The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (82)
제82화
식별 번호
0S-761-SS
대응 등급
SS
개체 유형
인간형_인어(여성체)
개체명
아리아
권능
심해의 나라
수집상 길드 권한의 175번째 공략 팀이 최초로 발견한 인간형 개체.
혈연 개체로 파악되는 ‘인어 이세르’와 달리 바닥에 닿을 정도로 머리카락이 길고, 어두운 남색이다. 푸른 색감의 드레스 위로 의사 또는 연구원의 하얀 가운을 입고 있는데 체격에 맞지 않는 남성의 것이므로 ‘심해의 나라’의 스토리와 관련이 있을 것으로 파악된다.
개체가 스스로 인어임을 밝히며 ‘아리아’라는 이름을 드러냈다. 거짓은 느껴지지 않았다고 증언한다. ‘인어 아리아’의 개체명을 확정한다.
특이 사항으로 신체와 감정 상태에 따라 눈과 모발의 색상이 변화하는 것을 확인했다. 본 개체는 스스로를 바다와 동일시하는 발언을 여러 차례 한바, 해당 개체가 주인으로 설정된 ‘심해의 나라’뿐만 아니라 임의의 차원의 바다에도 영향을 미칠 수 있을 것으로 추측된다.
최초 목격 상황
던전 외부로 나와 예비 사제(태양교)를 납치, 인간의 반응을 보고자 한 것으로 파악된다. 수집상 길드의 권한으로 구성된 탐사 팀이 ‘심해의 신전’ 입구에서 목격했다. 특별한 공격 성향은 드러내지 않았으며 대화를 요청했지만 인간을 향한 거부감이 강한 것으로 보고됐다.
파악한바 ‘아리아’가 ‘심해의 나라’의 주인으로, ‘이세르’는 인간을 속이기 위한 거짓 주인이다. 두 개체 모두 인간을 향한 증오심으로 인간을 몬스터로 개조하는 등 신체적 정신적 고통을 주기 위한 행위를 반복해 왔다.
지구의 차원에서 매력을 느끼는 목표를 설정한 것으로 파악된다. 목표를 이루기 전까지는 인간을 향한 적극적인 공격을 멈출 것으로 예상. 던전에 방문해 소란을 피우는 등 특별히 자극하는 일이 없도록 각별한 주의를 기울여야 할 것으로 보인다.
인간형 개체의 특성상 대응 등급을 SS로 설정한다.
공략 방법 찾지 못함. 길드 수집상은 이에 대해 ‘회피’를 기본 대응 태도로 할 것을 요청했다. 이에 따라 헌터 협회 역시 공략이 아니라 탐사 기간을 무기한 연장할 예정이니 많은 헌터분들께서는 신중을 기하시기 바랍니다.
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– S급이 공략을 시도해 보지는 않는 겁니까?
– 탐사 시즌의 정확한 기한을 정해 주시기를 요청합니다
– 대응 등급 재확인 요망
– 공격 유형 확인 필요
…….
….
…….
* * *
결국 ‘심해의 나라’는 공략되지 못했다.
“A급 헌터가 세 명이나 참가했는데도 공략을 해내지 못한 겁니까?”
“수집상에서 ‘심해의 나라’를 구입했다고 하던데, 사실인가요?”
“이번 탐사로 확인된 몬스터의 정보는 확실한 것인지 말씀해 주세요!”
“‘심해의 나라’에서 수집상이 원하는 자원은 무엇이죠?”
탐사 인원 중 한 명이었던 유성운은 기자들을 상대해야 했다.
“예, 공략에 실패했습니다. 그리고 수집상에서 S급 던전 ‘심해의 나라’를 구입한 것도 사실이고, 협회에 보고한 몬스터들의 정보도 확실합니다.”
“그렇다면 자원은….”
“자세한 문의 사항은 수집상 행정 팀에 직접 연락을 부탁드리겠습니다.”
“아니, 잠깐만….”
“잠깐만이고 뭐고 길 막지 마세요.”
기자들이 유성운을 잡으려고 했지만, 이번 던전 탐사의 수습으로 일주일 가까이 철야를 해야만 했던 그의 귀에는 들리지 않았다. 퀭한 눈 밑의 다크서클이 거의 턱에 닿을 듯했다.
