The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (125)
제125화
이루다는 이미 신의 선택을 받은 사제였다.
태어날 때부터 신의 은총을 받았다. 꽤 많은 신이 이루다의 그릇을 탐냈고, 그녀는 개중 가장 온화하고 말이 잘 통하는 신을 선택해 계약했다. 말하자면 경력직이라는 것이다.
아마 이번 기수의 예비 사제 중 이루다만큼 신의 존재감을 잘 아는 이는 없을 터였다.
“…….”
그런 이루다가 보기에, 차이솔의 그림은 어딘가 섬뜩한 면이 있었다.
‘설마 악신의….’
그녀가 내심 생각했다.
‘검은망토가 신성을 지녔다는 이야기는 들은 적이 없는데.’
일반적인 몬스터가 아니었나?
이루다 역시 검은망토에 대한 소문은 들은 적이 있었다. 머리부터 발끝까지 검은 망토를 두르고 있는 인간형 몬스터로, ‘작품’이라 불릴 만한 던전을 그려내 나쁜 이들을 끌고 간다던가.
‘몬스터치고 피해가 크지 않아 의아하게 여긴 적은 있었어.’
시민들은 ‘새로운 토착 몬스터가 생기는 것인가’ 하며 떠들어 댔지만, 조금만 고민하면 그게 말도 안 되는 생각이라는 걸 알 수 있었다. 현재 지구상의 토착 몬스터는 32년의 세월 동안 유화 과정을 거치지 않았는가.
그에 비해 검은망토는 지구에 자리 잡은 시간도 짧았고, 그로 인한 인명 피해도 적었다. 인간을 향한 증오를 참지 못하는 몬스터라면 보일 수 없는 행동이었다.
이에 이루다의 부모님은 그것이 몬스터가 아닐 가능성이 있다고 말한 바가 있었다.
‘협회에서 혼란을 방지하기 위해 종종 쓰는 방법이라고 했지. 아직 시민들은 몬스터에 대한 인식이 부족한 탓에 멋대로 꾸며내도 잘 속는다고. 그래서 지금만 해도 꽤 많은 진실이 숨겨져 있다고 말이야.’
그렇다면 정말로 검은망토가 악신일 가능성도 점쳐봐야 했다.
증오를 조절하지 못하고 표출하기 바쁜 몬스터에 비해, 악신과 같은 존재는 그 안에 어떤 부정적인 심상이 있어도 교묘하게 행동할 줄을 알았다. ‘신’이라고 불릴 능력은 된다는 것이다.
“…차이솔.”
“응?”
“검은망토를 좋아하는 거야?”
“어, 친절하거든.”
“만나본 적이 있다는 듯한 말투네.”
“만나봤어!”
“…….”
차이솔의 햇살 같은 친화력이 이렇게 또 사고를.
‘설마 몬스터로 취급받는 존재에게도 적용될 줄은 생각지 못했는데.’
한 박자 늦게 이루다가 물었다.
“…언제, 어떻게, 무슨 방식으로?”
“혹시 나 뭐 잘못했나?”
“들어봐야 알 것 같아.”
“그냥 가끔 봐.”
“가끔 본다면 꽤 자주 마주친다는 거 아닌가?”
“우리 집에 들렀다 간 적도 있었어.”
“그건… 정말 놀라운 이야기네.”
이루다가 고개를 끄덕였다.
“다른 사람들에게는 절대로 말하지 않는 게 좋겠다.”
“나도 루다 너니까 말해준 거야.”
“네가 계속 그런 식으로 나오니까 내가 옆에 끼고 살려는 거지.”
“우리는 파트너니까!”
“딱히 그런 의미는 아니었는데, 뭐, 비슷하겠네.”
내 팍팍한 삶의 빛과 소금 같으니.
‘평생 그렇게만 살아라.’
이 더럽고 치사한 세상에는 차이솔과 같이 반짝반짝한 호구들이 필요했다.
“너도 신의 기운에 민감하니 잘 알겠지만 검은망토는 생각보다 위험한 존재인 것 같아.”
“그래도 엄청 친절했는데… 되게 다정한 형이야.”
“그런 식으로 생각하게끔 만들었을 수도 있다는 말이었어. 나도 네 생각처럼 검은망토가 선량한 존재라면 좋겠지만, 글쎄, 세상은 그런 소원만으로는 돌아가지 않더라고.”
“루다는 말을 너무 어렵게 하는 것 같아.”
“어른스럽다고 해주면 좋겠네. 어쨌든 이런 존재를 아무런 경계심 없이 만나거나 교류하는 것은 지나치게 방심한 행동이라고 봐.”
이루다가 차이솔의 그림을 보았다.
“되도록 그와 만나는 것을 자제하면 어떨까.”
