The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (96)
제96화
어느 순간, ‘검은망토’가 사라졌다.
“여, 여기 그거 있다면서…! 검은망토 있다면서!”
“시발, 액자 찾아봐! 어디 액자 없어?!”
“그게 원래 잘 안 보인대…! 그, 그러니까 찾아보면, 분명히…!”
“으아아아아악!!!”
순전히 인간들을 도와준다던 ‘검은망토’만을 믿고 ‘심해의 나라’에 방문했던 헌터들이 속절없이 죽어나갔다.
갑자기 사라진 검은망토와 그의 정보를 알려준 협회에 대한 원망이 빗발치자 공식적인 입장이 나왔다.
“협회는 공개 정보 그 어디에도 ‘검은망토’에게 의지하라는 문구는 기입하지 않았습니다.”
오히려 그들은 강조했다.
“의외의 모습을 보인다고는 해도 결국에는 몬스터. 협회는 분명 주의하라는 입장을 고수했지, 단 한 번도 ‘검은망토’가 안전하며 도움이 되는 몬스터라고 말한 적이 없다는 겁니다.”
애초에 소문이 이상하게 와전된 탓이 컸다.
“세상 어떤 몬스터가 인간을 돕겠습니까?”
“하지만 ‘검은망토’는 수차례 인간의 던전 탈출을 도왔던 사례가 있습니다.”
“그러나 ‘검은망토’는 자신이 도울 인간을 분류하고 한정했습니다. 오로지 인간에게 도움이 되는 몬스터일 수가 없다는 의미입니다.”
협회 직원은 아무 감정 없이 반듯한 얼굴로 아주 어처구니가 없다는 듯이 말했다.
“많은 헌터분들이 ‘검은망토’가 몬스터라는 사실을 잊은 것 같습니다.”
헌터들의 황당한 판단력을 비꼬는 발언이었다.
협회에서 이렇게까지 대응하자 헌터들은 더 이상 항의할 수가 없었다. 협회의 권위가 상당하다는 사실은 둘째 치고 틀린 말이 없었기 때문이었다.
“아니, 하지만 그래도….”
“검은망토는 인간을 돕는다면서?”
여전히 불만이 남은 사람들은 많았지만.
“너희는 공문도 안 봤어? 협회 말에 틀린 게 없더만.”
“협회에서는 검은망토를 예의 주시 하라고 계속해서 말했다.”
“근거도 없는 소문에 휘둘려 S급 던전에 찾아간 놈들이 멍청한 거 아니야?”
곧 상황은 진정되었다.
“그 소문만 아니었어도….”
“뭐래, 공문도 안 보고 공략을 시도한 병신들이 잘못이지.”
“크윽….”
‘처음부터 몬스터를 제멋대로 활용하려 했던 헌터들이 멍청했다’라는 결론이 나왔기 때문이었다.
“헌터증 발급받을 때 안 배우나, 몬스터 경계하라고?”
“몬스터가 어디 자판기 음료수도 아니고…. 대체 무슨 생각으로 몬스터 하나 믿고 던전에 들어갔대?”
“예전 헌터들은 안 이랬는데, 요즘 세대는 수준이 많이 낮아진 게 확 느껴진다니까.”
“몬스터 무서운 줄도 모르는 헌터가 어디 헌터라고 설치냐.”
“이런 병신들도 헌터랍시고 날뛰네. 이게 말세지.”
몬스터의 특성에 기대어 우연찮은 도움을 염두에 두는 정도라면 이 정도로 비난이 거세지는 않았을 것이다.
하지만 무려 S급으로 책정된 던전을, 오로지 ‘검은망토’의 자비 하나만 믿고 뛰어드는 헌터들이 주를 이루게 되어 문제가 생기고 말지 않았는가.
예전부터 ‘심해의 나라’를 진지하게 생각하던 헌터들도 부정적인 모습을 보였다.
