The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (79)
제79화
참고로 납치를 당한 차이솔은.
“은하 눈 멋지다.”
아무 생각도 없었다.
괜히 지오와 잘 맞는 게 아니었다.
“막 번쩍거려.”
“하….”
“드래곤 같아!”
“파충류겠죠, 결국에는.”
“아니야, 훨씬 멋진 거야!”
“드래곤도 파충류의 일종입니다.”
“헉 진짜…??”
차이솔이 심각한 얼굴로 물었다.
“그럼 은하 너도 추워지면 겨울잠 자는 거야…?”
“안 잡니다. 따지고 보면 물고기니까요.”
“물고기 없잖아.”
“그게 무슨 소리…?”
“물고기 아닌데?”
“아….”
이세르의 모습에서 ‘인어’의 특징을 찾기가 어렵다는 의미인 것 같았다.
“…그럼 제 눈은 인간의 것처럼 보였습니까?”
“인어는 그거 아니야? 그, 다리… 다리… 물고기 다리….”
“…….”
“다리 없잖아.”
“…있잖아요….”
인간의 아이들은 정말로 궁금한 것이 많다.
“그 부분은 내가 설명해 줄 수 있겠네.”
“아, 누님.”
“애 돌보는 거 힘들지?”
“아니라고는 못 하겠습니다.”
지금의 이세르는 차이솔이 기억하는 ‘은하’의 모습이 아니었다. 확연한 성인의 형태를 띠고 있는 이세르는 차이솔이 알고 있는 것과 다를 텐데도, 지나치게 친근한 언행에 정신이 없었다.
온건하게 대해주고는 있어도 납치를 당한 상황일 텐데 참 용감하기도 하지. 이세르가 슬쩍 물러나자 그의 누이, 아리아가 다가왔다.
“안녕, 신사분.”
“예쁘다!”
“칭찬 감사합니다.”
정중한 미소를 지은 아리아는 당장 사교계에 나서도 될 만큼 우아한 모습으로 인사했다.
“지구의 동화에서 인어는 생선의 다리인 지느러미를 가지고 있었겠지만, 인어라고 전부 그런 건 아니에요. 우리가 지내던 행성의 인어는 개체마다 인어로서의 특징이 전부 달랐답니다.”
“…말이 어려워요!”
“인어 꼬리를 가지고 있는 인어가 있고, 그렇지 않은 인어가 있다는 이야기죠. 은하의 경우에는 꼬리가 없는 채로 태어났습니다.”
그렇게 말한 아리아가 예시를 보여달라는 듯 동생을 불렀다.
“이세르.”
“…….”
이세르는 그 특유의 미소 위로 조금의 피곤함을 띤 채로 귓가의 머리카락을 들어 보였다.
“자, 은하의 귀가 보이시나요?”
“어… 다르네.”
“인간의 귀와는 달리 인어 특유의 귀 지느러미가 따로 있답니다.”
그녀는 선생님처럼 말을 이었다.
“이외에도 손가락을 펼치면 보이는 물갈퀴가 있고, 몸 곳곳에 비늘이 있어요. 그리고 지금은 숨기고 있지만 헤엄을 더 능숙하게 칠 수 있도록 꼬리가 따로 나 있죠.”
“그럼 누나는요?”
“저는 신사분께서 익히 알고 있는 인어의 꼬리를 가지고 있습니다. 하지만 물고기의 지느러미로는 이곳처럼 물이 없는 곳에서 움직이기 불편해, 지금은 꼬리를 두 갈래로 갈라 직립 보행이 가능한 다리를 만들어낸 거랍니다.”
“우와….”
“제 행성에서의 인어라면 누구나 보여줄 수 있는 능력이죠. 인간들의 생각과 달리 인어는 땅에서도 생활할 수 있도록 진화해 왔으니까요.”
“대단하다…!”
차이솔은 마냥 신났다. 낯선 환경에 긴장이 안 되는 건 아니지만, 은하도 그를 해칠 생각이 전혀 없어 보이지 않던가.
이게 납치라는 사실을 모르진 않았으나 그에게는 어차피 형과 누나가 자신을 찾으러 올 것이라는 확고한 믿음이 있었다. 차이솔은 겁을 먹기보다는 놀이동산에 온 것처럼 들떴다.
“그런데….”
그런 차이솔의 모습은 확실히 아리아에게도 특별하게 다가왔다.
“신사분께서는 인어를 무서워하지 않나 봅니다?”
