The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (81)
제81화
어느 날 어린 인어가 말했다.
“잡아먹어 버릴 거야.”
“…….”
지오반니가 어색하게 웃었다.
“…시장을 다녀온 사람한테 그런 말씀을 하시는 겁니까?”
“잡아먹을 거라고.”
“아리아를 혼자 두고 시장에 갔던 것이 마음에 안 들었나 보군요.”
“그래, 마음에 들지 않아.”
“책에 푹 빠져 혼자 집에 남겠다고 했던 건 아리아, 그대잖아요.”
“잡아먹어 버….”
“알겠습니다. 다음에는 함께 가도록 하죠.”
누이가 화난 것인가 하여 지오반니의 뒤에서 연신 눈치를 살피는 이세르를, 지오반니가 토닥이며 아이의 손에 식자재가 든 봉투를 넘겼다. 그렇게 무겁지는 않았다.
“주방에 가져다 놓을 수 있겠습니까?”
“아, 네, 그렇게 하겠습니다.”
“항상 도와주셔서 감사합니다, 이세르.”
주방으로 간 이세르를 보던 지오반니가 아리아의 곁에 앉았다.
“이렇게 보면 아주 많이 화가 난 것 같지는 않은데.”
“인간들은 이걸 화가 난 것이라고 표현하나?”
“역시 인어들은 감정에 무디군요. 보통은 소통하는 일이 거의 없는 바다 생물들 사이에서 살기 때문일까요.”
“바다 생물들도 엄연히 소통을 한다. 멍청한 인간들이 알아보지 못할 뿐이야.”
“과연 그렇습니까. 하지만 지상의 생물과는 그 결이 다를 겁니다.”
새파란 눈이 휘어졌다.
“아마 지금 아리아, 그대가 느끼는 것은 분노인 듯합니다.”
“인어가 화났다는 이야기는 제법 생경하군.”
“저도 화를 내는 인어는 처음 봅니다. 인어들은 인간들과 싸울 때도 늘 무표정이었죠.”
“그랬겠지.”
인간이 인어의 새끼를 죽일 때조차 인어는 분노하지 않았다. 단지 표정 없이 서늘한 얼굴로 응징했고, 사람들은 그것을 보며 제 자식이 죽어도 신경 쓰지 않는 괴물들이라고 이야기했다.
“그러고 보니 옆 마을에서 또 인간과 인어가 싸웠다더군. 선생님은 그것을 보았나?”
“보지는 않았습니다만, 제가 지금까지 살아오며 보았던 인어들은 늘 감정 표현이 없었습니다.”
그가 웃었다.
“아리아도 알다시피 인간과 인어의 갈등은 누가 먼저 시작했는지도 모를 만큼 오래되었지요.”
누가 이 갈등의 시초였는지는 그들조차 몰랐다. 단지 인간들은 인어를 섬뜩한 바다의 괴물로 보았고, 인어들은 인간을 멍청하고 위협적인 짐승으로 여겼다.
갈등은 점점 고조되고 있었다. 이제는 인어들이 아무런 죄 없는 인간을 바다에 빠트려 죽였고, 인간들은 무고한 인어를 광장에 말려 죽였다.
그것을 보며 서로 외치는 것이다.
“다들 이렇게 말하죠. 인어들을 죽여야 한다. 인간들을 죽여야 한다…. 이 끔찍한 상황을 악마가 아니고서야 어떻게 만들어낼 수 있냐면서 말입니다.”
“…….”
“나는 인어와 인간의 갈등을 제 두 눈으로 봐왔습니다. 태양의 아들로 살며 이곳저곳을 돌아다녔고, 그 과정에서 많은 인어들을 마주쳤어요.”
“그래서 인어에 대해 잘 안다고 자부하는 것인가?”
“확실히 인어 앞에서 보이기에는 부적절한 자신감이었을지도 모르겠습니다. 하지만 저도 아리아의 화난 모습은 낯설군요.”
“앞으로는 자주 보게 될지도 몰라.”
“어이쿠….”
지오반니가 짙은 남색의 머리카락을 조심히 쓰다듬었다.
“제가 알기로 인어가 인간을 잡아먹는다는 것은 일부 지역에 퍼져 있는 미신일 뿐일 텐데, 왜 저를 잡아먹겠다는 말을 하셨는지요?”
“이렇게 말하면 다들 순종적으로 말을 들었으니까.”
“학습의 결과물이라는 거군요, 이해했습니다.”
지오반니는 그런 인어의 학습을 이해했다. 단지 원하는 결과를 낼 수 있기에 수단과 방법을 가릴 필요성조차 느끼지 못하는 인어들의 무심함은, 더더욱 인간들의 공포심을 부추기고는 했다.
