The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (77)
제77화
텃밭에서 난 각종 채소를 우린 채수로 지은 밥과 오동통한 생선구이를 먹으며, 지오가 말했다.
“괴담?”
“꾸루룩.”
“나쁘지 않던데.”
허니는 지오에게 ‘검은망토’라는 괴담이 생긴 것에 걱정 비슷한 것을 해주었으나, 지오는 아무래도 좋았다. 원래 성격이 무던한 탓도 있었지만 그 이유 때문만은 아니었다.
“나를 괴담으로 여기게 되면 공격을 받을 걱정도 조금 줄어들겠지.”
지오가 수집상의 수작 아닌 수작을 용인한 이유였다.
“몇 번 지구로 돌아가 보니 알겠던데, 아무리 지구가 한번 뒤집히고 전 세계적으로 환경이 개편되었다고 해도 귀신 들린 초상화는 여전히 희귀한 존재가 맞아. 장난이 아니라 정말 진지하게 실험실로 끌려가 고문을 당해도 이상하지 않다는 거다.”
그는 스스로를 ‘조금 특이한 경우의 각성자’라고 생각 중이었다.
시스템으로 근원을 접하는 일반 헌터들과 달리 직접 근원과 결합되었으니 아주 틀렸다고도 못 하겠지만, 문제는 세상 사람들은 그런 식으로 봐주지 않을 거라는 점이었다.
“대한민국이 보지 못한 31년 사이에 한층 더 지옥에 가까워진 것을 느꼈지. 나처럼 뼈 없는 순살 치킨은 하루도 견디지 못하고 나락에 떨어져 버릴 거다.”
“꾸룩?”
“그래 난 치킨이 아니긴 하지만 아빠의 논지는 그게 아니란다. 나처럼 나약한 초상화는 금방 미친 과학자들이 모인 연구실로 끌려가 실험을 당할 거라는 게 문제라는 거다.”
그런 의미에서 ‘검은망토 괴담’은 나쁠 게 없었다.
“최소한 만만하게 보이지는 않을 테니까. 이래저래 상상의 여지도 많고.”
본체인 지오보다 검은망토 쪽이 단연 전투력이 높아 보일 뿐만 아니라, 이름에서부터 간지가 났다. 이런 식의 별칭은 남자의 로망을 채워주는 뭔가가 있었다.
“무엇보다 괴담이라고 한다면, 일단은 관찰은 가능해도 연구까지는 불가능한… 손에 잡히지 않는 연기 같은 느낌이 강하지. 요즘같이 각박한 세상에서는 어떨지 모르겠지만 아무래도 개나 소의 공격까지 받을 확률은 좀 낮아지지 않겠니.”
“꾸, 꾸룩….”
“역시 유성운 씨야. 나의 나약함을 알아보시고는 이런 길을 제안해 주시다니 그야말로 만능형 인간. 내가 본받아야 할 인간상이다. 앞으로 밥도 주고 간식도 주면서 더 친해져야지. 그리고 언젠가 납치할 거야.”
유성운이 들으면 졸도할 소리를 아무렇지도 않게 한 지오는, 갓 나온 카스텔라도 아닌데 포슬포슬하게 갈라지는 생선 살을 발라 다나에게 주며 말을 이었다.
“그러니 검은망토에 대한 괴담이 생기는 것은 오히려 반길 일이다. 생존을 위한 허세라고 해야 할까.”
굳이 ‘심해의 나라’에서 마주친 헌터들에게 ‘저는 초상화입니다’라고 자기소개를 한 게 아니었다.
“처음에는 차마 본명으로 소개할 수가 없어서 초상화로 대체한 건데 효과가 좋더라고.”
“꾸르….”
“이 괴팍한 세상에서 생존하려면 나 역시 이런 괴담에 손을 보태야 할 거다.”
“꾹?”
“어떤 식으로 손을 보탤지는 조금 더 생각을 해봐야 할 것 같은데….”
귀신 들린 초상화라는 명성에 걸맞은 괴담이면 좋을 거다.
“보통 귀신 들린 초상화는 학교에 자주 걸려 있지 않던가요.”
“…? 꾸…?”
“하긴 지구의 문화는 잘 모르시겠죠. 아니면 내가 교사였던 탓에 학교밖에 생각을 못 하는 건가.”
“꾸, 꾸꾸꾸.”
“아, 뭔가 조언해 주실 것이 있습니까?”
곰 인형이 고개를 끄덕였다. 그가 원래 있던 세계는 공교육이 활성화되지 않은 탓에 학교 관련 괴담이 적었지만, 아무래도 저택과 관련된 괴담에 대해서도 몇 가지 이야기가 있었다.
