The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (133)
제133화
참고로 ‘심신 미약자와 교류하지 않는다’는 건 아르지오의 주관이었다.
“나는 입맛이 까다롭거든.”
“제법 악신다운 말을 하시네요.”
“기왕이면 건강한 사람이 좋지.”
아르지오는 후드를 벗고서는 말을 이었다.
“그런 자는 분노할 때도 보는 맛이 있어.”
“…….”
“이봐요, 신사분. 또 뭐가 문제죠?”
“…아, 죄송합니다.”
“내가 너무 잘생겨서 그렇지? 이해하네, 흔한 일이야.”
“왜 이렇게 재수가 없지…?”
“참 놀리는 재미가 있는 친구로군.”
“아니….”
주변을 휙휙 둘러보며 경계하듯이 미묘하게 인상을 찌푸린 주현이 물었다.
“제가 이렇게 건방지게 구는 데도 화가 나지 않으십니까?”
“내가 화난 모습을 보려면 값이 좀 비쌀 텐데, 감당할 자신은 있나?”
“화난 모습을 보고 싶다는 게 아니라, 그… 짜증 나지 않으시냐는 겁니다.”
상대의 정체가 몬스터든 악이든, 실상 구분하는 의미가 없을지도 모르겠다만, 아무튼 자신에게 건방진 인간을 그냥 두지는 않았다. 기본적으로 사고할 줄 아는 괴물들은 프라이드가 높기 때문이었다.
그에 반해 본인 스스로 막 나가고 있다는 자각이 있는데도 검은망토는 불쾌감을 드러내지 않았다. 그는 오히려 그런 모습을 즐기는 듯했다.
“내가 왜 화를 내야 하지?”
“건방져서?”
“그럼 나부터 죽어야겠군, 나만큼 건방진 작자는 없을 게 아닌가.”
“그… 그건, 기준을 잘 모르겠습니다.”
“나도 그래.”
화려한 금색 눈을 휘며 악신이 웃었다.
“골치 아픈 일은 생각하지 않겠다는 주의지.”
“정말 시원시원하게 사시는군요.”
“즐길 것이 이리도 많은 세상에 꼭 힘겨워야 할 이유가 있나?”
“아… 그런 쪽….”
상당한 쾌락주의자의 모습이었다.
“…….”
그보다, 상상 이상으로 화려한 색감인데. 주현의 눈이 떨떠름하게 가늘어졌다.
‘검은색의 칙칙한 망토에 가려져 있을 때는 상상도 못 했던 색이야.’
선명한 검붉은 머리카락과 냉한 빛이 감도는 금색 눈동자.
“…멋진 색이네요.”
“이 색이 가장 마음에 드나?”
“예?”
“역시 자네는 자극적이고 솔직한 사람을 좋아하는 모양이야.”
“딱히 그런 생각을 한 적은….”
“그러니 특별히 내 자네의 취향에 맞춰 오늘은 아르지오로 있어 보도록 하겠네.”
“…음? 아?”
얼떨결에 소파에 앉혀진 주현이 물었다.
“지금의 그 모습을 ‘아르지오’라고 부르는 겁니까?”
“그렇지.”
“그럼… 다른 모습도 있고요?”
“형태는 같고 색만 달라.”
“무슨 카멜레온도 아니고.”
“카멜레온이라, 나의 먼 친척이라 할 수도 있겠어.”
“농담이시죠…?”
“상황에 맞춰 이리저리 변할 수 있는 능력은 비슷하다 하겠지.”
이내 그의 색이 햇빛에 적셔지듯 화사한 백금빛으로 바뀌었다.
“그렇지 않습니까?”
“…….”
이게 뭐지.
“…이중인격… 같은 건가.”
“인격이 다른 건 아닙니다만.”
“말투도 표정도 이렇게 다른데 다른 인격이 아닌 겁니까?”
“말 그대로 색을 바꾸는 것뿐입니다.”
“…아, 그렇군요.”
대충 이해는 갔다.
‘옷을 갈아입는 느낌인가.’
옷을 갈아입는다고 그 안의 사람이 바뀌지는 않으니, 신의 입장에서는 비슷한 놀이라고 할 수 있을 것이다. 확실히 인간의 기준에서 신비로운 존재들을 재단해서는 안 된다.
주현이 고개를 끄덕였다.
“무슨 말씀인지 알겠습니다.”
“이해해 주어 감사합니다.”
“…하지만 저는, 그, 빨간 쪽이 더 편하네요.”
“그런가?”
순식간에 불이 타오르듯 화려한 인상으로 변한 검은망토가 자신을 소개했다.