유성운은 매우 바쁜 사람이었다.
“다시 한번 말하지만 행정 팀에 연락 부탁드립니다.”
사실 기자들 입장에서는 가장 만만한 게 유성운이었을 것이다.
서울에서 가장 교세가 높은 태양교의 상급 사제인 강서담은 그 신원이 밝혀졌지만 쉽게 질의 시간을 가질 수가 없었다. 차아라의 경우 헌터 협회와 수집상에서 신상 보호를 해주고 있었다.
‘그렇다고 또 다른 헌터인 서지오에게 접근을 하자니 그 어디에도 보이지 않았겠지.’
그야 당연했다, 그들이 찾는 ‘서지오’는 비사벌의 갤러리 속에 잠들어 있으니 말이다.
‘그러니 회사로 출퇴근이라도 하는 나를 붙잡는 거야 자연스러운 수순이야.’
이해는 하지만 진짜 피곤했다. 길드와 협회에 보고서를 내고 바다의 상태를 확인하고 지오의 정보를 숨기고…. 본업인 큐레이터 일도 일주일이나 미룰 정도로 바빴던 것이다.
“유성운 헌터!”
“없어요.”
“있으시잖아요!”
“아 없다니까.”
요즘 기자들이 대부분 각성자인 시대라고는 해도 A급 헌터인 유성운에게 비할 바는 아니었다. 유성운은 유유히 자리를 빠져나와 길드 로비로 도망쳤다.
그를 기다리던 행정 팀 직원이 유성운을 맞이했다.
“수고하셨습니다.”
“보고 계셨으면 좀 물리쳐 주지 그러셨습니까.”
“요즘 기자들을 그런 식으로 대하면 길드가 욕을 먹어서요.”
“하긴 길드 이미지 중요하지….”
“저쪽에서 과하게 대들지 않는 한 저희도 대응이 힘드네요.”
“알아서 잘 뿌리치고 나왔으니 일단은 괜찮습니다.”
직원이 고개를 끄덕였다.
“지나치게 관심이 쏠린다고 판단될 경우 조치를 취하겠습니다.”
“그동안은 길드 내부에 눌러앉아야겠네요. 휴게실 비어 있습니까?”
“한동안 신입이 들어오지 않았으니 기숙사에는 좀 여유가 있을 겁니다. 비어 있는 방을 알아봐 드리죠.”
“하여간….”
유성운이 한숨을 내쉬었다.
“‘심해의 나라’에 다들 왜 이렇게 관심이 많은지 모르겠습니다.”
“오랜만에 한국에 공식적으로 등장한 인간형 몬스터의 던전이기 때문이 아닐까요?”
“사실 쉬쉬하면서도 인간형 몬스터는 여러 차례 등장했는데요. 다 비공식이라 그렇지.”
“무엇보다 수집상에서 구매한 던전이기도 하고요.”
“…….”
목을 쓸던 유성운이 물었다.
“주의가 많이 끌렸습니까?”
“아직 제대로 된 정보조차 파악되지 않은 S급 던전을 구매한 셈이니, 대체 수집상은 뭘 알고 있는지 궁금할 겁니다.”
“이쪽에서 특별한 자원을 독점하지는 않을지 의심스러울 거고요. 그랬던 사례가 없었던 것도 아니고. 조만간 개미들이 모이려나?”
“주가는 높아지겠네요.”
“딱히 그네들이 기대하는 종류는 아닐 텐데 말이지.”
특별한 자원보다는, ‘검은망토’와 지나칠 만큼 깊이 연관된 던전을 야생에 풀어놓을 수 없다는 판단에 구매한 것이었다. 그 검은망토 본인에게도 좋은 일이 될 테고 말이다.
직원이 어깨를 으쓱였다.
“공략만 된다면 관광지로 사용해도 될 텐데 말이에요.”
“확실히 안에서도 호흡이 되는 바다라는 것부터가 굉장한 메리트이기는 하죠.”
“그래서 결국….”
유성운을 훑은 직원이 이내 물었다.