“저택이라….”
지오는 감명 깊게 듣고는 고개를 끄덕였다.
“확실히 버려진 저택에 걸려 있는 초상화 같은 소재도 괴담으로서 인기가 많죠. 무슨 말씀을 하시는 건지 이해가 갑니다.”
“꾸우우.”
“예, 이런 정보 하나하나가 훗날 저를 위대한 괴담으로 재탄생시켜 줄 겁니다. 당장 세간에 알려진 ‘검은망토’는 괴담이라고 하기에 부족한 점이 많지만….”
지오가 끄덕였다.
“저희가 이렇게 포기하지 않고 노력한다면 언젠가 훌륭한 괴담이 되어 사람들에게 공포심을 심어줄 수 있을 겁니다.”
“꾸…?”
“그래야 저희도 먹고살죠, 아버지. 요즘 사람들은 아주 무서워서 이런 허세라도 없으면 그 틈바구니에서 쉽게 살아남을 수가 없어요.”
딱히 무해한 초상화인 지오가 할 말은 아닌 것 같지만, 아무튼 태양신은 알겠다며 넘어갔다. 말만 저렇게 하지 정말로 인간을 해칠 위인이 아니라는 걸 알기 때문이었다.
아무튼 지오는 괴담으로서 컨셉을 공고히 할 것을 다짐했다.
“처음 만난 게 비사벌 길드장님이라 다행이었지.”
따발총처럼 떠벌리는 입만 봐도 기가 쫙 빨려서 아직도 대화를 거부하고 있지만, 비사벌은 좋은 사람이었다.
귀신 들린 초상화인 지오를 하나의 인격체로 대해주고 있다는 것부터가 그의 고귀한 인성을 증명했다.
“…….”
“왜 그래, 허니.”
“꿍.”
허니는 ‘그건 인성보다는 취향의 문제가 아닐지’라는 생각을 했지만, 굳이 입 밖으로 뱉지는 않았다. 비사벌이 무해한 인간은 아니지만 예술 작품에 지극한 인간인 건 알기 때문이었다.
다른 것에는 몰라도 비사벌은 최소한 자신의 수집품에겐 대단히 무해해졌다. 그것만큼은 사실이었다.
“꾸루루, 꾹꿍.”
“너도 생선이 먹고 싶었구나. 발라줄까?”
“꾸르르르르르.”
“귀여운 녀석.”
김이 모락모락 올라오는 도톰한 살점 하나를 떼어준 지오가 말했다.
“아무튼 조만간, 제가 말했던 계획을 진행할 생각입니다. ‘심해의 나라’에서 수확도 없이 돌아다니며 어설픈 괴담을 양성해 내는 것은 질렸습니다.”
“므으으응.”
“가시도 먹을 수 있나? 자, 여기. 조심히 먹어라.”
다나에게 생선 가시를 준 지오가 말을 이었다.
“혹시 동행할 분이 있습니까?”
“꾸루룩.”
“역시 너밖에 없구나, 허니. 아빠가 많이 사랑하는 거 알지?”
“꾹.”
허니도 속이 말랑촉촉한 지오를 홀로 세상 밖에 보일 생각은 전혀 없었다.
“허니…!”
“꾸르르.”
손으로 낳은 아들의 따듯한 마음씨에 감동한 지오가 입을 틀어막으며 제 감동의 깊이를 보였고, 태양신은 말없이 생선을 먹기로 했다. 다나는 이미 관심이 없었다.
계속 말하지만, 하여간 사이좋은 가족이었다.
* * *
그리고 서로의 만남을 위해 무언가를 계획하는 건 지오뿐만이 아니었다.
매우 공교롭게도, 인어들 또한 나름의 준비를 마친 상태였다.
“야, 꽃돼지.”
“뭐여.”
“막내 어디 갔냐.”
“텃밭에 없어?”
“안 보이는데.”
“미쳤나.”
차이솔이 납치됐다.
“아니 걔 다 쉬지도 못했는데….”
원래라면 입단식을 마친 예비 사제는 기숙사 신전에 들어가야 했지만, 이번 ‘심해의 신전’ 사태로 인해 잠시간의 휴식 기간을 가지고 있었다. 한마디로 집에 있다가 납치를 당한 거였다.
“지금 쉬는 게 중요해?”
“맞네.”
이 소식은 수집상 길드의 사무실에 있던 유성운에게도 바로 전해졌다.
“어? 납치?”
“네.”
“왜…? 누가? 어디서, 어떻게…?”
