The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (5)
제5화
어느 날부터인가, 기묘한 소문이 돌기 시작했다.
“귀신이 있대요.”
직장 동료의 말에 막 지하로 향하려던 한 명의 큐레이터가 눈살을 찌푸렸다.
“…네?”
“지하 5층 갤러리 있잖아요.”
“아, 네. 압니다.”
모를 수가 없었다.
“제가 이번에 새로 맡은 작품도 지하 5층에 있으니까요.”
수집상의 갤러리는 소유자인 비사벌 길드장을 포함해 300명가량의 큐레이터와 작품을 사기 위해 방문한 손님만의 출입이 허용됐다.
갤러리는 총 5층. 각 층마다 모아둔 작품의 종류나 형태가 다르고, 그중에서도 마지막 5층은 비사벌이 가장 사랑하는 작품들만 모여 있었다.
참고로 작품을 향한 비사벌의 애정도와 위험도는 비례했다. 이번에 큐레이터가 맡은 작품이 5층에 있다는 건, 그런 의미였다.
“그 5층에 무슨 일이 있었습니까? 위험도가 높은 만큼 관리가 확실한 층인데 말입니다.”
그 질문에 동료가 대답했다.
“아까도 말했잖아요. 귀신이 나온다고.”
“…저도 그 소문을 아예 처음 들어본 건 아닙니다. 그러니까 제 말은, 그게 어떤 사건 사고에서 발생한 소문이냐고 물은 겁니다.”
어색하게 웃은 큐레이터는 버릇인지 자연스럽게 목을 쓸었다.
“이 갤러리에서 지금껏 귀신 소동은 벌써 몇 번이나 있었잖습니까.”
세상의 온갖 기괴하고 아름다운 작품을 모아둔 비사벌의 갤러리는 예로부터 사고가 잦았다.
비사벌은 ‘예술’이라 취급되는 모든 것을 모았기 때문에, 그 정체가 실질적으로는 몬스터이더라도 신경 쓰지 않았다.
그리고 여태까지 이 갤러리에서 벌어진 귀신 소동은 대부분 몬스터가 그 원인이었다.
“어떤 작품의 몬스터랍니까? 귀신이라고 하는 걸 보니 인간형에 가까운 것 같기는 한데.”
“인간이라고 하더라고요.”
“더더욱 이해가 안 가는군요. 저희 갤러리에 인간형 몬스터가 들어왔다고 말씀하시는 겁니까?”
이런 상황에서 ‘인간’이라고 평가될 정도라면 당연하게도 인간형 몬스터밖에 존재하지 않았다.
“그런 위험한 몬스터가 왜 던전에 안 있고 이런 갤러리에 있겠어요. 특히 인간형이라면 지능도 높고 자존심도 강할 텐데.”
인간형 몬스터는 단순히 희귀한 것뿐만 아니라 평균적으로 인간 이상의 지능을 가졌으며, 또 던전 바깥을 향한 증오 역시 강렬하다.
지능과 무력 모든 것을 갖춘 인간형 몬스터는 보통 자신의 던전에 군림하며 방문하는 헌터를 농락했다.
“그게 정말이라면 왜 이렇게 길드 건물이 조용하겠습니까? 진작 뛰쳐나와서 전부 죽이고 다녔을 텐데….”
“그러니까 이상하다는 거죠. 저희가 파악할 수 있는 모든 상황이 모순적이니까요.”
동료 직원이 말을 이었다.
“벌써 17번이나 민원이 들어왔어요.”
“17번이나?”
큐레이터, 유성운이 ‘귀신’에 대한 소문을 들은 것은 2주 전이 처음이었다.
고작 2주 사이에 17번이나 민원이 들어왔다면 단순한 헛소문으로 취급하긴 힘들었다.
“꽤 잦군요. 그 정도라면 단순히 소문 선에서 그치지 않았을 것 같은데.”
“인사과 쪽에서 정보를 통제하고 있습니다. 아시다시피 길드장님의 갤러리에서 문제가 발생했다는 소문이 바깥으로 퍼져서 좋을 게 없으니까요.”
“그것도 그렇죠. 대한민국의 자금줄을 맡고 있는 수집상에 문제가 생겼다니, 당장 대통령이 뛰어올 일이기는 합니다.”
“농담이 아닌 것 같아서 웃지는 못하겠네요. 다행히 사건의 규모 자체는 작은 편이라 통제는 어렵지 않았습니다.”
그렇게 말한 인사과 직원이 곧 한숨을 내쉬었다.
“하지만 저한테 정식으로 민원을 넣을 정도면 그냥 넘길 일은 아니라는 뜻입니다.”