그녀는 차이솔이 가진 재능을 알았다. 이루다 자신처럼 신을 담기에 적합하고, 또 많은 신성이 노릴 만한 기운을 타고났다.
전통적인 신이든 악신이든 차이솔과 같이 미련한 영웅의 자질을 탐내고는 했다.
“혹시 모르잖아.”
그런 이는 특히나 악신이 자주 꼬였다.
“검은망토가 선량한 존재라는 근거가 있어?”
“그건 없지.”
“그러니까 자제하라는 거야.”
한순간의 방심으로 사악한 신비와 계약을 맺으면, 그때부터 그 인간의 삶은 지옥보다도 끔찍해졌다. 그건 신의 숨결과 시선 한 번만으로도 순식간에 결정되는 일이었다.
“조심해서 나쁠 건 없고.”
“그렇기는 해.”
다행히 홀린 것은 아닌지 차이솔은 순순히 이루다의 말을 긍정했다.
“나도 조심할게.”
“…그래, 또 보게 되면 나한테도 말해줘.”
“응, 그런데 검은망토가 악신일까?”
“그럴 가능성이… 없지는 않아 보여서.”
“엄청 따듯했는데, 그럴 수도 있구나.”
“…….”
따듯해?
‘차라리 뜨겁다고 하면 이해를 하겠는데.’
그렇게 온화한 존재처럼 느껴지지는 않았다. 고작 이런 어설픈 그림만으로도 그 너머의 본질이 느껴질 정도의 신비라면, 그 격이 상당하다는 의미가 아닌가.
‘그런 존재들은 인간을 배려하지 않아.’
정확히는 배려하지 못하는 것에 가깝다. 인간의 좁은 그릇에 맞춰 그 심상을 파악하기란 거대한 신비들에겐 여간 어려운 일이 아니니 말이다. 그건 격이 커질수록 더더욱 힘겨워졌다.
물론 차이솔은 그 그릇이 크니 얼마나 거대한 신이더라도 견뎌 내겠지만, 걱정이 안 되는 건 아니었다. 차이솔은 이루다가 인정한 이 시대의 호구였다.
“…무엇이 느껴졌더라도 인간은 신을 완전히 믿어서는 안 돼. 그건 신뢰의 문제가 아니야. 애초에 신뢰라는 건 상호 간 최소한의 이해를 바탕으로 진행되는 것이지. 신은 인간을 이해할 수 없고 인간은 신을 이해할 수 없어.”
그래서도 안 되는 일이고 말이다. 신과 인간이 서로를 이해할 수 있다면 이 세상에 어떤 방법으로 그 둘을 구분할 수 있겠는가.
무엇보다도, 인간이라는 생물은 많은 것을 모르고 많은 것을 못 할 때 행복한 존재였다. 주제에 맞는 무능은 삶을 윤택하게 만들었다.
“그러니 네가 무엇을 느꼈든 그게 상대의 본심일 거라고 믿어선 안 된다는 거지.”
“그럼 악신이랑 계약하면 안 되는 거야?”
“…보통은… 안 되지 않을까? 특히 너 같은 성격이면….”
공식적으로 인정되는 악신들의 종교가 있기는 했다. 죽음, 질병, 공포, 분노, 슬픔. 그들은 대개 고요한 재앙으로서 그 가치와 존재 의의를 인간들에게 인정받은 경우였다.
하지만 그게 악신이 위험하지 않다는 뜻은 아니었다. 전통적인 신조차 인간을 자신의 장기짝도 아닌 한낱 장난감으로 여기는데, 악신처럼 과격한 성정의 이들이라면 더하다는 것이다.
“너는 정말로 조심하는 게 좋아.”
“나 검은망토랑 계약하면….”
“더 생각을 해보도록 하자, 그게 현명할 것 같네.”
“루다 네 말이 맞는 것 같아.”
“그래야 내 파트너답지.”
다행히 차이솔은 의미 없는 고집을 부리는 멍청이는 아니었다.
“그 그림은 내가 태워줄게.”
“태우면 아프지 않을까?”
“누가 아프지?”
“검은망토가.”
“가끔 너의 사고방식에 많은 것을 배울 때가 있어.”
“그럼 내가 태울게, 내가 그렸으니까.”
차이솔은 그림을 깔끔하게 태웠다.
“근데 진짜 나쁜 형은 아닌 것 같았는데.”
“강서담 사제님도 그러셨잖아, 신의 선악을 어떻게 재단하려고 그래.”
“그것도 맞는 말이야.”
잠시 침대에 늘어져 있던 차이솔이 웃으며 말했다.
“다음에는 루다 너도 같이 만날래?”
“…그래, 그러자.”
이루다는 거절하지 않았다.