“…? 그러면 안 돼요?”
“지구의 인간들은 인어를 직접 만나면 공포에 떤다고 알아서요.”
지구에서 ‘대재앙’이라고 부르는 사건 이후로, 지구에는 수십 수백 번이나 ‘인어’가 목격되었다. 당연히 그들 역시 몬스터인 만큼 인간을 공격해 왔기에 지구인 대부분은 인어를 두려워했다.
“심지어 신사분은 저희에게 납치를 당했죠.”
“어… 알아요.”
“그런데도 이렇게 웃을 수 있는 이유를 들을 수 있을까요?”
“나 안 때렸잖아요…?”
“오.”
아리아가 고개를 기울였다.
“때릴 수도 있죠?”
“…때릴 거예요? 그럼 도망칠래요.”
“이런, 가엾어라. 이제 와서 도망치기는 좀 힘들 텐데.”
“역시 안 때릴 거죠?”
“소중한 인질을 학대하는 것만큼 멍청한 짓은 없죠. 하지만 저희가 신사분께 고통과 괴로움을 주지 않는다고 해도 그걸 어떻게 믿을 수 있겠어요.”
“안 한다면 안 하는 거 아니에요…?”
“…….”
잠시 말을 잃은 아리아가 제 동생을 돌아보았다.
“강적이네.”
“강적이죠.”
“과연 지오가 좋아할 만한 인간이야.”
“그냥 아이라서 아끼는 것 같았습니다.”
“그럴 수도 있지, 어리고 약한 것을 품에 안던 사람이니까.”
아리아가 고개를 들었다.
“슬슬 오겠네.”
바다가 헤집어지는 소리가 들려왔다.
“…….”
“이렇게까지 반응이 좋다니, 아무리 지오가 아이를 아낀다고 해도 꽤 빠른데.”
“…저쪽도 준비를 하고 있었다는 의미일 겁니다.”
“이쪽만 마음의 준비를 하고 있었던 게 아니라니, 어떤 결과가 나와도 억울하지는 않겠어.”
“저희만 신경 쓰고 있지는 않았다는 것일 테니까요.”
이세르는 문득 아리아의 입에서 ‘마음’이라는 단어가 나온 것이 참 오랜만이라는 생각이 들었다. 입가에 미소를 띤 채로 제 누이를 살피던 이세르는, 곧 차이솔에게 손을 내밀었다.
그는 인간에게 손을 내미는 것을 두려워하는 인어가 아니었다. 지오반니를 스승으로 모신 그는 얼마든지 이상적인 사제가 될 수 있었다.
“갈까요, 차이솔 사제.”
“그러니까 우리 아직 사제 아니야….”
“저는 맞습니다.”
그저 혐오할 뿐이지.
“손이 차갑지는 않나요?”
“너무 차가운데 혹시 핫팩 붙여도 돼?”
“…안 됩니다, 피부가 마르거든요.”
“그럼 수족 냉증 안 걸려?”
“원래도 체온이 인간보다 낮은 인어는 그런 거 없습니다.”
약간의 시간이 걸렸지만 결국 지오를 맞이할 준비는 마쳤다.
그리고, 싸울 생각은 없다.
“…….”
“또 악몽 꿔?”
“안 꿔요.”
그랬으면 좋겠네.
* * *
“반갑습니다!”
지오는 죽었다, 살아나도 지오였다.
“바다의 은총을 한 몸에 받은 우리 인어 친구들 계시나요?”
“세상에나, 이게 누구람.”
신전의 입구 계단을 걸어 내려오며 아리아가 고상하게 웃었다. 화려한 머메이드 드레스가 계단에 파도처럼 넘실거렸다.
“집주인 허락도 안 맡고 무단으로 침입하던 새로운 태양신, 검은망토 씨 아닌가요?”
“검은망토라니요, 지금은 서지오입니다. 나중에 실수하지 않도록 조심해 주세요.”
“그래요, 지오.”
“사실은 지오반니예요.”
“…그럴 수도 있지.”
웃으며 대꾸한 아리아가 황망한 표정의 인간들을 돌아보았다.
“보아하니 인간 아이를 구하겠다고 우르르 몰려온 것 같은데.”
“…은하 군의 가족분 되십니까, 인어 아가씨?”
“그렇죠, 이세르의 누나이자 이 던전의 진짜 주인인 아리아라고 해요.”
“오….”
유성운이 지오를 보았다.
“아무래도 돌아가면 던전의 등급을 높이자고 제안해 봐야 할 것 같아.”
