The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (131)
제131화
정부와 협회의 후원을 받는 일부 고아원은 일종의 공공 기관으로, 남자는 그곳의 출신이었다.
“주현아.”
“네, 원장님.”
고아원의 규칙에 따라 이름은 성 없이 주현.
“혹시 여유가 된다면 협회에 심부름 좀 해줄 수 있을까?”
“그럴게요. 이번에는 뭘 전달하면 될까요?”
“이번에 새로 들어오는 애들 명단이야, 검토 좀 받게.”
그는 대재앙이 있기 4년 전에 태어났다.
한마디로 4살 무렵에 대재앙을 겪었다는 것인데, 이름마저 잃어버렸던 아이는 영리하고 성실해 어른들의 사랑을 듬뿍 받으며 다른 이들의 돌봄 속에 살아남았다. 그가 고아원에 있을 수 있는 이유도 그랬다.
“알겠습니다. 곧 다녀올게요.”
“주현이는 착하기도 하지.”
“해야 할 일인 걸요.”
협회 라인의 고아원은 대체로 머리가 좋고 건강하며 성실한 아이들을 뽑았다. 이곳에서 자란 아이들은 각성하면 헌터가 되어 독립하든가, 아니면 협회에 취직할 기회를 얻었다.
주현도 그중 한 명이었으나 될 대로 살아가는 다른 고아들과 달리 그는 야망이 있었다.
“주현이는 협회 연구소로 가고 싶다고 했지?”
“네, 각성을 한다고 해도 연구소가 좋아요.”
조금 더 나은 세상을 만들고자 했다. 가능한 한 많은 비극을 막고 싶었다.
“헌터분들을 도와줄 수 있잖아요.”
맨몸으로 대재앙을 겪었던 그는 세상의 비참함을 봤다. 인간이 어디까지 나락으로 떨어질 수 있는지를 봤다.
그 속에서 주현은 유달리 운이 좋은 편이었다. 자신이 얻은 행운을 다른 이들과 나누어 같은 비극이 일어나지 않기를 바랐다.
“주현이는 기특하네.”
“감사합니다.”
“연구소는 늘 인력이 부족하니까, 분명 취직할 수 있을 거야.”
“그랬으면 좋겠어요.”
내가 가진 것을 나눌 수 있다면 나누지 않을 이유가 없다.
“도움이 되고 싶어요.”
그게 주현의 생각이었다.
말하자면 부끄럽지만 나름의 신념이었다. 내가 도와줄 수 있다면 도와주는 것이고, 함께할 수 있다면 함께하는 것이다.
그런 사명 속에서 남자는 협회에 취직을 하고도 자신을 길러준 고아원을 후원하길 잊지 않았다.
“너도 먹고살기 바쁠 텐데 늘 고마워.”
“원장님께서 키워주신 덕분인데요.”
“그게 내 일인데 무슨….”
“저희 맡는 일 힘드셨을 거 다 알아요.”
주현은 혼혈아였고, 피부는 검었다. 그가 머물었던 ‘기타 고아원’은 그와 같은 외국계 아이들이 유독 많이 모이는 곳이었다.
“지금이야 피부색이니 뭐니 신경도 안 쓰는 사람들이 대부분이라지만, 한창 힘드셨을 때가 있었잖아요.”
“대재앙 직후라 사람들이 많이 예민했던 거야.”
“알아요, 한국인 아이도 보살피기 바쁜데 외국인까지 돌봐야 하냐고 말이 많았죠. 기억나네요.”
“주현아, 그건….”
“저도 제가 한국인인 걸 알아요. 여기서 태어났는걸요. 그냥 원장님 말대로 다들 예민했던 시기였어요.”
다만 국적이며 뭐며 기록이 전부 날아가 버린 탓에, 그 당시의 사람들은 생김새가 동양인과 조금만 달라도 크게 경계하고 괄시했다.
대재앙은 그런 시기였다.
“이해는 하지만, 그때의 분위기가 그대로 남아 있는 건지… 아직도 저희 고아원은 지원도 많이 못 받고 있고.”
“내가 못난 탓이지. 그, 혹시, 협회 사람들이 너를 무시한다거나….”
“아니라고는 못 하겠네요. 하지만 괜찮습니다, 저 아시잖아요. 이렇게 똑똑하고 능력 있는데 잘 처신하면 금방 자리를 잡겠죠.”