‘교단에 들어오고 배운 게 있다면, 악신이라고 전부 악하지는 않다는 점이다.’
결국 신을 구분하는 것 역시 인간들의 오만에 불과했다. 단지 존재하는 재앙과 신비를 어떻게 옳고 그름으로 나누겠는가. 오히려 악신보다 전통적인 신의 행태가 더욱 저열할 때가 있었다.
‘한낱 인간의 시선으로 좁은 세상을 바라보는 주제에 편견을 가져서는 안 되는 일이겠지.’
결국 신과 사제의 가장 올바른 형태는 주인과 그 도구임이 분명했다. 주인은 쓸 만한 도구를 찾고, 도구는 제 취급에 만족할 주인을 찾는다. 서로 잘 맞기만 하면 그만이라는 것이다.
그러니 검은망토가 정말 악신일 경우 의외로 차이솔과 잘 맞을 수도 있었다.
“다음에 검은망토를 보면 나도 꼭 불러야 해, 차이솔.”
그냥 걱정이 될 뿐이었다.
“너는 아직 신에 대해 잘 모르잖아.”
“응, 그래서 루다 덕분에 많이 배우고 있어.”
“…….”
마음이 따듯해지는 걸 느낀다.
“내가 옆에 끼고 살아야지.”
“나도 그럴게.”
“검은망토는 정말로 간식을 줘?”
“쿠키나 초콜릿 같은 거?”
“흥미로워라.”
“다시 보면 간식 달라고 하자.”
“그것도 좋은 경험이 되겠어.”
루다는 아직도 눈앞에 맴도는 듯한 그림을 떠올렸다.
그 멀고도 섬뜩한 본질의 존재가 주는 간식은, 대체 어떤 맛일까.
* * *
“…….”
“…….”
피 묻은 칼을 든 지오가 중얼거렸다.
“차이솔 학생이 잠시 나를 부른 것 같았는데.”
옆에 다른 누가 있는 것 같아서 딱히 나가지는 않았다.
“琉존?”
“기다리렴, 다나야. 아빠가 아직 해체 중이잖니.”
“琉존존존존?”
“이렇게 먹성이 좋은 것을 보면 어딜 가도 굶어 죽지는 않겠구나.”
기특한 것.
“너는 내 딸이 맞다.”
지오는 황금양의 가죽을 벗겨내며 흡족하게 웃었다. 지오반니의 것과는 달리 사납고 노련한 면이 있는 미소였다.
“그보다 내 안락한 스윗홈에는 왜 계속 침입자가 발생하는 것일까.”
“꾸르르?”
“그래, 이번에는 하다 하다 황금양까지 나타나지 않았니. 이렇게 당혹스러울 때가 있나.”
현재 아르지오는 거대한 양 한 마리를 천장에 매단 채로 도축 작업을 하고 있었다. 딱히 그가 직접 나서서 사냥을 한 건 아니고, 뭘 먹을까 고민하며 텃밭으로 나가자 또 한 마리의 희생양이 존재했을 뿐이다.
“생각해 보면 그 괴물밭도 하나의 경호 부대로 쓸 수 있을 것 같단 말이지.”
정말 어지간한 함정 뺨쳤다.
“정확히 이마를 뚫어 죽인 것인지 고기의 질도 아주 좋아.”
“꿍?”
“생물이라는 것은 아무것도 모른 채로 죽어야 육질이 연해진단다, 허니.”
“꾸르르.”
“그래, 너도 도축하는 법은 배워두면 쓸 데가 있을 거다.”
짐승처럼 살아왔던 아르지오지만, 어릴 적 배운 예절 때문인지 종종 인간을 흉내 내며 식사를 즐길 때도 있었다. 그 과정에서 자연스럽게 도축 실력은 늘게 되었다.
“이 양이 확실히 나의 고향에서 온 것임을 알 수 있어. 이 미끄러지도록 부드러운 양의 황금 털과 밭을 가는 소만큼이나 거대한 몸집. 날카로운 이빨과 두 쌍의 눈. 두꺼운 발톱….”
분명했다.
“검은 숲에 서식하는 양의 일종이야.”
황금걸음양
온순한 피식자로 위장하거나 황금빛으로 홀려 먹잇감을 사냥하는 육식 동물. 황금걸음양이 밟은 식물은 황금으로 변하며, 이 황금은 달콤한 향을 뿜어 생물의 판단 능력을 저해한다. 일반적인 황금과 달리 단단한 이빨은 쉽게 먹잇감의 숨통을 끊는다.
“그래, 오늘도 성실하시군.”
지오가 고개를 끄덕였다.