“나는 아르지오일세. 만일 자네가 나의 친구가 되기로 약속해 준다면 나의 다른 이름도 알려주겠네. 그게 자네에게 해를 끼치지 않으리라 나의 명예로운 친구들을 걸고 약속해.”
“…그….”
여전히 이해가 안 가는 부분도 있었다.
“애초에 친구는, 펜팔 친구는 왜 필요하신 겁니까?”
“나는 소심하거든.”
“세상 소심한 사람들은 다 죽이고 오셨나요?”
“친구를 사귀기가 너무 힘들어.”
“저는 쉬웠고요?”
따지자면 세상에 배신당해 한껏 예민해진 주현 자신의 난이도가 더 높은 건 당연했다. 지나가는 사람 중 그 누구를 잡아도 그보다는 친구 삼기가 쉬웠을 텐데, 어이가 없었다.
그러자 아르지오가 말했다.
“자네는 내게 겁을 먹지 않고 있지 않나?”
“…….”
“다들 나만 보면 이상한 눈을 하기 바빠서 말이야.”
“…그, 그렇군요.”
그건 확실히 그랬다.
‘대부분은 무서워하거나 경외했으려나.’
지금 한국에서 검은망토의 위상은 딱 그런 느낌이었다. 어린아이도 알 만큼 유명하지만 막상 위험도는 높으며, 이상하게 친절해서 거부감은 안 들지만 공포를 안 느낄 수는 없는….
‘그야말로 괴담이지.’
도시 전설이라든가.
아마 주현도 평범한 상황에서 마주쳤다면 비슷한 반응이었을 것이다. 검은망토처럼 정체가 의심스러운 신비와 얽혀서 좋을 게 없었다.
“…….”
지금은 그렇게 처신할 최소한의 여력도 없어서 그렇지.
‘…애초에 왜 상황이 이렇게까지 되었는지도 잘….’
간신히 정신을 부여잡고 있기는 했지만, 슬슬 현실감이 무뎌졌다.
‘차라리 꿈을 꾸고 있는 편이 훨씬 설득력이 있겠어.’
그래서 더 편하게 대꾸하는 것도 있었다. 산칼루트의 징표를 만들었을 때부터 반쯤 정신이 나가 있었고, 처음부터 죽을 생각을 하고 저지른 일인 탓에 이후론 내내 몽롱하기까지 했다.
그런 와중에 검은망토가 나타나 그 초상화 안으로 초대를 받은 것 역시, 지금 주현이 느끼고 있는 비현실감에 한몫을 더했다. 예민하고 정상적으로 반응할 기운이 없는 것이다.
“…여기… 굉장히 좋은 곳이네요.”
주변을 둘러본 주현이 말했다.
“상상했던 것보다 훨씬 아늑하고 평화로워요.”
“나도 내 집이 참 좋아.”
“이곳이 당신의 집입니까?”
“집은 여러 곳에 만들 수 있지만, 고향 같은 느낌이지.”
“그런가요, 고향이라….”
확실히 그렇게 말할 만한 분위기였다.
“그래서 저는 뭘 하면 됩니까?”
“먹고 놀기.”
“예?”
“출근하나?”
“…정직당했어요.”
“그럼 식사하면 되겠군!”
“왜 그렇게 되는 겁니까?”
그보다 왜 이렇게 먹을 것에 집착하는 건지도 모르겠다.
‘그러고 보니 검은망토의 선물 대부분은 간식거리라고 듣기는 했는데….’
정말로 인간을 살찌우는 것이 최종 목적인 것일까?
‘그걸 악신이라고 할 수 있나?’
기분이 이상했다. 자기가 스스로 악신이라 칭하기에 그런 줄 알았는데, 대화를 나누면 나눌수록 딱히 악신 같지는 않았다.
이건 고도의 기만책일까? 잔뜩 지친 인간을 회유하기 위한 연기? 혹은 신이 구걸하는 거지에게 적선하듯 뿌려주는 자비? 아니면 잠깐의 변덕?
“…식사 준비라도 도와드리면 될까요?”
“손님에게 주방을 맡길 수는 없지.”
“그러면 가만히 기다려요?”
“차라도 한잔?”
“좋기는 한데….”
그리고 웬 곰인형이 차를 가져왔다.
“…곰인형?”
“내 아버지 되시는 분일세.”
“아버지?”
“말랑하시지.”
“왜요?”
곰인형이 내준 과일차는 더럽게 맛있었다.
“갑자기 배가 안 고파요.”
“아, 이런. 또 실수했군.”
“나약한 인간에게 실수하지 말아 주세요.”
“썩 나약하게 보이지는 않는걸.”
“그래서 대체 어떤 실수죠?”
“이게 포만감을 주는 차라서.”
