The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (68)
제68화
태어나자마자 바다의 인정을 받았다.
날 때부터 심해의 후계자였던 인어는, 아리아는, 자신이 다스릴 의무도 권한도 없는 태양의 아래가 늘 궁금했다. 그리고 그곳에서 한 인간을 만났다.
“자, 아리아. 이 단면을 보세요. 인간의 피부에는 겹이 존재합니다.”
“인어의 피부와는 다른가?”
“조금 다르지요, 인어의 피부는 심해에서도 버틸 수 있으니….”
그는 스승이었고.
“지금 뭘 그리고 있는 거지?”
“아리아, 그대를 그리고 있었습니다.”
“이건 바다의 그림이잖나.”
“바다가 즉 인어죠.”
친구였고.
“인간을 이해하는 것도 좋지만, 공감하는 것도 나쁘진 않을 겁니다.”
“차이가 없을 것 같다만.”
“단지 공감하는 것만으로도 이해하는 것보다 더 많은 일을 해낼 수 있습니다.”
“…….”
가족이었다.
지오반니는 아리아와 동등한, 혹은 그보다 높은 위치에 있는 유일한 존재였다. 지키고 돌봐주어야 하는 동생인 이세르와도 달랐다.
아리아는 지오반니와 함께라면 흥미로운 대화를 나눌 수 있었다. 아리아가 어떤 짓을 저질러도 지오반니라면 그녀를 감당할 수 있었다.
딱 맞물리는 톱니바퀴가 존재한다는 것.
“아리아.”
“그래.”
“인간을 해치지 말아주세요.”
그녀는 그렇게 생각했다.
“어째서 그래야 하지?”
“제가 그것을 원하지 않기 때문입니다.”
“이기적인 말이야.”
“아리아, 항상 이 미욱한 사제가 말했지요.”
“배려하며 맞춰가는 것이 관계라고.”
“기억해 주셔서 기쁩니다.”
아리아는 지오반니와 자신이 결코 틀어지지 않을 톱니라 여겼지만, 지오반니는 그렇게 생각하지 않았다. 그는 늘 미움에 대해 이야기했다.
“저는 인간이고, 아리아는 인어입니다. 우리는 사고방식도 표현 방식도 다르지만 그럼에도 이렇게나 친해질 수 있었어요. 지금껏 아리아는 제게 많은 것을 양보해 오고 또 그에 상응하는 대가를 받아 갔습니다.”
“그러니 이번에도 그렇게 해라?”
“정 싫다면 저와 싸워서 이기는 것도 하나의 방법입니다. 저는 다툼보다는 대화로 생각의 차이를 풀어나가는 걸 선호하지만, 아리아는 더 명확한 방식을 좋아할 수도 있으니까요.”
“지오, 그대와 싸우고 싶지는 않아. 그러니 내가 양보할게.”
“서로의 견해가 다름에도 미워하지 않을 수 있다는 건 정말 기쁜 일입니다. 그럼 오늘 저녁은 아리아가 좋아하는 조개를 올려보도록 할까요.”
유쾌했다.
“이게 인간의 방식인가? 꽤 번거로운걸.”
“모든 인간이 이렇지는 않을 겁니다. 항상 말하지만 인간은 인어보다 훨씬 다채롭고 변덕스럽습니다. 나중에 다른 인간과 교류를 하길 원하신다면….”
“그런 천박한 이들과의 교류는 원하지 않아.”
“그렇군요.”
그와 함께 있으면, 즐거웠다.
그건 동족에게서도 찾아볼 수 없는 희귀한 것이었다.
“그대가 인어가 되면 좋을 텐데.”
“안타깝지만 저는 죽으면 태양의 곁으로 돌아갈 겁니다. 제가 그걸 원해요.”
“하긴 인간들은 추위를 많이 타지. 심해보다는 태양의 곁이 더 따듯할 거야. 나도 인정해.”
“이해해 주셔서 감사합니다.”
그렇다면, 지오.
“…….”
“…….”
내가 기껏 선심을 써서 놓아주었을 때 너는 태양의 곁으로 돌아갔어야 했다.
“…누, 누님….”
“지오반니는 어떻게 되었지?”
인간들을 돕다 신전에 끌려갔던 동생을 간신히 구해내고, 지상의 모든 신전을 망가트려 버렸지만, 어째서인지 지오반니의 뼈 한 조각도 찾을 수가 없었다.
거의 1년이 지나 정신을 차린 동생은 울지도 못하고 대답했다.
“제가 먹었습니다.”
동생은 웃고 있었다.
“배가 고파서, 제가 먹었어요. 인간들이 그 좁은 수조에 어떤 약물을 풀어 넣었는데….”
