The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (98)
제98화
계속해서 액자를 통해 지구의 상황을 확인하며 ‘새 친구’가 될 인간을 찾는 지오의 모습.
결국 이세르가 물었다.
“종종 확인하게 된 인간들을 그냥 지나치지 않고 말을 걸거나 선물을 나눠주시는 이유는 뭡니까?”
지오는 온화하면서도 자신감이 넘치는 음성으로 대답했다.
“저를 보지 못했다면 모를까, 그들도 저를 보았습니다. 원래 눈이 마주쳤으면 배틀인 거고요. 말을 걸지 않고서는 배길 수 없죠.”
“눈이 마주치면 승부를 봐야 한다니. 지구인들은 생각보다 호전적인 특성을 지녔군요. 구체적인 규칙이 있습니까?”
“마주 보는 시간이 길어질수록 유혹 또는 결투로 받아들이는 경우가 많습니다.”
“과연 놀랍습니다. 이전에 지구의 아이로 위장했을 때는 많이 급해서 제대로 공부하지 못했는데 이런 문화가 있었군요.”
“그래서인지 이 선생님 역시 눈이 마주친 사람을 그냥 보낼 수가 없어요.”
그렇게 마주친 사람들이 놀랄 거라고 생각을 못 하는 건 아니었지만, 그런 지오와도 환상의 짝꿍이 존재할 수 있지 않겠는가. 그리고 그건 말을 걸어보지 않으면 모르는 일이었다.
대체 ‘검은망토’라는 이름에 겁먹지 않고 활발한 인사로 맞이해 줄 그런 사람을 어느 세월에 아주 우연히 찾아낼 수 있겠느냐만, 그 나이 될 때까지 자만추를 추구하느라 연애 한 번 못 해본 강원도 산골 청년은 이상한 낭만을 가지고 있었다.
“이렇게 무턱대고 시간을 낭비하면 언젠가는 새 인연을 찾을 수 있을 겁니다.”
“아, 예.”
“그리고 그렇게 말을 걸다 보면 선물도 주고 싶어지는 것이 아니겠습니까.”
“아하….”
“내가 가진 게 없는 것도 아니고, 시간이 없는 것도 아니고, 선물 좀 준다고 학부모 항의가 들어오는 것도 아니고.”
정확히 삼박자가 들어맞으니 그야말로 안 줄 이유가 없었다. 그 누구도 기쁨 사랑 평화 애정 행복을 나누고 싶어 미쳐 날뛰는 지오를 막을 수 없는 것이다.
“무엇보다 기특하지 않습니까?”
“기특하면 다 선물을 주시나요?”
“이것이 바로 선생님의 마음이라는 겁니다.”
“방금 전의 아이는 선생님의 제자가 아니었습니다만… 그렇군요. 이해했습니다.”
“갑자기 누구 죽일 것처럼 결론 내리지 말고. 그 나이에 성급하면 징그럽습니다.”
“예, 선생님.”
“꼭 제자여야 선물을 줄까요.”
깜찍한 일을 한 사람들에겐 언제나 달콤한 보상이 필요했다. 고등학교 선생님 시절에도 주머니에 항상 학생들에게 줄 간식거리를 들고 다녔던 서지오다운 발상이었다.
“게다가 지금의 나에게는 넘치는 것이 바로 시간이니까요.”
지오는 조급해하지 않았다.
“여기에는 허니도 있고, 다나도 있고, 아버지도 계시고, 이세르와 아리아까지 있지 않습니까.”
“…….”
“그 아닌 척 매우 만족해하는 얼굴이 미심쩍어서 그런데, 제가 친구가 될 대상으로 인간을 찾는 것이 영 마음에 안 드십니까?”
“예, 안 듭니다.”
“그렇군요. 하지만 아무리 기특한 제자인 이세르라고 해도 내가 펜팔 친구를 사귀는 걸 막을 수는 없습니다.”
현대인의 과로에 질식해가는 유성운만 붙잡고 편지를 주고받기에 그는 너무 바빴다. 지오에게는 새 친구가 필요했다.