“‘심해의 나라’와 ‘검은망토’는 어떤 연관이 있었던 거죠?”
“…….”
“파악된 정보로 따졌을 때 심해의 나라와 검은망토는 그리 어울리는 몬스터가 아닙니다. 그 푸르른 던전에 검은망토는 너무 생뚱맞아요.”
“…가끔 여기저기서 튀어나오는 몬스터가 있기도 하죠.”
전혀 다른 던전에서, 완전히 똑같은 몬스터나 생물이 등장할 때가 있었다. 정원사들은 그것을 ‘근원의 자식’이라 명명했지만 헌터들 입장에서는 특이한 몬스터일 뿐이었다.
“그 부분은 제가 알아봐야 할 문제입니다.”
“바쁘시겠네요.”
“대신 맡아주실 생각은 없겠죠…?”
“저는 큐레이터가 아닌걸요.”
“그건 그렇습니다만.”
혀를 찬 유성운이 엘리베이터로 이동했다.
“그럼 대응 부탁드립니다.”
“걱정하지 말고 작품들 상태 확인하러 가세요.”
“그래야죠, 한동안 확인을 못 해서.”
급했던 일들을 대략 마치자마자 유성운이 곧장 찾아간 곳은 당연하게도 비사벌의 갤러리였다.
갤러리로 향하는 엘리베이터에 직원 키를 대고, 가장 끄트머리에 있는 지하 5층의 버튼을 눌렀다. 첨단 시설에 돈을 잔뜩 들이기로 유명한 수집상의 건물인 덕분에 아주 깊은 곳이라도 제법 금방 도착할 수 있었다.
“음….”
오랜만에 들른 비사벌의 갤러리는 역시나 중압감이 어마어마했다.
‘참 숨 막히는 곳이란 말이지.’
A급 헌터인 유성운에게도 썩 상쾌한 공간은 아니었다. 섬뜩하다고 해야 하나, 무겁다고 해야 하나.
근육통이라도 느끼는 것처럼 온몸을 오싹하게 하면서도 사람의 본능을 잔뜩 긁어내리는 기이한 공기가 이 갤러리에는 감돌고 있었다.
‘특히 지하 5층의 작품들은 성격들이 대부분 안 좋아서….’
이런저런 생각을 하며 유성운은 어느 초상화 앞에 섰다.
“…….”
새까만 물감에 얼굴이 가려진 탓에 그가 눈을 떴는지, 감았는지 알 수가 없었다.
‘…심지어 얼굴도 종종 까먹게 돼.’
그는 ‘서지오 헌터’를 일주일 전에도 봤지만, 기억력이 나쁘지 않은 편임에도 불구하고 얼굴을 떠올릴 수가 없었다. 지금 눈앞에 있는 검은 물감만이 떠오를 뿐이었다.
‘이것도 초상화의 얼굴을 가린 영향 중 하나일까.’
그런 생각을 하며 유성운이 초상화를 불렀다.
“지오, 지금 여기 있나?”
“있습니다.”
“오….”
빠른 대답이었다.
“새벽이 아닌데 드무네.”
현재 시각은 오후 3시.
늘 새벽 4시 부근을 고집하던 ‘지오의 초상화’로서는 드물게 깨어 있는 시간이었다. 혹시나 규칙을 무시하는 건 아닐까 걱정했던 유성운은 조금 안심할 수 있었다.
‘바로 대답이 없으면 그냥 돌아간 다음 새벽에 다시 오려고 했는데.’
물론 조금 의아하기는 했다.
‘새벽 4시에 대화를 나눠야 하는 것이 규칙이 아니었던 건가? 그런 것치고는 그때 자주 보였던 것 같은데, 묘하네….’
아무튼 이렇게 된 이상 대화를 조금 나눠보는 것도 좋을 것 같았다.
“계속 깨어 있던 건가?”
“유성운 씨가 오는 소리가 들려서 기다리고 있었습니다.”
“그런 소리도 들리나 보지?”
“누군가 액자에 접근하는 소리는 감지할 수 있습니다.”
“그것까지 감지하다니 대단한데.”
“오랜만에 뵙습니다.”