“큐레이터들이 그렇게 호락호락한 헌터가 아닐 텐데도 민원이 들어왔다는 건….”
“본인들의 선에서는 처리하지 못할 거라고 판단했다는 거죠.”
“이건 조금 곤란한데.”
일반 큐레이터와 달리 헌터 자격증을 가진 큐레이터는 박학다식한 존재다. 무력이 아주 강하진 않더라도 몬스터와 아이템을 감정하고 대응하는 능력은 평범한 헌터들보다 훨씬 뛰어났다.
비사벌은 그중에서도 전 세계에서 손꼽는 인재들을 고용했다. 그런 인재들이 본인 스스로 해결하지 못하고 눈앞의 직원, 인사과 대리에게 민원을 넣었다는 건 이번 사건이 만만치 않다는 의미였다.
“…이거 참….”
이쯤 되니 유성운 큐레이터도 인사과가 왜 자신을 불러 세웠는지 알 것 같았다.
“제가 뭘 하면 됩니까?”
“안 그래도 바쁘실 텐데 죄송합니다.”
“아뇨, 사건이 발생하면 저도 대응할 의무가 있으니까요.”
그는 비사벌이 직접 고용한 큐레이터 중에서도 그 능력을 인정받은 직원이었다. 헌터로서는 이미 A급이고, 연금술이나 결계와 관련된 자격증도 수없이 많았다.
그런 유성운은 이와 같이 추가적인 업무가 생길 시 자주 부름을 받았다. 이런 식으로 일을 떠맡게 되는 건 익숙했다.
“믿음직하군요.”
인사과 동료가 특유의 냉정한 얼굴로 말을 이었다.
“유성운 씨가 관리 총무를 맡아주시면 감사할 텐데요.”
“좋게 봐주는 건 감사한 일이지만, 역시 그건 좀….”
유성운이 고개를 저었다.
“협회 연구원이었던 사람이 총무까지 맡는 건 모양새가 이상하지 않습니까.”
“그냥 연구원도 아닌 연구 팀장이셨던 것으로 기억합니다.”
“그래, 그러니까요. 협회에서 나올 때 얼마나 눈총을 받았는데. 눈에 띌 생각 없습니다.”
“정 그러시다면 더 이상은 강요하지 않겠습니다.”
“예, 아주 감사합니다.”
목을 긁적인 유성운이 물었다.
“아무튼 17번이나 되었다면, 이미 몬스터 쪽에서는 본인의 모습을 감출 생각이 없는 것 아닙니까?”
“…….”
“저희 길드의 검사를 통과하고 갤러리에 무사히 전시될 정도로 은폐력이 뛰어난 몬스터였다면 자기 자신을 얼마든지 숨길 수도 있었을 텐데요.”
그에 기다렸다는 듯이 인사과 직원이 고개를 끄덕였다.
“마침 이번 귀신에 대한 정보를 말씀드리려고 했습니다.”
“반가운 소식이군요.”
“그야 17번이나 목격된 기현상이니까요. 정보 수집에 소홀할 수 없죠.”
직원이 말을 이었다.
“다른 큐레이터분들 역시 성운 씨만큼은 아니지만 유능한 분들이신 덕분에, 다행히 귀신에 대해서는 여러 이야기를 들을 수 있었어요.”
인사과 직원이 유성운에게 서류를 넘겨주었다.
“읽어보시면 알겠지만….”
“그림도 있습니까?”
“목격자들의 증언을 토대로 삽화를 추가했습니다.”
“흐음.”
유성운이 삽화를 들여다보자 인사과 직원이 설명했다.
“17번의 목격 모두 귀신의 복장은 바뀌지 않았습니다. 얼굴과 몸을 전부 가릴 만큼 커다란 검은색 망토를 썼고, 안쪽의 복장은 검은 셔츠와 정장이라고 하더군요. 신장은 188cm 정도로 인간형치고는 꽤 컸습니다.”
“그렇다면 체격은 좀 다부진 편인가?”
“품이 큰 망토 때문에 자세한 확인이 불가했지만 최소한 마른 체격은 아니라는 평가가 대부분이었습니다. 그렇다고 우락부락하다는 평가를 받은 적은 없지만요.”
“그 정도로 내부를 확인할 수 없었다면 안쪽이 정말 인간형인지는 아무도 모르는 일일 것 같은데. 언데드 계열일 수도 있고. 인간형 몬스터라고 판단한 이유는?”
“얼굴을 본 큐레이터가 딱 한 명 있었습니다.”
“오.”
“묘사하자면….”