“제가 아무리 액자 안에 살고 있다 한들 세상과의 소통이 너무 안 되는 것 같아서 말입니다.”
지오의 감상에 현재 그의 위치는 조금 외딴 시골에 홀로 살고 있는 할아버지 정도였다.
고작 31년 사이에 조상님 취급을 받게 된 지경인데, 요즘 세상을 배우려고 해도 도무지 젊은이들과 소통할 수가 없는 집구석이라는 것이다.
“그러니 제가 직접 친구를 사귀고자 나설 수밖에요.”
“주제도 모르는 천박한 인간들이 알아서 기어 오라고 하면 안 되겠습니까?”
“선생님을 자꾸 이 좁은 오두막 안에 가두려고 하지 마세요, 이세르.”
“딱히 좁지 않습니다.”
“나라는 존재를 담기에는 한없이 작지요.”
“…….”
이세르는 여전히 자애로운 미소를 지은 채 고개를 끄덕였다.
“그럼 언제까지 이런 친구 찾기를 즐기실 예정입니까?”
“심심할 때마다 하지 않을까 싶습니다.”
“…그 ‘친구’라는 것을 얻으신 뒤에는…?”
“계속하겠죠. 고작 친구 한 명을 누구 코에 붙이겠습니까.”
“아, 코에 붙이실 예정입니까?”
“그것만으로는 턱없이 부족하다는 의미였습니다.”
친구는 많을수록 좋았다.
“이 긴 시간을 친구와 함께하지 않으면 얼마나 지루하겠어요?”
“당신의 충실한 제자인 저희가 곁에 있을 것입니다.”
“이세르는 독립성을 기를 필요가 있습니다. 언제까지 이 못난 선생을 지키고 있을 겁니까.”
몇 천 년 동안 집에만 틀어박혀 있으니 애가 이렇게 이상해지지. 어디서 친구를 사귀어 노래방이라도 좀 다녀오면 더 바랄 게 없을 것 같았다.
‘이세르는 소심한 아이이니까 그런 활동적인 취미 생활을 즐길 것 같지는 않지만.’
지오가 고개를 끄덕였다.
“그래도 저는 친구를 계속 찾아볼 겁니다.”
“제 사심이 아닌 객관적인 관점에서 말씀을 올리자면, 이렇듯 계속 모습을 보이실 경우 지구에서 ‘검은망토’의 인지도가 상당히 높아질 겁니다.”
“이세르의 말이 맞습니다. 세간에 ‘검은망토’는 몬스터로 알려져 있다고 하니, 이래저래 혼란이 생기기도 하겠지요. 미안한 일을 하고 있다는 자각은 있습니다.”
“…인간들의 혼란이야 어찌 되든 좋습니다만, 선생님께서 안 좋은 의미의 관심을 받게 될까 두렵습니다. 그들의 천성은 이기적이고 변덕스러워요. 믿을 게 못 되지요.”
“그런 사람이 있을 수도 있는 겁니다. 지구에만 인간이 몇 명인데, 아무렴 그럴 수 있죠. 하지만 그런 불행한 미래를 상상하기에 저는 이미 좋은 친구들이 많습니다. 여러분이 나를 지켜줄 거라 믿습니다.”
무엇보다 지오는 ‘검은망토’가 만만하게 노려지지 않을 만한 이미지를 만들 생각이었다.
‘계속 돌아다니며 대놓고 모습을 보이거나, 날 무서운 사람이라고 오해해도 굳이 해명하지 않는 게 그 이유이고.’
그만큼 지오와 관련된 소소한 사건이 이따금 생길 수는 있겠지만….
“저는 생각이 깊지 못한 사람이라.”
아무튼 재밌으면 됐다.
* * *
헌터 협회 회의실.
“이걸로 이번 논의를 마무리하도록 하겠습니다.”
“예, 협회장님.”
“그리고 다음은….”
정돈된 미소를 띤 협회장이 말을 이었다.
“‘검은망토’에 대한 안건입니다.”