초상화가 그 특유의 무뚝뚝한 음성으로 물었다.
“무탈하게 지내셨습니까?”
꼬꼬마 사제 차이솔을 구하러 ‘심해의 나라’에 방문한 뒤로 벌써 일주일이나 지났다. 실존 인물이 아니라 그림이라 할 수 있는 ‘지오의 초상화’도 그 점을 떠올린 듯했다.
“그간 모습을 보이지 않아 걱정했습니다.”
“그렇게 걱정할 건 없어, 보통 내가 안 보이면 그냥 어디서 과로하고 있다는 뜻이니까.”
“걱정하라는 뜻인 것 같습니다.”
“엄살 좀 부린 거지.”
다른 큐레이터에게 관리를 맡기기는 했지만 그렇다고 마음을 놓을 수는 없었다. 혹시 상한 부분은 없나 귀하디귀한 초상화를 살피던 유성운이 이내 물었다.
“너는 어때, 지오.”
“질문의 정확한 의도를 말씀해 주십시오.”
“딱 잘라 묻기 힘들지만 일단은 그… 인어 남매들이라든지.”
“여전히 바다에서 나오지 않고 있지만, 잘 지내는 것 같습니다.”
듣기로 인어 남매는 아직 ‘심해의 나라’에 숨어 얼굴을 보이지 않았다고 한다. 지오는 그것이 ‘한바탕 혼나고 얼굴을 보러 오기가 어색해서’일 거라고 말했다.
“…….”
유성운은 잠시 말을 잃었다.
“그걸 혼냈다고 표현하는구나.”
“조금 과격하게 보였을까요.”
“아니었다고는 못 하겠네.”
“지오반니로서는 당연한 행동이었습니다.”
“그래, 선생님이 학생을 혼내는 건 어찌 보면 당연한 일이긴 하지만… 그게… 그렇게….”
과연 보통의 선생님들도 학생을 그렇게 혼낼까, 지오야?
‘지오라는 인간의 인격이 사망한 다음 초상화가 되어 기묘한 부분이 생기는 건가 했는데, 그냥 원래 지오라는 것들은 인간일 때부터 조금 이상한 면이 있는 걸까. 인간으로 생활한다고 해도 결국 그 뿌리는 근원이기 때문에?’
저 기겁할 정도의 무심함은 종종 유성운도 깜짝 놀라게 만들었다.
‘정신적인 부분과 별개로 결국 그 상황에서 크게 타격을 입은 건 지오였을 텐데. 그 부분에 대해서는 전혀 감흥이 없는 것 같아 보이네. 저 정도의 무심함이라니 역시 인간 흉내를 낼 생각이 없는 게 틀림없어.’
아직도 생생하게 기억이 났다. 바닷물을 모두 증발시켜 버릴 정도의 뜨거운 열기와 신성한 태양의 창과 그로 인해 엉망진창이 되어서도 ‘지오반니’의 미소를 짓고 있던 검은망토….
그 아름답고 기괴한 광경은 유성운의 시선을 빼앗았다. 아마 아리아라는 그 인어 역시 비슷한 심정이었으리라 그는 짐작했다.
‘…아무튼 혼낸 수준이 아니잖아.’
아니면 지오의 입장에서는 그게 적당한 훈육이었던 걸까. 이런 녀석이 진지하게 분노나 혐오의 감정을 품으면 어떻게 될지 벌써부터 걱정되었다.
유성운이 말이 없던 걸 뭐라 생각한 것인지 지오가 물었다.
“불러 드릴까요?”
“응? 아… 아니, 나는 그쪽과는 대화할 게 따로 없어서.”
“지금의 그들은 제 눈치를 보기 때문에라도 자신들을 억제하려고 노력하기 때문에 겁낼 필요가 없다고 생각합니다.”
“어, 그래….”
유성운은 내심 생각했다.
‘말 그대로 눈치 본다는 이유로 몸을 사리고 있는 것뿐일 테니까, 그렇게까지 안전하다고는 못 하겠는데.’
던전에서 지오반니와 아리아의 대화를 들었던 유성운이다. 그는 인어들에게 남은 유일한 의미가 지오반니뿐이라는 것을 깨달았다.