“밥 먹기 전에 먹으면 안 된다?”
“그런 셈이지.”
“아하.”
주현이 고개를 끄덕였다.
“역시 꿈인가.”
“현실이네만.”
“저 잠이 와요.”
“자면 되네.”
커다란 손이 주현의 머리를 쓰다듬었다.
“푹 자고, 일어나 식사하고, 간식까지 먹은 다음에.”
“…….”
“그렇게 씻고 침대에 누운 다음 자네의 머리맡에 앉아 그 비명을 들어주도록 하지.”
“…네.”
“한없이 수다를 떨고 나면 우리는 친구가 되어 있을 거야. 나와 대화하면 돼.”
“네.”
“자네의 분노는 어떤 맛일지 궁금하군….”
흥미와 자비를 담은 음성이 머리 위로 떨어지고, 이내 그 손이 주현의 눈을 감겨주었다.
“나는 좋은 친구가 되어줄 수 있어.”
정말로 그럴 것 같아서.
“…….”
“꿈은 꾸지 말게나.”
모든 것을 내려놓고, 주현은 잠이 들었다.
* * *
“…음, 그렇구나.”
유성운이 고개를 끄덕였다.
“그래서 지금 너희 집에 협회 연구원이 자고 있다고?”
“이틀이 지났는데도 깨어나지 않고 있습니다.”
“벌써 이틀이나 지났나? 새벽에만 들르다 보니 그건 몰랐네.”
지오의 초상화 속 배경은 그 내부의 변화에 따라 모습을 바꾸었다. 아침이면 아침, 저녁이면 저녁. 이따금 새로운 동물이 등장하거나 알 수 없는 꽃이 피어나기도 했다.
‘그나저나 그 짧은 새에 그림 안쪽의 시간이 벌써 이틀이나 지났다니.’
내내 부르짖던 ‘펜팔 친구’가 생겨서인지, 이번 손님의 방문을 지오가 아주 반기는 모양이었다. 저 초상화 속 세계는 주인인 지오의 기분에 따라 시간의 흐름이 달라지니 말이다.
‘예전에 내가 방문해서 식사하고 액자 바깥으로 나왔을 때는 고작 20분 정도가 흘러 있었지. 초상화 내부의 시간을 기준으로 지오가 즐거울 때는 빠르게, 휴식을 취할 때는 느리게 흘러간다고 했으니까….’
지금은 매우 즐거워하고 있는 셈이 된다. 유성운이 특유의 무던한 미소를 지었다.
“너에게 새로운 친구가 생겼다는 건 아주 기쁘지만 말이야.”
“그와 저는 아직 친구가 아닙니다. 저는 항상 손님에게 기회를 줄 겁니다. 그는 저의 친구가 될 수도 있지만, 그렇지 않을 수도 있습니다.”
“네가 그렇게나 열려 있는 마음을 가진 걸 다행이라고 생각해.”
강제로 근원의 눈과 친구가 되어 버린다면 그 개인에게 얼마나 큰 재앙이겠는가.
‘최소한 선택권이라도 준다는 게 얼마나 자비로운지 몰라.’
아무튼 유성운이 하고 싶은 말은 따로 있었다.
“그 예비 친구가 악신을 불러내려고 했다면서?”
“그렇습니다.”
“그걸 왜 막았지?”
“사고를 치면 어마어마한 대형 사고를 칠 관상이었습니다.”
“오….”
근원이 말하는 관상이라 그런지 확실히 신빙성 있게 들렸다.
“정직 먹어서 출근은 안 한다고 했다면서?”
“그렇습니다. 잘못한 건 없어 보이던데 왜 그런 징계를 받은 건지 궁금합니다.”
“아마 강압적으로 휴가를 준 거라고 봐. 뭐, 흔한 일이기는 하지.”
“이런 강압적인 처분이 흔한 일입니까?”
“그래, 일종의 권고사직이기도 하고. 협회랑 수집상의 분위기는 완전히 달라.”
사실 전 세계적으로 따졌을 때 대한민국 3대 길드, 또 그중에서도 수집상이 좀 독특한 편이었다. 인간을 인간으로 대우해 주는 몇 안 되는 집단이라고 해야 할까.
“우리는 길드장이 나서서 직원들을 물고 빨아주는 덕분에 이런저런 혜택을 받는데, 협회는… 마굴 같은 느낌이지. 워낙 거대한 집단이다 보니 사심 없이 일만 하는 곳이 있는가 하면 파벌 싸움에 피 튀기는 곳도 있고.”
“그렇군요.”