협회장의 입술이 부드럽게 열렸다.
“정식 안건으로 올라온 건 이번이 처음인데, 어떤 이야기가 나올지 기대가 됩니다.”
“…….”
“이번 안건이 상정된 이유는 도시의 안정을 위해서인 만큼 주제와 관련된 도시의 전반적인 분위기를 들어야겠군요. 서 팀장님.”
“예, 협회장님.”
도시의 정보를 수집하고 정리하는 정보 처리 팀장이 입을 열었다.
“현재 파악된바 다수의 시민이 검은망토를 목격했습니다. 지금까지 목격자 증언을 확보한 인원은 26명으로, 1등급 시민이 9명, 2등급 시민이 11명, 3등급 시민 2명, 4등급 시민 4명 확인되었습니다.”
인간으로 쳐주지 않는 5등급 시민은 제외했다. 그들이 검은망토와 접촉했다고 해도 협회에서 확인할 수 있는 수단이 없었다. 전부 어딘가에 숨어 살고 있는 범죄자들이었으니 말이다.
“공통적인 증언은 검은망토를 예의 있게 대하거나, 혹은 그와 연관되지 않더라도 선행을 했을 때 호의를 베푼다는 겁니다.”
“호의라고 하면 이전에 보고된 바가 있는 간식들입니까?”
“지금까지 확인된 것은 쿠키와 같은 구움 과자와 사탕, 초콜릿과 같은 간식이었습니다. 수제로 보이기는 해도 성분 자체는 지구의 음식과 거의 동일하나….”
“일반적인 간식들과는 맛이 같아도 그 효능이 다르다고 했지요.”
“예, 그렇습니다. 선물을 받은 대상에 맞춰 영양제, 빈혈제, 진통제 등 약과 같은 효과를 냈습니다.”
“부작용은?”
“선물을 받은 대상이 아니라 다른 사람이 섭취하면 효과는 반 이하로 줄어드는 것을 확인했습니다. 이외의 부작용은 검출되지 않았습니다.”
정보 처리 팀장의 말에 다른 직원이 발언을 허락받고 질문했다.
“주로 어디에서 목격이 되었습니까?”
“동일한 목격 장소는 경계 구역의 빈민가뿐, 그마저도 완전히 같은 장소에서 발견된 적은 없습니다.”
“공간 이동에 대한 제한이 없는 것처럼 들리는군요. 일반적인 근원의 존재와는 규격 자체가 다른 듯한데, 그렇다면 해외에서 발견된 적은 없을까요?”
“‘검은망토’의 최초 목격지인 ‘심해의 나라’가 개방되었을 때부터 그에 관해 각국의 협회에 협조를 요청해 정보를 받고 있지만, 아직까지는 보고된 바가 없습니다.”
“해외의 협회 쪽에서 정보를 공유하지 않았을 가능성은 있습니까?”
“한국 협회 지부에서 파악된바, 해외에서는 검은망토가 목격되지 않았다고 보고해 왔습니다. 다만 ‘검은망토’의 특성을 따졌을 때 해외에 모습을 보였음에도 단순히 목격되지 않았을 뿐일 가능성도 배제할 수 없습니다.”
그에 또 다른 직원이 물었다.
“가장 중요한 것은 시민들의 안전에 해를 끼치느냐는 것이겠지요. 목격된바 26명의 증언을 얻었다고 했는데, 이 중 ‘검은망토’에게 공격을 당한 경우가 있었습니까?”
“목격자 본인이 아닌 증언 중에 있었습니다.”
정보 처리 팀장이 각 팀장의 모니터 앞에 정리해 둔 정보를 띄웠다.
“25명의 시민은 모두 ‘검은망토’에게 선물을 받고 헤어지는 것으로 접촉이 마무리되었지만, 보시는 것과 같이 단 한 명. ‘보석의 수맥’에서 ‘검은망토’와 마주친 3등급 시민의 경우는 상황이 현저히 달랐습니다.”
