The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (33)
제33화
어렸을 때부터 이상한 것이 보였다.
“뭐? 사람?”
“응, 저기. 안 보여?”
“…무슨 소리야, 그냥 공터잖아.”
“…….”
“혹시 몬스터라도 봤어?”
“몬스터가 아닌데….”
그건 가끔 인간과 비슷한 형상을 취했다.
“…미안, 착각했나 봐.”
“오빠 정말로 괜찮은 거 맞아?”
“잠이 덜 깨서 그런가.”
다람쥐나 길고양이처럼 수풀 사이에서 꼬리가 길게 늘어지거나, 나무처럼 우두커니 서서는 이상한 향을 내뿜는다든지, 아니면 저 하늘 높은 곳에서 마치 구름인 양 유유히 흘러가는 것처럼….
그것이 제가 아는 동식물과는 본질적으로 다른 존재라는 건 알았다. 꽤 흡사할 때도 있지만 기괴할 만큼 엉성하기도 했다.
“요즘 너무 무리한 걸 수도 있어. 좀 쉬면 어때?”
“아직 할 만해.”
야생 동물 대부분이 그러하듯 그들은 제게 아는 체를 하지 않았다.
“일할 수 있을 때 해놔야지.”
그래서 차은혁도 일부러 보지 못하는 척 굴었다.
‘나 외의 다른 사람들은 보지 못하는 건가.’
그것들의 정체에 대해 열심히 고민해 봤다.
‘…귀신이려나? 하지만 귀신이라면 보통 사람처럼 있을 텐데 저것들은 확실히 동물의 모습이야. 귀나 꼬리 같은 부위만 흉내 낼 때도 있고. 그럼 환각? 그냥 환각이라고 하기엔 실질적으로 흔적을 남기고 있는데. 그렇다면 몬스터인가? 그런데 보통 몬스터가 저렇게 사람들에게 무관심하지는 않잖아.’
그들은 가끔 춤을 췄다. 노래를 불렀고, 꽃을 감상하거나 물 위에 둥둥 떠다녔다. 차은혁은 이들을 건드리지 않는 이상 제게 아무런 해도 끼치지 않을 것이라고 직감했다.
다만 아주 가끔, 위험한 녀석들이 나타나고는 한다.
“집에 불이 났다지 뭐예요.”
“어쩐지, 그 집 아주머니가 요즘 깜빡깜빡하시더니….”
“가족들이 전부 그 집에서 타 죽었대.”
마을 사람들은 어떤 화재 사건의 원인을 치매에 걸린 주부로 꼽았다. 어쩌면 그게 맞을 수도 있겠지만, 본질적인 문제는 따로 있다는 걸 차은혁은 알았다.
“…….”
저 집 아주머니를 웬 보따리 든 ‘그게’ 따라다녔었는데.
‘아, 그렇구나.’
그게 아주머니를 죽인 게 틀림없었다.
정확히 그게 무슨 작용을 한 건지는 모르겠다. 하지만 차은혁은 그때 이후로 그들 중에서도 위험한 녀석이 있을 수 있다는 걸 인지했다.
그 녀석들에게 악의는 느껴지지 않았지만 단지 존재하는 것만으로도 사람에겐 위협적일 수 있다는 것이다.
‘역시 일종의 몬스터인 걸까.’
차은혁은 그렇게 정의를 내렸다.
“오빠, 계속 붕어빵 팔게?”
“나름 잘 팔리잖아.”
“도시 사람들이 뭐라고 하지는 않고? 그런 곳은 유난히 시민 등급 차별이 심해서….”
“다들 친절하던데. 아직까지는 3등급 시민이라고 뭐라 하는 사람은 못 봤어.”
사실 몬스터니 뭐니, 정체 모를 것에 신경 쓸 시간도 여력도 없었다.
“물론 눈치 주는 사람이 없는 건 아니지만, 막내도 슬슬 입단식을 올려야지.”
“…….”
