The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (135)
제135화
정신 좀 차렸다고 이제 와서 주현이 검은망토를 무서워하지는 않았다.
“오랜만에 깨어나신 거라 처음 식사는 죽으로 준비했습니다.”
“죽도 할 줄 아세요?”
“이렇게 보여도 어지간한 요리는 전부 할 줄 압니다.”
“냄새가 굉장히 좋네요, 감사합니다.”
잠들어 있던 동안 기운을 회복한 주현은 싹싹하게 웃으며 감사를 전했다.
‘몬스터가 죽을 끓여??’
물론 속내와는 별개였다. 주현은 짙은 당혹스러움과 정말 어처구니없다는 심상 속에서 내심 식은땀을 흘렸다.
직접 요리를 하고, 그걸 인간에게 대접하고, 그런 스스로의 행위에 자부심을 표현하는 악신이라니. 당장 그가 무섭지 않은 이유는 이런 황당함의 탓이 컸다.
‘아니, 악신이라고 해도 이건… 오히려 악신이라고 하면 더 이상한데.’
협회는 검은망토를 몬스터로 보고했지만, 나름 짬이라는 것이 쌓인 주현도 실상을 알았다. 종종 협회는 대의를 이유로 한 다양한 목적으로 진실을 숨기고는 했다. 이번에도 비슷해 보였다.
하지만 여전히 이해가 안 갔다. 신이 고작 인간을 위해 식사를 대접해 주는 일은 아주 드물게 있지만. 아무리 그래도 직접 요리를 해주지는 않는 것이다.
‘게다가 이 세상을 일종의 던전이라고 생각하면 더더욱 설명하기가 난해해진다. 몬스터 중에서도 자격을 충족한 것들만이 자신만의 던전을 만들어내. 하지만 신은… 신에게는 머무는 던전이라 할 만한 것이 없을 텐데?’
주현은 그쯤에서 생각을 멈췄다.
“…맛있네요?”
죽이 맛있는 탓이었다.
“태어나서 먹어본 죽 중에 가장 맛있어요.”
“기쁘게 먹어주시니 제 마음이 다 좋습니다.”
“죽이 왜 이렇게 맛있지? 이래도 되나?”
별 같잖은 아부가 아니라 정말 진심에서 우러나온 충격과 경악이었다.
주현은 죽을 별로 좋아하지 않았다. 죽이란 보통 얼마 없는 쌀을 크게 불려 먹기 위함이거나, 혹은 아플 때 먹는 음식이었다. 하지만 검은망토가 내어 준 죽은 뇌가 쑤실 만큼 맛있었다.
“죽도 이렇게 맛있을 수가 있네요.”
“요리하는 사람의 입장에서 듣기에 최고로 기쁜 칭찬이었습니다.”
“대단하시네요, 이런 맛과 식감이라니… 매일 먹어도 질리지 않겠어요.”
오랜만에 처세가 아니라 순수한 감탄이 나왔다.
“정말 맛있다.”
평소답지 않게 바보처럼 계속 같은 소리만 하게 된다.
죽은 쌀알은 거의 녹아내리듯 해 그 부드러움이 미음과도 비슷했다. 하지만 보슬보슬한 쌀의 흔적은 여전히 남아, 마치 잘 익힌 식혜의 쌀알을 보양식처럼 따듯하게 곤 듯 부드럽게 바스러지는 식감이 났다.
그리고 그만큼 쌀 특유의 고소함과 달콤함이 은은하게 입안에 퍼진다. 사이사이 박혀 있는 야채들도 뭉근한 온기를 가지고 씹혔으며, 특히 넉넉하게 들어 있는 고기가 든든함을 더했다.
‘뭔가 포만감이 큰데….’
사골?
“…사골 육수가 들어갔나요?”
“잘 맞혔습니다, 미식에 재능이 있으시군요.”
“재, 재능이랄 것까지는….”
“깊이 음미해 주시니 감사합니다.”
창백한 얼굴 위로 피어나는 화사한 미소. 왜인지 검은망토는 정말로 기뻐 보였다.
“시작인지라 양을 적게 드렸는데 더 필요하시겠습니까?”
“아….”
정신을 차리니 텅 비어 있는 그릇이 보였다.
“…실례가 안 된다면 부탁드리겠습니다.”
다른 무엇도 아닌 악신에게 민폐를 끼치는 것 같아 매우 민망했지만 염치 불고하고 한 그릇을 더 받았다.
“반찬도 더 필요하신가요?”