“던전을 공략하는데 몬스터만 믿는 건 말이 안 되지요.”
“공략을 너무 물로 보는 거 아닌가? 탐색 시즌이 아무리 길었다고는 해도 말이야.”
“수집상이 진입권을 산 탓에 관심이 집중되었다고는 하지만, 아무래도 이건 좀….”
그렇게 이야기가 마무리되어 가는 듯한 분위기를.
“…….”
유성운이 지켜보고 있었다.
‘…얼추 정리가 되어가나.’
나쁘지 않은 흐름이었다.
‘상황이 조금 이상하게 흘러가고 있었어. 이쯤에서 이 정도로 끝난 게 다행이라고 봐야겠지.’
헌터들, 그리고 이번 사태에 대해 떠드는 일반 시민을 보던 유성운은 가슴팍에서 사탕 하나를 꺼냈다. ‘검은망토’의 여파가 어떻게 마무리되는지 확인하려 여기저기 뛰어다니다 보니 당분이 영 부족했다.
“하아….”
“…….”
“그래서 뭡니까?”
뒤의 벤치에서 느껴지는 인기척에 유성운이 물었다.
“제게 볼일이 있는 것 같은데.”
“피곤해 보이시는군요.”
“일주일 넘게 야근을 하고 안 피곤하면 인간이 아니죠.”
“동의합니다.”
고개를 끄덕이는 협회의 직원은 검은색 패딩을 입은 채 일반 시민의 모습을 꾸며내고 있었다.
유성운이 앉은 벤치의 뒤편에 앉은 그는 정부의 조치로 겨울임에도 봄의 형상을 띠고 있는 공원을 바라보며 말했다.
“공사가 다망하신 유성운 헌터의 시간을 그리 많이 빼앗을 생각은 없습니다. 몇 가지 질문을 드리고 싶은데, 답변이 가능하시겠습니까?”
“음… 15분 내로 끝내주시면 감사하겠습니다. 이후에 바다의 상태를 확인할 목적으로 기차를 타야 하니 말입니다.”
“협조에 감사드립니다.”
협회 직원의 질문이 자연스럽게 이어졌다.
“수집상은 이번 ‘검은망토’의 사태에 대해 아시는 것처럼 보이던데요.”
“이래저래 걸리는 건 많지만, 그렇게 말씀하신 근거는?”
“‘검은망토는 착한 사람에게 선물을 준다’라는 흥미로운 괴담의 출처가 수집상인 듯해서요.”
“맞기는 맞습니다.”
유성운이 태연하게 답변을 이었다.
“우리 직원 중에 검은망토를 마주친 사람들이 꽤 많았거든.”
“그럼 홈페이지의 정보를 수정해야 할 것 같은데, 최초 목격자를 증언해 주실 수 있겠습니까?”
“시간 되면 물어나 볼게요. 설마 강제로 끌고 가지는 않겠지?”
“설마요. 단지 검은망토에 대한 정보가 수정되어야 할 필요성을 느꼈을 뿐입니다.”
“아무튼 우리 쪽 직원들이랑 검은망토가 몇 번 마주친 적이 있어서 그 녀석의 규칙을 아는 겁니다. 무례하고 나쁜 사람들을 참 싫어하더라고.”
이렇게 말하고 있지만, 유성운은 ‘검은망토’에 대한 정확한 사정을 알려줄 생각이 없었다.
그 녀석이 협회장마저 탐냈던 ‘지오의 초상화’라는 사실을 대놓고 알리게 되면 연구 목적으로 접근한 협회에 의해 공적으로 귀찮아질 가능성이 크기 때문이었다.
‘그런 건 지오도 원하지 않겠지.’
평화로운 오두막에 살고 있는 만큼 번잡한 걸 좋아하는 녀석은 아니니 말이다.