고아원 전형으로 입사한 협회 직원은 차별이 있는 편이었고, 주현이 나온 고아원은 더더욱 괄시를 받는 곳이었다. 승급이 더뎠다.
당연하지만 제대로 된 프로젝트에는 참여하지 못했다. 승급하지 못한 연구원은 사실상 잡일꾼과 다르지 않았다.
그럼에도 자신의 성실함과 드러나지 않는 영악함으로 주현은 동료들의 마음을 사로잡고, 뛰어난 능력을 보여 상부의 관심을 샀다.
“왜 그렇게까지 열심히 합니까?”
“제가 할 수 있는 일인데 하지 않을 이유가 없죠.”
“성실하시네요, 모쪼록 오래 봤으면 좋겠어요.”
그를 좋아해 주는 사람이 있는가 하면, 걱정 혹은 비아냥을 하는 사람도 있었다.
“그렇게 열심이면 금방 지쳐 버리더라고.”
“조언 감사합니다.”
맞는 말이라 받아서 삼켰다.
주현은 마냥 성인군자가 아니었다. 하지만 그의 목표는 더 나은 세상을 만드는 것이고, 그에 보탬이 될 길을 최대한 영리하게 찾아냈다.
‘너무 큰 목표를 잡았으니….’
금방 지치지 않도록, 적절하게.
‘하나씩 하면 되는 거야.’
조급해하지 않았다. 명예 따위 바라지 않았다. 하지만 자신감은 있었다.
그는 연구진 중 유독 똑똑했고 배움도 빨랐다. 각성자는 아니지만 늘 관리를 해온 덕분에 평균 이상으로 건강했다.
그런 주현은 수많은 봉사 활동을 하기도 했다.
“협회에서?”
“웃기는군, 실험체라도 필요한가 보지?”
“네가 뭘 잘났다고 도와준대?”
외곽 지역의, 혹은 그 안과 바깥에 도움이 필요한 사람들은 경계심이 강했다. 그럼에도 주현은 꾸준히 그들과 접촉했고 대화하며 교류했다. 시간이 좀 지나자 그들은 누그러졌다.
“지난번에 치료해 줘서 고마웠어.”
“저쪽 집 애가 아프다던데….”
“혹시 먹을 건 더 없나? 그 왜, 겨울이고.”
그들 중 일부는 진심으로 고마워했고, 또 그들 중 일부는 주현을 알 낳는 닭 취급했다. 종종 무례하게 나오는 이들이 존재했으나 주현은 휘둘리지 않고 착실하게 봉사를 이어갔다.
“…바쁘네.”
하지만 그마저도 좋았다.
협회의 연구에 참여하고, 남는 시간에는 공부나 봉사를 했다. 양측 모두 무례한 사람은 어디에나 존재했고 화가 나는 일은 있을 수밖에 없었다. 그래도 좋았다.
‘좀 더 경력이 쌓이면 언젠가는 나도 팀장 자리에 오를 수 있을 거야. 연구 팀장이 되면 개인적으로 연구할 시간도 자원도 주어지지. 그러면 던전이나 몬스터에 대한 연구도 진행할 수 있어.’
그렇게 하루하루를 바쁘게 보내던 때였다.
“…어?”
“아아아아아악…!!”
“뭐, 무슨.”
어떤 사람이 달려 나와 주현의 발목을 붙잡았다.
“살려줘, 살려줘 제발…!! 잘못했습니다!! 잘못했어요, 다시는 안 그럴게요!!”
“자, 잠깐만….”
“시발 새끼들아 살려달라고, 싫어!! 죽기 싫어!! 최소한 그런 식으로는…!!!”
“욱…!!”
연구소의 직원들이 웅성거렸고, 얼마 지나지 않아 경호 부대가 나타났다. 아니, 애초에 남자를 잡기 위해 쫓아왔던 것인지 그들은 바로 남자를 제압했다.
얼얼한 발목을 잡은 채 황당해하자 함께 뒤따라온 듯한 연구원이 미안해했다.
“아이고, 발목 괜찮아요? 부러지지는 않았어?”
“네? 아, 네. 아… 아니요, 치료를 받기는 해야 할 것 같습니다.”
“우리 쪽 실수예요, 협회에서 치료는 해주겠지만 그거랑 별개로 보상해 드릴게요.”
“그보다 아까 그 사람은…?”
“응?”