그들이 눈치를 보고, 자제하려 노력하고, 반성하는 척이라도 한다면 그것은 오직 지오반니를 통한 결과물이었다.
‘지오반니가 곁에 없는 인어 남매는 그저 상호 작용을 흉내 내는 것밖에는 불가능한 지능적인 괴물일 뿐이야.’
몬스터는 인간에게 그 어떤 의미도 두지 않기 때문에 인류의 적으로 통용되어 왔다. 지나가는 길에 밟아버린 벌레를 보는 수준으로 신경을 할애하지 않는 것이다.
‘던전의 스토리를 살펴보면 대충 이해가 가는 맥락이기는 하지.’
S급 던전인 ‘심해의 나라’에서 흘러가는 분위기를 보고 인간을 향한 증오의 원인을 알 수 있었다. 유일하게 사랑하던 인간을 그와 같은 인간에게 처참한 형태로 빼앗겨 버렸으니, 이해는 갔다.
‘그래서 더 대화하기 싫은 거지만.’
인어의 유일한 의미인 지오반니를 빼앗겨 화가 잔뜩 난 건 잘 알겠다만, 그걸 굳이 다른 차원의 인간들에게까지 화풀이할 필요가 있었을까.
자기들도 유치한 짓이라는 자각 정도는 있었던 것 같아 더욱 어이가 없었다. 결국 몬스터라는 거다. 인간과는 아예 사고방식 자체가 달랐다.
‘역시 옳고 그름은 몬스터들에게 중요한 가치가 되지 못해. 그들은 오로지 자신에게 의미가 있는 일만을 해내지. 그런 의미에서 지오를 더더욱 몬스터로 볼 수가 없는 것이기도 하고….’
기본적으로 몬스터는 대화가 안 됐다. 유성운이 어색하게 웃으며 물었다.
“…인어들이야 그렇다 쳐도 너는 괜찮아? 그날 상처가 컸잖아.”
“저는 태양의 사제이자 의사이니까요. 그 정도 부상은 금방 회복할 수 있습니다.”
초상화가 물었다.
“유성운 씨는 저를 걱정하셨습니까?”
“그렇다고 하면 불쾌한가?”
“기분 상할 이유가 없는 걱정입니다. 놀라게 해 죄송합니다.”
“뭐, 조금 놀라기는 했지만….”
그건 지오의 선택과 시각적 자극에 놀란 것이지, 엄밀히 따져 ‘지오의 초상화’ 자체를 걱정한 건 아니었다. 그런 마음이 든 건 사실이지만 이성으로는 ‘그럴 필요가 없다’고 판단한 게 사실이었다.
‘설령 지오반니는 그 자리에서 죽었다 해도 이 초상화가 소멸되지는 않았을 거야.’
근원의 존재들은 유독 죽음의 경계선이 희미했다. ‘지오의 초상화’라고 해서 크게 다르지는 않을 것 같았다. 그는 특히나 근원에 가까운 존재로 보이니 말이다.
“너는 실력 좋은 사제에, 집에는 네 아버지도 있으니까. 어렴풋이 괜찮을 것 같다고 생각은 했어.”
“그날 회복을 위해 제대로 된 인사도 없이 먼저 돌아온 것은 무례한 행동이었습니다. 다시 한번 사과드립니다.”
“아니야, 나나 다른 사람들도 이해하는 부분이었고. 부상을 입은 너를 그대로 뒀으면 오히려 우리가 인어들에게 욕을 먹었겠지.”
구박받는 것 이상의 증오와 경멸을 받았을지도 모르고 말이다.
“부상이 컸는데 후유증은?”
“없습니다.”
“그날 아프진 않았어?”
“생각보다 안 아팠습니다.”
“그건 또 놀라운 소식인데.”
그때 보았던 지오반니의 너덜너덜한 모습이 절로 떠올랐다.
‘고통의 역치가 높은 건가? 아니면 말 그대로 고통에 둔감한 것일 수도 있어. 하지만….’
평소 멀끔한 차림의 ‘지오의 초상화’가 그렇게 망가진 꼴을 떠올리니, 속이 조금 불편해졌다.
