The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (86)
제86화
의도하진 않았지만 어찌저찌 다시 만난 차씨 가족은 인어들에게 납치까지 당했음에도 의외로 평화로워 보였다.
“그런 거 가지고 쫄아버리면 헌터 일 못 해요….”
차아라는 F급이기에 오히려 몬스터보다 사람 무서운 줄 알았다. 여태껏 만나왔던 개차반들에 비하면 인어들은 지극히 정중한 편이었다.
“나도 잘 놀다 왔는데. 다음에 은하 보면 나 불러주면 안 돼요? 키 큰 은하랑 친구 하고 싶어요. 나랑 친구 하기로 했는데 내 파트너 줬다 뺏었어.”
차이솔의 두꺼운 신경줄이야 이미 유명한 이야기이고.
“…예, 뭐, 이런 놈들을 키우다 보니….”
남들이 보지 못하는 괴물을 보는 차은혁 또한 그 무덤덤함이 남달랐다.
동생들이 이번 사태로 인해 정신적 신체적 피해를 봤다면 차은혁도 이렇게 태연하진 못했을 것이다. 하지만 두 명 모두 큰 문제가 없어 보이는데 굳이 나서서 신경 소모할 필요가 없었다.
유성운은 그런 차씨 일가의 반응을 제법 평범하게 받아들였다.
“그런 무심함도 현대인의 중요한 덕목이지.”
“…….”
“차씨 가문은 오래 살아남겠네. 생활력이 좋아.”
생활력이 좋은 게 아니라 생존력이 좋은 것 같은데. 지오는 오늘도 무시무시한 고국의 현장에 깊이 쫄아들었다.
‘요즘 현대인은 납치를 당해도 쫄지 않는 것이 덕목이군.’
아무리 직접적인 피해가 없었더라도 염연히 납치 사건 아닌가.
‘대체 헌터들은 뭘 보고 어떻게 생활하기에 애지중지하는 동생이 납치되어도 쫄지 않는 것이며, 현대의 삶을 살아가는 것이 어떻기에 피해자 아동은 친구 타령을 하며, 그 둘의 보호자는 아무래도 괜찮으니 됐다며 넘어가는 것일까.’
31년 전이면 난리도 이런 난리가 없었을 것이다. 모르긴 몰라도 지오의 멱살 정도는 쉽게 잡혔을 테고, 뉴스에 대서특필이 되었겠지.
하지만 지오의 멱살은 멀쩡하다 못해 빳빳했고 유성운 왈 뉴스는 뜨지도 않았다더라.
‘정말 무서운 세상이야.’
이런 세상에서 꿋꿋이 살아가는 그들을 위해 밥이라도 대여섯 끼 먹여주고 싶은 심정이 되었지만, 아무튼 차씨 가족도 다들 안전하시고.
솔직히 까고 말해 불고기가 무척 탐이 났으나, 단란한 가족 식사에 사전 예고도 없이 끼어드는 건 예의가 아니라고 생각해 양심상 다시 초상화로 돌아왔다. 지오는 스스로의 기특함을 칭찬했다.
“…….”
따란.
“뭔가 좀 생략됐나.”
“므으응.”
“다나가 귀여우니 됐어.”
귀여운 다나로 생략의 개연성을 얻었다.
“쓰흐읍.”
“망.”
지오는 다나의 배를 흡입했다. 처음에는 ‘이게 미쳤나?’라며 순수한 의문을 표했던 다나는 어느덧 이런 지오의 기행에 익숙해져 ‘아빠가 미쳤구나’라고 납득한 듯했다.
얼마 지나지 않아 지오에게서 풀려난 다나는 곧장 곰인형에게로 향했다.
“두 분 사이가 여전히 좋군요.”
“꾸우….”
“손녀 같은 느낌이시라고요.”
“꾸.”
“예 아버지, 과연 그렇습니다.”
할아버지 하나, 아빠 한 명, 아들딸 두 마리까지 나름대로 족보 있는 구성원이 되었다.
“흐음….”
여기에 인어 친구 둘까지 추가되면 이웃집 역할까지도 완벽하게 찰 것 같은데.
“…….”
오는 방법까지 알려줬건만 아직 인어들은 지오의 오두막에 방문할 생각을 않고 있었다.
‘우리 옆집이잖아, 얘들아.’
선생님 얼굴 반갑다 하여 호들갑 떨 때는 언제고. 아니, 이렇게 가까운데 왜 오지를 않는 것이냔 말이다.
“모름지기 이웃집이라면 이사 첫날 시루떡 정도는 들고 퍼뜩 놀러 와야 하는 게 아닌가?”