세간에 ‘보석의 수맥’이라는 던전은 그리 유명하지 않았지만, 불법적인 루트로 몬스터를 팔아넘기려는 블랙 헌터들 사이에서는 선호도가 높았다.
아름답고 아기자기한 외양으로 인기 있는 ‘안티캣’의 서식지이기 때문이었는데, 그런 ‘보석의 수맥’에서 ‘검은망토’가 목격되었다.
“협회의 질의응답에 협조해 준 목격자는 이선후 헌터로, 등급은 F급, 팀 포지션은 짐꾼으로 파악되었습니다. ‘검은망토’에게 공격을 받은 본인은 아닙니다.”
“그렇다면 ‘검은망토’에게 공격을 받은 사람의 신상 정보는 어떻게 됩니까?”
“‘검은망토’에게 공격을 받은 피해자는 박은겸 헌터로, 등급은 B급, 팀 포지션은 리더였습니다. 목격자는 피해자인 박은겸 헌터가 자신을 던전에 버려두고 떠나려 했다 말했습니다.”
“이런 사건은 참 질리지도 않고 계속 나오는군….”
던전을 공략한다는 것은 그 자체만으로도 상당한 자원이 소모된다. 특히 짐꾼의 경우 전투에는 도움이 되지 않으며, 짐을 드는 것조차 할 수 없는 상태가 되면 쉽게 버려지고는 했다.
도움도 안 되는데 먹여 살릴 입은 늘어나니까.
“예전에는 이런 일이 거의 없었는데.”
“저희 때와는 아무래도 많은 것이 다르지요.”
“동료를 동료로 보지를 않으니….”
조금 질린 기색의 원로들의 모습을 보며 정보 처리 팀장이 다시 말을 이었다.
“…‘보석의 수맥’은 특히 다른 헌터들이 자주 방문하지 않는 던전이라, 이대로 버려지면 아사할 거라고 판단한 목격자는 박 헌터에게 매달렸고. 그런 목격자를 떼어내는 과정에서 박은겸 헌터가 폭력을 행사했습니다.”
그리고.
“그 현장을 ‘검은망토’가 목격한 것으로 판단됩니다.”
목격자는 거의 검은망토를 숭배하고 있었다.
“증언 속 ‘검은망토’는 액자의 형태로 존재했다고 합니다. 던전 ‘보석의 수맥’의 특성상 시야가 잘 확보되지 않아 둘 다 처음에는 액자를 눈치채지 못했지만, 이번에 실종된 박은겸 헌터가 폭력을 행사하자 개입해 영향력을 행사했습니다.”
“잠깐만.”
노인에 가까운 원로가 물었다.
“실종자? 부상을 입었거나 시체로 발견된 것도 아니고, 아예 찾지를 못했다는 겁니까?”
“예, 목격자는 박은겸 헌터가 액자 안으로 끌려갔다고 증언했습니다.”
“액자 내부로 사람이 들어갈 수 있다는 이야기는 처음 듣는데…. 끌려간 방법은? ‘검은망토’가 직접 멱살 잡고 끌어당겼나?”
“‘검은망토’의 모습을 직접 관측하지는 못했다고 합니다. 그저 액자 안에서….”
정보 처리 팀장은 무의식적으로 희미하게 미간을 찌푸렸다. 그가 담당하고 있는 위치에 걸맞지 않게 모호한 정보를 보고해야 했기 때문이었다.
“다수의 투명한 손이 기어 나와 실종자를 납치했다는 증언입니다.”
“…다수의 투명한 손?”
의아함이 묻어 나오는 음성이었다.
“투명한데 다수인지는 어떻게 알고, 또 손인지는 어떻게 알았다고 합니까? F급에 짐꾼 포지션이었다면 그런 형체를 파악하기가 어려웠을 텐데.”
“목격자 본인이 느낀 바를 설명한 것일 뿐, 스스로도 논리적인 표현이 힘든 것으로 보였습니다. 다만 정장을 입고 있는 것만큼은 확실하게 보았다고 말했습니다.”
“정장… 옷도 입었는데 손은 투명하고. 투명 인간이라도 봤다고 말할 셈인가.”