하지만 지오반니는 인간을 궁금해하는 이 인어가 더 친화적이고 사회적인 어른이 되었으면 했으므로, 이것이 단순한 배움의 결과에 그치지 않기를 바랐다. 지오반니가 곧 말을 이었다.
“그렇다면 그건 장난이겠네요.”
“장난?”
“정말로 저를 잡아먹을 생각은 아니잖습니까.”
“인어는 인간을 먹지 않아, 배탈이 나거든.”
“그렇다면 역시 장난으로 치죠.”
인어의 잔인한 배움에 과한 무게를 두고 싶지 않았다. 지금껏 인간들은, 그리고 인어들은 상대편의 ‘이해할 수 없는 행동’에 지나친 의미를 부여했기 때문에 이토록 깊은 갈등이 닥치지 않았던가.
그는 단지 조언했다. 선생님이자 친구로서 해줄 수 있는, 대단히 가벼운 조언이었다.
“사람들에게 겁을 주어 순종적으로 명령을 듣게 하는 것은 확실히 편리할 겁니다. 하지만 그저 겁을 주기만 한다면 아주 많은 사람이 아리아의 곁에서 도망을 치려고 할 거예요.”
“그게 안 좋은 일인가?”
“적어도 인간을 배우고 싶어 하는 아리아에게는 좋은 일이 아니겠죠. 인간은 단지 공포 속에서만 다채로운 반응을 보이는 생물이 아닙니다. 오히려 행복하고 기쁠 때 훨씬 더 많은 반응을 보여요.”
지오반니는 이 인어가 훗날 혼자 남지 않기를 바랐다. 그래서 그녀의 동생이 바라듯, 바다와 태양이 하나가 되는 날이 오기를 원했다.
인어는 아주 오랜 세월을 살아가며 하나의 추억 속에 머문다. 어쩌면 지금의 일상이 마음에 든 이 어린 인어가 그대로 자라 언젠가 인간을 돕는 인어가 될 수도 있었다. 평화의 시초가 되는 것이다.
정말로 그렇게 될 수 있을지는 알 수 없는 일이고, 강요하고 싶지도 않았다. 다만 제 짧은 생을 품고 한평생을 살아가야 할 이 인어가 더 부드러워졌으면 하는 바람은 분명히 있었다.
“이런 장난을 계속 치면 아리아의 곁에는 아무도 남아 있지 않을 겁니다.”
그에 오만한 인어가 물었다.
“나의 동생은?”
“…….”
“그리고, 그대는 어떻지?”
“…아마 저희는 늘 당신의 곁에 남아 있겠지요.”
“언제나?”
“제가 죽지만 않는다면 말입니다.”
“죽을 거잖아.”
인어가 불평했다.
“인간의 수명은 너무 짧아. 너희를 만든 태양이 멍청했어.”
“수명이 짧기에 더 다채로운 양상을 보이는 것도 있지 않겠습니까?”
“이해가 안 돼. 수명이 길기에 더 많은 것을 배울 수 있는 건 당연하지 않은가?”
“시간을 보내면 천천히 이해할 수 있을 겁니다.”
“무엇을?”
“절박함을요.”
지오반니는 인간의 한계를 알았다. 또한, 거기서 비롯된 무한한 가능성도 알았다.
“숨이 짧은 생물이기에 더없이 노력하는 것이 바로 인간이죠. 나태해진 인간은 쉽게 도태되고, 그 상황은 쉽게 악화되며, 인간은 그런 상황을 반길 수 없으니까요.”
“더 절박하기 때문에 발악하는 거다?”
“어쩌면 그럴 수도 있습니다. 여기에서 더 생각해 볼 수 있는 지점이 있겠습니까? 그게 무엇일까요? 아리아, 고민해 보십시오.”
“…….”
작은 머리로 고민하던 인어 공주가 물었다.
“그렇다면 인어 역시 절박할 경우, 너희처럼 다채로워지는 것인가?”
“그럼요. 인어는 단지 인간들에 비해 물과 친숙하며 수명이 조금 더 길 뿐입니다. 크게 다르지 않다는 거예요.”
“아주 많은 것이 달라 보이는데.”
“만약 인간에게 물속에서 숨을 쉴 수 있는 아가미가 생기고, 보다 영원에 가까운 생을 살 수 있다면 사람들은 그를 보며 인어라 부를 겁니다.”
“우리가 같다는 말을 하는 건가?”
“그 누구도 틀리지 않았습니다. 다만 우리는 차이점이 있을 뿐이죠. 여러분과 함께 지내며 느낀 것이 있다면 결국 아리아, 그대도 나와 같다는 사실이었습니다.”
지오반니는 그 사실을 믿어 의심치 않았다.