인사과 직원이 말을 이었다.
“잘생겼다고 하더라고요. 눈이 높으신 큐레이터분이셨습니다.”
“…….”
“…황당하게 들리시겠지만, 이성의 외모를 아주 꼼꼼히 살피는 사람이 잘생겼다고 할 정도면 이목구비가 정말 뚜렷하고 정리가 잘 된 게 분명합니다. 그리고 우리는 그걸 인간이라고 규정했죠.”
“아니… 잘생겼고 자시고, 특징은?”
유성운이 떨떠름한 표정으로 물었다.
“머리카락 색이라든가, 눈매의 생김새라든가, 피부의 상태는 어떻고, 어디에 점이 있다든가… 그런 특징 말입니다. 딱히 얼굴 삽화는 넣어주지 않은 것 같은데 이 부분에 대해서는 증언이 없었던 겁니까?”
“안타깝게도 아주 잠깐 본 것이라 해당 큐레이터분도 제대로 된 특징을 확인하진 못했다고 합니다. 다만 그 찰나의 순간 ‘잘생겼다’는 생각이 떠올랐다고 하던데, 이것도 도망친 이후 제대로 된 이성을 되찾은 다음에야 떠올린 것이라 외적인 특징 관련으로 드릴 수 있는 말씀은 없습니다.”
대리가 덧붙였다.
“왜인지 다들 눈을 마주치기가 힘들다고 하더군요. 그래서 얼굴의 외형을 말씀드리기 어려운 부분이 큽니다. 눈을 보지 못하는데 얼굴이 어떻게 생겼는지는 당연히 모를 테니까요.”
“눈과 관련된 스킬이 있거나 그쪽이 본체일지도 모르겠는데. 그럼 얼굴이 아니라 손이나 발 같은 부분은 어떻습니까?”
“다행히도 그 점은 말씀드릴 수 있을 것 같네요.”
인사과 직원이 고개를 끄덕였다.
“피부가 굉장히 창백했다고 합니다. 햇빛을 한 번도 쬐지 못한 사람처럼 하얀 피부라, 온통 새까만 복장 중 유독 눈에 잘 띄었다는 증언을 받았습니다.”
“그렇습니까? 그럼 스토리가 있는 몬스터이려나…. 어느 던전에서 흘러들어 왔을 수도 있겠습니다.”
“게다가 맨발이었다고 하더군요.”
“소음을 내지 않기 위해서인가?”
유성운의 중얼거림에 인사과 직원이 단호하게 부정했다.
“그건 아닙니다.”
“왜 그렇게 확신하죠?”
“‘귀신이 걸어 다닐 때는 아무 소리도 나지 않았다’라고. 17명의 큐레이터가 모두 한결같이 증언을 했으니까요. 맨발이더라도 소리는 날 텐데 굳이 신발을 벗을 필요는 없었겠죠.”
“그럼 걸을 때 소리가 나지 않는 건 그냥 몬스터의 개체 특성이겠군요.”
이 경우 보통 두 가지다.
‘소리를 숨길 수 있는 스킬을 가진 몬스터이든가, 아니면 아예 소리가 나지 않을 만큼 가벼운 몬스터이거나….’
인간형이라고 판단된다 말했으니 아마 전자의 경우일 확률이 높았다.
“…….”
유성운이 이내 미간을 찌푸렸다.
“길드장님께 보고하셨습니까? 정말 인간형 몬스터라면 기삿감이다 못해 연구감인데.”
“이미 해당 건으로 보고 드렸습니다만 최대한 외부로는 알리지 말고 내부적으로 확인해 보라는 말씀뿐이셨습니다. 헌터 협회에 연구 자료로 빼앗기기 싫으시다면서요.”
“…무슨 말씀이신지 이해했습니다. 길드장님이라면 그럴 수 있죠.”
유성운은 고개를 끄덕였다. ‘그러다 사람이라도 죽으면 어쩌려고’라는 말은 나오지 않았다.
요즘 같은 세상에 일하다 죽는 사람의 목숨 정도야 길가의 돌멩이 정도로 취급받기 때문이었다.
‘그나마 비사벌은 자기 직원을 매우 아끼는 사람이니 그 부분에 대해서는 조치를 취했다고 믿어도 되겠지. 무턱대고 위험한 일을 시키는 상사는 아니니까….’
그때 인사과 직원이 말했다.
“다음 주부터 큐레이터의 안전 강화 교육에 들어갈 예정입니다. 교육생 전원에게 아티팩트가 증정될 예정이라고 하니, 유성운 씨도 꼭 받아가세요.”
“아하.”
과연. 이해가 됐다.