그에 협회장이 입을 열었다.
“불가능하지 않습니다. 헌터의 시대가 열린 지 고작 32년을 앞두고 있을 뿐이니 저희가 모든 것을 알고 있다 자부해서는 안 될 겁니다. 가능성을 인정하고 몬스터로 규정합니다.”
“예, 협회장님.”
“예, 협회장님.”
즉각적인 수용의 말들이 나오자, 협회장이 다시 정보 처리 팀장을 보았다.
“그 과정에서 ‘검은망토’는 목격되지 않았습니까?”
“그렇습니다. 하지만 액자의 특징과 목격자의 강한 주장을 토대로 이번 사건이 ‘검은망토’와 연관이 있으리라 판단했습니다.”
“이 이상 보고할 것이 있습니까?”
“‘검은망토’가 보인 현상에 대한 보고는 모두 마쳤습니다. 박은겸 헌터 사건 이외의 예외적인 상황은 파악되지 않았습니다. 자세한 사항은 보고서를 확인해 주시길 바랍니다.”
“그렇군요, 수고하셨습니다.”
협회장이 고개를 끄덕였다.
“제한을 두지 않고 자유로운 의견을 제시하시면 되겠습니다.”
그에 회의실에 모인 직원 중 한 명이 발언권을 얻었다.
“그래서 ‘검은망토’를 무엇으로 정의할지 이야기하면 좋을 것 같습니다만.”
“여러 부분에서 규격 외의 모습을 보이고 있기는 하지요.”
원로가 그 의견을 받아 말을 이었다.
“이에 관해서는 정원사이자 서울 제1지부 연구 팀장인 강우리 씨의 생각을 듣고 싶습니다.”
“…이번 회의에 참석하기 전까지는 결론을 내리고 싶어 여러모로 알아보고 연구했습니다만, 안타깝게도 아직 정의를 내리지 못했습니다.”
“…만만한 존재가 아니라는 의미이겠군요….”
“그렇습니다. 판단을 내릴 수 없는 모순적인 존재이죠.”
연구 팀장이 각 참석자 앞 모니터에 정보를 띄웠다.
“일반적인 신과 몬스터, 그리고 근원의 자식을 정리한 표입니다. 보시다시피 ‘검은망토’는 이 중 그 어느 영역에도 속할 수 있고, 역으로 속하지 않을 수도 있습니다.”
신이라고 하기엔 신성 외의 불순물이 많다. 몬스터라고 하기엔 인간을 향한 증오가 전무하고, 근원의 자식이라고 하기엔 인간들에게 너무 관심이 많았다.
그럼에도 그 모든 특징을 한 몸에 담고 있었다.
“그중에서 확신할 수 있는 게 있다면 ‘검은망토’가 근원에 속한 존재이리라는 점뿐입니다. 자신만의 규칙을 가지고 있기도 하고요.”
“자신만의 규칙이라면… 역시 그것인가?”
“예, 선한 것을 긍정하고 악한 것을 부정한다는 겁니다.”
“그 선과 악의 기준은 본인이 정하는 것이겠지.”
“확실히 그렇게 보이기도 하지만, 정확한 것은 아직 아무것도 없습니다. 다만 여태까지의 정황으로 보아 그 기준이 저희 인간들의 것과 크게 다르지는 않아 보입니다.”
그러나 그 과격함은 역시 근원의 존재답다고 평가할 수 있었다. 폭력 현장을 목격했다고 가해자를 어딘가로 납치해 버린 것이다.
이것으로 ‘검은망토’가 설령 인간에게 호의적일지라 해도, 결국 인간들이 만든 규칙에는 관심이 없음이 증명되었다. 그 실종자의 현재 상태를 알 수 없는 만큼 위험도가 높은 행동 방향이었다.
“여기서 신경을 써볼 만한 것은, 이러한 ‘검은망토’의 행위가 처벌을 상징하는 것처럼 보이지는 않는다는 점입니다.”