“사제복도 사야 하고, 기숙사비도 내야 하고, 거기서 생활할 때 쓸 용돈도 줘야 할 거 아니야.”
“…하필 걔는 사제로 각성을 해서.”
“나는 집에 헌터가 두 명이나 있으니 아주 든든하고 좋은데 뭐.”
그의 두 동생은 모두 각성자였다.
여동생은 가장 낮은 등급인 F급이라 짐꾼밖에 할 수 있는 일이 없었다. 벌이가 아주 좋은 것도 아닌 데다, 던전에 들어갈 때 생존 확률을 높여줄 장비도 사줘야 했다.
막내인 남동생은 ‘사제’로 각성을 했는데, 신과 계약하지 않는 이상 무용지물인 직업이었다. 하지만 자력으로 신을 모시기는 불가능에 가까워 신전의 도움을 받아야만 간신히 은총을 받을 수 있다고 했다.
“그래도 우리는 운이 좋았어. 서울에 있는 태양교에서 막내를 불러줬잖아.”
“…….”
“우리 막내 곧 2등급 시민 된다. 무엇보다 너도 일하는데 내가 쉬면 어떻게 해. 장남 체면이 있지.”
“그야 나는 각성자고… 오빠보다 체력도 좋거든, 내가?”
“알겠으니까 걱정 말고 쉬어.”
“…나도 같이 일하러 갈까? 서울 사람들이 해코지하면 내가 막아줄 수 있고….”
“집에서 막내 봐줄 사람 필요해.”
돈이 부족했다.
“걱정 마.”
그러니 정체 모를 녀석들에게 신경 쓸 겨를 따위 없는 것이다.
‘어차피 가까이 두지만 않으면 위험할 일도 없고.’
그 녀석들은 아마 저들끼리만의 삶이 있는 듯했다. 길가의 독 두꺼비를 건드리지만 않으면 다칠 일이 없는 것처럼, 알아서 잘 놀고 있는 놈들은 시비만 걸지 않는다면 무해한 존재였다.
‘보이지 않아서 피하지 못하는 것도 아니고, 저놈들이 훤히 보이는 내가 봉변당할 리가 없겠지. 문제없으니까 괜찮아.’
다만, 문제가 있다면.
“…….”
“…….”
피하는 게 다가 아닌 순간이 온다.
하필 그게 붕어빵 다 팔고 정리하려 했을 때일 줄은 몰랐지만.
“…….”
어쩌지.
‘아까부터 붕어빵만 보고 있어.’
뜬금없는 시간대에 다가온 ‘그것’은 새까만 망토를 두른 남성이었다.
키가 굉장히 컸고, 입고 있는 옷은 고급스러웠다. 하지만 온통 검은색뿐이기 때문인지 꼭 장례식장의 손님처럼 보이기도 했다. 주변의 공기가 팍 죽어 무거워진 것이 등골을 서늘하게 했다.
그건 저승사자나 사신 같은 존재처럼 느껴지지도 않았다. 자아가 있어 영혼을 수거하는 그들보다도, 훨씬 자연에 가까운 무언가로 보여서….
확실히 ‘그것’임을 알 수 있었다.
“…….”
이걸 말을 걸어야 하나, 말아야 하나.
‘이 녀석들에게 간섭해서 좋은 일이 일어난 꼴을 본 적이 없는데.’
하지만 이렇게까지 뻔히 보고 있는데 무시하면 그건 그거대로 후환이 두려웠다.
‘막내 보고 싶다.’
자극하고 싶지 않아 애써 태연하게 굴고 있지만 등 뒤로는 식은땀이 줄줄 흘렀다.
차은혁은 이것들을 일종의 몬스터라고 짐작한 상태였다. 일반적으로 눈에 보이는 녀석들에 비해 온순하긴 했다.
하지만 가끔 악의도 없이 사람 하나를 아무렇지도 않게 망가트리는 모습은 섬뜩하지 않을 수가 없었다.
‘…계속 붕어빵만 보고 있고….’
이거 주면 사라지려나.