“그리고 그걸 ‘선물’이라고 불러야 할지도 모르겠습니다. 검은망토가 착한 사람에게 선물을 준다고는 하지만, 그건 물질적인 무언가가 아니라 어떠한 호의에 가까워서….”
“예의 바르고 착한 인간에게 호의를 베푸는 규칙을 가졌다고 봐도 되겠습니까?”
“예, 뭐. 미리미리 보고하지 않은 건 미안합니다. 하지만 직원들에게 우연히 마주친 몬스터에 대해 바로 보고하라고 지시할 권리는 없잖아요.”
그에 직원이 물었다.
“몬스터가 맞습니까?”
“…….”
“정원사인 유성운 씨에게 묻는 겁니다.”
“…그렇다면, 아니라고 대답을 해야겠는데.”
“그렇군요. 다시 협회 연구소로 돌아오실 생각은 없습니까?”
“협회장님의 지시인 것 같지만, 그래도 생각 없다고 전해 주십시오.”
“알겠습니다.”
직원이 다시 주제를 원래로 돌렸다.
“의도적으로 검은망토에 대한 소문을 낸 것은 아니라고 이해하면 되겠습니까?”
“반쯤은 의도적이었지만….”
유성운은 적당히 사실을 섞어주었다.
“그거랑 별개로 이번 사태와 같은 혼란을 일으킬 생각은 전혀 없었습니다.”
“그렇다면 어떤 목적에서 소문을 키운 걸까요?”
“검은망토는 무례하고 나쁜 사람을 싫어하니, 그 앞에서 멍청한 짓을 해 괜한 소란을 피우지 않기를 원했던 겁니다.”
“수집상은 ‘착한 사람’이라는 부분에 힘을 주길 원했지만, 헌터들은 ‘선물’이라는 부분에 홀려버린 거군요.”
“헌터들이 그렇게까지 멍청할 줄은 수집상에서도 몰랐습니다.”
“이해했습니다.”
“…….”
이렇게 해도, 수집상에서 ‘지오의 초상화’를 온전히 숨길 수 있으리라 기대하지는 않았다.
‘…협회에서 직접 부르지 않고 이렇게만 확인을 했다는 건, 이미 저쪽에서도 어느 정도 파악했지만 깊게 파고들 생각은 없다는 뜻이겠지.’
협회장은 S급 이상의 등급을 숨기고 있으리라 평가되는 저명한 헌터였다. 그런 사람이 ‘지오의 초상화’를 보고 직접 탐을 냈으니, 이 ‘검은망토’가 그것과 큰 연관이 있으리라 미리 짐작했을지도 모른다.
‘애초에 초상화라는 커다란 공통점도 있었고.’
검은망토가 초상화의 형태로 목격된다는 건 이미 밝혀진 사실이었다. 이쯤 되면 알 건 다 알지만 형식적으로나마 물어보고 있는 거라고 생각할 수밖에 없었다.
그러니 이 눈 가리고 아웅인 대화의 목적은 단 두 가지였다.
‘이번 소문과 혼란한 사태를 기점으로, 수집상이 검은망토를 악용할 의도가 있는지. 그게 아니라면 지오의 초상화를 협회에 넘겨 연구를 맡길 생각은 있는지….’
뭐, 둘 다 부정해 버렸지만 말이다.
“…….”
유성운이 입을 열었다.
“이 이상 물어볼 게 있습니까?”
“유성운 정원사는 검은망토의 정체를 파악하셨습니까?”
“…아니요.”
그랬다면 참 좋았을 텐데.
“모릅니다.”
“…그렇군요.”
“그러니 협회에서도 각별한 주의 부탁드립니다.”
“대응 등급을 높여야 할 필요성이 있다고 말씀하시는 겁니까?”
“차라리 그게 나을지도 모르지.”
유성운조차 파악하지 못한 근원의 존재다. 검은망토에게 악의는 없다고 해도 어떤 식으로든 인간에게 재앙이 될 확률이 높으니, 연약한 인간들의 입장에서는 한껏 경계를 하는 편이 생존에 유리할 것이었다.