“…….”
“…그 사람의 남은 시체는 아마 물에 썩어 녹아버렸을 겁니다. 제가 거의 먹어 버렸지만요.”
“아하.”
상상 못 한 최악을 염두에 두고 있던 탓인지, 그렇게까지 놀랍지는 않았다.
‘지오는 자신이 죽은 이후에 내가 상처를 받을까 봐 늘 걱정했는데, 생각만큼 동요가 있지는 않아.’
꽤 덤덤했다.
“그렇군.”
하지만 지오의 마지막 남은 흔적이라도, 그가 썩어버린 물이라도 찾아내는 것을 멈출 수는 없었다. 눈에 보이는 모든 인간을 죽이고 다니며 지오의 시체를 계속해서 찾아 헤맸다.
그리고 태양의 가장 큰 사랑을 받던 교황의 거처에서 지오를 발견할 수 있었다.
“…….”
그는 물이 되었다.
“…비린내가 심하네.”
마치 바닷물을 보는 듯했다.
“치울까요, 공주님?”
“됐어, 이대로 내버려둬.”
“하지만….”
“그저 두면 바다로 흘러 들어가겠지.”
대체 얼마나 오랫동안, 또 무엇과 함께 시체를 가둬둔 것인지. 고문 기구로 사용하는 커다란 신상을 열자 미역의 진액처럼 진득하게 녹아내린 그의 시체가 흘러내렸다.
조금도 인간의 형태를 찾아볼 수가 없었다.
“…….”
아니, 그건 생물의 형태조차 아니었다.
“하지만 여기서 바다까지는 거리가 멉니다.”
“상관없어.”
바다를 지상으로 끌고 올라오면 그만이었다.
“그러니까….”
태양이 잠길 만큼, 푹.
“…….”
그저 물이 된 시체를 바라보다가.
“…….”
홀로 남게 되자, 아리아가 속삭였다.
“…그대가 죽게 되면 사인은 종족의 한계로 인한 자연사일 거라고 생각했어.”
“…….”
“인간은 인어보다 수명이 짧지. 노화도 빠르고, 변질도 쉽고. 그러니 우리가 결국 이별을 하게 된다면… 그대의 가치가 흐려졌기 때문일 거라는 생각을 했다.”
“…….”
“그 고결한 품성이 탐욕에 흐려지든가, 나약한 신체가 병에 시들어 가든가, 그 모든 시련을 이겨내고 온전히 죽어 태양의 곁으로 돌아가든가. 내가 상상했던 이별은 그런 것뿐이었어. 그 부분에 대해서는 제대로 이해하고 납득한 상태였는데 말이야.”
“…….”
“왜 하필 그대가 이렇게 죽어야 했지? 그대 스스로의 가치가 흐려진 것이 결코 아닐진대, 눈이 달렸음에도 보지 못한 아귀들의 손에 몰매를 맞고… 태양도 아니고 심해에 퍼지게 되었잖아.”
“…….”
“이토록 누군가를 아무렇지도 않게 미워할 수 있다니, 인간은 정말 연구할 가치가 있는 존재야.”
묻지 않을 수가 없었다.
“그대는 인간들이 밉지 않나?”
인어는 인간들이 미웠다.
우리의 이별을 대하는 나의 아득함은 너의 필멸에서 왔으므로, 이 이야기의 끝이 이렇게까지 우습고 비참할 줄은 몰랐다.
“그곳은 추울 텐데?”
태양의 곁으로 갔어야지, 바보 같은 것.
“아무도 이기지 못했잖아.”
인어를 지키려다 죽어서도 추위에 떨게 됐잖니.
네 가치는 고작 이런 멍청한 종족 갈등으로 인해 무너져 내릴 것이 아니었다.
이렇듯 태양의 곁으로도 가지 못하고, 고작해야 바다의 일부가 되는 것만이 전부여서는 안 됐다는 것이다.
“…….”
인간을 옹호하던 유일한 인어인 동생은 입을 다물었다.
“아….”
인어를 품어주던 유일한 인간인 지오반니는 입을 잃었다.
“…그렇지.”
“…….”
“이제 날 막을 사람이 없네.”
참 아쉬웠다.
“…….”
“…….”
“이봐.”
내 진심이 느껴지지 않아?
* * *
“…지오 씨는 요리도 잘하시네요.”
이세르가 어렵게 꺼낸 말에 서지오가 웃어 보였다.
“그렇게 말씀해 주시니 기쁘네요.”
“수산물 요리에 특히 뛰어나신 건가요?”
“전반적으로 다 잘합니다.”