“외모며 향기며 촉감이며, 어디 하나 나무랄 데 없이 귀여운 모습을 띠고 있지. 하지만 그 온순한 모습에 속거나 이 녀석이 만들어낸 황금에 홀리면 그대로 목을 물리게 될 거다.”
“꾸루루?”
“네 말대로 경험담이야. 참 내숭을 잘 떠는 아이들인데, 이빨이 얼마나 두껍고 날카로운지 모른다. 덕분에 나도 반쯤 목이 뜯겨 죽을 뻔했지만 결국 승자는 나였어.”
연단법: 황금걸음양의 뼈를 달이면 강력한 진통제, 혹은 마약으로 연단이 가능하다. 뿔 안쪽의 피는 암컷의 경우 고통 없는 죽음의 약이 되고, 수컷의 경우 고통스러운 부활의 약이 된다.
“오, 그래. 바로 이렇게 살아날 수 있었지.”
지오는 시스템을 보며 짙게 웃었다.
“마침 내가 죽인 것이 수컷이었거든. 이 녀석들의 뿔은 생긴 것만큼 단단하지는 않아서 꽤 쉽게 깨지고, 그 안쪽에 황금색 피가 고여 있어. 번쩍이는 것이 마음에 들어 마셔 보았더니 죽어가던 나의 심장이 다시 뛰더구나.”
그 이후로는 아예 지참하고 다녔다.
“수컷의 뿔은 이렇게 자신의 등 쪽으로 휘어져 있고, 암컷의 뿔은 정면으로 휘어져 있단다. 등 쪽으로 둥글게 휘어진 뿔을 보니 이 녀석은 수컷인 것 같네. 그렇지?”
“꾸르르르르르.”
“뿔은 가장 마지막에 잘라줄 테니 마음껏 먹으렴. 암컷 뿔의 피는 내성이 없으면 섣불리 마셔서는 안 되겠지만, 수컷 뿔의 피는 멀쩡할 때 마셔도 큰 문제가 없거든. 빈사 상태가 아니라면 효과가 작아.”
조금 몸에 열이 오르는 걸 느낄 수 있을 뿐이다.
“가죽 상태도 좋고.”
양의 가죽을 완전히 벗겨내자, 그 안에는 검은색의 살덩이를 확인할 수 있었다.
“흐음….”
“꾸르르르르르르르르르르!!”
“그래, 털은 너희가 가지는 것이 좋겠다.”
황금양의 털은 그 감촉이 너무나도 황홀해 침구로 쓰면 딱이었지만, 황금양의 반짝임에 허니를 비롯한 보석을 탐내는 물새들이 잔뜩 모인 상황이었다.
“아비 된 몸으로서 자식들을 위해 가죽 하나 내어주지 못할 리가 없지.”
그 말에 도축 작업장 근처를 기웃거리던 물새들이 슬쩍 다가와 황금양의 가죽을 쪼았다. 그 작디작은 부리의 힘이 어찌나 좋은지 털이 가죽에서 쑥쑥 뽑혀 나갔는데, 그런 보석 물새들의 모습은 그야말로 살아 있는 금은보화였다.
“역시 내 자식들이로군, 자신을 꾸밀 줄을 알아.”
“琉존?”
“그래, 우리 다나. 이 아빠가 금방 살을 잘라 내어주마.”
일반적인 성묘보다 조금 더 몸집이 커진 다나는 그 털도 북실북실해 껴안는 맛이 있었다. 그런 다나가 다리에 매달려 몸을 기대오니 아주 황홀했다.
양의 볼살을 잘라주자 다나가 그것을 덥석 물었다.
“옳지, 꼭꼭 씹어야 한다. 이 양의 최고 별미는 바로 이 볼살이야. 얼굴 근육이 거의 없어 표정을 짓지 못하는 황금양의 볼살은 쫄깃하면서도 매우 부드러운 식감이 일품이지.”
다만 급하게 먹으면 목에 걸리는 수가 있었다.
“아주 감칠맛이 좋지 않아?”
“애?”
“마음에 든 것 같아 기쁘구나.”
사랑하는 제 가족이 내가 좋아하는 것을 함께 좋아해 주는 것만큼 기쁜 일이 또 있을까.
다나가 충분히 음미하도록 둔 아르지오는, 곧 다시 고개를 돌려 쇠고리에 매달린 양의 검은 살을 보았다.
“뼈는 나중에 그림을 그릴 때 사용해도 좋고….”
이 넘쳐나는 살은 어찌하면 좋나.
“…….”
그가 중얼거렸다.
“…황금양의 살은 탄성이 강한 편이니, 찜으로 가볼까.”
세상 모든 고기는 술과 양념을 넣고 한참을 끓이면 맛있어지는 법이었다.
그렇다, 아르지오도 식탐으로는 지지 않았다.
오