“…음.”
유성운이 곧 말을 덧붙였다.
“감당할 수 있으니 그런 일을 했다고 생각은 하지만, 이쪽의 입장에서는 걱정이 될 수밖에 없거든.”
지오는 자신의 목숨을 인질 삼아 아리아와 ‘대화’를 나누지 않았던가.
‘그냥 겁만 준 것도 아니었지.’
뜨겁게 작열하던 무형의 창이 지오의 몸에 박혔다. 태양신다운 실력으로 조절을 했는지 유성운은 그리 강한 열기를 느끼지 못했지만, 바닷물이 단번에 증발할 정도였지 않던가.
아무리 그가 인간이 아니라 초상화라는 걸 알고는 있어도, 피와 살이 새카맣게 타들어 가는 그 냄새를 맡고도 무덤덤할 수는 없었다.
“꽤 속이 상한다고, 그거.”
유성운은 지오를 꽤 괜찮은 친구이자 훌륭한 작품으로 인식했고, 그런 존재가 망가지는 것을 태연하게 수긍하기엔 그도 아직은 인간인 탓이다.
“걱정이 되더라. 한참 전에 회복한 너한테 이런 말을 하기엔 좀 웃길지도 모르겠지만, 확실히 그때는 나도 심장이 철렁해서.”
“일주일이나 지난 일입니다.”
“그래서 이렇게 열심히 달려왔잖아. 그간 바빠서 큐레이터로서의 일에 소홀했던 것도 있고, 네 안부를 물어볼 방법이 없었던 것도 있고….”
“저는 평안하다는 내용의 편지를 보낼 걸 그랬습니다.”
“아니, 음, 아무튼. 바로 오지는 못했지만 여러모로 신경이 쓰이기는 했다고. 일이 끝나자마자 케어해 주지 못해서 미안했는데 다행이야.”
“걱정해 주셔서 감사합니다.”
검은 물감으로 가려진 초상화가 말을 이었다.
“하지만 저는 초상화입니다. 제가 흘린 피도 결국에는 종이와 물감이니 회복하는 것에도 문제가 없습니다.”
“…….”
…그런가?
왜인지 설득이 될 즈음에, ‘지오의 초상화’가 특유의 무미건조한 음성으로 물었다.
“재미없었습니까?”
“농담이었어?”
누가 근원의 존재 아니랄까 봐, 농담조차 섬뜩하기 그지없었다.
‘이런 부분에서 확실히 인간이 아니라는 걸 느낀단 말이야.’
유성운이 애써 화제를 돌렸다.
“그러고 보니… 너도 그때 아리아를 오랜만에 처음 본 거 아니었나?”
“예, 처음 보았습니다.”
“그런데 그런 상황에서 잘도 태연하게 아리아와 대화를 나눴네. 쉽지 않았을 것 같은데.”
유성운이 느끼기에 ‘지오반니’의 인격은 인간에 가까움에도 비틀린 구석이 있었다.
지오반니의 입장에서 당시의 상황은 그렇게 무던하게 넘어갈 수 있을 종류의 것이 아니었다. 다른 차원에서 가르쳤던 제자가 흉악한 몬스터가 되어 나타난 셈이 아닌가.
심지어 그가 죽은 이후, 부활 아닌 부활을 겪은 뒤에 벌어진 일이다. 그런데도 지오반니는 정말이지 아무렇지도 않게 제 괴물이 된 학생들을 대했다. 절대 평범하다고는 못 할 성격이었다.
“그 인어가 잡아먹어 버리겠다느니 그런 소리도 했는데 말이야.”
“장난이었으니 괜찮습니다.”
“…장난이었다고?”
“어렸을 적의 아리아는 자주 그런 장난을 쳤습니다.”
“어….”
“마음에 안 들면 잡아먹어 버릴 거라고 말하고는 했습니다.”
초상화가 일정한 어조로 말을 이었다.
“그건 장난이 맞습니다. 아리아도 그 점을 알고 있어서 굳이 그와 같은 발언을 했던 것이라고 생각합니다.”
“…장난이니까?”