연구원이 주현의 얼굴을 보고는 고개를 기울였다.
“아아, 아직 제대로 된 프로젝트 들어가 본 적 없죠?”
“그거랑 연관이 있나요?”
“대응 요원입니다, 대응 요원. 본인 일 하기 싫다고 뛰쳐나온 거야.”
“대응 요원이라면….”
알기는 알았다.
“실험에 함께해 주시는 분들 말씀하시는 겁니까?”
“달리 말해 그냥 실험체지, 뭐.”
“…….”
“적응이 안 되나 보네.”
연구원은 픽 웃었다.
“대충 그런가 보다 해요, 별일 아니니까.”
“…제가 알기로 대응 요원분들에게는 적절한 대우와 보상을 해준다고 들었습니다.”
“그것도 급이 있어요. 아직 프로젝트 들어가 본 적 없는 주현 씨는 모르겠지만, 방금 그건 실험용 쥐에 가깝지.”
“분명히 살려달라고 하셨던 것 같은데요.”
“모래시계 만난 다음 붉은 방에 들어갈 예정이라서 겁을 먹은 거야. 내가 잘 관리를 해야 했는데, 생각보다 힘이 좋아서 놀랐네.”
“…모래시계요? 붉은 방?”
“어차피 주현 씨도 곧 우리랑 일할 텐데, 미리 좀 알려줄게요.”
지금까지의 노력이 보상받는 듯한 혜택이었지만, 심장이 쿵쾅거리고 식은땀이 흘러 감사할 새도 없었다. 주현은 곧 연구원이 말한 ‘모래시계’와 ‘붉은 방’을 볼 수 있었다.
“저건 사람의 시간을 먹는 괴물입니다. 겉보기에는 화려하게 장식된 모래시계지만, 일주일에 한 번 사람의 시간을 먹지 않으면 장식이 소박하게 바뀌어요. 그렇게 되면 이상 현상이 발생하는데… 그건 나중에 배우고.”
“…….”
“그 반대편에 붙어 있는 방 있죠? 주현 씨도 심부름 때문에 오며 가며 한두 번인가 봤을 텐데, 저게 다 동선을 생각해서 붙여둔 거예요. 저 안에 사는 괴물은 새빨간 보석인데 노인과 신생아의 피를 먹어야 만족하거든.”
이해가 어려웠다.
“…시간을 먹는다는 건, 그러니까….”
“요즘 세상에 신생아나 노인을 구해 오기가 어려우니, 아예 노인으로 만들어서 넣어버리는 겁니다.”
“…그럼 모래시계라는 괴물도, 붉은 방이라는 괴물도 만족할 테니까요. 그렇죠?”
“잘 이해했네, 주현 씨는 잘 적응할 것 같아서 내가 참 고마워.”
“하하….”
한마디로 괴물에게 공양할 제물이라는 것이었다.
“그래도 되는 건가요? 문제라든가, 음.”
“방금 투입된 대응 요원은 5등급 시민이었습니다.”
연구원이 알 만하다는 듯 덧붙였다.
“너무 마음 쓰지 말아요.”
사람 수십은 죽인 살인마니까. 그렇게 말한 연구원은 주현의 어깨를 두어 번 두드리고는 사라졌다.
주현은 수많은 연구원이 끝없이 나열된 괴물들의 방을 이리저리 돌아다니며 대화를 나누고, 혹은 어느 방으로 들어가는 것을 보았다.
군중 속인데도 혼자 남겨진 기분이었다.
“…….”
주현은 곧 정신을 차리고 해야 할 일을 했다.
맡은 임무에 충실하고, 봉사를 나가 버려진 시민들과 대화하고, 심지어는 협회장에게도 어렵게 대화를 요청했다. 하지만 나아지는 건 없었다. 모든 게 그대로였다. 같은 일상이다.
고아원의 가족들이, 길거리의 친구들이 물었다.
“요즘 많이 피곤해 보이는데.”
주현은 그에 위로를 받았다.
“연구소에서 일어나는 일들이 생각만큼… 숭고하지는 않네.”
“협회만 한 곳이 숭고하기만 하다면 그건 그거대로 놀라운 일이지.”
“그래, 그 말이 맞아.”
정신을 가다듬었다.
“이야기를 들어줘서 고마워.”
가족과 친구가 있어 다시 일어날 수 있었다.