지오가 그렸던 작품 중 하나인 ‘숨 쉬는 바다’가 보관되어 있는 창고는 오늘도 잠잠했다. 아무도 내려오지 않는 나무 계단을 바라보던 지오가 곰인형을 돌아보았다.
“아직 아리아와 이세르에게 생각할 시간이 필요한 걸까요?”
“꾸꾸꾸.”
“시간이 꽤 지난 것 같은데 저희 집으로 놀러 올 생각을 안 하고 있습니다. ‘숨 쉬는 바다’와 ‘심해의 나라’가 연결되었으니 방문하기는 분명 편할 텐데….”
웬 튜토리얼이니 뭐니가 끝났다며 시스템이 알려 줬더랬다. 지오가 그렸던 ‘숨 쉬는 바다’와 인어들의 던전 ‘심해의 나라’가 연결되었다는데, 확인해 보니 신전에 지오의 그림이 떡하니 걸려 있었다.
그 와중에도 인어들을 보지 못했다.
“그런 걸 보면 역시 혼나기 무서워서 안 오는 게 아닌지 의심스럽습니다.”
인어 남매에 대한 지오의 인식은 혼나기 싫어 집에 들어오지 않는 어린아이 수준이었다.
“못 본 새에 어리광이 늘었군요.”
“꾸룩?”
허니는 ‘그게 과연 어리광이었나’ 하는 의문이 잠시 들었지만, 이내 슬슬 식사 시간이 다가온다는 사실에 생각을 그만뒀다.
허니는 지오의 정수리를 콕콕 아프지 않게 찌르며 자신의 공복을 호소했다.
“꿍꿍꿍….”
“배가 고픈 건가?”
“꾹.”
“그럼 먹어야지.”
할머니의 강원도 산골 정기 받은 손과 마음을 물려받은 서지오는 내 새끼 배곯는 꼴을 못 봤다.
“음.”
잠깐 고민하던 지오가 곰인형을 돌아보았다.
“아버지, 조개 좋아하십니까?”
“꾸…?”
“하긴 드셔본 적이 없겠군요.”
“꾸.”
어떤 간 큰 사제가 다른 것도 아닌 조개를 제물로 바쳤겠는가. 그때 당시 조개란 그렇게 귀한 식재료도 아니었다.
‘…유명한 특산품으로 팔리던 조개가 있기는 했지만, 그렇다고 해서 그게 제단에 올릴 만큼 값지고 진귀한 것이었냐고 하면 딱히….’
애초에 지오를 만나기 전까지의 태양신은 식욕이라는 것 자체도 없었다. 태양과 바다가 가까운 세상을 다스렸다고 해도 조개를 맛보았을 확률은 전무하다는 뜻이다.
“그 맛있는 조개조차 맛보여 드리지 않았다니, 이게 바로 불경이고 이단이 아닌지.”
“…꾸우….”
“이 아들은 그런 패륜을 용납할 수 없습니다. 제가 진즉 바다의 진미를 진상했어야 했거늘 후회가 막심하군요. 조금만 기다리시면 에들런 지역의 자랑인 조개구이와 토마토 스튜를 대접해 드리겠습니다.”
“꾸.”
“진정하라니요, 애초에 흥분하지 않았습니다.”
지오는 주섬주섬 짐을 챙겨 ‘숨 쉬는 바다’로 향했다.
“에들런 마을이 어디였는지는 아직도 생생하게 기억이 납니다. 그리고 꼭 그 지역을 찾아가지 않는다고 해도 분명 제가 찾는 조개들은 여기저기에 있겠죠. 조금만 기다리시면 금방 조개를 캐 오도록 하겠습니다.”
그런 지오의 곁으로 허니가 따라붙었다. 그가 만들어낸 피조물인 허니는 늘 어버이의 곁에 있기를 소원하고, 또 그의 취향에 걸맞은 형태로 남아 있기를 바랐다.
“꾸루루루룩.”
“날 도와주겠니?”
“꾸르.”
그리고 지오는 선하고 예의 바른 것을 좋아했다. 허니는 제 창조주에게 얼마든지 도움을 줄 수 있었다. 이 귀엽고 사랑스러운 모습을 흐트러트리는 게 아니라면 뭐든지 말이다.
그렇게 조개 찾기 원정대가 결성되었다.
* * *
훌륭한 돼지는 뭐든 맛있게 먹을 줄 알지만, 동시에 미식을 즐길 줄도 알아야 했다.
“그런 의미에서 나는 진정한 돼지라고 할 수 있지.”
“꾸룩.”
“그래, 너도 그렇단다. 고집이 없는 돼지는 진짜 돼지가 아니야.”