“이 요리법은 어디서 배우신 거고요?”
“글쎄요, 그냥….”
은발에 가까운 백금발이 눈에 밟힌다.
“이렇게 먹어보고 싶어서.”
“그렇군요.”
햇볕이 산란하는 수면을 닮은 청안이 보인다.
“그냥 모닥불에 구운 것뿐인데, 너무 맛있어서 한번 물어봤어요.”
“그런 거라면 편하게 언제든 물어봐도 좋아요.”
“아는 걸 나누는 것은 기쁜 일이니까요?”
“…은하 학생의 스킬 중에 독심술이 있나요?”
“왠지 그렇게 말씀하실 것 같았어요.”
지오반니도 늘 그런 말을 입에 달고 살았으니까.
‘역시, 조금….’
아니, 아주 많이.
‘지나치게 닮았어.’
이래서야 ‘꽤 닮은 다른 사람’이라며 제가 직접 만들어낸 의심도 먹히질 않는다.
‘계속 이렇게 굴 수는 없는데.’
스스로가 멍청한 짓을 한다는 자각은 충분히 있었다. 유성운이라는 인간이 ‘너 정말 이대로 괜찮은 거 맞냐’라는 시선을 보낼 때, 차마 건방지다는 말이 나오지 못할 만큼 한심했다.
“지오 씨는 고향이 어디인가요?”
“아실지는 모르겠지만, 굉장한 시골이었죠.”
“시골이라….”
“가끔 농사도 짓고 그랬어요.”
“그렇군요.”
귀족 출신의 사제치고 이상할 만큼 소탈한 점도 똑같았다.
‘아, 안 되겠어….’
수작 부릴 기운이 없어졌다.
‘…던전 전체의 분위기가 가벼워진 걸 보면 분명 누님께서도 당황하는 중이실 거다. 그 누님마저도 당황하는데 나라고 멀쩡하지는 못할 테지. 원래 이 일이 이렇게까지 질질 끌어질 게 아니었는데… 이래서야 빨리 지구를 뜨는 편이….’
예전의 차분한 이성을 되찾는 길이 될 것이었다.
“…….”
하지만.
그래도 되나?
‘…이 차원에 지오만 남겨두고 우리만 떠나는 게 과연 맞을까?’
그간 수많은 차원을 돌아다녔지만 한눈에 봐도 알 만큼 ‘아, 이 사람은 지오반니구나’라고 확신할 수 있었던 상대는 없었다. 하지만 아무리 생각해도 이 사람은 지오반니의 환생이 맞아 보였다.
‘그런데 왜 신성이 있는 거지? 역시 어느 차원의 태양신이 수작을 부린 게 아니고서야, 아니, 하지만… 태양신 정도 되는 존재라면 인간들이 어찌 되든 굳이 신경 쓰지 않을 텐데.’
혼란스럽기만 한 상황이나, 확실한 것은 하나 있었다.
“…이후에는 어떻게 하실 생각인가요?”
이 사람들을 빨리 내보내야 했다.
‘상황을 보니 지오만 붙잡아 두기는 어렵다. 그냥 다 같이 보내고, 누님과도 상의를 해서 생각을 정리한 뒤에 새로운 계획을 짜도 늦지 않아.’
그 질문에 답한 것은 유성운이었다.
“일단은 나갈 방법을 찾아야지.”
“나갈 방법이라….”
“보통 이런 경우는 세 가지 정도로 방법이 나뉘어.”
대충 생선으로 배를 채운 유성운이 말을 이었다.
“가장 정석적인 방법은 역시 공략에 성공하는 거려나. 하지만 우리는 헌터의 수도 그렇게 많지 않고, 무엇보다 우리가 잠시 눈을 떼면 죽어버릴 민간인이 잔뜩인 상황이야. 지킬 사람이 없어도 힘든 공략을 이 인원으로 해결할 수 있을 리가 없지.”
“그렇다면 다른 방법은요?”
“귀환석과 같이 던전을 나갈 수 있는 아이템이 있으면 되는데, 이것도 딱히 현명한 선택은 아니야. 한번 쭉 둘러보니 아무래도 낮은 등급의 아이템이 통할 던전이 아닌 데다… 만약 통한다고 쳐도 아이템의 수가 얼마나 되겠어. 우리 중 소수만 간신히 탈출할 수 있을걸.”
“그건 그렇죠.”
“마지막 방법은, 역시….”
유성운의 시선이 여전히 무채색처럼 웃고 있는 은하, 이세르에게 닿았다.
“…….”
“…….”
찰나의 시선이 흩어지고 유성운이 말을 이었다.
“던전의 주인이 직접 문을 열어주는 거지.”