“예, 모쪼록….”
“잘 드시니 좋군요.”
죽인데도 포만감이 굉장한 요리였지만, 그것과 별개로 잘 먹는 모습이 정말로 보기 좋았던 것인지 검은망토는 더 큰 그릇에 죽을 가득 담아 왔다.
“처음 드린 게 너무 적었던 것 같아 양을 늘렸습니다.”
“그, 감사합니다.”
“최대한 소화가 잘 되게끔 만들었지만 과식하지는 않으시는 게 좋겠습니다.”
“네… 그럴게요.”
검은망토가 내어 준 죽은 마치 솜사탕처럼 입에서 사르르 녹았다. 쌀알의 형태는 고스란히 느껴지면서도 혀에서 녹아내리는 듯한 식감에, 얼마나 신경 써서 쌀을 굴렸는지 알 것 같았다.
‘그리고 뭔가 보양식 느낌이 나는데.’
살짝 약재의 향이 나는 것 같기도….
“…….”
약재?
“…저기, 검은망토… 선생님?”
“주현 씨께서는 저를 지오라는 이름으로 부를 수 있습니다.”
“네, 지오 씨. 여기에 혹시 약이 들어가나요?”
“…? 약은 따로 넣지 않았습니다.”
“그렇군요.”
“쌀을 제외한 재료는 이곳에서 난 식자재를 썼고요.”
“아하, 설명해 주셔서 감사합니다.”
사람 좋은 얼굴로 감사를 전한 주현의 속은 그만큼 평온하지 못했다.
‘이곳에서 난 식자재?’
내심 식은땀을 흘릴 수밖에 없는 정보였다. 웃는 입술에 힘이 팍 들어갔다.
주현은 깨어나자마자 눈에 담았던 그 동화와 같은 풍경을 떠올렸다. 보는 것만으로도 사람을 뒤흔들던 그 몽환적인 광경을 말이다.
‘신성을 지닌 존재의 신비로운 터전에서 난 식자재가 평범한 재료일 확률은 얼마나 되지?’
온갖 괴이와 신비가 넘쳐나는 시대. 그중에서도 주현은 세상에 보탬이 되기 위하여 많은 공부를 했다. 그런 그는 특히 ‘먹는다’는 행위가 신비 속에서 가지는 영향력을 알았다.
‘나 지금… 뭔가… 죽의 형태를 한 신비를 너무 과감하게 퍼먹고 있었던 건 아닐까?’
하지만 죽은 맛있었다.
“…….”
냠.
음식엔 죄가 없었다.
‘…어차피 버린 몸이고.’
충동에 몸을 맡기고 산칼루트의 제물이 될 생각까지 했던 주현이었다. 이제 와서 알 수 없는 신비의 품에서 인간 아닌 무언가가 되어버린다 해도, 글쎄, 큰 타격은 없을 듯했다.
묘하게 시원섭섭한 마음으로 식사를 마치자 검은망토가 물었다.
“후식 차로는 담백한 것이 좋습니까, 달콤한 차가 좋습니까?”
“…담백한 차?”
“단것을 즐기지 않으시는 걸까요.”
“그건 아니지만, 차는 고소한 편을 좋아해서….”
“고소한 차라.”
무언가 생각하는 시늉을 한 검은망토가 눈을 두 번 깜박이는 게 보였다.
“곡식으로 우려낸 차는 대부분 고소한 맛이 강하죠.”
“그렇기는 합니다.”
“다음 식사에는 참고하겠습니다.”
“…감사합니다?”
손님 대접에 있어 발전할 의지를 보이는 것 같아 주현은 문득 두려워졌다. 지금도 ‘내가 뭔가 인간이 먹어선 안 될 영역의 것을 섭취한 건 아닐까’라는 생각이 드는데 말이다.
곧이어 검은망토는 따듯한 색감의 푸른빛이 감도는 차 한 잔을 내왔다.
“면역력 회복에 탁월한 차입니다.”
“아, 그렇군요. 배려에 감사합니다.”
순간 ‘과연 면역력 회복 수준일까’라는 의심이 들었지만, 반은 버린 몸이라는 자포자기에, 또 반은 이 황홀한 향에 홀려 주현은 차를 머금었다. 향은 크림처럼 달았지만 맛 자체는 담백했다.
“…좋네요.”
“이 숲에서 난 꽃을 말려 우린 차입니다.”
“내어 주신 방의 테라스에서 말씀하신 숲을 봤습니다.”
“평화롭고 아름답지 않습니까?”
