The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (136)
제136화
“그래서.”
유성운이 체념한 얼굴로 웃었다.
“그 사람을 돼지로 만들고 있다고?”
“잘 알고 계셔서 기쁩니다.”
“잘 알 수밖에 없지, 나도 돼지가 될 뻔했는데….”
“무례한 시도로 느껴졌다면 죄송합니다.”
“아니야, 식사는 정말 맛있었어.”
그는 무던한 미소를 지은 채로 말을 이었다.
“약간의 위기를 느끼긴 했지만.”
인간이라는 종족 자체가 바뀔 것 같다는 위기 말이다.
‘아니면 배 터져 죽던가.’
워낙 대재앙이라는 힘든 시기를 거쳐서 그런지, 그 세대 어르신들은 유독 아이들을 살찌우는 것에 민감하게 굴었다. 지오도 그 엇비슷한 분위기가 났다.
‘주로 끊임없이 음식을 준다는 부분에서….’
아마 그때 인어 공주님과 마주치지 않았다면 유성운도 반복되는 식사와 간식의 굴레 속에서 벗어날 수 없었을 것이다. 대부분의 헌터는 위장이 큰 편인데도 그렇게 느껴졌다.
“…네가 알아서 잘하겠지만, 그 사람은 나보다도 적게 먹을 거야. 과식하게 하지는 말고.”
“저도 과식하게 할 생각은 없지만… 제가 실수를 했습니다, 체하셨어요.”
“그런 천상의 음식을 먹고도 체할 수가 있다는 사실이 놀랍기는 한데, 하긴 뭐든 많이 먹어서 좋을 게 없기는 하지.”
“천상의 맛이라니 과분한 칭찬입니다. 하지만 굉장히 맛있게 드시는 모습이 보기 좋아 제가 너무 강요한 것 같습니다.”
“실제로도 자기가 배부른 줄도 모르고 맛있게 먹기는 했을걸. 협회의 연구원이라고 해도 대부분은 그냥 민간인이라, 본인 통제가 잘 안됐을 거야.”
무슨 상황이었는지 이해가 갔다. 인간의 살찐 모습을 좋아하는 지오는 계속해서 음식을 내어 주었을 것이고, 그 사람은 황홀한 맛에 이성을 잃어, 혹은 지오에게 압박감을 느껴 차마 거절하지 못했을 확률이 높았다.
‘거절하기엔 너무 맛있는 음식인 데다, 지오의 배 속에서 하는 식사였을 테니.’
스킬 하나 없는 민간인이라고 해도 협회의 연구원이었다잖은가. 지오의 기분에 따라 시간의 흐름과 공기의 무게가 변하는 이 초상화 안은, 그야말로 던전 주인의 혀 위라는 것을 그 주현이라는 사람이 몰랐을 리가 없었다.
‘그래도 지오가 서운하게 생각하지 않는 걸 보면 처세술이 뛰어난가 본데.’
속내야 얼마나 난리가 났을지 모르겠지만, 아무튼 민간인치고 대담한 태도였다. 지오와 같은 존재 앞에서 싹싹하게 구는 일이 어디 쉽던가.
‘그게 쉬웠다면 지오도 진작에 펜팔 친구를 만드는 데 성공했었겠지….’
뭐, 그냥 자포자기 상태라 그랬을 수도 있기는 하다.
“…….”
보아하니 일이 좀 꼬여 있는 것 같던데 말이다.
“그 주현이라는 사람에 대해서는 내가 따로 알아봤어.”
“항상 도움을 주셔서 감사합니다.”
“별말씀을. 그런데 이번 일에, 그쪽 팀장이… 뭔가 수를 썼었나 봐.”
“안주현 씨의 사정에 그분 상관이 손을 썼다는 의미입니까?”
“안주현?”
유성운이 알아내기로 주현은 협회 소속 고아원 출신이었다. 그런 고아원의 특성상 들어올 때 성을 버리고 오기에 그 부분에 대해서는 굳이 확인하지 않았는데, 지오는 주현의 성마저 알고 있는 듯했다.
‘하긴 어떤 방식으로든 지오가 한낱 인간의 성을 알아내는 건 어렵지 않았겠지.’
따로 감정 스킬이 있어 그것을 활용했든, 그 특유의 사교술로 캐물었든, 지오라면 고아원 출신 연구원의 성을 알고 있어도 이상하진 않았다.
유성운은 무던하게 넘어갔다.
“내가 봤을 때는 그래. 대부분은 모르는 분위기인데, 일부는 좀….”
뭐라 표현할지 고민하던 유성운이 말을 이었다.
“쉬쉬하는 느낌이더라고.”
“알면서도 숨기는 거군요.”
“이유는 잘 모르겠어.”