“인어들 역시 소중한 것을 만들어내는 생물이지 않습니까.”
“그게 미래의 다양성과 무슨 관련이 있어.”
“그 어떤 생명체든, 자신의 소중한 것을 지키기 위해 발전하기 때문입니다.”
“어떤 생명체든?”
“말이 통하지 않는 네발짐승도, 우리에게 자주 잡아먹히는 물고기조차 제 새끼를 지키기 위해 온갖 꾀를 쓰고 강한 힘을 키웁니다.”
“그건 종족을 유지하기 위한 본능이지.”
“타고나는 본능 또한 소중함이라고 할 수 있겠죠.”
인어는 잘 이해하지 못한 듯했다.
“그렇다면 인간의 탐욕 역시 같은가?”
“그 탐욕을 지키는 게 스스로에게 소중하다면, 예, 그렇습니다.”
모두 자신에게 소중한 것이 있기에 다채로워진다. 단지 인간은 인어보다 그 생이 짧기에 목표를 이루고자 더욱 노력하는 모습을 보인다.
“그러니 인어 역시 그럴 겁니다.”
“…그렇다면 인간과 인어가 대체 뭐가 다른 것이지?”
“사실은 다르지 않아요.”
서로를 이해하지 못하는 것뿐이다.
“그러니, 대단한 것이 필요하지 않아요. 단지 서로의 차이점을 이해해 주는 사람들이 늘어난다면….”
“…….”
“이해와 양보의 목소리를 내는 사람들이 늘어난다면, 이 긴 갈등도 언젠가는 끝이 날 겁니다.”
인어가 무표정한 얼굴로 불평했다.
“이상한 소리야.”
“역시 그렇게 들리는군요.”
“마음에 안 들어.”
“그런가요?”
“잡아먹을 거야.”
“안 그럴 거면서 참 심술도….”
“잡아먹을 거야.”
“아무렴요, 잘 알겠습니다.”
하지만 꼭 기억해야 할 것이 있었다.
“아리아, 누군가를 잡아먹겠다고 겁을 주려고 한다면 이걸 반드시 알아야 합니다.”
“그게 뭐지?”
“아리아의 목적이 무엇이었든 인간은 저마다 다른 반응을 보일 테고, 아리아는 그 반응에 대한 책임을 져야 해요. 책임을 지지 않는 생물은 그 무엇도 배울 수 없습니다.”
“…….”
책임이라.
“…그래.”
인어는 순순히 긍정했다.
“책임을 질게.”
“멋지군요.”
“잡아먹을 테다.”
“어이쿠… 또 뭐가 마음에 안 드셨을까.”
그러니까, 그건 장난이었다.
“내 식탁에 올리겠어.”
“이 사제는 맛이 없습니다.”
한없이 가벼운 장난.
* * *
“…….”
“…….”
인어가 눈을 깜박여, 황홀하게 찬란한 빛을 보았다.
태양의 것이다.
“…나는….”
내가 왜 동요하고 있지. 마음이 흔들리는 순간 진 것인데. 오랫동안 기다려온 만큼 절대 지고 싶지 않았는데.
하지만 그 빛은 거대한 바다조차 메마르게 만들 만큼이나 뜨거웠다. 한때 바다 위에서 인어들의 꼬리를 메마르게 만들었던 날카로운 열기였다.
속이 울렁거렸다. 깊고 어두운 심해에서조차, 태풍으로 일렁이는 수면 위에서조차 느끼지 못했던 멀미가 찾아왔다.
“…나는 잘 이해가 안 가.”
“무엇이 이해가 가지 않는 겁니까?”
“글쎄, 이건….”
이것 또한 절박함일까. 그렇다면 무엇을 향한 절박함인지. 곧이어 인어가 할 수 있는 말을 찾아냈다.
“내가 왜 그대가 죽지 않기를 바랄 거라고 생각하는 거지?”
“아리아, 그대가 나를 만들어내지 않았기 때문입니다.”
지오반니의 음성은 수천 년 전의 것과 전혀 다르지 않았다.
“실험실을 봤습니다. 수많은 생명을 창조하고 결합하려는 시도를 하셨더군요. 생물을 해부하고 정리 정돈 하는 솜씨는 최소한 내가 가르쳤으니 그야 당연하게 알아차릴 수 있었습니다.”
아리아는 문득 그게 너무 이상한 것 같다고 생각했다. 셀 수 없을 만큼 오랫동안 곱씹고 기억해 온 목소리지만, 그간 이 목소리가 어떤 이유로 부재했었는지를 알기에 낯설었다.
