The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (97)
제97화
늦은 새벽이었다.
“…….”
꾸역꾸역 입을 수 있는 거적때기는 전부 입어 보았지만, 4등급 시민인 빈민이 옷 한 벌 제대로 갖춰 입을 수 있을 리가 없었다.
막 성인이 된 18살의 여자는 짐승의 털로 만든 듯한 목도리를 매만졌다.
“하아….”
새하얀 숨이 퍼져나갔다.
“…그래도 아주 춥지는 않네.”
곧 크리스마스가 다가오는 시기. 최근에는 눈이 거의 내리지 않았다.
점점 봄이 되어가고 있다는 것일까. 하루하루 올라가는 온도 덕분에 추위에 죽어가던 빈민의 수도 줄었다.
여자 역시 그렇게 죽을 뻔했지만 누군가가 준 목도리 덕분에 겨울을 날 수 있었다.
‘이제 곧 봄이 올 거야.’
아직은 많이 춥지만.
‘그래도, 조금만 더 기다리면….’
4등급 시민의 입장에서 여자가 머물고 있는 곳은 상황이 썩 나쁘지 않았다. 일단 도시이니 몬스터의 위협에서 안전하고, 특히 이 동네는 사람들의 인심이 좋아 가끔 도움을 받을 수 있었다.
‘이제 봄이 오면 일단 얼어 죽을 걱정은 없겠고, 밥이야 잡초든 뭐든 자랄 테니 어떻게든 버틸 수 있어. 운이 좋으면 시에서 지원해 주는 식사를 할 수도 있고….’
꼬르륵.
배가 고팠다.
“…….”
눈이라도 먹어볼까.
빈민들에게 겨울은 정말 혹독했다. 식물의 뿌리라도 탐할 수 있는 여느 계절과 달리 먹을 게 하나도 없었고, 심지어는 춥기까지 했다.
그나마 위안이 되는 게 있다면 널린 게 눈이라 식수 정도는 구할 수 있다는 점이었다.
‘몸이 아주 추운 상태였다면 먹기 힘들겠지만….’
이번 겨울은 운이 좋아 이런저런 방법으로 체온을 유지할 수 있었다.
“…목도리 덕분인가.”
누군지도 모를 사람에게 목도리를 받은 이후로 소소한 행운이 찾아왔다.
여자는 아무도 밟지 않은 깨끗한 눈을 긁어모아 입에 넣었다. 바닥에 있던 눈이라 간간이 흙이 씹혔지만, 아무래도 좋았다. 다행히 여자는 추위에 강한 편이었다.
“…….”
바람이 불지 않는 곳을 찾아 조금 더 골목 안쪽으로 들어가자 다른 빈민들이 보였다.
“그거 들었어?”
“듣긴 뭘 들어, 추워 죽겠는데….”
“아니, 검은망토 말이야.”
검은망토?
‘…그러고 보니 도시 사람들도 다 저 이야기를 하고 다니던데.’
보통 도시민들의 경멸 어린 시선을 피하기 위해 골목에 숨는 것이 빈민의 일반적인 모습이지만, 여자는 깨끗하고 정돈된 그 분위기가 좋아 종종 골목 바깥에 숨어 있기도 했다.
방금 들은 빈민의 이야기는 공원에서 산책하던 사람들도 꺼낸 이름이었다.
‘검은망토도 역시 몬스터였다면서, 그런 이야기를 했었던가.’
정보력이 부족할 수밖에 없는 빈민에게는 낯선 이름이지만, 한두 번 들은 적이 있기에 흥미롭기도 했다. 여자는 조심스럽게 골목에 자리를 잡고 앉아 빈민들의 대화를 훔쳐 들었다.
“갑자기 검은망토는 왜? 그거 몬스터라며.”
“근데 내가 듣기로는… 그게 막 소원을 들어주고, 그러기도 한데.”
“말도 안 되는 소리잖아. 인간에게 이로운 몬스터가 어디 있다고 그래.”
“그치만, 공원 같은 곳에 서식하는 무해한 몬스터도 있는데… 이로운 몬스터도 있을 수 있잖아. 안 그래?”
“그래서 그 이야기는 왜 꺼낸 거야?”
“검은망토나 한번 찾아볼까 해서.”
다른 빈민이 코웃음을 쳤다.
“아서라, 몬스터한테 한입에 잡아먹히려고.”
“사람을 안 먹는 종류의 몬스터라고 했는데….”
“그럼 찢어 죽이겠지. 몬스터가 사람을 가만히 두는 게 말이 돼?”
“그, 그런가…?”
“안 그래도 요즘 그걸로 시끄럽더만.”
