The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (91)
제91화
모닥불을 피우고.
“이렇게 하는 게 맞던가…?”
그 가운데에 숯을 놓고.
“에들런에 살 때 쓰던 숯은 아니지만, 향은 괜찮네.”
옆으로는 벽을 세워 조개를 구울 수 있는 장치를 마련했다.
적당히 넓적한 돌로 만들어서 그런지 울퉁불퉁해 그리 안정적으로 보이지는 않았다. 묘한 감상에 젖어 아리아가 작게 중얼거렸다.
“벽돌이 있었으면 더 나았을지도….”
어릴 적의 기억을 떠올리며 지금의 모닥불과 비교하던 인어는 숯이 검게 묻은 제 손을 내려다보았다.
“…….”
한참이 지나 아리아가 중얼거렸다.
“…그때와는 다르군.”
그 작은 신체로 모닥불을 준비할 때는 그렇게 힘들었는데.
“옛날 생각이 나던 거야 늘 그래왔지만, 이렇게 평온한 기분이 된 건 굉장히 낯선 경험이야.”
문득 아리아는 자신이 꿈을 꾸는 것 같다는 망상에 사로잡혔다.
냉혈한 현자. 바다의 현신. 모든 해수의 심판관. 심해라 불리는 세계이자 게임판의 주인이 이렇듯 작고 볼품없는 모닥불을 다시 만들 일이 있을 리가 없었다.
제 삶에 가장 평화로웠던 한때의 행동을, 이 피비린내 가득한 손으로 반복하고 있으니….
“영 현실감이 없군.”
이게 가능할 거라고는 상상조차 하지 않았다. 그럴 이유가 없었다.
“이상한 것 같기도 하고.”
사실 이 모든 것은 옛 버릇을 지우지 못한 인어 한 마리가 긴 잠에 빠져 만들어낸 것일지도 몰랐다. 가끔 그런 꿈을 꾸기도 했으니 아주 이상한 일은 아니었다.
일렁이는 불을 바라보던 아리아가 이내 중얼거렸다.
“하긴 상관없겠지….”
그녀는 섣불리 지금의 모든 상황 중 무엇이 진실이고 거짓인지를 구분하려 들지 않았다. 헛것에는 가치를 두지 않고 늘 현실만을 직시해 왔던 아리아답지 않은 행동이었다.
하지만 이런 꿈이라면, 망상은 망상대로 즐길 가치가 충분했다.
“지오.”
이곳과는 퍽 어울리지 않는 드레스 자락을 끌며 아리아는 오두막의 주방으로 향했다.
“조개를 구울 곳은 준비가 되었는데. 위에 철망만 놓으면 되겠어.”
“손질도 전부 마쳤습니다. 스튜도 거의 완성이 되었고요.”
“그렇다면 식사는 야외에서 할 예정인가?”
“모닥불도 있고, 날씨도 좋죠. 그게 훨씬 즐겁지 않겠습니까?”
“그대의 말이 옳아.”
이런 적이 참 많았다.
시끌벅적한 장터로 가 함께 그날 가장 끌리는 재료를 고르고, 인어들의 마음에 든 재료로 지오가 요리를 해주었다. 그는 그 작은 집의 유일한 어른이자 요리사였다.
아리아와 이세르는 그 곁에서 커다란 키의 선생님을 올려다보며 인간의 지혜를 배우거나 시답잖은 이야기를 떠들어 대고는 했다. 정돈되지 않는 분위기.
그럴 때면 그들의 선생은 도움을 요청해 왔다.
“아리아도 도와주시겠습니까? 선생님의 손이 부족해서….”
“조개는 이리 주도록 해.”
지오에게 손질된 조개가 가득 든 쟁반을 받으며 아리아가 말을 이었다.
“이건 내 역할이잖아.”
조개구이는 늘 아리아의 담당이었다.
“잘 굽고 있을 테니 걱정하지 않아도 돼.”
“아리아가 있으니 든든하군요.”
“…그런가?”
“맛있는 조개구이를 기대하겠습니다.”
“…….”
아리아는 입을 조금 달싹이다가 다시 바깥으로 나갔다.
