으로 신분 인증까지 마친 여자는 금색 버튼을 눌렀다. 퇴근한 사람이 없었는지 엘리베이터는 한참이 지나서야 그 문이 열렸다.
“…아, 출입 명부.”
엘리베이터 벽에 걸려 있는 종이 명부가 눈에 들어왔다.
“생활화하라고 했던 것 같은데.”
그게 정직원이 아닌 자신에게도 해당되는 이야기일까?
“음….”
여자는 잠시 고민하다 명부에 자신의 이름을 적었다.
비전투 계열의 헌터인 여자는 던전에서 특별한 물건을 가져올 능력도 없었고, 빈민 출신으로 태어나 불법 길드에서 교육도 받지 못하고 자라온 탓에 사무 처리 능력도 떨어졌다.
‘하지만 수집가의 갤러리에서 가장 중요한 건 작품을 대하는 애정이라고 했어. 내 능력 밖의 작품을 배정하지는 않는다고 했으니, 마음과 정성을 다하는 것뿐이라면 나도 이 갤러리에서는 잘해낼 수 있을 거야.’
가능하면 지금 배치된 자리에 남고 싶은 마음을 담아 여자가 또박또박 글자를 써 내려갔다.
“목적지… 지하, 1층….”
간단하게 목적을 서술한 여자가 금색 만년필을 원래 위치에 두었다.
“…이런 건 묶어두지 않으면 누가 훔쳐가지는 않나?”
하긴 다른 곳도 아닌 대한민국 3대 길드이지 않나. 그런 간 큰 짓을 하기는 어려워 보였다.
상아색과 금색이 조화롭게 어우러진 엘리베이터. 여자는 버튼을 누르기 전 저도 모르게 그 고상함을 눈에 담았다.
먼지 하나 없이 깨끗하게 관리된 밝은 분위기의 엘리베이터는 어딘가 고풍스러운 면이 있었다.
‘…생각해 보면 이런 대기업 엘리베이터에 쇠 버튼이 달린 것도 희한한 일이야. 종이로 되어 있는 명부도 그렇고. 이건 갤러리의 고전적인 이미지를 살리기 위한 디자인인가?’
그러던 중 여자는 문득 한기를 느꼈다.
“…….”
낮에 봤을 때보다 훨씬 분위기가 기묘했다.
“…나 혼자 타서 그런가, 확실히 무섭네….”
사람들이 많았을 때는 좀 비좁아도 무섭지는 않았는데 말이다.
세상에서 가장 기묘하고 위험한 작품들을 전시해 두었다는 수집상의 갤러리다. 교육 기간을 마치고 정직원으로 채택이 된다면 그때부터는 저 홀로 타야 할 테니, 이런 섬뜩함에도 미리 적응을 해둬야 했다.
‘그래, 내 작품을 배정받으면 제대로 된 친분을 쌓아야 하잖아. 이렇게 엘리베이터에서부터 겁을 먹어서야 나중에는 어떻게 하려고.’
그렇게 다짐하며 엘리베이터 버튼을 누르려 했을 때였다.
“…….”
여자가 고개를 기울였다.
“…버튼이…?”
전부 4층으로 되어 있었다.
“…이, 이게 왜 이러지? 이러면 안 되는 거 아닌가?”
그때 여자는 자신이 기숙사에서 전부 외우고 나왔다 생각했던 수집상의 유인물을 떠올렸다. 정확히는 갤러리를 이용할 때 주의해야 할 점이라고 적힌 문구를 말이다.
“아.”
오전 4시 44분에는 가급적 갤러리로 가는 엘리베이터 사용을 자제해 달라고 했다.
동양권에서 특히 불길해하는 숫자를 이용해 장난을 치는 작품이 갤러리 4층에 있다고 말이다. 4라는 숫자를 너무 좋아해서 다른 층으로 자리를 옮겨도 계속 4층에 나타난다고 했던가.
“저, 정확히 어떤 작품이었더라….”
아까 전 경비가 ‘엘리베이터는 여유롭게 타라’고 했던 말이 떠올랐다. 그냥 마음을 편하게 가지라는 덕담인 줄 알았는데 이런 이유가 있었다니, 진즉 떠올리지 못한 스스로가 너무 한심하게 느껴졌다.
‘그러면 좀 말려주지…!’
잠시 그런 원망이 들었지만, 그녀는 다름 아닌 5등급 시민이었다. 1등급 시민조차 아무 이유 없이 죽어나가는 세상에 그런 그녀가 죽는다고 아쉬워할 사람은 없었다.
‘하지만 내가 사고라도 쳐서 작품들에 이상이 생기면 그게 더 큰 문제 아닌가? 아니, 이런 생각을 할 시간에 대처 방법을 떠올려내야 해.’