“역시 우리 길드가 참 일을 열심히 해. 사람 목숨 아낄 줄도 알고.”
“감사한 말씀이네요. 모두 길드장님께서 내린 지시지만요.”
인사과 직원이 설명을 이어갔다.
“처음 귀신이 목격된 것은 15일 전, 오전 4시 32분이었습니다.”
“새벽 4시라면 인적이 꽤 드물 때였군요. 밤낮이 없는 우리 갤러리도 마찬가지로 사람이 없어 한가할 때고.”
“맞습니다. 이 귀신의 특징 중 하나이기도 하죠. 사람들의 시선을 의식하는 건지 아니면 그런 조건이 있는 건지는 모르겠지만, 보통 직원이 많이 방문하지 않는 새벽을 고집하고 있어요.”
“소심하거나 영악하거나 둘 중 하나라는 걸로 들리지만….”
서류를 넘긴 유성운이 고개를 기울였다. 있어야 할 자료가 정리되어 있지 않았다. 실수로 빠진 건 아닌 듯했다.
“…인명 피해는 하나도 없고.”
인간형 몬스터답지 않았다.
“…….”
아니, 그냥 몬스터답지가 않았다.
‘…인간형 몬스터가 아무리 계략에 능한 존재들이라고 하지만, 2주나 사람 구경만 하고 있는 것은 확실히 특이한 경우지. 만약 다른 정신 계열의 스킬을 사용해서 나중에 폭탄이 터지는 식의 시간차 공격이라고 해도… 이 보안이 철저한 길드에서 그걸 모를 리가 없다.’
그렇다면 정말 이 ‘귀신’은 2주 내내 사람만 구경하고 있다는 뜻이었다.
“적의가 없는 몬스터는 존재하지 않을 텐데?”
한때 협회의 연구원이었던 유성운은 몬스터가 지구의 생명체에게 가지는 적의가 얼마나 큰지 알았다. 그건 아무리 지능이 높은 인간형 몬스터라 해도 차마 견딜 수 없는 수준이었다.
만약 그게 가능하다고 해도 몬스터는 인간에 대한 지식과 이해가 전무했다. 그들이 호의를 품고 인간에게 접근한다고 해도, 그게 결코 좋은 영향을 끼칠 리가 없었다.
‘이래서 귀신이라고 평가를 받았나.’
최소한 귀신은 인간에 대한 이해도가 높을 테니.
내심 그렇게 생각한 유성운의 귀로 직원의 설명이 들려왔다.
“목격되는 위치는 최근으로 올수록 점점 더 지상에 가까워지고 있습니다.”
“…음….”
“최초의 목격부터 시작해 총 7회 동안은 지하 5층을 맴돌았고, 그다음 4회는 4층을, 그다음 2회는 3층. 또 2회 동안 2층. 또 1회 동안 1층에서 목격되었습니다. 한 층씩 올라온 거죠.”
“…그건 좀 위험한 게 아닌지?”
“하지만 마지막 목격, 17번째 목격담은 지하 5층을 배경으로 했어요.”
“아, 다시 돌아갔다?”
“이후로 5일 동안이나 목격담은 들려오지 않았고요.”
“그렇다면….”
“탐험을 마친 것으로 보입니다.”
“골치 아프네.”
이미 자기 집으로 숨어버린 몬스터를 찾는 건 더 어려운 일이었다.
“이외의 특이 사항은 없습니까? 행동 방식이라든가. 보통 이런 식의 몬스터는 자신만의 규칙을 정해두고 다른 인간들을 그 틀에 욱여넣으려고 합니다. 게다가 인간형이라면 더더욱 개인적인 룰이 있을 것 같은데요.”
직원이 고개를 끄덕였다.
“말씀하신 대로 특이 사항이 있었습니다.”
“그게 뭐죠?”
“선물을 준다고 하더라고요.”
“…….”
그렇게 오래 살지는 않은 것 같은데, 내가 살다 살다 몬스터가 선물을 준다는 소리도 들어보고.
‘…갤러리의 작품들이 종종 그런 식의 행보를 보이기는 하지만, 그렇게 따지자면 이 녀석을 단순한 몬스터라고 규정하기가 조금 어려워지는데….’
생각을 정리한 유성운이 되물었다.
“…선물, 말입니까?”
“…….”
불신이 가득한 유성운의 음성에 공감한다는 듯 직원이 미묘한 표정을 짓다가, 한번 헛기침을 하고선 다시 무표정으로 돌아갔다.
직원이 설명을 이었다.
“처음 귀신과 마주치면 그는 인간인 척을 하며 접근한다고 합니다.”