그때의 아리아는 체력도 약하고 신체도 부실했지만, 그 이상으로 욕심이 많았다. 지오가 하는 요리가 마치 인간이 보일 수 있는 지혜의 정수처럼 느껴져 제게 역할을 달라고 억지를 부렸더랬다.
‘그때 선생님에게서 모닥불을 피우는 역할까지 얻어내려고 많이 노력했지. 요리를 돕는다고 해도, 좀처럼 다칠 위험이 큰일은 맡겨주지를 않아서….’
그게 제 유능함을 믿지 못하는 것인가 싶어 심술이 나기도 했다. 지오반니는 크고 작은 위험한 일 모두를 자신이 떠맡으려고 했다. 그게 불신의 증거처럼 보였다.
결국 그가 죽은 뒤에야 깨달았다. 선생님은 그의 어린 인어 제자들이 너무 소중해서 다치지 않았으면 했던 것이다. 그것은 신뢰와는 별개의 문제였다.
“…….”
그것도 몰랐던 어린 인어는 결국 모닥불 피우는 역할까지도 얻어 냈었지만 말이다.
“웃기네.”
아직 그 같잖은 역할이 남아 있음에 현실과 유리된 듯 붕 뜬 기분이 되었다. 낯선 감상이다.
비록 스스로 버린 적은 없으나, 죽어서도 다시 이 역할을 맡게 될 일은 없으리라 생각했는데….
“…….”
“꾸우?”
“…친한 척하지 말아 달라니까, 신사분.”
“꾸꾸꾸.”
“당신은 아무렇지도 않은 건가?”
모닥불 옆에 앉아 박수나 치는 곰인형이 참으로 하찮다.
특별한 감정이 실리지 않은 무던한 어조의 질문이었지만, 낡고 흐린 색상의 인형을 바라보는 아리아의 속내는 그렇지 못했다.
“정말 아무렇지도 않아?”
아리아는 태양을 바다로 덮었다.
“많은 공을 들였어. 태양을 증오해서 당신의 모든 자식을 바다에 잠기게 두었지. 차마 물처럼 녹아내린 지오를 건드릴 자신도 없어서….”
“…….”
“그래, 용기가 없었어. 분노라는 감정을 난생처음 느낀 나는 제정신이 아니라 그의 유해를 어떤 방식으로든 소실하게 만들 수도 있었으니 마냥 조심스러웠던 거야.”
“…….”
“한낱 땅 위에서는 살지도 못할 인어의 발악에 온기를 잃은 것이, 모든 자식을 잃은 것이 당신이건만… 지금 이렇게 태평한 모습을 보니 너무 어처구니가 없고 우스워지더군.”
모든 것이 그랬다.
“왜 이렇게 평화롭기만 하지?”
이 숲도, 이곳의 주인인 지오도, 그런 그가 소꿉놀이를 하듯 가족이라 곁에 두는 미물과 또 거대한 존재마저도 하릴없이 평화롭기만 했다.
아리아는 거대한 격이 안정적으로 담겨 있는 푹신한 인형을 내려다보았다.
“나를 원망하지 않나?”
“꾸우.”
“이래서 신이라는 족속이 참 징그럽단 말이야.”
그들에게 감정과 교류를 기대해서는 안 됐다.
사제가 신께 제물을 바치는 것은 인간이 신과 소통할 수 있는 거의 유일한 방법이었다. 그만큼 신과는 대화할 수 없고, 마주 볼 수 없고, 서로를 이해할 수도, 감정을 주고받을 수도 없었다.
그러니 한낱 인어 따위에게 원망을 품지도 않을 것이었다.
“나 같은 괴물보다도 텅 비어 있어.”
그런 주제에 자비와 사랑을 말하다니, 이 얼마나 어울리기 힘든 작자들인가.
“태양을 괴롭히는 것도 아무나 할 수 있는 일은 아닌데 좀 보람 있는 반응을 보여주면 안 되는 건가? 슬퍼하거나, 원망하거나, 짜증 내거나… 할 수 있는 반응은 많잖아.”
“꾸꾸꾸….”
“웃어?”