“아마 그 새로운 손님이라는 사람은 눈치 싸움 꽤나 하던 팀의 소속이었을 거야. 협회에서 하나의 팀이라고 하면 연구소 건물 하나를 배정받을 만큼 거대해서, 워낙 통일성 없이 이런저런 일이 벌어지는 편이지. 단절되어 있으니까.”
그만큼 대뜸 몰살되는 곳도 많았다. 정신이나 신체 자체를 오염 또는 전염시키는 방식의 작품도 있기 때문이다. 그런 걸 연구하고 분석하려니 죽어나는 사람이 한 둘일 리가 없다.
“협회에서 일하는 사람은 어마어마하게 많은데, 그런 협회에서 해야 할 일은 그것보다 훨씬 많고 또 위험해서 그래. 다양한 프로젝트를 위해 여러 임상 실험도 이루어지고 있고….”
“인체 실험이 아니라 임상 실험이 맞습니까?”
“그냥 시민들 듣기 좋으라고 임상 실험이라고 하는 거야. 뭐어, 내가 예전에 맡았던 팀은 워낙 온건한 분위기인 데다가 인간의 희생이 필수인 프로젝트는 없었어. 그래서 나도 잘은 몰라.”
팀별로 연구소의 분위기는 천차만별이니 말이다.
“그러니까… 음….”
조금 멋쩍은 얼굴로 유성운이 말했다.
“역시 드문 일은 아니라는 거지.”
“대단히 무섭습니다.”
“물론 악신까지 불러내려고 했다는 건 좀 놀랍기는 해.”
“그렇습니까?”
“보통 거기까지는 안 가니까.”
유성운이 허탈하게 웃었다.
“하지만 거기까지 갔다고 해도 수습이 어찌저찌 되기는 했을 것 같네. 서울 지부 연구소의 일이라고 하면 연구소장이나 협회장이 곧장 사건 터졌다는 소식을 들을 거고, 그럼 결국 그분이 나섰을 테니까… 설령 악신과의 거래에 성공했다 한들 잘 마무리되었을 거야.”
그에 지오가 정리했다.
“모든 것이 협회장님의 자비로 유지되고 있는 것처럼 들립니다.”
“틀린 말도 아니지, 지금 지구의 현재 상황이 딱 그래.”
소수의 강자가 내려주는 자비에 의해 간간이 명을 유지하고 있는 판국이다. 그들 중 단 한 명이라도 못된 마음을 먹으면 산산조각이 날 평화라는 것이다.
“그 넘치게 많은 위험 물품이 한국으로 집중되는데도 이 나라가 망하지 않을 수 있는 이유가 그거고. 한국은 특히 체계가 잘 잡힌 데다, 강한 헌터도 많아서.”
“불행 중 다행입니다.”
“아무튼 그 손님에 대한 일은 안타깝네. 나도 그런 식으로 사람을 도구화하고 수단화하는 분위기에 질려서 지금의 수집상에 온 거야. 거긴 정말 사람 미치게 만드니까.”
사지와 신념 멀쩡한 사람도 처참하게 망가트리는 재주가 있었다. 더 웃기는 점은 오히려 그렇기에 다양한 자료를 수집할 수 있어 발전에 큰 도움이 된다는 점이고 말이다.
한국의 빠른 발전에는 이런 셀 수 없이 많은 희생이 깔려 있었다.
“협회 연구소에서 살아남고 싶다면 어차피 인생은 혼자라는 마인드가 필요해.”
타인의 능력은 믿되, 그 사람 자체를 믿거나 의지해서도 안 된다.
“사실 이건 비단 협회만의 이야기가 아니지.”
“다른 사람들도 전부 이렇게 살아가고 있습니까?”
“연구소의 강도가 특히 강할 뿐, 뭐… 아무래도.”
진심으로 안타까운 일이지만, 이 좁은 나라에서는 그보다 더한 비극이 비일비재로 일어난다.
“그래도 보통은 악신과의 거래까진 생각하지 않는데. 누구 부추긴 사람이 있나?”
“잘 모르겠습니다.”
“그 손님과 대화가 잘 끝나면 나와의 자리도 마련해 줄래? 이야기가 듣고 싶어서.”
“가능하다면 그렇게 하겠습니다.”
“위험한 기미가 느껴진다고 하면 그런 부분은 내가 조사를 해야지.”
예전에 인어 남매가 등장하기 전 요동치는 바다를 조사했을 때만큼이나 찝찝했다. 유성운은 웃음을 유지하면서도 짧게 한숨을 쉬었다.
“…문제 생기면 편지 줘, 바로 올 테니까.”
그는 세상 모두에게 배신당한 불쌍한 사람을 인간이 아니라 근원에게 맡겼다.
정원사로서, 같은 인간보다는 근원의 자비가 훨씬 믿음직했기 때문이었다.
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