여자가 귀를 기울이는 것도 모른 채, 빈민이 말을 이었다.
“헌터들이 그 검은망토인지 빨간망토인지를 믿는 바람에 수두룩하게 죽었다면서?”
“어? 그런 일이 있었다고?”
“들어보니 그래. 어디 S급 던전이 열렸는데, 검은망토라는 녀석이 거기에 자주 나왔다더라. 위험에 처한 사람들을 구해주기도 하고….”
“그럼 역시 인간들에게 이로운 몬스터가 아닐까?”
“그게 갑자기 사라졌대. 그러고는 어디 뭐, 다른 골목에서 검은망토를 목격했다는 녀석도 나타났고.”
“던전에 있던 몬스터가 대뜸 골목에서 나타났다고…? 그게 말이 돼?”
“말도 안 되는 일이지.”
빈민은 끌끌 혀를 찼다.
“할 짓 없는 도시 사람이나 우리 같은 4등급 구더기가 지어낸 헛소문일 거야. 만약 그렇지 않다면 어디서든 툭툭 튀어나올 수 있는 위험한 몬스터라는 거고.”
몬스터는 기본적으로 행동반경이 정해져 있었다. 빈민들은 따로 교육을 받지 못해 잘은 모르지만, 최소한 몬스터에게 정해진 규칙 같은 게 있다는 것 정도는 알았다.
그런데 검은망토는 그런 규칙조차 지키지 않는 괴물인 것이다.
“어쩌다가 몇 번 헌터들을 구해줬을 수는 있겠지. 하지만 갑자기 확 사라진 걸 보면 느낌이 오지 않냐? 그것도 결국 인간 목숨이 어찌 될지 관심 없는 사악한 괴물에 불과하다는 거야. 아니면 헌터들을 함정에 빠트리려는 계략이었던가.”
“하지만 소원을 들어준다고 했는데….”
“웃기는 소리 말아. 신조차도 제게 도움이 되는 신도들만 골라서 자비를 베풀어. 그나마 전통적인 신이라면 대가 없는 호의를 베풀 수 있겠지만… 이건 몬스터잖아.”
빈민은 되지도 않는 희망을 가지지 말라며 몸을 움츠렸다. 찬 바람이 골목을 강하게 채찍질하는 바람에 빈민들은 움찔 떨며 아는 사람들끼리 뭉쳤다.
“으, 추워. 이상한 소리 하지 말고 더 붙기나 해봐.”
“아… 검은망토 만나면 옷이나 한 벌 달라고 해보려 했는데.”
“끝까지 말도 안 되는 이야기를 하네.”
이런 겨울에 아는 빈민들끼리 펭귄처럼 몸을 붙이고 있는 건 흔히 볼 수 있는 광경이었다. 모여 있는 군집이 클수록 그 집단의 권력이 큰 것으로 평가되기도 했는데, 여자는 그럴 친구조차 남아 있지 않았다.
겨울을 나던 도중 하나뿐인 빈민 친구가 죽었기 때문이었다.
“…….”
그 녀석이 살아 있었더라면 지금보다 더 따듯했으려나.
“으….”
쌀쌀한 겨울바람에 여자는 목도리를 좀 더 강하게 쥔 채로 몸을 둥글게 말았다.
봄이 오면 새로운 동료를 사귀는 것도 좋을 것 같았다. 겨울이라 활동하기 어려워서 그렇지, 시간이 지나면 새 친구도 생길 것이었다.
‘…검은망토라.’
그런 녀석이었구나.
‘요즘 사람들이 수군거리길래 뭔가 했는데.’
거의 몇 년 만에 등장한 인간형 몬스터라는 이야기는 들었다. 착한 일을 하면 검은망토가 선물을 준다는, 허무맹랑한 소리도 얼핏 들은 것 같기도 했다.
‘믿지는 않지만.’
아까 전 빈민의 말이 맞다. 인간에게 이로운 몬스터는 존재하지 않는다. 몬스터에게 마을과 가족, 친구들을 전부 빼앗기고 서울로 도망쳐 온 여자는 그것을 아주 잘 알고 있었다.
몬스터는 많은 이들에게 공포의 대상이었다.
“…….”
비쩍 마른 몸의 여자는 슬그머니 골목을 빠져나와, 밝게 번쩍이는 도시와 가까운 또 다른 골목을 누볐다.
다른 이유는 없었다. 혹시 운이 좋으면 도시 사람들이 먹다 남긴 음식을 발견할 수 있을지도 모르니까.
그저 가만히 앉아만 있는다고 이 지독한 공복이 해결되지는 않았다. 움직일수록 몸이 피곤해진다 해도 행동하지 않으면 굶어 죽기 십상이었다.