“저희도 의도는 잘 모르겠는데….”
차씨 가문의 장남 차은혁이 뇌물로 붕어빵을 바치며 말했다.
“텃밭에 바닷물이 뿌려져 있더라고요.”
“그렇게 말하면 누가 들어도 범인이 인어잖아. 아니, 근데 이 붕어빵은 뭐야.”
“역시 그렇죠?”
“붕어빵 더 안 줘도 돼. 그만 줘, 넘쳐.”
“지오 씨한테도 주세요.”
“어….”
“차아라에게 공문을 받아 함께 보았습니다.”
차은혁이 퀭한 얼굴로 말을 이었다.
“서지오 씨는 1:1의 규칙이 있다지요. 인간에게 호의를 받으면 호의로 대하고, 무례를 받으면 무례로 대응한다고 들었습니다.”
“…그래서….”
유성운이 진지하게 물었다.
“붕어빵 바치고 동생 구해달라고 하게?”
“…아무것도 안 바치는 것보다는 이솔이가 살아 돌아올 확률이 높을 것 같아서… 실제로 서지오 씨가 나서주지 않더라도 이렇게라도 하는 편이 제 마음에 편할 것 같았습니다.”
“거의 신상 앞에 제물 바치는 꼴인데. 그것도 붕어빵으로.”
“뭐라 드릴 말씀이 없습니다.”
“아니야, 지오는 붕어빵 많이 좋아해. 가끔 그 선물로 좀 무시무시한 걸 줘서 그렇지….”
신앙이 대중화된 요즘 세상에, 신전에 찾아가 소소한 제물을 바치는 사람들은 많았다. 실질적으로 뭔가가 돌아오지 않더라도 그렇게 해서 본인의 기분이 나아지는 것이다.
“이렇게 말하기는 뭐하지만, 지오는 제대로 된 신이라고 할 수 없어. 신의 특징을 가진 무언가일 뿐이야. 그나마 신도의 일이라면 자비를 베풀기도 하는 전통적인 신들과 달리 네 기대에 부응해 주지 않을 확률도 높아.”
“그래도 상관없습니다. 선물의 의미로 가져온 거기도 하니까요.”
“일단 전해 주기는 할 건데….”
그렇다, 지오에게는 규칙이 있었다.
‘붕어빵으로 고용이 되려나.’
언젠가 보였던 반응으로 생각했을 때, 지오는 스스로 규칙에 얽매여 있음을 알았다. 그래도 음식을 만들어 나누어 줄 때도 유성운에게서 ‘대가’를 찾으려고 애썼다.
차은혁이 말했다.
“꼭 서지오 씨의, 검은망토의 도움이 아니더라도 상관없습니다. 하지만 만약 저희가 발견한 바닷물이 정말 ‘심해의 나라’에 속한 인어의 흔적이 맞다면….”
“그래.”
“이건 수집상 같은 대형 길드의 관점에서도 흥미로운 이야기 아닌가요?”
차은혁은 특유의 무뚝뚝한 얼굴로, 하지만 필사적으로 유성운을 설득했다.
“지금까지 ‘심해의 나라’의 몬스터가 출입구 바깥으로 나온 적은 없었습니다. 어떠한 징조일 수도 있고, 이걸 통해 더 많은 정보를 알아낼 수도 있을 거라고 생각합니다. 그러니까….”
“진정해, 차은혁 씨.”
유성운이 어린 청년을 다독였다.
“그렇게 말하지 않아도 차이솔 군을 구하러 갈 생각이었어. ‘심해의 나라’는 나와도 연관이 많은 던전이고, 또 검은망토도 그쪽으로 흥미가 많아 보여서… 조만간 방문해 보려고 했는데.”
“…….”
“조금 더 일찍 간다고 생각하면 되겠지.”
“…감사합니다.”
“그래, 그럼….”
말끝을 흐린 유성운이 창백하게 질린 차아라 쪽을 돌아보았다.
“차아라 헌터도 같이 가시겠습니까?”
“…저, 저… 저도 같이 가도 되나요? 고작 F급인데….”
“본인이 죽을 각오를 한다는 계약서만 작성해 주면 데려가 줄 수 있어.”
“…염치없지만 부탁드려요.”
고기 방패로 쓰려는 것이 아니고서야 F급 헌터를 B급 이상 던전에 대동한다는 건, 다른 헌터들에게 큰 부담이 되었다. 사실상 F급 헌터를 보호하기 위한 인력이 되어버리는 것이다.
그러니 이건 유성운의 배려였다. 어차피 차아라 자신이 가봤자 별 쓸모가 없을 거라는 걸 알지만, 그럼에도 차아라는 동행을 부탁했다.