“선인에게는 보상을 내리고 악인은 부정하는 것이 처벌이 아니라면 뭐지?”
“그보다는 개인적인 취향에 가까워 보였습니다. 여느 인간형 몬스터처럼 권위적이거나 선민의식이 존재하는 것이 아닌, 단지 그렇게 생겨먹은 녀석이라는 의미이죠.”
그에 협회장이 말을 얹었다.
“확실히 근원의 자식에 가까운 특징입니다.”
“예, 그렇습니다.”
만약 ‘검은망토’가 ‘처벌’의 의미를 가지고 악인을 대했다면 그 모습을 보였을 것이다. 하지만 박은겸 헌터 사건에서 ‘검은망토’는 액자인 상태로 끝까지 자신의 모습을 드러내지는 않았다.
마치 그냥 꼴 보기 싫은 물건을 눈앞에서 치워버린 것처럼 말이다.
“여태까지의 ‘검은망토’의 행위 중 명확한 의도가 드러나는 부분은 없었습니다. 단지 그 행동의 방향성으로 따졌을 때, 선을 긍정하고 악을 부정하는 규칙이 있으리라 짐작할 뿐입니다.”
사실 실제 상황과는 조금 달랐다.
지오는 애초에 ‘공허의 도시’와 같은 액자가 제멋대로 활보 중이라는 것도, 그런 자신의 액자에 누군가가 끌려왔다는 사실조차도 모르고 있었다.
다만 나름의 자의식을 가진 ‘공허의 도시’가 제 어버이가 싫어할 법한 ‘무언가’를 치워버린 것에 가까웠다.
그건 일전에 처음 현대 사회에 나온 허니가 경복궁에서 보았던 악한 심성의 남자를 집어삼킨 것과 같은 이치였다. 지오의 자식들은 제 어버이가 좋은 것만 보고 항상 기쁘기를 원했다.
“…….”
“…….”
물론 그런 사정을 모르는 사람들 입장에서는 모든 게 ‘검은망토’의 의도처럼 느껴질 뿐이었다.
사람 하나를 실종시켰음에도 ‘검은망토’에겐 악의가 없었다는 점에, 몇몇 협회의 직원들은 서늘함과 경계심을 느끼고 있었다.
“…이동에도 제한이 없고.”
심지어 던전에서도 목격이 되었다는 것으로 보아, ‘검은망토’는 그야말로 어디든 갈 수 있었다.
“인간들의 생활에는 관심이 많으며.”
“…….”
“선한 이에게는 축복을, 악한 이에게는 절망을 준다.”
웃는 상의 직원이 가벼운 어조로 말을 이었다.
“꼭 게임 속 이스터 에그 같군요.”
인생이니 던전 공략이니, 그런 것들을 게임에 비유한다면 말이다.
이스터 에그란 각종 미디어에 제작자가 장난으로 숨겨두는 내용을 뜻했다.
‘제작자’가 ‘장난’으로 ‘숨겨두는 것’이니 게임의 내용과 연관이 있을 수도 있고, 없을 수도 있으며, 찾으면 운이 좋고 못 찾아도 게임 진행에는 영향이 없다.
“가끔 나타나는 드물고 재밌는 이벤트 같지 않습니까?”
“명백한 실종자가 나타난 이상 ‘재밌는 이벤트’라고 하기는 어려울 겁니다.”
“보아하니 어지간한 쓰레기인 모양이던데… 사람들이 다 착하게만 살면 문제없을 일이고.”
“선한 사람을 만들어내고 악한 이를 처벌하는 건 협회와 정부의 일이니, 정체 모를 근원의 존재에게 기대서는 안 되겠지요.”
“예, 자중하겠습니다. 경솔한 발언이었음을 인정합니다.”
“그리고 이쯤에서 다시 드는 의문은….”
원로 중 한 명이 말을 이었다.
“액자로 끌려간 헌터가 어떻게 되었냐는 겁니다.”
그에 따라 ‘검은망토’의 위험성을 알아볼 수 있을 것이었다.
던전을 그리는 화가
오