유성운이 어깨를 으쓱였다.
“이제 나는 그쪽 사람이 아니기도 하고.”
특히 협회의 연구소는 한 명의 팀장의 밑으로 구성되어 있는 하나의 국가라 봐도 무방했다. 최소한의 체계 이외의 나머지 방침은 그 연구소를 맡고 있는 팀장이 무소불위의 권력을 누렸다.
“아무튼 팀장이 어떤 마음을 먹었는지, 그 주현이라는 사람의 사정을 망쳐뒀나 봐.”
“어째서 연구소장이 아닌 팀장에게 그만한 권한이 있는 겁니까?”
“소장은 실질적으로 그 연구소에 출근하지 않기 때문이려나. 보통 협회의 연구소장이라고 하면 다수의 건물을 관리하거든.”
협회의 연구소, 그 하나의 건물 내에는 한 명의 팀장이 자리를 잡는다. 하지만 그렇다고 해서 그 연구소 자체가 팀장의 것이라는 의미는 아니었다.
“협회의 연구소는 서울 제1 지부, 서울 제2 지부, 제3 지부… 이런 식으로 분리가 되어 있어. 그리고 서울의 모든 연구소를 관리하는 것이 바로 연구소장. 하나의 지부 내에서 일을 하는 것이 연구 팀장.”
“서울에는 몇 지부까지 존재합니까?”
“내가 근무할 때까지만 해도 제184 지부까지 있었는데, 지금은 제221 지부까지 있더라. 서울이 그렇게 넓은 지역은 아니지만 대부분의 연구소는 공간 확장 마법을 사용해서 건설이 되거든. 꽤 많은 편이지?”
이렇게 관리해야 할 연구소 자체가 많다 보니 실질적으로 연구소장은 업무에 참여하지 못한다. 그들은 이미 밀려 들어오는 실험 보고서와 허가 요청서를 확인하기에 바쁜 것이다.
유성운이 민망한 듯 웃었다.
“물론 너는 왜 그런 비효율적인 구조를 형성했는지 이해가 안 갈 거야.”
“솔직히 그렇습니다, 한 연구소 내 한 명의 연구소장과 여러 명의 연구 팀장을 두면 안 되는 이유가 있습니까?”
“이런저런 이유가 있는데, 대표적인 원인으로는… 일단 믿을 인력이 없다는 게 문제지.”
협회의 연구소는 그런 위치에 있었다.
“그곳은 아직 시민들이 받아들이기 힘든 정보와 다양한 방식으로 악용될 수 있는 위험한 정보들로 가득해. 그래서 정보들을 적당히 갈무리하고 있지만 그런 연구 대상은 한 해에서 수십 수백 개씩 넘쳐 나와서….”
어지간한 사람이라면 눈이 휙 돌아가도 이상하지 않을 위험천만한 정보들이 가득한 공간이다.
“주현 씨도 비슷한 느낌이었다고 하지 않았어? 네가 말한 대로라면 그 사람은 다른 무엇도 아닌 산칼루트의 징표를 제작한 거야. 평생 나쁜 짓이라고는 해본 적도 없는 선량한 사람이 그런 대담한 선택을 저질렀다는 거잖아.”
“그렇군요.”
“협회의 연구소는 그런 식으로 악용될 여지가 많은 정보가 넘쳐나. 그렇기에 연구소장은 일단 첫 번째로 그런 정보에 욕심을 느끼지 않아야 하며, 둘째로 자기 관할 지역에서 사건이 터졌을 때 수습할 능력이 있어야 하고, 셋째로 현장과 멀리 떨어져야 하지.”
“현장과 멀리 떨어져야 하는 이유는 무엇입니까?”
“아무리 욕심이 없는 사람이더라도 인간은 적응의 생물이잖아. 서류로 마주하거나 가끔 현장에서 가서 보는 것 정도로는, 뭐, 그만큼 무게가 가벼워져서 오히려 악용할 확률이 높아질 수는 있어도… 몸이 멀어지면 마음도 멀어진다고 일단 홀릴 가능성은 낮아지거든.”
협회의 연구소는 어지간한 마굴 그 이상의 공간이었다. 멀쩡한 사람도 정신과 몸이 망가져서 나오는 위험천만한 곳인데, 아무리 고르고 고른 인재인 연구소장이더라도 그런 환경에 오랫동안 노출되어 있으면 신념이 꺾일 가능성이 컸다.
“그리고 자기 자신만의 의지만 굳건하다 해서 될 일이 아니야. 꽤 많은 프로젝트 대상들은 자기 의지를 가지고 있고, 연구소의 현장직들은 그런 기괴한 신비들의 유혹과 비난을 매시간 버텨내야 해.”
“그런 곳에서 근무하는 사람들이 많은 이유가 뭡니까?”