그때였다.
“한 봉지에 얼마입니까?”
“…….”
말을 해?
‘몬스터가?’
내색은 안 했지만 깜짝 놀랐다.
지금껏 인간의 형상을 띤 녀석들은 자주 봐왔다. 그들은 종종 인간들의 삶을 흉내 내고는 했는데, 그 행동엔 실속이 없을뿐더러 실제로 말을 하는 녀석은 지금껏 하나도 없었다.
‘게다가 얼마인지를 물었어?’
이렇게까지 본격적으로 인간의 흉내를 낸다고?
“아….”
그렇다고 질문까지 했는데 무시할 수는 없었다.
“10마리에 5천 원이요.”
“현금만 받습니까?”
“현금이면 좋기는 합니다.”
“…….”
뒷짐 진 채로 침묵하던 검은망토가 후드 안쪽에 손을 넣는다. 뭐 하는 건가 싶었는데, 곧 그의 손에 투명한 빛으로 반짝이는 보석이 들려 있었다.
아름답게 세공된 그것이 붕어빵 10마리에 비할 바 안 되게 값진 것이라는 건 지방 사람인 차은혁도 알았다.
“이걸로는 안 됩니까?”
“…….”
제법 그럴싸한 인간 흉내라 생각하기 무섭게 이런 기행을 벌이다니, 아예 원망스러워질 지경이었다.
‘누가 붕어빵 사 먹는데 보석을 줘.’
차은혁은 등골이 서늘해졌다.
물물 교환을 시도한다는 것도 그렇고, 얻고자 하는 물건의 통념적인 가치를 모르는 것도 그렇고, 상대가 아무리 인간을 흉내 내고 있어도 위화감만 드는 것이다.
‘그런데도 확실히 인간 같다는 생각이 들어서 더 심란하네.’
간신히 대답했다.
“…너무 과한데요.”
“이외에는 현물이 없습니다.”
“카드는 없으신지….”
“카드가 됩니까?”
“어… 예.”
“그렇군요.”
설마설마했는데 정말 카드를 내민다.
“…….”
“…….”
“…막 정리하고 있던 참이라 새로 구워야 하는데, 괜찮으시겠습니까?”
“괜찮습니다.”
“시간이 조금 걸릴 겁니다.”
빠르게 체념한 차은혁은 붕어빵을 만들기 시작했다.
‘봉변이 따로 없네.’
오늘따라 장사가 잘되는 탓에 막차가 떠나갈 때까지도 터미널에 가지 못했다.
미리 허가를 받아뒀으니 잡혀갈 걱정도 없겠다, 오늘 하루는 노숙을 하려고 했더니 이렇게 새 손님이 와버렸다.
그것도 정체 모를 괴물 손님이 말이다.
“…….”
달그락.
붕어빵 틀을 닫는 손이 조금 떨렸다.
‘…갑자기 죽이지는 않겠지.’
몬스터들이 그러하듯이, 이 녀석들도 대부분 자기만의 규칙이 있는 듯했다.
해가 떠 있을 때만 눈을 뜨기, 평생 시각 장애인 곁에 붙어 다니기, 하얀색 돌만 밟고 다니기.
어린아이의 장난 같은 규칙도 많았지만 이런 규칙 중에는 인간을 위협하는 것이 있기도 했다.
‘하지만 말을 할 줄 아는 녀석은 처음이라 판단이 안 서.’
이렇게까지 인간을 잘 흉내 내는 놈은 처음인 것이다.
위화감이 곳곳에서 느껴지는 게 문제긴 하지만, 이상할 만큼 서늘한 분위기를 제외하면 말이나 행동이 인간과 상당히 흡사했다.
‘심지어 카드도 있고.’
문득 차은혁은 깨달았다.
‘…남의 것을 도둑질한 게 아니라면, 다른 사람이 빌려줬다는 거겠지.’
그렇다면 어딘가에 이 녀석의 보호자가 있는 건 아닐까.
“…다른 일행분은 없으신가요?”