이세르는 내심 혀를 찼다.
‘생각이 읽혔나.’
아니, 생각이 읽히기도 전에 너무 뻔한 결말이었을지 모른다.
인어들에게도, 인간들에게도, 지오반니의 존재는 과도하게 예상을 벗어났다. 양측 모두에게 혼란스러우니 일단 서로 재정비를 하고 다시 겨루자는 의미인 듯했다.
유성운의 말을 조용히 듣고 있던 C급 헌터가 불안한 듯 물었다.
“그, 그게 될까요? 태양의 신전에서 일이 터진 거면 던전의 주인도 작정하고 일을 벌인 것 같은데… 잡혀 온 사람의 수도 상당히 많고요. 분명히 강한 주인일 거예요.”
“아예 불가능한 일은 아닙니다.”
강서담이 사제 특유의 나직한 어조로 대꾸했다.
“던전은 극장의 무대라는 이야기가 있죠. 등급이 높은 던전일수록 그 주인과 긴밀하게 엮여 있고, 공략자들은 던전 주인의 이야기를 더 자세히 살필 수 있습니다.”
“어… 그게 왜…?”
“한마디로 이야기만 잘 따라가면 운 좋게 문이 열릴 때도 있다는 겁니다. 던전의 이야기를 알게 된 공략자의 헌신에 감동해서 던전을 탈출했다는 민간인의 이야기는 단순한 허풍이 아니에요.”
“헉, 저는 그거 찌라시인 줄 알았는데….”
“실제로도 종종 있는 사례입니다. 특히 인간형 몬스터에 가까울 만큼 이지적인 주인일수록 그런 식의 탈출 가능성이 커지죠. 이런 규모의 던전 정도라면 그 주인도 분명 인간형에 가까울 테고요.”
그쯤에서 유성운이 끼어들었다.
“이미 비슷한 현상은 보이고 있어. 던전에 끌려온 직후에는 피해자가 상당히 많이 생겼지만, 지금 봐봐. 우리가 대놓고 모닥불 피워서 식사를 하고 있는데도 쳐들어오는 몬스터가 없잖아.”
“확실히 이런 다수의 공략자가 들어온 던전치고는 기이할 만큼 안정화된 모습을 보이고 있습니다. 아마 이번 사건을 일으킨 주인의 심정에 변화가 생겼다는 의미겠지요. 많이 봐주고 있다는 느낌이 듭니다.”
“그런 걸 생각하면, 우리 상황으로 따졌을 때 가장 성공 확률이 높은 건 역시 세 번째 경우라는 거지. 잘만 비벼보면 문을 열어주지 않으려나.”
“저도 비슷한 기대를 하고 있습니다.”
아, 그래.
“…….”
이세르는 그냥 입을 다물기로 했다.
‘재수가 없군.’
제 정체는 모르는 척 서로 주고받는 대화의 솜씨가 아주 수준급이었다.
‘유성운은 이미 직접적으로 대화를 나눴다지만, 강서담 사제라고 내 정체를 모르지는 않을 거다. 이전에 내가 숨길 생각이 없어 심해의 기운을 대놓고 드러낸 적도 있으니… 여기까지 와서 평범한 어린 인간인 척 굴 수는 없겠지.’
이세르가 지오를 돌아보았다.
“어느 쪽으로든 잘되었으면 좋겠어요. 이곳의 생선도 맛있기는 하지만….”
“…….”
“역시 집에 돌아가고 싶네요.”
그에 이세르가 물었다.
“지오 씨의 집은 어떤 곳인가요?”
“아, 평범한 오두막입니다.”
“오두막이요.”
“인적이 드문 숲 안의 오두막이죠.”
“…….”
당신과 참 잘 어울리는 집이지 않은가.
‘…이런 말까지 들으니….’
그냥 잡아두고 있을 수만은 없겠네.
이세르는 그물에 잡혀 온 인간들을 풀어주기로 결정했다.
“…….”
어차피 다시 잡아 오면 그만이니.
이세르는, 인어를 향한 인간의 탐욕을 알았다.
* * *
미지정 등급의 가상 던전에 끌려갔던 사람들이 생환했다.
살아남은 수는 전체의 80%에 달해, 모두가 입을 모아 이를 기적이라고 칭송했다.
“이것도 기적이라면 기적이려나.”
“무슨 말씀인지 모르겠습니다.”
“지오, 넌 계속 그대로 남아줘.”
“무슨 말씀인지 모르겠습니다.”
“그래… 지금 그렇게 말이야.”
유성운은 ‘지오의 초상화’의 효능에 전율했다.
던전을 그리는 화가
오