지오는 기어코 이 멸망한 세계에서 그가 생전 살았던 에들런 마을을 찾아낼 수 있었다. 몸을 큼직하게 키운 허니가 지오를 태우고 날아준 덕분이었다.
“이게 바로 던전을 공략하는 헌터들의 마음인가.”
그거랑은 좀 다르겠지만 재밌으니 아무래도 좋았다. 매우 뿌듯했다.
“여기도 오랜만이네.”
“꾹?”
“아, 아니지. 오랜만이라고 하면 안 되나?”
“꾸르….”
“하긴 둘 다 나니까 상관없겠어.”
지오의 머리카락은 어느새 백금발로 변해 있었다.
“참 감성이 있는 시골이라니까.”
인기척은 없었다.
해변가가 얕고 길게 늘어져 있고, 조금만 벗어나면 푸릇한 잔디가 자라나 있다. 그 안으로 보이는 조그마한 집들은 에들런 마을의 옛 전통에 따라 하얀 벽돌과 주황 지붕을 드러냈다.
“…….”
물에 잠겨 이제는 아무도 살지 않는 집의 부식된 창문에, 해초가 자라나 하늘거리고 있었다.
“…이렇게 깊은 심해가 되었는데도 마을의 형태가 아직 남아 있는 게 신기하네. 지구에서 이런 상황이 되었다면 집이고 뭐고 다 부서지고 망가졌을 텐데.”
“꾸르르르르?”
“나에게 현실이었던 공간이 동화처럼 변해버려서 기분이 묘해. 이제 이 마을은 사람이 사는 대신 물고기나 해파리들이 머무르고 있구나.”
섬뜩하고 아름다운 광경이었다.
“빛도 희미하고.”
지오의 오두막에 있는 곰인형은 엄밀히 따지자면 태양신의 영혼과도 같았다. 그 텅 빈 육신, 혹은 잔해라 할 수 있을 만한 빛은 더더욱 약해져 바닷속을 흐리게 비추었다.
“예전보다 어둠이 짙어졌지?”
“꾸루룩.”
“이렇게 되니 꼭 밤이 온 것 같네.”
“꾸르.”
“별도 떠 있고.”
고개를 들어 확인한 하늘에는, 그러나 심해에는 점점이 반짝이는 무언가가 둥실거렸다.
“은하수 같아.”
그것은 스스로 빛을 내는 해파리의 무리였다.
작고 동그란 몸을 가진 그것들은 강과 같이 긴 줄을 만들어 아주 느릿하게 이동했다.
아무런 빛도 없는 사막 한가운데에서나 발견되는, 꼭 쏟아질 것 같은 빛무리 덕분에 이 어두운 심해에서도 앞을 볼 수 있었다.
황홀한 공허가 참 아름다웠다.
“아버지께서 계셔서 바다가 밝을 때는 못 봤는데, 저런 해파리들이 있었구나. 어두워지니 이런 것도 보게 되고….”
“꾸르륵.”
“흠.”
지오반니는 생각했다.
“관광 산업으로 돌리면 잘 팔릴 것 같은데.”
그렇다, 이 사제는 오랫동안 감성적이지 못했다. 멸망한 고향을 보고도 나오는 말이 사업 아이템뿐인 것이다.
“유성운 씨가 말하기로 ‘심해의 나라’로 향하는 진입권을 수집상에서 전부 사버렸다고 했지. 몬스터 문제만 해결될 수 있다면 관광지로 꽤 잘 먹히지 않을까? 호흡이 가능한 바다 내부라는 것부터가 신박하지 않나?”
“꿍….”
“밝기도 조절을 해보는 거야. 그렇게 낮과 밤일 때의 테마를 다르게 하면 볼거리도 더 늘어날 거고, 아버지께 태양신으로서의 자격증을 물려받은 내가 그 정도 조절은 할 수 있을 것 같으니까… 정말 나쁘지 않은 사업 아이템 아닌가?”
지오의 머리칼은 다시 흑발로 돌아와 있었다.
“이 모든 것은 배부를 때 생각해 보도록 하자.”
“꾸르르르르르르륵.”
허니는 격하게 동의했다.
“꾸륵? 꾸르륵?”
“여기 조개가 어디 있냐고?”
지오는 주변을 둘러보았다.
“확실히 이제는 전부 바다에 잠겨버려서 과연 그대로 남아 있을까 싶지만, 해변가나 마을의 형태가 그대로 유지된 걸 보면 거기도 멀쩡할 것 같네.”
“꾹?”
“조개를 캘 수 있는 곳이 따로 있어. 마을 동부 쪽의 지하 동공인데, 정확히 어떤 원리인지는 몰라도… 뻘이 있거든.”
거기에 조개가 참 많았다.