짜증 났다.
“…….”
고결하게마저 느껴지는 제 동생의 것과는 상당히 결이 다르지만, 어찌 되었든 아리아는 신사다운 미소를 유지한 채 중얼거렸다.
“나도 당신을 원망하지는 않았어.”
사실이었다.
영민한 인어는 누가 잘못했는지를 명확하게 알았다. 탐욕과 명예에 눈이 먼 멍청이들이 사고를 쳤고, 그들 남매와 지오반니는 거기에 운 나쁘게 휘말린 것뿐이었다.
그러니 분노한다면, 그 대상은 쉽게 변질되고 배신하는 인간들의 본성뿐이었을 거다.
“그 세상은 너무 끔찍했거든.”
그 어떤 인간도 영원을 보이지 못했다. 저조차도 분노로 변해버린 주제에 그것을 혐오했다.
“하늘 끝까지 바다로 뒤덮여야지만 견딜 수 있을 만큼….”
그래서 그랬다.
“…….”
“그래, 아버지.”
인어로서도 한참 뒤에나 알게 된 사실이지만.
“태양의 신과 심해의 신은 한 몸이었다지? 결국 당신도 나의 아버지였던 거야.”
“꾸우꾸.”
“아니, 분열된 존재이니 따지고 보면 삼촌이라고 해야 할까. 당신께서는 내가 무엇으로 불러주기를 바라십니까?”
“꾸꾸.”
“삼촌? 세상에, 소름 끼쳐라. 그건 그냥 해본 말이었어.”
더럽게 평화로운 단어였다.
“이쯤 되니 나도 정신이 없군요.”
참 드문 일이었다.
평생을 또렷한 정신으로 살아온 그녀가 혼란에 빠졌을 때가 딱 두 번 있었다.
첫 번째는 지오가 인간이 아닌 아리아 자신의 편을 들었을 때였고, 두 번째는 형체조차 알아볼 수 없는 지오의 시체를 확인했을 때였다.
그리고 이 꿈결 같은 상황에서 아리아는 다시 한번 혼란을 겪고 있었다.
“내가 있어야 할 곳이 아닌 것 같은데….”
비웃음이 절로 나왔다.
“…….”
살랑이는 봄바람이 부드러웠다.
“…간지럽게 굴기는.”
“아리아, 준비가 되었습니까?”
“그래.”
이곳은 그들 자상한 선생님의 배 속이었다.
그 사실이 조금 아득했다.
* * *
“어떤가요?”
“잘 익었는데요?”
스튜의 간을 본 지오가 말을 이었다.
“제 입맛에는 살짝 밍밍하긴 합니다.”
“선생님께서는 매운 걸 좋아하셨었죠….”
“그저 무리 없이 잘 먹는 거지, 좋아한다고 말하기에는 많이 부끄러운 수준입니다.”
평소에 사용하던 토마토보다 훨씬 단맛이 강한 탓인지 밍밍한 구석이 있었다.
찬장에서 말려둔 은하수 메리를 꺼낸 지오가 그것을 곱게 갈아 덜어낸 스튜 위에 뿌렸다.
“딱 좋군요.”
적당히 맵고 적당히 자극적이었다. 고소한 듯이 달면서 숙성된 햄에서 우러난 짠맛도 함께 느껴지고, 당근과 같은 다양한 채소에서 빠져나온 채수 덕분에 고급스러운 쌉싸름함이 더해졌다.
“아.”
바스락.
달각, 달각.
파슥….
“마음에 드나 보네.”
은하수 메리가 반짝거리는 탓인지, 아니면 이것 또한 열매라 그런지. 둥지에서 날아온 물새 몇 마리가 슬쩍 은하수 메리 몇 알을 채어갔다.
지오는 제 친구들의 소소한 횡령을 눈감아 주었다.
‘귀여우니 됐다.’
다른 집 가서만 도둑질 안 하면 그만이었다. 지오는 찰박찰박 인사하는 물새들을 토닥여 주고는 입을 열었다.
“오랜만에 끓이는 거라 조금 불안했는데, 꽤 만족스러운 스튜가 나왔습니다.”