당신은 태양의 곁으로 도망쳤다. 혹은 차가운 바다에 녹아들었다. 자연으로 돌아간 사람이 어찌 살아 돌아와 그때와 같은 모습으로 내게 말을 걸고 있는가.
“심지어 일부는 성공했고, 일부는 의도적으로 망쳤습니다.”
“…….”
“살아도 산 것 같지 않은 생을 주기 위함이 아닐까 의심하고 있었습니다.”
가장 아름다운 시절에 박제된 것만 같은 태양의 사제가 물었다.
“그런데 왜 저는 그렇게 하지 않았습니까? 왜 되살려 내지 않았나요?”
“…아무리 시도해도 성공하지 못했어. 시체라고 할 것도 없이 죽은 탓에 연구할 자료도 부족했고.”
“그건 날 존중했기 때문이겠죠.”
“그대가 보다 멀쩡한 형태로 죽었더라면 결과가 달랐을 거다. 의도한 것이 아닌 내 능력 밖의 일이었을 뿐이야.”
“감정 역시 능력이라면, 그 역시 거짓은 아니겠습니다. 인어 또한 감정을 느낀다는 걸 나는 알아요.”
지오반니는 확신하고 있었다.
“나를 사랑하잖아요, 아리아.”
“왜 그러리라고 생각해?”
“목소리에 힘이 없군요.”
“아니야.”
오랜 친구와의 뜻깊은 재회였다.
이렇게 멍청한 방식으로 진행할 생각이 없었는데, 이제야 나에게 끝이 왔다며 마음을 먹었던 것만큼 잘 비꼬아지지 않았다.
수백 수천 년 동안 이렇게 멍청했던 적이 없었는데. 나는 많은 인간들을 죽이고, 괴롭히고, 농락하고….
“…….”
그런데 고작 그리운 얼굴 하나 봤다고 말이 나오질 않았다. 단 하나 달라진 게 있다면 지오반니, 당신의 존재 하나뿐인데도.
그제야 당신이 나의 친구일 뿐만 아니라 선생님이었다는 사실을 떠올렸다. 내가 결코 이길 수 없는 어른이자 나의 이정표.
‘그렇지. 맞아, 그랬어.’
놀랍게도 아리아는 그를 이겨본 적이 없었다. 한동안 잊고 있었던 사실을 새삼 깨달았다.
어렵게 입을 열었다.
“애초에… 신성을 품고 있는 지오반니, 그대가 이런 식으로 죽는다고 죽어지겠어? 이건 분명 나를 당황스럽게 하기 위한 수작에 불과할 거다.”
“이게 거짓이라면 저는 수천 번을 당신의 앞에서 새로이 죽을 수 있고, 이게 진실이라면 이 자리에서 ‘지오반니’는 사라집니다. 그는 고작 인간에 불과합니다.”
“…그것도 그렇군.”
이런 반격이 돌아올 거라 생각지 못한 스스로가 우스워졌다. 말도 안 되는 기적으로 마주친 내 스승의 손끝 하나 건드리지 못할 아리아와 달리, 지오반니는 얼마든지 그 자신을 망가트릴 수 있었다.
‘그가 스스로의 육신과 생명을 아끼는 이였다면 그보다는 더 오래 살았겠지.’
하지만 지오반니는 그가 원하기에 모든 것을 해내는 인간이었다. 아주 오래전부터 아리아는 제 선생님을 이기지 못했다.
“…….”
여기까지 온 이상 아리아는 지오반니를 사랑하지 않는다는 거짓말을 할 수가 없었다. 그야 대체 무슨 자신감인지는 몰라도 지오반니는 인어들의 사랑을 확신하고 있었고, 안타깝게도 그게 사실이었기 때문이다.
“아….”
그 순간부터 이미 승패는 정해져 있었다. 아리아도 그걸 알았고, 알았기에 제 끝을 지오반니의 손 위에 온전히 올려두었던 것이다. 그럼에도 은사는 그 목줄을 휘두르기보단 자신을 괴롭히길 택했다.
그게 아리아를 처벌하기에 더욱 효과적이라는 것을 알고 있기 때문이었다. 분명히 그랬다.
“왜 이렇게까지 잔인해야 해?”
반사적인 질문에 그대로 답변이 되돌아 왔다.
“왜 그렇게까지 잔인하셨습니까?”
“…….”
“제게도, 그간 만나왔던 수많은 인간에게도.”
“…화가 났어.”
“그러니 책임을 져야겠죠.”
알고 있다.
“나도 알아.”
그는 책임을 지라고 했다.
“아주 오래전부터, 계속 나에게 그 말을 해왔었지. 내가 하는 모든 일에 책임을 질 각오를 한 뒤에 행동하라고.”
아무리 그 긴 시간이 지났다지만 너의 가르침을 내가 잊었을 리가 없지 않은가.