“그걸 누가 믿어준다고….”
“어쩌면 본인이 정말 인간이라고 믿는 걸 수도 있고요. 아무튼 그다음은 만난 직원에게 대화를 요청합니다. 이름이 뭔지. 나이는 몇인지. 무슨 일을 하는지. 이곳은 어디인지. 당신은 왜 여기에 있는지.”
“…….”
“내용은 대부분 일상적이고 특별할 게 없습니다. 깊은 개인 정보까지 물어보지는 않고, 이마저도 신상을 밝히길 꺼린다면 더 캐묻지 않는다고 해요. 그렇게 끝까지 대화를 성공적으로 마치고 나면 귀신이 선물을 준다고 합니다.”
인사과 직원이 서류를 넘겨보라는 시늉을 했다. 유성운이 떨떠름한 얼굴로 서류를 넘기자, 직원들이 받았다던 ‘선물’의 사진이 보였다.
“…이건….”
“네, 보시다시피 음식입니다.”
“뭐 이런 가정적인 몬스터가 다 있어?”
사진에는 쿠키, 초콜릿, 사탕처럼 한입에 넣기 좋은 간식거리들이 나열되어 있었다.
단정하고 검소한 포장지를 보니 아무리 생각해도 이건 수제였다. 몬스터가 만든 수제 간식이라니, 기사로 나오면 구라도 작작 치라고 욕을 먹을 내용이었다.
“성분 분석은 해 보셨습니까?”
“길드장님의 명령으로 시행해 일주일 전에 검사 결과가 나왔습니다.”
“독이라든가….”
“아뇨, 반대로 약이었습니다. 빈혈제, 소화제, 진통제, 해열제, 지사제 같은 종류였죠.”
“…….”
“대체 어떻게 해야 평범한 쿠키나 초콜릿이 그런 약성을 띠게 되는지는 연구 팀도 알아내지 못했어요. 맛도 구성 성분도 전부 평범한 간식이었으니까요.”
유성운이 서류를 팔락이며 물었다.
“그럼 성분 효과는 어떻게 검출해 낸 겁니까?”
“아시다시피 길드장님의 전폭적인 지원하에….”
“또 교도소에서 끌고 왔나. 이래저래 그쪽이 가장 깔끔하기는 하지.”
“써먹기 좋은 실험체들이 즐비한 곳이니까요.”
“맞는 말이긴 합니다. 하지만 교도소의 도움을 받은 것치고도 연구가 신속했는데?”
“왜인지는 모르겠지만 마침 길드장님께서 준비해 두셨던 죄수들이 있더라고요.”
멀쩡한 직원 목숨도 돌멩이로 취급되는 시대에 범죄자의 인권이란 전무했다.
수집상의 길드장은 그런 점을 무척이나 잘 활용하는 사람으로서, 아마 이번 실험 역시 그런 범죄자를 이용했으리라 대강 짐작이 갔다.
인사과 직원이 말을 이었다.
“더 놀라운 건 그 선물이 직원에게 딱 알맞은 약이었다는 겁니다.”
“…체한 직원에게는 소화제 성분의 간식을 주고, 열이 나는 직원에게는 해열제 성분의 간식을 줬다는 겁니까?”
“정확합니다.”
“…….”
유성운이 얼굴을 쓸어내렸다.
“생명체를 상대로 할 수 있는 감정 스킬도 있다는 건데, 그렇다면 꽤 등급이 높을 겁니다.”
“골치 아픈 상대죠. 저희 쪽에 호의를 보이고 있으니까요.”
“차라리 난동 부리는 몬스터가 쉽지, 이건 제압도 회유도 못 하겠군요.”
긴 한숨을 내쉰 유성운이 곧 추가 업무를 맡게 될 자신의 운명을 받아들인 듯 고개를 끄덕였다.
“제가 맡겠습니다. 이쪽으로는 전문이니까요.”
“감사합니다. 그리고 한 가지 말씀드릴 것이 있는데….”
“뭡니까.”
“사건이 벌어지기 시작한 날짜 말이에요.”
“불길한데 이거.”
“길드장님이 ‘지오의 초상화’를 갤러리에 전시한 이후 벌어졌어요.”
“…아….”
유성운의 탄성에 인사과 직원이 측은하다는 시선을 보냈다.
“…….”
“…….”
그도 그럴 것이 ‘지오의 초상화’는, 유성운이 이번에 새로 담당하게 된 작품이었다.
“…또 야근인가.”
절로 헛웃음이 나왔다.
“힘내세요.”
“그래야죠.”
벌써 피곤했다.
오