“왜죠? 지금도 상당히 높은 걸로 압니다만….”
“던전 주인이 둘이나 있잖아. 이런 경우는 흔치 않거든.”
웃는 얼굴을 유지한 채로 한숨을 내쉰 유성운이 다시 아리아를 보았다.
“던전의 진짜 주인께서 이렇게 긴장감 없이 몸소 나와 주셨다는 것은, 아마 저희와 싸울 생각은 없다는 의미겠죠? 그렇게 받아들여도 되겠습니까?”
“말이 잘 통해서 좋군요.”
아리아가 빙긋 눈을 휘었다. 제법 내숭을 부릴 줄 아는 몬스터였다.
“동생을 허락도 없이 데려와서 미안합니다, 차아라 헌터.”
“어….”
“여러분을 불러오기 위한 장치로 사용했을 뿐 생채기 하나도 남기지 않았으니 걱정 말고 동생을 확인하러 가세요.”
“어, 어어… 어….”
“나약한 헌터 분께서 홀로 가기 무서우신 모양입니다. 그쪽의 다른 두 분도 함께 이동해 주시지 않겠어요? 그게 숙녀분에 대한 예의겠죠?”
유성운이 어깨를 으쓱였다.
“나는 신사가 아니라서 말이지.”
그가 해야 할 일은 근원의 존재를 돌보고 갤러리의 작품을 관리 감독하는 것이었다. 유성운은 강서담과 차아라를 돌아봤다.
“내가 지오와 함께 있을 테니까 사제님이랑 차아라 헌터는 차이솔 군을 우선적으로 확보해 주시는 게 좋겠습니다. 인어 이세르의 모습이 보이지 않으니, 아마 함께 있을 확률이 높아요.”
“전투의 확률은 낮겠군요.”
“차이솔 군은 지오를 끌어들이기 위한 미끼였을 겁니다. 감정적으로 험악한 상황은 아니니 차이솔 군이 무사하다는 말은 진짜일 테죠. 인어들의 심기를 거스르기 전에 움직이는 게 어떨까요.”
“확실히 그렇겠습니다.”
강서담은 잔뜩 쫄아 있는 차아라를 이끌고 신전 안으로 들어갔다. 그 뒤에 대고 아리아가 친절하게 안내해 주었다.
“복도 마지막 방에 제 동생과 함께 있을 겁니다.”
“…알려주셔서 감사합니다.”
이내 두 헌터의 모습이 보이지 않게 되자 아리아가 지오를 눈에 담았다.
“…….”
피를 칠한 듯 새빨간 입술이 무겁게 열렸다.
“너무 닮았네.”
“본인이라는 생각은 안 들고요?”
“서지오 씨는 어떻게 생각하시죠?”
“사실 아닐 수도 있어요.”
“그렇게 말하니까 오히려 내가 아는 지오가 맞는 것 같아.”
아리아가 눈을 휘었다.
“그 사람은 항상 가능성을 열어 두었거든.”
“그랬던가요?”
“자신의 죽음마저도.”
“면목이 없네요.”
“…….”
계단에서 지오와 유성운을 내려다보던 아리아가 몸을 돌렸다.
“들어오세요, 신사분들.”
“…….”
“인어의 초대를 마음껏 즐겨봐요.”
유성운이 작게 중얼거렸다.
“…지오 너와 함께 있는 게 아니었다면 아마 전투 시작 대사로 들렸을 거야.”
그만큼 아리아의 음성은 기괴하고 섬뜩한 무언가가 있었다.
부드럽게 웃고 있음에도 인간을 향한 그 혐오와 경멸이, 너무나 선명했기 때문이었다.
* * *
아리아는 지오와 유성운을 만찬장으로 안내했다.
“와 해산물 파티네.”
유성운은 어이가 없었다.
“인어가 이래도 돼?”
“인간들은 참 편협하단 말이지. 인간이라고 육지 생물은 한 마리도 안 잡아먹나?”
“하필 심해에서 인어가 차린 해산물 만찬을 대접받는 인간의 기분도 생각을 해달라고, 무섭잖아. 육고기라고는 하나도 없는 이 식탁이 대체 무슨 메시지를 내포하고 있는지 상상하게 된단 말이야.”
“인간을 식탁 위에 차린 것도 아니고 뭐가 문제일까?”
“진짜 무섭다….”
아리아의 어조는 어느새 편하게 바뀌어 있었다.