하지만 그녀는 아무것도 책임지지 않았다. 그야 한낱 인간의 죽음과 고통 따위를 책임지고 싶지 않았기 때문이다. 제 화풀이의 무게를 잴 것이었다면 애초에 시작조차 안 했다.
“내가 한 일들에 대한 책임을 진다면, 그건 화풀이를 하는 의미가 없어지는 게 아닌가?”
아, 인간이 밉다. 그들을 증오한다. 이 분노의 감정조차 아리아에게는 너무나 소중해서 차마 누그러트릴 마음이 들지 않았다. 너를 사랑했던 감정의 크기만큼 내 원망과 혐오가 무겁다. 참으로 소중했다.
그러니 책임 역시 지지 않는 게 당연했다. 책임을 지면, 속죄한다면, 이 감정이 그른 것이라 단정해야 하기 때문이었다. 이 끔찍하게 소중한 기억이 더럽혀지고 무뎌지지 않았으면 했다.
“그 누구도 나에게 책임지라 말하지 않았어.”
“꽤 많은 이들이 책임지기를 원했을 겁니다.”
“그랬겠지, 내 손에 죽고 다쳐온 수많은 인간들이 말이야.”
이 끔찍한 바다 괴물이 세상에서 가장 비참한 죽음을 맞이하길, 죽음보다도 끔찍한 나날을 이어가며 속죄하길 바랐을 것이다.
“하지만 웃기는 이야기 아닌가. 나 같은 괴물에게 어찌 인간의 감정을 바라.”
그녀는 잠시 무던한 표정의 흰색 머리 헌터를 보았다. 유성운이라고 했던가. 아리아가 그에게 물었다.
“너희 헌터들은 던전에 서식하는 몬스터들이 법의 심판을 받길 원하나? 아니면 사과하거나 슬퍼하기를 원해?”
“…몬스터는 그저 토벌의 대상일 뿐이야. 그런 감정 소모는 하지 않아. 범죄자가 아닌 괴물들까지 심판대 위에 올리기엔 자원이 부족하고.”
“그래, 바로 그거야. 대부분의 인간들은 감정 없이 임무이기 때문에 몬스터들을 소탕한다. 나 역시 인간을 증오하기에 죽여왔어.”
아리아가 지오를 보았다.
“이런 내가 책임을 왜 져야 하지? 지오반니, 당신은 나를 인간으로서 가르쳤지만… 지금의 나는 괴물일 뿐이잖나.”
“그렇게 말씀하시니 이 사제의 마음이 정말로 아픕니다. 나는 바다를 사랑하는 인간을 가르쳤는데, 사실은 괴물이었다 하는군요.”
지오반니가 말했다.
“이 모든 게 화풀이라는 걸 알잖아요.”
“모르지는 않지.”
잘 알고 있다.
“내 행동을 그대의 죽음으로 정당화하고 싶지 않았어.”
“감사합니다.”
“그러기에 그대는, 너무… 자비로웠으니까. 이런 건 바라지 않았을 테니.”
“그랬군요.”
“핑계로 삼기에는 적절하지 않았을 뿐이야.”
확인 삼아 물었다.
“여전히 그들을 원망하지 않나?”
“원망하고 미워합니다.”
“그럼 어찌 나를 몰아세우지?”
“그들의 죽음을 책임질 만큼 원망하지는 않기 때문입니다.”
원망하기는 해도, 죽기를 바라지는 않았다는 것이다. 누군가에게 어떠한 영향을 끼치면 그 모든 반응에 책임을 져야 한다고 생각하는 지오반니이기 때문에 할 수 있는 대답이었다.
그가 말했다.
“선택하세요.”
“대체 뭘?”
“인간입니까, 인어입니까?”
“…무슨….”
이해하기 힘든 질문이다.
날카로운 태양의 빛이 보였다. 그것은 언제든 지오반니를 꿰뚫을 준비를 하고 있었다.
“인질을 잡다니, 너무 영악한데.”
“저 스스로를 쓰고 있으니 질 책임도 가볍지 않겠습니까?”
“그대의 말이 옳아.”
자기 자신을 소비하는 것만큼 가성비가 좋은 게 또 없었다. 아리아 또한 그걸 알았다. 그렇기에 지금까지 스스로를 이용해 수많은 인간에게 공포를 심어왔다.
이런 선택을 하는 인간을 처음 본 것 역시 아니었다. 자기 자신을 이용해 거래를 하는 인간들은 지금까지 셀 수 있을 정도로만 많았고, 단지 그들은… 지오반니가 아니었을 뿐이다.
그래서 괴롭혔다.
“…….”