그렇게 조금 돌아다니던 여자는 어느 빈민을 마주칠 수 있었다.
“…….”
“…어….”
그녀보다 훨씬 작은 몸집이니, 최소한 18살보다는 어려 보였다.
‘여기서 태어난 아이인가.’
이렇게나 어리다면 보통 빈민가의 사람들끼리 낳은 아이일 텐데, 어디에도 보호자는 보이지 않았다. 아무리 인심이 박한 빈민가라고 해도 이렇게 어린 빈민이 혼자 남아 있는 건 드문 일이었다.
‘그렇다고 아는 척을 하기도 좀….’
4등급 시민으로 강등당한 이후, 개인주의적인 삶을 지속해 왔던 여자는 굳이 아이에게 아는 척을 하고 싶지 않았다.
이렇게 힘든 시기에 아이에게 아는 척을 해봤자 먹을 입이 늘어날 뿐인 걸 여자는 잘 알았다.
도시의 사람들은 더럽고 천하다 하겠지만, 지금 여자를 이루고 있는 건 살아남기 위해 그녀가 아득바득 긁어모은 것이다. 그걸 쉽게 내어주면 한 계절도 버티기 힘들었다.
“…….”
하지만.
“…음….”
최소한 이 목도리는, 여자가 긁어모은 것이 아니었다.
“이, 이거 쓸래?”
“……?”
“이거 써. 이거….”
우연히 찾아온 행운이었다.
“너 써.”
누군가에게 대화를 건 게 오랜만이라 말이 잘 나오지 않았지만, 의미 자체는 확실하게 전달되었다. 어린 빈민은 경계 어린 눈을 흘기면서도 춥기는 추웠는지 슬쩍 목도리를 가져갔다.
목이 좀 휑했지만 괜찮았다. 여자는 추위를 잘 견디는 편이었고, 목도리 하나 없다고 죽지 않았다. 원래 그녀를 이루던 것도 아닌 잠시 스쳐 지나온 행운이니 아쉽지도 않았다.
“응.”
“…….”
이 상황을 이해하지 못했는지 어린 빈민은 대답하지 않은 채로 목도리를 꾹 쥐었고, 그걸 본 여자는 알 수 없는 민망함에 얼굴이 붉어져 황급히 자리를 벗어났다.
오랜만에 누구랑 대화를 하려니까 영 말이 나오지를 않았다. 한참을 멀리 떨어져 나온 여자가 이내 뿌듯해진 마음으로 생각했다.
‘그래도 잘했어.’
그녀의 부모는 여유가 있으면 나누라고 여자를 가르쳤다. 이제 그 사람들은 없지만, 오랜만에 부모님의 말에 따라 착한 일을 하니 마음이 꽤 괜찮았다.
‘나중에 엄마 아빠 만나면….’
칭찬받을 수 있겠지?
그런 생각으로 슬쩍 입꼬리를 올렸을 때였다.
“…….”
“…….”
여자의 눈에 새까만 액자가 들어왔다.
마치 금으로 된 나무를 깎은 듯한 액자는 단정하고 고급스럽게 조각되어 있었다.
그 안에는 차분한 색감으로 녹음이 그려져 있었는데, 대체 어디에서 ‘검다’라고 느꼈는지 고민하니 그 본질이 보였다.
“…….”
먹물처럼 부드럽고 짙은 물감으로 칠해져 얼굴이 보이지 않는, 온통 새까만 정장을 입은 남자의 초상화.
검은 초상화.
“…어?”
본능적으로 그것이 ‘검은망토’라는 걸 알아챘다.
“어, 어어… 어….”
“…….”
“모, 몬스터….”
숨이 턱 막혔다.
‘몬스터야.’
제 모든 것을 앗아간 몬스터가 바로 그녀의 앞에 있었다.
명치라도 맞은 것처럼 숨이 턱 막혀왔다. 심장이 죽기 직전에 발악이라도 하는 것처럼 요란스럽게 쿵쾅거렸고, 그와 함께 팽팽 도는 혈액은 온몸을 덜덜 떨리게 했다.
이렇게 움직이는 기관은 많은데 어째서 뇌는 돌아가지 않는지. 음울하고 무거운 분위기의 재앙을 앞에 두고 저도 모르게 주춤거리자, 액자 속의 새빨간 입술이 열렸다.
“…….”
“놀라게 해서 죄송합니다.”
이걸… 뭐라고 해야 할까.
빈민이자 겁쟁이인 제 주제에 한 번도 들을 일이 없는, 대단히 정중한 음성이었다.