‘대재앙도 버텨낸 나다. 이번에도 견딜 수 있어, 그리고 더 나은 길을 찾아야지.’
그래서 더 많은 것을 해보고자 노력했다. 권한을 얻은 주현은 심지어 스스로를 실험체 삼아 성과를 보였다.
하지만 그가 그토록 보기 싫어했던 비극만이 끊임없이 반복되는 것을 보았다. 이 비극의 반복을 보기 싫어 그 많은 일을 해왔음에도 말이다.
“…….”
“무리하셨습니다, 휴가를 드릴 테니 한 달간의 요양을 하고 오십시오.”
“…하지만….”
“뭘 원하는지 알겠으나 지금의 상태로는 맡은 일조차 제대로 해내지 못할 뿐입니다.”
“…알겠습니다.”
이전 날의 대화 이후로 눈도장이 찍힌 것인지, 과로하는 주현을 본 협회장이 직접 권유한 사항이었다.
주현은 잠시 고집을 부리려다가 제 심신이 많이 흐트러졌음을 깨닫고 이내 수긍했다. 대책도 없이 고집만 부리고 싶지는 않았다.
“조금 쉴게요.”
하지만 그러면 안 됐다.
“…….”
몸이 대충 회복이 될 때까지 요양하고 돌아오니, 고향이 불타 있었다.
길거리의 몇몇 친구들은 보이지 않았고, 무언가 어수선했다. 주현은 당혹감을 채 가다듬지도 못하고 상황을 파악하기 위해 여기저기 뛰어다녔다.
“네?”
그러곤 곧 그 원인이 자신에게 있음을 알았다.
“나 때문에?”
“너한테 불만 있는 몇몇이 일을 쳤나 봐.”
“불만이라니, 대체 뭐가….”
“여기저기 있던데?”
고향이라 여겼던 고아원의 누군가도, 친해졌다 여겼던 길거리의 친구 중 누군가도, 유능한 동료들이라 여겼던 연구소의 직원들 일부도 주현을 미워했다더라.
주현이라고 그 감정을 아예 모르지는 않았다. 시기와 질투, 혹은 역겨움, 사상이 다르다는 점에서 나온 그 갈등. 그걸 알기에 더 조심해 왔는데 결국 일이 터졌다.
“사실 나도 그렇게 좋게 보지는 않았어.”
“…….”
“너만 깨끗한 척하는 것 같고, 안 그래?”
그게 좀.
“…하하.”
끔찍하게 들렸다.
왜 진즉 소식을 듣지 못했는가 하면, 주현을 담당하던 연구 팀장도 이상한 꿍꿍이를 품은 듯한 그의 기를 죽이기 위해 그랬다고 한다. 엉뚱한 생각을 하는 놈을 데리고 함께 일을 할 수는 없다면서.
자신이 그렇게 튀었는가 하면, 글쎄. 그렇지는 않았다.
‘조심했던 것 같은데.’
다른 동료들의 사상을 최대한 이해해 보려 했다. 수긍한 적도 많았다. 다만 건의한 적도 있었다. 아마 그런 작고 작은 부분들이 모여 이런 말도 안 되는 ‘신고식’이 치러진 듯했다.
하지만 내 가족들은, 친구들은 5등급 시민이 아니었다. 그들은 ‘무고한 시민’이었다. 아무리 인권이니 뭐니 찾아보기 힘든 세상이라 해도 이건 말도 안 되는 일이었다.
‘왜 아무도 말려주지 않았지? 왜 아무도 죄책감에 시달리지 않아? 왜 나만 괴로워하고 있는 건데?’
누군가는 이렇게 말했다.
“그러려니 하세요, 까딱하면 주현 씨도 대응 요원 되는 수가 있어.”
“그렇게도 되는 건가요?”
“인력 부족하면 연구원도 대응 요원으로 투입되거든.”
“연구소 인력 부족하다는 말은 매번 들었죠.”
“무엇보다 주현 씨는 이미 실험체 역할 해본 적도 있잖아.”
“그게 문제가 됩니까?”
“문제는 몰라도, 명분이 될 수는 있을걸.”
“…이해했습니다.”
또 누군가는 화를 냈다.
“시발, 이럴 줄 알았어. 이래서 협회 새끼들은 믿으면 안 된다는 거야!”
“아니, 나는….”
“너 때문에 내 친구들이 죽었다! 안 보이는 놈들은 또 뭐야, 실험체로 끌고 갔나 보지?”