당연하지만 그걸 후회하지 않는다. 아리아는 자신과 제 동생의 행동이 편애와 불공정 위에 지어진 화풀이일 뿐이라는 것을 애초에 알고 있었으니 말이다.
다만 언젠가는 그들 스승이 살아 돌아와 잔뜩 꾸짖고 벌을 주어 이 긴 생을 끝내주길 아주 막연하게 원했다. 오로지 지오반니만이 그럴 수 있었다. 그가 아니고서야, 이 인어들에게는 아무 의미도 없었다.
‘…하지만 결국에는 이렇게 됐네. 어쩜 이렇게 변한 게 없지.’
그는 좀처럼 제자들에게 휘둘려 주는 법이 없었다. 진정으로 재회한 은사의 꾸짖음은 상상했던 것과 꽤 다른 형태를 띠고 있어, 말문이 막혔다.
“솔직히 말하자면….”
“솔직히 말해도 됩니다.”
“뭐라고 해야 할지 모르겠어.”
“저런, 가여워라.”
“자신감에 가득 차 있었는데 말이지.”
허탈했다.
지오반니에게 선택을 강요할 때까지만 해도 분명 코앞에 ‘결말’이 왔다고 확신했는데.
“…지금은 어떻게 해야 할지 확신이 안 서.”
콰드득―!!
창 하나가 떨어졌다.
“…….”
“…….”
지오반니의 어깨에 피가 흘렀다.
그의 제자였기 때문인지, 아니면 단지 아리아가 영민한 탓인지. 그녀는 순간 저 행동의 뜻을 찾아냈다.
정답이 아니라는 의미였다.
“내가 뭘 어떻게 해야 하지?”
콰득―!!
두 번째 창이 떨어졌다.
“나의 무례함에 대해 사과하면 되나…?”
콰즈즉―!!
세 번째 창이었다.
“죽지 마.”
“틀렸어요.”
쾅!!
“내 앞에서 죽지 마.”
“틀렸군요.”
까드득―…!!
“내가….”
“이제 나를 존중할 생각이 드나요?”
“…화가 났어, 지오반니?”
“화를 내지 않을 것이라 기대했습니까?”
그의 음성은 여전히 온화하고 부드러웠으나, 아리아는 그가 아주 많이 화가 났음을 깨달았다.
아니, 그보다는.
“실망하지 않았으리라 기대했어?”
실망한 듯했다.
“…….”
“…꽤 섬뜩하네.”
고작 몇 번의 손짓만으로도 지오반니는 피투성이가 되었다. 구멍이 난 곳도 많고, 잘려나간 곳도 많았다. 새로운 태양신의 명예에 걸맞지 않은 허약한 신체였다.
그래서 무서웠다. 태양 불 앞에 살이 익어가는 지독한 냄새가 났다. 인어의 오랜 친구가 한낱 고깃덩어리가 되어가고 있음을 알리는 악취였다.
“…그때도 이랬나?”
하필이면 태양의 빛에, 이렇게나 다친 모습을 보니 그날이 떠올랐다.
“고문을 받았다면서.”
“그랬죠.”
“지금만큼 아팠어?”
“지금이 더 아픈 것 같습니다.”
“그럼 그만하면 되잖아. 현명하지 못해.”
“감정적으로 변한 인간은 원래 현명하지 못하죠.”
“그건….”
“너도 그렇지 않니, 아리아.”
“…….”
“그래서 그렇게 잔인한 일을 해왔잖아.”
우습고 말문이 막혀 아리아는 웃을 수밖에 없었다.
“…왜 나를….”
“…….”
“아직도 인간으로 보는 거야….”
하지만 울고 있었다.
“어떻게 그럴 수 있지?”
바닥으로, 드레스 자락 위로, 진주가 떨어졌다.
“왜 조금도 변하지 않았어.”
우리는 이렇게 변했는데.
“이건 나로 인해, 내 동생으로 인해 죽은 인간들을 향한 기만이 아닌가? 어쩜 이리 다정하지?”
“내가 다정하기 때문에 그대들을 인간으로 보는 것이 아닙니다. 단지 그게 사실이기에 그렇게 대하는 것이죠.”
“정말 웃기는군. 우스운 이야기야. 아무도 우리를 인간으로 보지 않아. 그러니 그대는 여전히 다정한 게 맞아.”
붉어지지 않고 여전히 밀랍처럼 창백한 눈가에서 떨어지는 진주 때문인지 퍽 슬퍼 보이지는 않았다. 그건 그저 장식에 불과해 보였다.
“난 인간이 아니야, 지오반니.”
아리아는 그게 조금 불쾌하다고 생각했다. 마음에 들지 않았다. 모든 걸 잡아먹어서라도 편해지고 싶었다.