하지만 워낙 초조해서 그런지 잘 생각이 나지 않았다.
“무슨, 엘리베이터 버튼을 형상화한 작품이라고… 그랬는데….”
깜빡….
전등이 점멸했다.
“…….”
깜빡, 깜빡.
점멸하는 속도가 점차 빨라졌다.
“…어….”
뭐지?
‘어떻게 해야 하지?’
여자는 패닉에 빠져 벽에 기대지도 못하고 주춤거렸다.
회사에서 나눠준 유인물을 전부 외운 것은 맞지만, 긴박한 상황에 놓이니 오히려 제대로 된 정보를 꺼내기가 어려웠다.
이 작품 설명이 저 작품 이야기 같고, 이게 저거 같고, 저게 이거 같고….
“윽….”
왜 나는 항상 중요할 때 멍청한 짓을 할까.
“부, 분명 여기에… 엘리베이터에 도움 요청할 수 있는… 장치가….”
끼기긱―.
불길한 소리를 내며 엘리베이터가 덜컹거린다. 아래로 주르륵 밀려 내려가며 엘리베이터의 문이 닫혔다 말기를 반복한다.
쿵쾅거리며 몸 안과 바깥이 동시에 시끄러웠다. 울컥하는 감정이 들 정도로, 어쩌지 못할 만큼 소란스러운 상황이었다.
“제발 좀….”
답답함에 숨이 막혀왔다.
이 엘리베이터는 혹시 모를 사태를 대비한 구조 요청 버튼이 존재했다.
누르기만 하면 대기 중이던 구출조가 와서 도움을 줄 거라고, 낮에 교육을 담당했던 유성운 큐레이터가 말했다.
“…….”
삐거덕거리는 소리.
금방이라도 추락할 것만 같은 기이한 진동을 보내오는 엘리베이터에, 구조 요청을 바라는 버튼을 누르려고 막 손을 뻗었다.
하지만 닿기 직전에 멈췄다.
“…….”
몬스터의 수작은 아니었다.
“…나, 나….”
여자 스스로의 이기심 때문이었다.
“잘리는 건가?”
충분히 가능성이 있었다.
정해진 시간도 아닌데 위험한 장소에 기어들어 와서는 새벽 경비들을 귀찮게 하고. 하지 말라고 떡하니 적혀 있는 짓을 해 없어도 됐을 사고를 터트렸다.
이 비싸 보이는 엘리베이터에 어떤 문제를 만들어버린 건 아닐까?
‘게다가 나는 C급 헌터인데.’
요즘 같은 세상에 흔해 빠졌다는 C급 헌터. 대부분의 동기가 저보다 등급이 높은 데다, 같은 등급의 동기는 전투 계열인 게 확실해 보이는 튼튼한 신체를 가지고 있었다.
‘내가 가장 안 좋은 조건을 가졌어.’
그런데 이런 사고를 치고 또 사람들을 귀찮게 해서는….
“…….”
더 큰 사고를 일으킬 수는 없었다.
여자가 버튼에 손을 뻗은, 바로 그때였다.
“…어?”
깜빡….
섬뜩하게 점멸하던 전등의 불이 돌아왔다.
“어, 어…?”
아직 버튼을 누르지 않았는데.
왜인지는 모르겠지만 괴담에서 현실로 돌아온 듯한 가벼운 공기에, 여자는 저도 모르게 엘리베이터의 버튼을 확인했다. 전부 4층뿐이었던 5개의 버튼 역시 1층부터 5층까지 순서대로 있었다.
그리고 엘리베이터가 멈춰 선 층수를 확인하자.
“…5층?”
띵―.
엘리베이터의 문이 열렸다.
“…아? 5층? 아니, 자, 잠깐…!!”
정신 못 차리는 사이 최악의 마굴에 기어들어 왔다는 생각에 화들짝 놀란 여자가 뒤로 쿠당탕 넘어졌다.
알싸한 고통에 신음할 새도 없이 엘리베이터의 문이 완전하게 열렸고, 그 사이로 기다란 인영이 드러났다.
“…….”
“…….”
검은 망토를 두르고 있는 금발의 남성.
“안녕하세요.”
지오반니의 형상을 취한, ‘서지오’였다.
* * *
“…신고식… 같은 거였다고요.”
“정확히 말하자면 연례행사의 느낌일 겁니다.”
여자의 허탈한 되물음에 금발의 남성이 고개를 끄덕였다.
“실질적인 위해를 가하지 않고 겁만 주는 작품인데, 규칙을 제대로 숙지하지 않은 신입 큐레이터들이 잊을 만하면 당한다고 하더군요.”
“아….”