“…그런 게 아니라….”
“위선자 새끼, 잘해주는 척하다가 뒤통수치니까 기분 좋냐? 더러워서 진짜….”
“…….”
피곤했다.
“…….”
단순히 피곤하기만 했다면 좋았을 텐데, 화가 났다. 잘 이해가 되지 않는 순서였지만 이 피곤한 분노에 이성적으로 판단하기가 어려웠다.
날 바쳐 이 모든 분노를 태우고 싶을 만큼이나 화가 나서….
‘…그럴 수도 있지.’
인간은 본디 변덕스럽고 자기중심적이니, 이런 일이 있을 수 있었다. 배은망덕한 것은 인간이라는 종의 특징 중 하나였다. 자신이 받은 것은 금방 잊고 손해에 예민하다.
그걸 전부 알고 시작한 일이었다. 그런 부분에 수도 없이 상처받은 적도 있었다. 하지만 더 나은 세상을 만들고 싶어서, 같은 비극을 보고 싶지 않아서, 그게 내 신념이라 웃으며 살아왔다.
‘그럴 수 있어.’
하지만 문득 든 생각인데, 나도 인간이었다.
“…그러니까….”
정신을 차리고 나니 그의 손에는 악신의 징표가 들려 있었다.
악신 중 하나인 산칼루트의 징표를 만들었다.
“…이럴 수도 있는 거야.”
아직 쓰지는 않았다.
산칼루트는 피와 영예의 악신이라 했다. 끔찍한 고통 속에 죽어간 신생아, 혹은 노인의 피를 바치면 소원을 들어주고 그 과정에서 죽은 영혼은 낙원으로 보내 준다면서 말이다.
그럼에도 아직 악신을 불러내지 않은 이유는 주현이 착하거나 이번에도 견뎌낼 생각을 했기 때문이 아니었다. 다만 그는 누굴 죽이고, 어떤 소원을 빌지 생각해 보질 않았다.
‘…정작 바라는 것도 없는데 화부터 낼 생각을 하고 있다니, 이해가 안 되네. 내가 원래 이렇게 멍청하게 굴었던가?’
뭔가 텅 비어버린 기분.
“…죽는 사람은 나면 될 거고.”
내 의지가 아닌, 가느다란 실에 엮인 꼭두각시가 된 기분이었다.
그는 인간의 시간을 먹는 괴물인 ‘모래시계’에 접근할 권한이 되었지만, 여러모로 많은 일이 있었던 터라 지금도 그런 권한이 있을지는 잘 모르겠다.
“그래도 악신은 불러낼 수 있겠지.”
그거면 됐다.
“소원은… 음.”
무엇을 빌어볼까.
‘내 죽은 가족들을 살려달라고 해볼까.’
주현은 멍하니 불에 타 폐허가 된 고아원으로 들어갔다.
시체는 전부 수습되었지만, 으슥한 위치의 폐건물은 철거조차 되지 않았다. 주현은 말없이 검게 그을린 아이들의 방 안으로 들어갔다. 그나마 멀쩡한 방에는 아이들의 흔적이 보였다.
“…이건….”
용케 타지 않고 그을린 정체 모를 그림도 있었다.
“검은망토를 그린 건가.”
한창 유명하기는 했다.
‘검은망토에 대한 이야기를 하거나 그림을 그리는 아이들은 적지 않으니까.’
생기 없는 눈으로 그림을 응시하던 주현은 곧 그것을 대충 아래로 떨구었다. 바닥에 닿았는지 툭 부딪히는 소리가 들렸다.
그는 곤한 몸으로 탄내 나는 침대에 앉았다. 그렇게 제가 만들어낸 악신의 징표를 들여다볼 때였다.
“…….”
“…….”
“멋지군.”
사악한 흥미를 담은 감탄.
그는 방의 입구 쪽에 누군가가 있다는 것을 깨달았다.
“피와 재화의 향이 나는 보석입니다, 그렇지 않나요?”
“…뭐….”
“나에게 그것을 준다면 내가 더 예쁘고 값진 보석을 줄 수 있습니다.”
“지금 어디에 있는…?”
“이봐요, 신사분. 지금 무슨 생각하는지 맞혀볼까?”
검은 정장을 입은 남자가, 금박 액자에 기대어 있었다.
“배고프지 않니?”
“…예?”
뜬금없는 소리였다.
오