“하지만 인간일 수도 있죠.”
“괴물이 인간을 잡아먹고 괴롭히는 건 당연한 일이잖아.”
“괴물이라고 불리기에 괴물다운 악행이 당연하다는 건 변명에 불과합니다.”
지오반니는 여전히 웃는 얼굴이었고, 음성은 조곤조곤했다. 망가지고 어질러졌음에도 흐트러지지 않는 미소는 마치 박제된 그림처럼 보여 섬뜩하게 느껴졌다.
불에 타들어 가도 표정 하나 바뀌지 않는 초상화를 보는 듯했다. 생인지 사인지도 모를 것을 담은 피투성이 육신이 말을 이었다.
“인간을 잡아먹지 않을 수 있었고, 괴롭히지 않을 수 있었잖아.”
“…….”
“괴물이라고 불리지 않을 수 있었잖아요, 아리아. 너는 그럴 수 있었어.”
공포와 초조함에 익숙하지 않은 인어는 자신이 느끼고 있는 감정이 정확히 무엇인지를 몰랐다. 인어의 긴 생에 유일한 의미였던 스승이 죽었을 때조차 이런 감정을 느낀 적이 없었는데.
단지 그녀는 부탁했다. 하필이면 상대가 아리아의 유일한 의미인 탓에, 답지 않게 멍청한 모습이었다.
“나에게 화내지 마.”
“아리아는 나의 학생입니다.”
“…아직도?”
“아직도 그렇습니다.”
내가 아직 당신의 학생이기에 이렇게나 화를 내는 거라면.
“…그럼 너무 잔인한 거 아닌가?”
안다, 괴물이라 자부한 주제에 이런 말을 하는 건 옳지 않다는 것을. 그녀의 손에 죽어나간 자들이 코웃음을 치며 경멸하겠지. 하지만 옳은 길을 따졌더라면 애초부터 괴물이 될 생각은 하지 않았을 것이다.
아리아는 그저 제 마음만이 소중해서 되뇌었다. 있잖아, 그대를 세지도 못할 만큼 오랜 시간 동안 그리워했어.
“내 앞에서 그렇게 아프지 마, 그래선 안 돼.”
“그대가 괴물이라면 이래도 됩니다.”
“…….”
인어는 결국 인정해야만 했다.
“…내가 아직 그대의 학생이라고.”
“그렇습니다.”
“괴물이 아닌 나는, 다른 방식으로 혼날 수 있나?”
“물론이죠. 이건 인간의 대화니까요.”
선생님다운 온화하고 단호한 음성으로 지오반니가 말했다.
“나는 언제나 그대들을 인간으로 대했습니다. 나와 같은 존재라고 말입니다.”
“…….”
“분명 인어임을 알고 그 차이를 알지만, 그게 너희가 괴물이라는 의미는 아니지.”
너무 긴 이야기였으니 끝을 내기에 완벽한 순간이라고 생각했는데, 아무래도 지오반니는 여기서 결말을 낼 생각이 없는 듯했다.
“어째서 나를 죽이는 게 완벽한 결말이 아닌 거지?”
“그것 또한 책임을 회피하는 선택이기 때문입니다. 비겁한 일이죠.”
“나는 평생 내 죄를 죄라고 여기지 않을 텐데.”
“하지만 나의 옆에 있는 이상 죄를 죄로 여기게 될 겁니다.”
“내 오랜 친구의 곁에 남을 수 있다는 건 대단한 영광이지.”
우스워져 물었다.
“그게 충분한 벌이 될 수 있으리라고 생각하나? 나에게 소중한 사람을 돌려주는 것이?”
“첫째로 나는 여러분을 벌할 주제가 되지 않고, 둘째로 나는 그대에게 아무것도 돌려주지 않을 겁니다.”
“하지만 벌을 주지 않는다면 왜 나를 살려두는 거야. 아무것도 돌려주지 않는다면서 어찌 곁에 있으려는 건데.”
“나의 존재가 그대들에게 벌이 될 것입니다. 나는 선한 것을 좋아하니 여러분은 선한 일에 관심을 가질 것이고, 언젠가는 감화되겠죠.”
“그건 결코 나에게 지옥이 되지 못해. 그간 내가 죽이고 괴롭혀 온 사람들이 알게 되면 피눈물을 흘릴걸. 이런 건, 그 어떤 처벌도….”
“다시 한번 말하지만 나는 그대들을 벌할 주제가 되지 않습니다. 그럴 책임도 의무도 없고요. 그렇지 않습니까?”
그가 말을 이었다.
“다만 시간이 흐른다면 언젠가 여러분은 스스로를 괴물이 아닌 인간으로 여길 것입니다.”
“말도 안 되는 일이야.”