“협회에서 홍보를 아주 잘 해서 거기 이끌려 온 사람도 있고, 정부나 협회가 후원하는 고아원에서 지원하는 애들도 있고. 그래서 처음에는 보통 정신적으로 무리가 되지 않는 잡일 같은 걸 주로 시키기는 하지.”
그것도 얼마 못 가 현실과 마주치게 되어 버리지만 말이다.
“그리고 무엇보다….”
잠시 망설이던 유성운이 이내 말을 이었다.
“연구소장이 되려면, 뭐랄까, 일종의 시술을 거쳐야 해.”
“시술입니까?”
“나쁘게 말하면 세뇌라고 해야 할지, 조련이라고 해야 할지….”
“생각지도 못한 방법입니다.”
“아무래도 윤리적인 측면에서 문제가 있어서 말이야.”
유성운이 어색하게 웃었다.
“협회에서 연구소장이 될 만큼의 능력을 가진 헌터를 찾아내는 게 첫 번째 단계야. S급에 가까운 최소 A급 헌터를 발굴하고, 그중에서 이미 환경이 풍요롭거나 타고나기를 욕심이 없는 사람들을 고르고, 또 그중에서 행정 처리 능력과 인력 관리 능력과 뭐….”
“…….”
“그 이외에도 다방면으로 유능한 사람을 고르고 골라내. 아무리 A급이 많아졌다고 해도 S급에 가까운 헌터를 찾아내기는 힘든 일인데, 거기에 더해 욕심도 없어야지, 팔방미인이어야 하지… 이런 인재가 많을 수는 없다는 거야.”
그렇게 찾아냈다 해도 문제가 남는다.
“심지어 마지막 단계로는 탐욕을 거세하고 협회장의 명령에 절대복종한다는 일종의 세뇌 과정을 거치게 되는데, 아무리 비윤리적인 단계라고는 해도 강제로 진행하지는 않는단 말이야.”
“사람을 연구소장이라는 이름의 서류 처리 기계로 만드는 게 아닙니까?”
“단순히 서류만 처리하는 것도 아니라서 더 문제지. 아무튼 이 과정까지 동의하는 사람은 정말로 찾기가 힘들다 보니 연구소장을 하나의 연구소마다 배치해 둘 수가 없어.”
“굳이 그런 높은 질의 인력을 고집하는 이유는 연구 소재의 보안을 위해서입니까?”
“그렇다고 볼 수 있겠네. 물론 눈을 낮춘다면 한 연구소마다 더 많은 인력을 배치할 수 있겠지만, 그래서야 통제가 안 되는 거대한 마굴이 재탄생할 뿐이야.”
애초에 협회의 연구소는 인간의 오만을 상징한다고 볼 수 있었다.
“지금 한국에는 수많은 재앙이 집중되어 있어. 특히 협회의 연구소가 그 중심인데, 하나라도 터지면 이 지구라는 행성이 망하는 건 순식간이야. 그러니 이런 까다로운 과정을 거치더라도 인력의 질을 낮출 수가 없는 거지.”
한때 협회의 연구 팀장이었던 유성운이 회의감을 애써 감추며 말했다.
“그나마 다행인 점은, 그러한 연구소장들과… 영원의 상징인 협회장이 존재하는 이상 그 수많은 마굴은 완벽하게 통제가 된다는 사실이야.”
“…….”
“달리 말하자면 협회장 하나만 믿고 너무 많은 위험을 감수하고 있는 셈이지만, 뭐. 그쪽은 아무래도 인류의 발전과 근원의 분석에 힘을 주고 있는 편이라.”
잠시 침묵한 지오가 물었다.
“영원의 상징이 무엇입니까?”
“…아.”
고개를 끄덕인 유성운이 설명했다.
“대한민국에 단 세 명뿐인 불로불사의 존재들을 말해.”
“불로불사라니.”
“대단히 강한 능력의 각성자일 뿐만 아니라 죽지도 늙지도 않지.”
그에 지오가 말했다.
“외롭겠군요.”
“…….”
유성운은 잠시 말문이 막혔다.
“…영원의 상징을 그런 식으로 생각해 본 적은 없어서 잘 모르겠네.”
“세 명이 함께라니 불행 중 다행인 것 같습니다.”
“대재앙 이전부터 친하게 지내던 친구였다는 소문이 있어.”
작게 웃은 유성운이 말을 이었다.
“아무튼 그런 영원의 상징이 존재하는 이상 그 어떤 위험을 감수해도 절대 최악까지는 가지 않는다는 거야. 그러니 실험은 더더욱 대담해지고, 갈려나가는 사람은 늘어나고, 하지만 수용 가능한 인구에 비해 사람은 넘치게 많으니… 죽고 망가지고 비틀리고, 그 과정에서 인류의 발전이 이루어지는 셈이지.”