“사과드리겠습니다.”
“…….”
그 자애로운 음성에 소름 끼쳤다.
검은망토의 음성에는 아무런 감정도 느껴지질 않았다.
그저 장례식을 형상화한 것처럼 고요했고, 그건 ‘목소리’라고 할 수도 없을 만큼 적막했으며, 기계의 음성처럼 깔끔하고 선명했다.
그런 목소리를 내는 주제에, 아무 감정도 없이 말하는 주제에. 이 기괴하고 아름다운 형상의 망토는 후드의 그림자 속에서 자애를 흉내 내고 있었다.
‘…어, 어쩌지.’
발이 굳어 움직여지질 않았다.
‘무서워….’
여자는 타고난 겁쟁이였고, 원래도 몬스터를 무서워했으며, 마을이 전멸당한 이후로는 더더욱 그랬다. 말로만 듣던 인간형 몬스터를 마주치게 되니 온몸이 덜덜 떨리는 건 당연했다.
죽고 싶지 않아서 그 난리 통에 혼자 숨었다. 그렇게 살아서 도시로 왔다. 이 커다란 도시에 빈대처럼 빌붙으며 꾸역꾸역 살아왔던 것이다.
“아, 아으….”
“…….”
“…오, 오지, 오지 마… 오지 마요….”
“…….”
“흐윽, 끕….”
너무 서러웠다.
“나, 나아 오늘 착한 일 했는데에에….”
운수가 나빠도 너무 나쁜 게 아니냔 말이다.
사람들이 검은망토에 대해 이런저런 좋은 이야기를 하던 게 순간 떠올랐지만, 정말 찰나의 순간이었다. 그래봤자 몬스터가 어떤 존재인지 아는 여자에게 검은망토와 마주친 이 상황은 정말 끔찍하게 무서웠다.
‘난 어떻게 죽게 되는 거지?’
그날 부모님이 그렇게 되었던 것처럼 커다란 입 속으로 꿀꺽 삼켜질까? 아니면 수많은 이빨에 꿰어 죽게 될까? 아니면 짓밟혀져 뭉개 죽는다거나, 아니면, 아니면, 아니면….
서럽게 울고만 있자 검은망토가 물었다.
“착한 일을 하셨습니까?”
“끄읍, 흐으으….”
“무서운 상황에 많이 놀라셨을 거라고 생각합니다.”
“…쿨쩍….”
“당신을 해치지 않겠다고 약속합니다.”
어딘가 기이한 울림이 있는, 그러면서도 자비가 가득한 음성이라고 그녀는 울면서도 생각했다.
아니, 사실 어느샌가 울음은 멈춰 있었다. 여자 스스로는 그 사실을 알아차리지 못했다.
“…….”
“자.”
검은망토가 손을 내밀어 무언가를 건네주었다.
평소의 여자였다면 몬스터가 주는 물건을 절대 받지 않았을 것이다.
한마디도 못 하고 놀라 자빠지거나 엉엉 울기에 바빴을 테지만, 마치 무언가에 홀린 듯 심장 소리가 잦아들고 안정적인 음성에 귀를 기울이게 되었다.
그녀는 저도 모르게 손을 내밀어 무언가를 받았다.
“…….”
“쿠키입니다.”
바스락.
얇은 한지 같은 봉투 안에서 고소한 냄새가 났다.
“당신을 놀라게 한 것에 다시 한번 사과드립니다.”
“…….”
“선한 행위를 한 당신을 긍정합니다.”
검은망토가 마치 동화 속의 신사나, 빛바랜 영화 속의 귀족처럼 가슴에 손을 대고 뒷짐을 진 채로 허리 숙여 인사했다.
짧고도 느릿한 인사 뒤에 검은망토의 나직한 음성이 뒤따랐다.
“감사합니다.”
무엇이?
“…….”
고개를 들었을 때, 그 어디에도 액자는 보이지 않았다.
갓 구운 쿠키만이 남아 있을 뿐이었다.
“…어…?”
빈민들에게 ‘검은망토’의 이름이 퍼진 날이었다.
* * *
아직도 새 친구를 만들지 못한 초상화는 구슬피 울었다.
“오늘도 펜팔 친구가 되어줄 사람을 찾지 못했습니다….”
“아, 정 그러시다면 제가 한 마리 잡아드려도 되겠습니까?”
“어딜 감히 이 선생님의 즐거움을 뺏으려고 드나요.”
“…….”
…선생님께서 그렇다면 그런 것이겠지.
이세르는 자애로운 미소를 띤 얼굴로 진중하게 고개를 끄덕였다.
던전을 그리는 화가
오