“그동안은 따로 끓여 드신 적은 없었습니까? 선생님은 요리를 즐기시잖아요.”
“죽어 있느라 딱히…?”
서지오 위로 ‘지오반니’가 덮어 씌워진 것은 상당히 최근이었으니 말이다.
“…….”
“내가 실언을 했습니다, 이세르. 표정을 푸세요.”
“아뇨, 저야말로….”
“진정하십시오.”
약간의 소란이 있었지만 아무튼 스튜는 정말로 만족스러웠다.
“조개가 들어간 것도 좋고, 고기가 들어간 것도 좋네요. 이세르는 역시 해산물이 들어간 쪽을 더 좋아할까요?”
“…이제는 크게 식욕이라고 할 만한 것이 없어 무어라 말하기는 어렵지만, 예. 굳이 따지자면 역시 해산물이 들어간 쪽이 훨씬 더 익숙한 것 같습니다.”
“식욕이 없다기엔 호박만 한 토마토를 잘만 먹던데.”
“그건….”
할 말이 없었는지 잠시 진지하게 고민하던 이세르가 곧 뻔뻔하게 대꾸했다.
“토마토가 맛있었습니다.”
“내가 키웠습니다.”
“역시 선생님이십니다.”
“그렇지.”
인어들의 보편적인 취향이야 어찌 되었든, 지오는 고기가 들어간 쪽이 조금 더 좋았다.
‘마을에 살 때는 확실히 육고기를 구하기가 어려웠지.’
해안가에 위치한 바다 마을인 탓에 해산물보다 고기의 값이 훨씬 비쌌다.
귀족이라고 해도 지원 못 받는 막내에, 그나마 가진 것도 의료 기구 사거나 전부 기부하느라 떵떵거리며 살 정도는 못 되었던 탓에 이런 고기는 꽤 반가웠다.
케이싱을 뜯어낸 소시지의 내용물은 스튜에 푹 익혀지며 그 식감이 적당하게 부드러워졌는데, 낮은 온도에서 더 오래 끓이면 훨씬 육질이 말랑해질 것 같았다.
“건조육은 건조육인 탓인지 쉽게 물렁해지지는 않는군요.”
“저는 이건 이거대로 좋습니다만….”
“일단 저녁을 먹을 준비는 이것으로 된 것 같습니다.”
지오는 이세르의 도움을 받아 커다란 냄비 두 개를 들고 마당으로 나갔다. 어디에서 가져왔는지 적당한 나무 의자와 식탁까지 준비를 해둔 덕분에 분위기가 확 살았다.
“자아.”
스튜 냄비는 모닥불 옆에 안착했다.
“드십시다.”
“꾸룩.”
“허니, 냄비 안에 들어갈 생각하지 말렴.”
“꿍꿍꿍….”
“나는 널 우린 물을 먹을 생각이 없어.”
냄비 안에 퐁당 빠진 허니째로 스튜를 퍼 올린 지오가, 그것을 그릇에 담아 모닥불 근처에 놓아주었다. 허니는 그릇에 담긴 채로 스튜를 흡수하기 시작했다. 푹 퍼진 탓에 뭐가 스튜이고 뭐가 허니인지 구분이 안 갔다.
“다나는 오빠 스튜 뺏어 먹지 말고 새것 먹자.”
“琉존존존존존점?”
“옳지.”
허니가 녹아내린 그릇을 기웃거리던 다나는 지오의 부름에 쫑쫑쫑 탄력 있게 걸어가 제 그릇 앞에 자리를 잡았다. 두 동물의 입에 스튜가 제법 맞았는지 스튜의 양이 조금씩 줄어들고 있었다.
“향을 더하고 싶은 사람은 여기에 후추를 둘 테니 알아서 추가하세요.”
곱게 간 은하수메리를 탁자에 두니 아리아의 고개가 기울어졌다.
“후추?”
“예, 후추입니다.”
“전혀 다르지 않나?”
“맛은 비슷해요.”
“식용은 맞겠지?”
“설마 제가 못 먹을 걸 추천할까요.”
“…….”
“아리아?”