“있었지만 지금은 없습니다.”
“…….”
“지금쯤 자고 있겠죠.”
순간 죽였다는 뜻인 줄 알았다.
‘누군지도 모를 사람이 이렇게 원망스러워지기는 또 처음이네.’
강아지 한 마리도 목줄 채우지 않으면 산책조차 시키지 못하는 세상에, 아무리 인간을 닮았다지만 이렇게나 위험한 놈을 그냥 풀어두면 어쩌자는 것인가.
“…….”
아니, 잠깐만.
‘카드를 줬다는 건 충분히 쓸 수 있을 거라고 생각했다는 의미일 텐데.’
다른 사람들 눈에는 보이지도 않는 괴물이 카드를 쓸 수 있을 리가 없었다.
그렇다면 눈앞의 상대는 괴물이 아니라 인간인 것인가?
“…서울에는….”
차은혁은 조심스럽게 말문을 열었다.
“처음이십니까?”
“처음은 아닙니다. 하지만 관광을 하고 있는 건 맞습니다.”
“아, 관광. 경복궁은 다녀오셨나요?”
“예, 다양한 먹거리가 있어 즐거웠습니다.”
어딘가 툭툭 끊기는 대화지만, 정보는 충분히 얻었다.
‘다른 사람들 눈에도 보인다고?’
그렇다면 정말로, 단지 분위기가 섬뜩할 뿐인 평범한 사람이라는 뜻일까?
아니면 교과서에 필수적으로 소개된다던 인간형 몬스터일 수도….
“…….”
“꾸륵.”
차은혁은 흠칫 놀랐다.
‘새?’
검은망토의 후드 사이에서 은은히 빛나는 새 한 마리가 튀어나왔기 때문이었다.
“허니, 들어가.”
“꾸르릉….”
“이따가 줄 테니까 들어가 있어.”
“꾹꿍.”
“그래.”
아담한 몬스터에게 명령하는 모습은 흔히 세간에 알려진 ‘조련사’의 모습이었지만, 글쎄. 차은혁은 이상하게도 눈앞의 검은망토와 저 새가 한 쌍의 인간과 몬스터라는 생각은 들지 않았다.
그 이질감은 새와 눈이 마주친 순간 더 확실해졌다.
“…….”
“꾸르륵.”
“…….”
차은혁은 시선을 마주치지 못하고 고개를 아래로 내렸다.
‘…위험해.’
식은땀이 흐르다 못해 손발이 차가워지는 듯했다.
‘저건 정말로 위험한 녀석이야.’
꿀처럼 달콤한 색과 아담한 몸을 지닌 새는 그 누가 보더라도 예쁘고 귀엽다 할 만했다. 하지만 그 본질을 어렴풋이 느낄 수 있는 차은혁에게는 웃기지도 않는 기만과 다를 게 없었다.
주인이 붙인 이름인 걸까, ‘허니’라고 불린 새의 본질은 태풍이 몰아치는 파도와 같았다. 즉흥적이고, 거칠고, 강하다. 그럼에도 저 연약한 형상을 취한 이유는 아마 주인이 그걸 원하기 때문이겠지.
“…….”
그렇다면 주인인 검은망토는 대체 어떤 존재라는 것일까.
‘망할, 이렇게 될 줄 몰랐는데.’
차은혁의 눈에만 보이는 녀석들 중 인간의 음식에 관심이 많은 놈들도 분명 있었다. 마을 사람들이 귀신들 먹으라고 뿌려둔 밥을 음미하거나 식당의 반찬을 하나씩 훔쳐 먹기도 했다.
하지만 이렇게까지 대놓고 음식을 주문하는 놈은 없었다. 대부분 그들은 인간의 형상을 띠어 일상을 흉내 내는 것에 그칠 뿐, 이렇게 인간과 실제로 교류하려 하지는 않았으니 말이다.
‘방심했던 거야.’
더 조심했어야 했는데.
‘저 새는 심지어 내가 별로 마음에 안 든 것 같고….’