“매뉴얼을 몸에 익히지 않으면 정말 위험할 수도 있다는 사실을 꽤 안전한 방법으로 알려줄 수 있다 보니, 다들 적극적으로 조언해 주지는 않나 봅니다.”
그 말에 여자가 출입구의 경비를 떠올렸다.
“하긴 그냥 ‘여유를 가지고 엘리베이터를 타라’는 말만 해 주시더라고요. 저는 마음의 여유를 가지라는 소리인 줄 알았는데, 으… 그런 거였구나.”
아무튼 정말 위험한 건 아니라 다행이었다.
“4층의 작품이라고 해서 감당 못 할 사고를 친 줄 알았어요.”
“크게 위험하지 않은 작품이라 몇 번이고 1층으로 옮기려고 했지만, 워낙 4라는 숫자를 좋아해서 계속 그 자리로 돌아가기 때문에 결국 4층 작품이 된 겁니다.”
“…너무 정신이 없어서 거기까지는 생각하지 못했네요….”
총 지하 5층뿐인 갤러리에, 4층이 아니라 다른 곳으로 옮기려 했다는 설명이 있던 작품이었다. 5층보다는 그 위의 층으로 옮기려 했을 확률이 더 높은 것이다.
“제가 아직 생각이 안 나는데, 대처 방법은 뭐였나요?”
“엘리베이터 외부의 사람이 바깥에서 엘리베이터를 호출해 주면 이상 현상이 멈춥니다.”
“…구조 요청 버튼을 누르거나 아침까지만 버티면 됐던 거네요? 정말 하나도 위험한 게 아니었구나.”
“자책하지 않으셔도 됩니다. 장난이라고는 해도 명백히 정신적 소모가 큰 현상이기 때문에, 그대로 아침까지 있었다면 트라우마가 생겼을 수도 있습니다.”
“위로해 주셔서 감사합니다….”
여자가 작게 숨을 내쉬었다.
“사실 저는… 서지오 씨도, 처음에는 이상 현상 중 하나인 줄 알았어요.”
그가 처음 내뱉은 말은 뜬금없는 인사였다. 식은땀 흘려가며 추하게 나뒹구는 사람을 보며 그 태연한 ‘안녕하세요’라니.
마치 이웃과 마주쳐 아침 인사를 나누는 듯한 그 무신경한 배려에, 아무리 경황이 없는 상태였어도 그게 얼마나 기괴하게 느껴졌는지 모른다.
그건 인간이 어찌 되어도 신경 쓰지 않는 몬스터들과도 비슷했다.
‘…이런 무례한 감상은 본인에게 대놓고 할 수 없겠지만….’
여자가 식은땀이 흐른 자리를 닦아냈다.
“그 직후에 자기소개라니… 제 이름도 물어 보시길래, 저는 제가 진짜 제대로 된 작품에게 걸렸나 싶더라고요. 끔찍하고 사악한 계약을 강제로 맺어버리는 건가 해서.”
“이거 민망하군요. 많이 놀라신 것 같아서 인사와 통성명을 통해 긴장을 풀어주기 위함이었는데, 그게 오히려 겁을 주게 된 것 같습니다. 조금 늦었지만 사과드립니다.”
그렇게 말한 서지오는 매우 정중하게 고개를 숙였다. 자신을 낮추는 언행임에도 저 높은 곳에 있는 사람처럼 고풍스러워 보여 여자가 얼굴을 붉혔다. 너무 과분한 대접이었다.
“그, 그렇게까지는… 말씀하실 필요 없어요. 오히려 제가 도움을 받았으니까요.”
조금 놀랐을 뿐이다. 분위기가 워낙 무거운 데다 말투가 이상할 정도로 딱딱해서, 막 작품의 장난을 겪고 나온 여자의 정신이 어지러웠던 것 같다.
“서지오 씨는 정말 정중하시네요.”
“저는 항상 정중한 사람이 되고 싶었죠.”
검은 망토를 둘러쓴 사람이 웃었다.
“그 말이 나를 기쁘게 합니다.”
“…….”
“당신은 예의 바르고 선한 사람이군요.”
“…아, 그….”
“저를 긍정해 준 것에 감사합니다.”
그 말에 거짓은 없었다.
“…….”
좋은 사람이다.
햇볕을 담은 듯 따사로운 금발은 부드럽게 흘러내린다. 도자기와 같은 반듯한 얼굴이 품은 미소는 상냥하다.
마치 봄날의 바다를 담은 것처럼, 그 신비로운 눈은, 아름답다. 그의 모든 것이 호의로 이루어져 있다.
‘…정말 다정하고 친절한 사람인데, 왜….’
…왜 이렇게 섬뜩하지?
오