그는 결국 작은 한숨을 내쉬었다.
“그게 현재의 한국이 유독 빠른 발전을 이룰 수 있었던 이유이기도 해.”
“영원의 상징만 믿고 사람을 과감하게 갈아 넣은 덕분에?”
“요약하자면 아마 그렇게 되겠네. 하이 리스크 하이 리턴인 셈이야.”
하지만 아무리 리스크가 크다 한들, 영원의 상징이 존재하는 이상 그 피해가 연구소를 벗어나지는 않는다. 그 어떤 연구를 해도 최대 피해 범위는 해당 연구소 건물까지이니 더더욱 과감하게 실험을 하는 것이다.
“이런 말을 해도 될지는 모르겠지만 실패는 성공의 어머니라고, 그런 식의 데이터도 결국에는 또 다른 실패를 하지 않기 위한 반석이 돼.”
“이해했습니다.”
“어느 연구소 하나가 전멸당하면 아, 저건 저렇게 하면 저런 반응을 보이는구나. 그럼 이런 방식은 어떨까? 하며… 뭔가… 더 발전할 수 있는 구조랄까.”
“무서운 세상입니다.”
“인권이니 뭐니 허울뿐인 세상이잖아. 아무래도 그런 식의 문화가 강한 나라이다 보니 사람의 수단화가 기본적으로 벌어지게 돼. 보기 좋지는 않지.”
하지만 덕분에 발전 자체는 빠를 수가 있었다.
“협회는 최대한 근원의 많은 것을 연구하고 파헤쳐서, 사람들이 고통받는 시간을 가능한 한 단축하려고 하고 있어. 이대로라면 이 행성이 500년 뒤에도 원시적인 고통을 받을 테니… 그 시간을 줄여 보겠다는 의도지.”
불로불사인 영원의 상징이기에 할 수 있는 생각이자 판단이었다.
“나는 그 꼴 보기 싫어서 나왔고.”
“그렇군요.”
“가치 있는 희생이라지만, 보기 싫은 건 어쩔 수 없는 거잖아.”
“동의합니다.”
“…뭐, 그건 그렇다 치고.”
유성운이 목을 쓸었다.
“아무튼 이런 느낌이라 이미 퇴사한 내가 아직 멀쩡히 돌아가고 있는 연구소 내부의 일을 자세히 알아내기는 어려워. 그쪽 사람들은 기본적으로 입이 무겁거든.”
“그럴 것 같습니다.”
“하지만 돌아가는 분위기가 조금 미묘한 것이, 내가 봤을 땐 그 주현이라는 연구원을 통해 무슨 사고를 치려고 했나 봐. 연구 팀장이 말이야.”
손을 내린 유성운이 지오를 보며 웃었다.
“그걸 네가 사전에 저지시켰고.”
“결과가 좋다니 다행입니다.”
“항상 고마울 따름이지, 내 입장에선.”
단순한 우연일지는 모르겠지만, 지오는 대체로 사건 사고가 커지기 전에 뿅 하고 등장해 그 흐름을 대뜸 툭 끊어버리는 식의 행보를 자주 보였다.
‘팽팽하게 조여지던 긴장감을 뜬금없는 방식으로 풀어 버린다고 해야 하나. 그 인어 남매의 경우에도 사실 그런 식으로 어처구니없이 흐지부지될 일이 아니었는데….’
유성운은 지금도 인어 남매의 행적에 대해 조사 중이었는데, 그 흔적이 최근 경복궁에서 발견되었다. 여차하면 태양교뿐만 아니라 경복궁까지 전복할 생각이었던 듯 보였다.
‘아직 비교군이 많지는 않아 잘 모르겠지만, 어쨌든 인간의 입장에서는 참 고마운 행보지.’
감당하기 힘든 재앙들을 사전에 무마해 주는 게 얼마나 감사한 일인지 모를 수가 없었다.
“…….”
그런 의미에서 유성운이 생각하기에, 그 주현이라는 연구원 역시 재앙의 시초가 될 뻔한 것 같았다.
일이 커지기 전에 지오에게 발견되어서 참 다행이었다.
“…그래서 주현 씨는 어때?”
“잘 먹고 잘 자는 중입니다.”
“기분은?”
“아직 긴장을 좀 하고 있고, 약간 혼란스러워 보이더군요.”
“그래, 그렇겠지.”
그래도 벌써 그 정도로 안정된 것은 기적에 가까웠다.
“조금 더 잘 부탁해.”
“건강하게 만들어 내보내겠습니다.”
“적당히 건강했으면 좋겠네.”
헌터 이외의 신인류가 등장해 버리면 매우 곤란해지니 말이다.
오