“그날이 오면 굳이 누군가가 나서지 않더라도 알아서 지옥을 찾아가겠죠. 자신을 벌할 겁니다.”
“그걸 어떻게 알아.”
“내가 그대들을 키웠습니다. 가르쳤고, 지켜왔어요. 내 곁에 있을 때의 여러분이 얼마나 착한 아이인지 내가 압니다.”
지오반니는 태양이 뜨겁다는 아주 당연한 이야기를 논하듯이 태연하게 말했다.
“너희는 참 호기심이 많고 영리하지. 발전하려는 의지도 있는 데다 새로운 시도를 겁내지 않아.”
“…….”
“그게 내가 아는 너희들이다. 그러니 내 곁에 남아 있어. 그간의 책임을 져야지.”
고결한 사제의 피와 태양의 불로 엉망이 된 만찬장에서 아리아가 항복을 전했다.
“…그럼 됐어.”
패배를 인정했다.
의미 없는 기나긴 화풀이에 후회는 없으나 너무나 길었다. 그럼에도 미움과 분노가 끊이질 않으니 멈출 수 없고 그러고 싶지도 않았다.
그러니 가능하면 지오반니, 당신이 돌아와 인어의 이야기에 결말을 주길 바랐다. 당신만이 인어의 생을 끝낼 수 있었다. 그만이 이 정신 나간 동화를 마무리 지을 자격이 있었다.
“이기고 싶었는데, 내가 져버렸네.”
“이런 나라도 명색이 선생님이기 때문이겠지.”
“그러니까 시간을 줘.”
“시간이라.”
“선생님의 곁에 어떤 형태로 남을지, 고민할 시간이 필요해.”
“저도 그렇습니다.”
그 순간, 몇 남지도 않았던 빛의 창이 사라졌다. 아리아는 못내 아쉬움이 남은 얼굴로 허공을 바라보았다.
“…괴물을 죽였어야지.”
“계속 말하지만 그건 내 몫이 아니에요. 왜 나에게 처벌을 구하지?”
“비겁하다고 할 건가?”
“예, 비겁하게 굴지 마세요. 내가 죽은 시간에 머물러 있지 말고, 제대로 어른처럼 처신하라는 겁니다.”
“내가 계속 사람을 죽이면 어떻게 할 거지?”
“그 또한 제 알 바가 아닙니다. 나는 그대에게 살인을 부추긴 적이 없고, 말린 적도 없습니다.”
“그럼 어찌 이걸 결말이라 해. 아무것도 끝나지 않았잖아.”
“그 대신 이제는 내가 곁에 있잖아. 아무것도 끝나지 않겠지만, 그렇다고 아무것도 변하지 않는 건 아닐 거야. 맞죠?”
“부정하지는 않겠어.”
“개인적으로 이 정도라면 그리 나쁘지 않은 결말이라고 생각합니다. 그거 아나요?”
지오반니가 웃었다.
“지구의 동화 속 인어 공주는 물거품이 되어 사라지기도 하지만, 인간이 되어 왕자님과 행복하게 살기도 합니다.”
“그래, 내 왕자님. 처음 봤을 때부터 그대를 그렇게 생각했지. 그럼 이제 나랑 같이 행복하게 살아줄 건가?”
“그러고 싶다면 그렇게 하면 됩니다. 분노의 결말이 화해일 수도 있고, 용서일 수도 있고, 파멸일 수도 있어요. 그건 책임을 얼마나 어떻게 지느냐에 따라 달라집니다.”
“선생님과는 무관한 이야기가 될 테고? 다정한 건지 무심한 건지 모르겠네.”
“아, 이런. 미안한 이야기지만 난 할 만큼 했어요. 마음 같아서는 그냥 연 끊고 모르는 체하면서 살고 싶었는데 하도 사고를 전방위로 치길래 정떨어진 거 참고 얼굴 보러 온 거야.”
“매정도 하셔라.”
“그러니까… 나머지는 천천히 고민해 보도록 하죠. 이제부터 어떤 이야기를 만들지는 그대들의 선택에 달려 있습니다.”
지오가 끝을 맺었다.
“우리에게 시간은 아주 많으니까.”
“…….”
“그렇지?”
* * *
인어공주에게 결말을(1/1)
동화율 100.0%
바틀란 지오반니 획득
연계: ‘심해의 나라’와 ‘숨 쉬는 바다’
팔레트 주민: 아리아, 이세르
성공적으로 연계가 완료되었습니다
달성: 등가 교환의 법칙
달성: 그림 속 화가
달성: 그림 속 그림
달성: 액자 속 인간
달성: ….
…….
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튜토리얼을 완료하였습니다
던전을 그리는 화가