“네, 보고 있는데 마음에 편안해지더라고요.”
차가 몸을 따듯하게 데운 순간, 주현은 자신의 이성이 점점 맑아지는 것을 느꼈다.
“……?”
기분 탓인가?
‘이걸 기분 탓이라고 하기엔 너무 양심이 없는 짓 같은데.’
내가 지금 뭘 마시고 있는 거지?
‘뭔가 불안해. 감정 스킬 각성자였더라면 확인할 수 있었으려나.’
각성자가 아닌 주현은 잘 몰랐지만, 평범한 인간의 신체에 바이바므닐 꽃차는 세포를 재구성하여 가벼운 질병으로부터 항시 면역 상태로 만들어 버렸다.
근원의 영약을 먹는데 한낱 인간의 뇌가 축 처져 있을 수가 없었던 것이다. 괜히 이전 방문자인 유성운이 ‘이러다 다른 의미로 제 명에 못 살 것’이라며 두려워했던 게 아니다.
하지만 그 실상을 모르는 주현은 그저 맛있는 차를 홀짝이기만 했다.
“음….”
머리가 맑아지니 그제야 숨이 쉬어지는 기분이 들었다.
“제가 너무 귀한 차를 마시는 건 아닐까요?”
“먹는 것에 귀할 게 어디 있습니까, 결국 사람 입으로 들어가는 것인데.”
“그것도 그렇네요.”
영약과 포션 하나에 목숨을 거는 인간 사회가 떠올랐지만, 주현은 굳이 그런 인간들의 탐욕과 절박함을 들어 검은망토의 말에 반박하지 않았다. 주현은 훌륭한 처세술의 소유자였다.
그제야 주현은 조금씩 상황을 파악하고 정리해 갈 의욕을 얻었다.
“처음 만났을 때는 실례가 많았습니다. 하도 정신이 없는 상황에 놓여 있다 보니 그런 실례도 끼친 것 같네요. 배려해 주신 덕분에 많이 회복할 수 있었던 것 같습니다.”
파괴적인 충동에 휩싸였던 당시엔 말 그대로 모든 것을 포기한 상태였다. 하지만 얼추 선명한 이성을 되찾은 주현은 자신이 처한 상황을 계산하기 시작했다.
특별히 이유가 있어서 그런 건 아니고, 그건 한평생 모든 것을 재오며 살아왔던 처세술 능력자의 버릇이었다. 불리한 입지에서도 모든 것을 견딜 수 있게 해주었던 버릇 말이다.
“제대로 소개를 드려도 되겠습니까?”
“얼마든지요.”
“저는 주현입니다. 성은 없고, 올해로 36살이 돼요.”
“저는 지오입니다. 다양한 이름이 있지만, 지금은 29살입니다.”
“이렇게 젊으신 분께 도움을 받으니 체면이 말이 아니네요.”
너스레를 떨 듯이 말했지만 여전히 주현의 속내는 난장판이었다.
‘29살…? 설마 정말로 그렇다는 건 아닐 거고, 그런 식의 놀이인가? 아니면 배역? 악신의 대부분이 일종의 유희를 즐기는 것을 생각해 본다면 지오라는 29살 청년의 설정에 몰입한 것일 수도… 다양한 이름이 있다는 건 검은망토의 색이 변했던 것을 말하나?’
그는 검은망토의 정보를 최대한 습득하고 정리하느라 여념이 없었다.
‘내 기억이 틀린 게 아니라면 지금은 흑발이지만 백금발이나 적발로 변할 때가 있었어. 하지만 색이 변하지 않더라도 마치 인격이 변하듯이 굴었던 적이 있지. 인간으로 따지자면 배우인 건가? 아니면 역시 옷을 갈아입는다는 표현이 맞을 수도 있어.’
주현은 푸르른 찻물이 일렁이는 투명한 유리 찻잔을 매만졌다.
“아실지도 모르겠지만, 저는 협회의 연구소에서 근무했습니다.”
“협회의 연구소라, 근무 환경이 상당히 각박한 곳으로 알고 있습니다.”
“예, 비록 이런저런 사건이 있고 지금은 정직을 당했지만요.”
“피곤한 일이 많으셨나 보군요. 휴식이 필요하겠어요.”
고개를 끄덕인 검은망토가 물었다.
“그럼 디저트는 뭐가 좋으십니까?”
“…….”
내 말을 듣고는 있는 건가?