검은망토의 후드 깊숙한 곳에 숨어 저를 지켜보는 새는 위압적이기까지 했다.
“…여기, 붕어빵 10개 나왔습니다.”
“감사합니다.”
붕어빵을 받은 검은망토는 잠시 멈춰 섰다.
“…….”
“선물입니다.”
“예?”
“새벽에 수고가 많았습니다.”
“아니, 잠깐만….”
거절하려는 차은혁에게 검은망토가 말을 이었다.
“제가 무섭게 했다면 죄송합니다. 붕어빵 냄새가 나서 온 건데, 정리하던 걸 멈추고 다시 어지럽히게 되었으니 사과와 감사를 드려야겠습니다.”
“괜찮은데.”
“감사했습니다.”
그는 방금 들어 보였던 푸른빛의 보석 하나를 내려둔 채로 유유히 사라졌다.
“…….”
그 뒷모습이 보이지 않을 때까지 검은망토를 응시하던 차은혁은, 곧 망토의 끝자락조차 보이지 않게 되자 스르륵 무너졌다.
“…하, 하하….”
시발.
살았다.
‘죽는 줄 알았는데.’
남들이 보지 못하는 존재를 본다는 걸 알게 된 순간부터 그런 끝을 직감해 왔다. 나는 다른 사람들이 제대로 된 사인을 짐작하지도 못할 만큼 기이하게 죽겠구나. 그렇게 생각해 온 것이다.
하지만 아무리 그래도 붕어빵 팔다 죽는 건 아니지.
“와….”
차은혁은 두 손으로 얼굴을 마구 쓸었다.
“식겁했네.”
검은망토의 정체는 아직도 모르겠다.
남들도 볼 수 있다면, 그건 사람인가? 하지만 그렇다기엔 본질이 너무 아득하고 흉악했다. 그럼 평소 제가 보던 그것들과 같은 종류인가? 하지만 그렇다기엔 소통이 너무 원활했다. 인간형 몬스터? 근처에 던전도 없다.
이도 저도 아니라면 제가 모르는 종류의 몬스터인 건지.
“…….”
그리고 어느 쪽이든 끔찍했다.
‘인간형 몬스터를 만나고도 살아 있을 수가 있나.’
그렇게 생각했을 때였다.
“꾸륵?”
“…….”
아까 들었던 소리인데.
“꾸륵….”
“…….”
“꾸륵, 꾸륵, 꾸륵꾸륵꾸륵.”
“…어….”
“꾸르.”
고개를 들자, 커다란 부리가 보였다. 목젖 너머로 가득한 이빨들이 보였다. 새까만 혀가 보였다.
“꿍.”
금속 질처럼 단단한 부리가 차은혁의 머리를 반쯤 삼켰다.
“…….”
톡, 토옥.
몇 번 깨무는 시늉을 하더니 이내 뱉어낸다.
“꾸릉.”
“…뭐, 뭐….”
“꾹.”
다시 시야를 확보했을 때, ‘허니’는 아까 보았던 아담한 형상을 띠고 있었다.
“…….”
그게 정말 구역질 나올 만큼의 지독한 내숭으로 보였다.
“대체 뭐야.”
새는 날아가 버렸다.
“정말 뭐였는데….”
진짜 아무것도 모르겠지만, 확실한 건 방금 죽을 뻔했다는 사실이었다.
꿀처럼 달콤한 색의 새는 이렇게 말하는 것 같았다.
‘이 정도는 괜찮아.’
라고.
“…….”
합격이라고, 말하는 것 같았다.
소름이 돋았다.
“…내일은 자리 옮겨야지….”
다시는 만나지 않았으면 좋겠다.
* * *
그리고 다음 날 오후 2시.
“붕어빵 파십니까.”
차은혁은 귀신같이 검은망토를 다시 만났다.
“…예….”
“10개 부탁드립니다.”
“알겠습니다.”
세상이 이렇게 좁으면 어쩌자는 걸까.