“죄송합니다.”
“가족이 걸린 일인데 그 심정이야 이해합니다. 미안해하지 않아도 돼요.”
다행히도 수집상 길드는 소속 헌터의 자유도가 높은 편이라, 유성운이 잠시 자리를 비운다고 해도 누가 뭐라 하지 않았다.
그냥 유성운이 야근할 날이 늘어난 것뿐이다. 그리고 지오와 지구의 평화를 위해 유성운은 그것을 감내했다.
“저도 가고 싶은데 역시 주책이겠죠??”
“신체 능력은 F급 수준이시면서 무슨 말씀입니까. 남으세요.”
“아쉬워라.”
비사벌만 다른 의미로 뭐라 할 뿐, 지원 자체는 두둑했다.
“…….”
“…? 여기 왜 강서담 사제가 있습니까?”
“수집상의 길드장께서 저희 신전 측에 도움을 요청하셨습니다.”
“생각보다 지원을 잘 해주시는데.”
“요청이 아니었더라도 저는 나서야지요. 차이솔 형제는 제가 책임져야 할 제 학생입니다.”
강서담이 피곤한 얼굴로 말했다.
“사고 때문에 아직은 정식으로 수업을 받지 않고 있다 하더라도 그 점은 변함없는 사실이에요.”
“이야, 믿음직스러워.”
“그보다는….”
강서담이 항구 앞에 모인 ‘서지오’를 보았다.
“…서지오 헌터도… 함께 가시는 거였습니까?”
“차이솔 학생과 인연이 있으니까요. ‘심해의 신전’에서도 활기찬 차이솔 학생 덕분에 심적으로 많은 분이 도움을 받으시지 않았던가요? 의사이자 신도로서의 제 부담을 덜어주었던 것에 대한 보답입니다.”
“아하….”
“차이솔 학생의 보호자분들께서 붕어빵을 주시기도 했고요.”
“붕어빵.”
강서담 역시 수집상 길드에게서 ‘검은망토’에 대한 공문을 받았다. 그의 규칙이 간단히 요약해 ‘1:1’이라는 것도 알았는데, 덕분에 ‘보답’이라는 단어로 지오의 이번 참가를 금방 납득할 수 있었다.
하지만 걱정이 되기도 했다.
‘이런 부분은 인간들에게 악용될 수도 있으려나.’
말이 좋아 1:1이지, 자칫하면 ‘검은망토’에게 다수의 인간이 대가를 강요하게 될 수도 있었다.
‘그러다 이분께서 화가 나기라도 하면… 그때는….’
미래의 재앙을 걱정하던 강서담이 고개를 끄덕였다.
“이해했습니다. 동행에 감사드립니다.”
“감사할 것 없습니다. 제가 할 수 있는 일을 하는 것뿐이니까요.”
“그렇군요. 저번에 뵈었던 그 노란색 새는 어디 있습니까?”
“여기 있습니다.”
이전 ‘심해의 신전’에서와 같이 검은색 망토를 뒤집어쓴 지오의 후드에서 허니가 빼꼼 얼굴을 드러냈다. 허니는 태양의 기운이 진하게 느껴지는 강서담을 유심히 바라보았다.
“…….”
“…….”
“……?”
강서담이 의문을 드러낼 때 즈음, 무언가 낌새를 눈치챈 유성운이 허니를 말렸다.
“안 돼, 허니, 먹는 거 아니야.”
“…먹습니까?”
지오가 고개를 저었다.
“안 먹습니다.”
“하지만 방금 유성운 씨가….”
“제가 만들어준 식사가 더 맛있을 텐데 왜 굳이 시즈닝도 안 된 사람을 먹겠어요.”
“…….”
“허니는 미식가라 아무거나 안 먹습니다.”
꾸르.
후드 안에서 긍정의 울음소리가 들려왔다.
“…그렇군요.”
딱히 안심이 되지는 않았다.
‘나를 굉장히 반짝이는 눈으로 바라보시던데.’
강서담은 허니의 탐욕스러운 시선이 떠올라 더 소름 끼칠 뿐이었다.
“…….”
“그럼 갈까요.”
“…예.”
그렇게 A급인 유성운을 필두로, 강서담, 차아라, 서지오의 차이솔 구출 팀이 만들어졌다.
사실 이 초상화가 누구 도움이 필요한 격은 아니다만….
‘…지오의 사회생활 돕기….’
유성운은 좀 웃기다고 생각했다.
“…….”
반어법 맞다.
던전을 그리는 화가
오