“이쪽에서도 파악된 것이 있으면 보고서 넘기겠습니다.”
“…잘 부탁드리겠습니다.”
직원은 그와 대화를 나눈 적이 없었다는 듯 자연스럽게 자리를 옮겼다.
“…….”
멀어진 기척을 느끼며, 유성운이 눈을 감았다.
‘이런 식으로 협회의 관심을 받아본 건 꽤 오랜만인데.’
그래도 대응이 어색하지는 않았는지, 공원의 모습은 아까와 크게 다르지 않았다. 아닌 척 이쪽을 집중하는 사람도 없고 말이다.
‘내가 어색하게 굴지는 않았나 보네.’
가만히 눈을 감고 있자니, 온화한 공기의 공원에 모여든 사람들이 떠드는 소리가 들렸다.
“결국 검은망토는 뭐였던 거야…?”
그들도 혼란을 겪고 있었다.
“처음부터 ‘심해의 나라’와는 어울리지 않는 몬스터였다면서.”
“가끔 다른 던전의 몬스터가 넘어오는 경우도 있다고는 하던데, 그런 경우였을까?”
“검은망토의 던전은 따로 있을지도 모르겠네.”
“하지만 인간형 몬스터라며. 보스 몬스터가 던전을 넘어가는 경우도 있어?”
“내가 들었는데, 가끔 던전 바깥에서도 볼 수 있대….”
“말도 안 돼, 그럼 정해진 구역 없이 마음대로 돌아다니는 몬스터라는 거잖아.”
“그건 심했다. 확실히 헛소문 같아.”
자그마한 새의 날갯짓처럼 들려오는 음성들에 유성운이 곧 눈을 떴다.
온통 검은망토의 이야기.
“…역시 이렇게 되나.”
예정된 혼란이었다.
‘그래도 이 정도면 선방한 거지.’
지오는 어디든 갈 수 있는 존재였다. 그는 그림이기에 무엇이든 될 수 있었고, 화가이기에 무엇이든 창조할 수 있었다.
그런 ‘지오의 초상화’를 막을 방법은 없으니 국가의 안정을 위해 수집상이 선택한 것은 결국 정보의 통제였다.
‘이렇게 해서 사람들이 검은망토의 존재에 천천히 익숙해질 수 있다면….’
전면에 ‘지오의 초상화’를 드러내는 것보다는 혼란이 적을 게 분명했다.
수집상이 퍼트린 괴담 아닌 괴담도, 지오에게 인간으로서의 헌터증을 쥐여준 것도 전부 그런 맥락이었다. 근원의 ‘이야기’를 분류하고 조절하려는 것.
“…….”
그럼에도 불구하고 지오의 정체는 아직까지도 의문이었다.
‘대체 어떤 존재이기에 이런 것들이 가능할까.’
하물며 신조차도 이런 식의 과감한 행위를 연이어 할 수는 없었다.
“신도 아니야, 인간도 아니야, 몬스터는 더더욱 아니고….”
그럼에도 그 모든 것이 될 수 있는 존재.
“이걸 뭐라고 정의해야 하지.”
너무 모순적이잖아.
아주 어린 시절부터 정원에 발을 들였던 유성운조차 그 존재를 적절하게 설명할 수가 없었다. 지금까지 그가 봐왔던, 그리고 공부해 왔던 근원의 존재와는 완전히 규격 자체가 다르기 때문이었다.
“…….”
한숨을 내쉬며 유성운이 자리에서 일어났다.
“일해야지.”
시력을 잃고 손으로 길을 더듬는 기분.
그 많은 것을 보고 들어 왔음에도 여전히 미지로 남아 있는 존재를 향한 기이한 섬뜩함이, 조용하게 목덜미를 타고 올랐다.
던전을 그리는 화가
오