“조개는 꽤 다양한 곳에서 살 수 있어. 모래사장에 숨은 조개도 있고, 뻘 속에 숨은 조개도 있고, 심지어 바다가 아니라 민물에서도 서식하는 것이 바로 조개지. 서식하는 곳에 따라 종류도 상당히 달라지겠지만….”
지오는 그가 기억하는 지하 동공 쪽으로 발을 옮겼다.
“참고로 에들런 마을의 해변가에는 조개가 없어. 폭이 그렇게 넓은 편이 아닌 탓일지도 모르겠네. 그래서 에들런 사람들은 보통 해역에서는 생선을 잡고 동공에서는 조개를 캐서 팔고는 했지.”
동공은 그렇게 멀지 않았다.
“여기가 입구야.”
수풀처럼 드리운 해초를 슬쩍 치워내자, 단단한 암석을 깎아내린 듯 울퉁불퉁한 바위 계단이 모습을 보였다. 어두운 입구였지만 따듯한 빛으로 발광하는 허니 덕분에 따로 불은 필요하지 않았다.
“내려가자.”
“꾸르륵.”
“그런데….”
지오가 허니를 보았다.
“너는 내려가고 싶으면 응당 몸 크기를 줄이는 것이 맞다.”
“꾹?”
“너무 커졌어.”
여기까지 지오를 데리고 오는 탓에, 그리고 바닷물을 한껏 머금은 탓에 허니는 지오보다 큼직하게 부풀어 있었다.
“이 상태대로도 귀엽기는 하지만 함께 조개를 캐기는 무리겠는걸. 보다시피 동공으로 가는 입구가 그렇게 넓지 않으니 조절을 하는 편이 좋겠다, 아들아.”
“꾸르르….”
허니는 납득하고 쪼그라들었다. 바닷물이 빠져나가는 수압 때문에 수영도 못 하는 지오가 떠내려갈 뻔했다. 허니의 아버지는 물속에서도 가벼운 편이었다.
지하로 내려갈 수 있는 길은 아주 넓지도, 아주 좁지도 않았다. 성인 남성이 조금 널널하게 지나갈 수 있을 정도의 길은 한참이나 길게 이어졌다.
“여기 벽 안쪽으로 파인 구멍들 보이지? 원래 저 안에 전등 같은 것을 넣어서 길을 밝혔어. 아, 저기 보이네. 전등의 잔해가 아직도 남아 있을 줄이야.”
“꾸룩, 꾸루룩.”
“…이끼 붙은 유리 조각도 너의 취향에 부합하는 소품인 건가? 하긴 시간이 많이 지나며 날카로운 면이 뭉툭해졌으니, 이런 둥글둥글한 유리 조각 정도는 위험하지 않겠지.”
슬그머니 유리 조각을 하나 주워 담는 허니를 감상하던 지오는 어느새 지하 동공에 도착해 있었다.
“…….”
끝없이 높은 천장과, 그 끝까지 차오른 바닷물.
“…이 아니네.”
슬쩍 혀를 내밀어 보았다.
“음, 짜지 않군.”
“꿍꿍?”
“담수야.”
지오가 고개를 끄덕였다.
“여긴 담수가 흘러나오는 샘터… 에 가까웠으니까.”
해변가의 사람들은 언제나 물을 구하는 것이 어려웠는데, 이 에들런 마을은 그렇지 않았다. 이 넓은 동공에서 끝없이 샘솟는 담수를 얼마든지 사용할 수 있었던 덕분이었다.
“아마 어떠한 작용으로 바닷물이 한번 정화되어 마실 수 있는 물로 동공에 차오르는 식이었던 것 같은데. 석회도 없는 깨끗한 물이라, 이 마을의 자랑이었지.”
지오가 동공의 바닥에 발을 디뎠다.
“이게 바로 뻘이야.”
밀물과 썰물이 있던 이 동공의 담수는, 마치 바닷물처럼 오고 가며 이 새하얀 뻘을 만들어냈다. 그 사이사이에 숨어 있는 조개는 맛도 품질도 좋아 에들런 마을의 특산물이 되어주었다.
“그리고 종종 나 역시 이곳에 인어들을 데려와….”
“…….”
“…함께 떠들썩한 조개 사냥을 즐겼어.”
아직도 흑발인 지오가, 동공의 한가운데에 자리한 한 아이를 눈에 담았다.
“아리아.”
“오랜만이야.”
“그렇군요.”
여전히 서지오의 형상이었으나, 이내 그의 얼굴에 지오반니의 미소가 흐릿하게 드리웠다가 사라진다.
“오랜만입니다.”
아이의 형상을 한 인어.
그건 아주 오래전, 지오반니가 기억하던 시절의 모습이었다.
던전을 그리는 화가
오