잠깐의 침묵 끝에 아리아가 고개를 끄덕였다.
“먹을 걸로 장난치는 사람은 아니었지만….”
“무슨 당연한 말을 그렇게 진지하게 하십니까.”
“가끔 선생님의 행동은 예측할 수가 없어서 말이야.”
그리고 그런 지오의 통통 튀는 매력 때문에 의아해했던 것은 아니었다.
‘식재료처럼 보이지는 않아.’
식용이 불가능해 보인다는 게 아니라, 이런 소소하게 사용될 식재보다는 귀한 약재로 쓰일 것 같은 기운을 풍겼다.
어느 차원에서는 이런 녀석을 보며 영약이라고들 하던데.
“…잘도 이런 걸 찾아내는군.”
“숲에 잔뜩 피어 있어서.”
“아, 잔뜩?”
“문제가 있겠습니까?”
“…….”
주변을 둘러본 아리아가 고개를 저었다.
“아니, 문제는 무슨.”
종의 본성 자체가 대범하지 못하고 지독히 탐욕스러운 인간들이 보게 된다면 눈이 돌아갈 만큼이나 귀한 것들로 가득 찬 세상이었다. 이곳에 누구나 드나들 수 있게 된다면 분명 문제가 생기긴 할 것이었다.
하지만 아무리 진화의 한계가 없는 인간일지언정, 이 무시무시한 차원에 천박한 욕심만으로는 기어들어 올 수 없을 것이었다.
‘신념에 가까운 탐욕이 아니고서야 이 차원에는 접근조차 못 하겠지. 애초에 선생님의 보금자리를 인간들이 노리는 상상만 해도 구역질이 나오지만… 실현될 일은 거의 없을 거다.’
아리아는 혹여 지오반니가 또다시 인간들에게 박해당할 가능성을 점치며, 제 은사가 퍼주는 스튜를 받아 들었다.
나무 그릇이 참 따듯했다. 그릇을 잡은 손끝에 온기가 퍼지고, 옅은 간지러움이 새싹처럼 피어났다.
“…….”
“해산물 스튜인데 괜찮습니까?”
“그래, 육고기보다는 이쪽이 더 좋아.”
식욕을 자극하는 향이 났다.
그다지 배가 고프다고 생각하지는 못했는데, 토마토 스튜 특유의 자극적인 향을 맡자 속이 허한 기분이 들었다. 이 허한 속을 눈앞의 스튜로 꽉 채우고 싶었다.
무언가 먹고 싶다는 생각이 든 건 정말이지 오랜만이었다. 복잡하게 돌아가던 뇌가 슬며시 풀어지기 시작했다.
‘…이상하게 지오의 요리는 향이 강해도 싫지가 않단 말이지. 이제는 취향이라는 것조차 희미해졌지만, 그래도 왜인가….’
손끝이 따듯해질 정도의 부드러운 온기가 담뿍 묻은 식기가 달그락거리는 소리. 그 평온하고 소박한 웅성거림이 기이할 만큼 조심스레 심장을 간지럽혔다.
‘고향에 돌아온 탓인가.’
엄밀히 따지자면 심해도 아닌 이곳은 고향이 아니었으나, 지오반니가 있는 탓인지 기이한 향수와 정취를 느꼈다. 정의하기 힘든 감각이었다.
그 자리에 속해 있음에도 한 걸음 떨어져 있는 듯하고, 함께 지내는 시간인데도 손에 잡히지 않는 듯 공허하여 그립다. 그 깊고 어둑한 바다에서조차도 느끼지 못했던 감정은 정말이지 생소했다.
‘…이 사람은 우리를 용서하지도 않았을 거다. 그런 주제에 이런 다정을 베푸나. 신성을 얻어 비틀린 탓이라기엔 지오반니는… 원래도 이렇게 이상한 작자였지.’
손을 몇 번 쥐었다 펴야 할 만큼 낯선 감각에 저릿함을 느꼈다.
“…….”
이렇게 안락하면 안 될 것 같은데.
섬뜩할 만큼 무기력해져서, 이 안온한 공기를 벗어날 수가 없었다.
던전을 그리는 화가
오