‘…상대가 인간이 아니라 이게 혹시 모를 배려인지, 아니면 정말 흥미가 없는 건지 알 수가 없네. 자기를 악신이라고 소개하길래 나의 불행을 읊어 봤는데도 반응이 없어… 왜지?’
악신이, 아니, 그냥 신이 인간을 찾아오는 목적은 제 마음에 드는 장난감을 제 마음에 드는 용도로 활용하길 원해서였다. 하지만 검은망토는 주현의 불행한 사정에 대해서는 조금의 흥미도 없어 보였다.
일종의 미끼를 던졌던 주현은 내심 당황했지만, 역시나 티 내지 않고 싹싹하게 웃으며 대답했다.
“음, 글쎄요? 어떤 디저트가 있죠?”
“작은 케이크와 과일 푸딩, 아이스크림이 있습니다.”
“그렇다면 푸딩으로 부탁드려도 될까요?”
“물론입니다.”
푸딩은 곧 푹신한 곰인형이 가져왔다.
“…….”
“도와주셔서 감사합니다, 아버지.”
곰인형이 아버지?
“덕분에 항상 많은 도움을 받고 있습니다.”
“꾸꾸꾸….”
꾸꾸 하며 웃었어?
‘내가 이 비슷한 생각을 잠들기 전에도 했던 것 같은데.’
기묘한 데자뷔를 느끼며 주현이 애써 미묘하게 일그러지려는 제 얼굴을 폈다. 각성자가 아닌 그는 눈앞의 말랑해 보이는 곰인형 안에 태양신이 들어 있다는 것도 몰랐지만, 아무튼 평범하지 않다는 건 알았다.
지오가 돌아보자 주현은 곧 말끔한 미소를 지었다.
“푸딩 감사합니다.”
“꾸꾸.”
곰인형은 고개를 끄덕이고는, 제 몫의 푸딩을 챙겨 커다란 고양이와 함께 집 바깥으로 나갔다. 고양이의 살랑거리는 보석 꼬리를 보는 주현의 모습에 검은망토가 부연 설명을 했다.
“오두막 바깥에 의자와 테이블이 있습니다. 해가 뜨고 있으니, 아마 그것을 보며 다나와 함께 간식을 즐기시려는 게 아닐까 합니다.”
“아… 다나?”
“방금 전에 보신 장모종의 고양이 이름입니다. ‘보석의 수맥’이라는 던전에서 데려와 키우기 시작했는데, 어느새 꽤 많이 컸죠. 딸처럼 키우는 아이이기도 합니다.”
“그렇군요, 애정이 느껴지네요.”
역시나 주현의 속내는 시끄러웠다.
‘보석의 수맥에서 만난 고양이라면… 보석 털… 장모종… 역시 안티캣인가? 하지만 안티캣은 새끼 고양이만큼이나 체격이 작은 몬스터라고 했는데. 아무리 시간이 흘러도 그 상태에서 성장하지 않아 그게 완전체라고들 생각했어. 하지만 더 성장할 여지가 있었던 거였나?’
학회에 보고되면 ‘너 혼자 어디서 그런 귀한 정보를 목격하고 왔냐’며 멱살이 잡힐 자료들이었지만, 주현은 곧 헛웃음을 삼켰다. 협회에서도 정직을 당한 판에 이게 다 무슨 고민인가 싶었다.
“푸딩은….”
“망둥 열매라는 과일을 넣었습니다.”
“그런 과일도 있군요, 처음 들었어요.”
“이 숲에서 가장 흔하게 볼 수 있는 과일인데 단맛이 강하죠.”
“좋은 향기가 나네요.”
“거기에 울음 자락이라는 열매를 숙성해 넣기도 했습니다.”
“정성이 많이 들어간 것 같아요.”
버릇처럼 사람 좋은 미소로 처세하며 푸딩을 한 입 떠먹었다.
“…….”
“맛있습니까.”
“제가 먹어도 되는 건지 모를 정도로 맛있어요.”
“그런 과찬을 해주실 정도는 아닙니다.”
“아뇨, 정말로….”
우유가 들어간 건지 고소하면서도 과일의 단내가 가득한 푸딩은, 그야말로 입에서 녹아내리며 혀에 스며들 듯 사라졌다. 희미하게 새콤한 맛이 남아 있는데도 크리미한 풍미가 일품인 푸딩이었다.
“…….”
그리고 건강해지는 기분이 들었다.
“…너무 맛있네요.”
과연 기분 탓일지는 잘 모르겠다.
왜 시력이 좋아졌지?
오