‘나름 집 안이라고 할 수 있는 공간이라서 그런 걸까, 아니면….’
유성운이 힐끗 지오를 보았다.
‘…그냥 이 녀석과 함께하는 식사 자리가 편한 걸까.’
둘 다일 수도 있었다.
지오는 둘이 뭐라고 떠들든 신경 쓰지 않고 자기 자리를 찾아갔다. 꽤 익숙해 보이는 모습이었는데, 유성운이 신전치고는 사치스럽고 화려하게 느껴지는 만찬장을 둘러보았다.
“여기 신전치고는 뭐가 이것저것 많네.”
“이곳 태양교는 검소함을 덕목으로 삼지 않았기 때문입니다.”
“어… 응?”
유성운은 다시 지오를 보았다.
“너 역시 여기가 어딘지 아는 거야?”
“제가 교육을 받던 곳이었으니 알 수밖에 없죠.”
“교육이라고 하면….”
“사제로서 많은 것을 배웠습니다. 어린 사제들의 수련 학교라고 보면 되겠습니다.”
“아하.”
어느 세상이나 사제를 키우는 방식은 비슷했던 모양이다.
지오의 설명에 그를 지그시 바라보는 아리아를 확인한 유성운은, 애써 한숨을 삼키며 지오의 옆자리에 앉았다. 아리아는 당연하다는 듯 상석이 아닌 지오의 맞은편에 앉았다.
“…? 이 자리의 주인은 너일 텐데, 왜 상석에 앉지 않는 거지?”
“저 자리의 주인은 내가 아니라 교황이었어.”
아리아는 둥글게 눈을 휘었다.
“내가 잡아먹었지.”
지오가 화들짝 놀라 아리아를 보았다.
“배탈은 안 났습니까?”
“아니… 잠깐만, 지오야, 지금 그게 중요해?”
“그 인간 배에 포화 지방이 얼마나 껴 있었는데….”
“그러니까 지금 그게 중요하냐고.”
몬스터가 사람을 잡아먹었다는데 할 말이 정녕 이것뿐일까. 아리아도 비슷한 생각을 한 모양이었다.
“별로 유감은 없어 보이네.”
“내가 그 인간 때문에 어떤 고초를 당했는데 말이 곱게 나가겠나요.”
“그 고결한 얼굴을 하고 꽤나 신랄하게 군단 말이지.”
피식 웃는 입술에 따라 푸르른 머리카락도 함께 하늘거렸다.
“역시 당신은 내 선생님이 맞나 봐.”
“그럴 수도 있고, 아닐 수도 있습니다.”
“스스로 정의 내릴 수 없다면 내가 말해주도록 할까?”
아리아가 미소 지었다.
“선생님.”
“…….”
“인어들의 인간 선생님. 성자의 화신인 지오반니 사제. 인류의 구원자이자 배신자.”
“모르는 사이에 많이 거창해졌군요.”
지오도 함께 마주 웃었다.
유성운은 문득 지오반니와 아리아, 그리고 이세르의 미소가 상당히 흡사하다는 것을 깨달았다. 분명 웃는 얼굴인데도 즐거움보다는 무거움이 느껴지는….
그사이에도 지오는 말을 이었다.
“이제 절 뭐라고 부를 건가요, 아리아?”
“뭐든 좋아.”
딱―!
인어가 손가락을 튕기자, 신전이 바닷물로 가득 찼다.
“…….”
숨은 막히지 않았고.
“당신의 바다로 돌아온 걸 환영해.”
심해를 닮은 머리카락이 산호처럼 흩어졌다.
인어의 드레스는 느긋한 파도를 닮아 지느러미처럼 움직였다. 진주색 눈이 시리게 반짝였고, 머리 위의 티아라가 오묘한 빛을 발했다.
바닷물에 완전히 잠긴 만찬장의 해산물들은 이미 죽은 머리를 들어 입을 뻐끔거리며 손님이자 침입자를 반겼다.
“…그래, 그렇지….”
그 자리에 바다의 현신이 있었다.
“…….”
“지오.”
결코 인간일 수 없는 눈이, 세상에서 가장 인간다웠던 성자를 담았다.
“나와 대화를 나누자.”
“좋지요.”
“마음에 들지 않으면, 인간들을 전부 잡아먹을 거야.”
수천 년의 세월 동안 인어 공주는 분노하고 있었다.
“그대도 말이지.”
오로지 ‘인간’을 향해서.
던전을 그리는 화가
오