“만약 자신의 마음대로 상황이 흘러가지 않으면 그저 이전과 같은 장난이었다며 없던 일로 만들어 버렸을 겁니다.”
“…….”
“그와 같이 아리아도 저와 대화하기 위한 준비를 했겠지만, 그런 수작을 부리기 전에 제가 이겨 버렸으니 말을 못 했을 뿐입니다.”
잠시 망설이던 유성운이 물었다.
“장난이 아니었다면 어떻게 하려고 그랬어.”
“그래도 상관없었습니다. 그들은 인어입니다.”
“그 녀석들이 인어인 게 왜?”
“인어는 한때의 기억으로 평생을 살아가는 종족입니다.”
그 차분하고 묵직한 음성에서 유성운은 문득, 언젠가 보았던 지오의 ‘눈’을 떠올렸다.
“그들이 인어이기에 지오반니를 포기하지 못할 것을 알고 있었습니다.”
그건 절대 인간의 것이라고 할 수 없었다.
“아리아가 제게 양자택일을 강요했을 때, 제가 죽는 선택지가 있었습니까?”
“…그건….”
그때 지오가 인간을 선택했다면 아리아는 자살을 감행했을 것이고, 인어를 골랐다면 계속해서 인간을 괴롭히는 삶을 살 것이었다.
“…하지만 아리아는 너 역시 인간이라며, 잡아먹을 거라고 위협하지 않았던가?”
“그건 장난이라고 방금도 말했습니다. 그녀는 저를 죽일 수 없다고 시인한 셈입니다.”
“오.”
“거기에서 제 승리를 확신했습니다. 아리아가 저를 아직도 사랑하고 있음을 알았기 때문입니다.”
“…이해했어.”
언제든 장난으로 칠 수 있게 여지를 남겨뒀지만, 자신이 주도권을 쥐기 위해 만찬장까지 차려가며 인간들을 강하게 압박했던 인어 공주.
그리고 그런 점을 순식간에 전부 파악했을뿐더러, 그들이 인어이기에 자신을 포기하지 못할 거라 예상하고 자살수를 뒀던 지오.
“…교활하네, 너희 둘 다….”
“가족이든 친구든 싸우면서 사이가 좋아지는 법입니다.”
감정이 조금도 느껴지지 않는 음울하고 차분한 음성으로 지오가 말을 이었다.
“특히 그들과 저는 상당히 오랜만에 재회하는 것이기 때문에 대놓고 갈등을 해소한 것이 어색함을 풀어내는 데 큰 도움을 준 것 같습니다.”
“갈등 해소라….”
조금 묘한 기분에 유성운이 조심스럽게 물었다.
“너는 그럼 그 인어들이 행복하기를 바라는 건가?”
“행복해도 좋고, 그렇지 않아도 좋습니다. 저는 단지 그들이 자신의 행동과 전적에 책임을 지길 바랍니다.”
“그럼 용서하지 않은 거야?”
“예, 저는 나의 학생이었던 그들을 용서하지 않았습니다. 모든 책임을 지기 전까지 제가 그들을 온전히 받아들이는 날은 오지 않을 것입니다.”
“슬퍼하지는 마, 그 녀석들의 악행이 너의 탓은 아니었어.”
“저도 그것을 아주 잘 알고 있습니다. 저는 그들의 과거를 책임질 필요가 없습니다. 하지만 제가 곁에 없는 그들은 결국 변하지 않을 것입니다.”
“그래서 기회를 준 건가?”
“기회를 줬다는 말은 적절하지 않습니다. 제 몫의 책임을 진 것뿐입니다. 나머지는 그들의 몫이며, 나로 인해 그들은 최소한의 변화를 겪을 것입니다.”
“편애하는 건 아니고?”
“편애에 들어간 애정만큼의 책임을 진 것이라고 생각합니다. 사랑하지 않았더라면 최소한 만큼이라도 책임지려고 하지 않았을 겁니다.”
“뭐, 깔끔하기는 하네.”
하여간 무서운 녀석들이었다.
‘…이런 섬뜩할 만큼이나 무심한 태도가, 인간이 근원의 존재를 경계해야 할 이유지.’
쉽게 파악할 수가 없었다.
던전을 그리는 화가