The Artist Who Paints Dungeon RAW novel - Chapter (99)
제99화
사람의 목숨조차 자원으로 취급되는 세상이다. 사회의 물을 흐리는 악한 종자가 몬스터도 뭣도 아닌 무언가에게 끌려갔다고 해도 그 실종자를 진심으로 걱정하는 사람은 없었다.
다만 궁금한 것이다.
“지금쯤 죽었을까요?”
“정보 처리 팀에서 확인한 실종 시각은 언제였습니까?”
“22일 오후 4시 경이었습니다.”
“오늘이 24일. 대략 이틀이 지났고… 사망으로 쳐도 될 법한데.”
“그렇다면 어떤 식으로 죽였는지도 관심을 기울일 주제일 겁니다.”
“죽이지 않고 장난감으로 삼아버렸을 수도 있지요.”
“상당한 지능을 가진 것으로 평가되니, 그럴 가능성도 있겠군요.”
‘검은망토’의 정확한 정체를 파악하지 못한 상황인 탓에, 협회의 직원들은 그를 인간형 몬스터에 빗대어 예상하고 재단할 수밖에 없었다.
그리고 인간형 몬스터가 그들의 규칙을 어긴 인간을 어떻게 다루었는지 생각하면 자연스레 험한 추측이 나오는 것이다.
“단지 깔끔하게 죽였다면 ‘처벌’의 의미를 재고해 볼 수 있을 것 같습니다. 사감이 없다는 뜻 아닙니까?”
“‘처벌’이 아닌 ‘정리’의 의도였을 수도 있어요. 제 규칙 어긴 인간을 눈앞에서 치우고 싶은 건 당연한 일이니 사감이 없다고 할 수는 없겠죠.”
“이번 결과물을 확실하게 알아야 ‘검은망토’의 대응 등급을 조정할 수 있을 텐데요…. 전 연구 팀장인 유성운 헌터의 조언도 있었고.”
예의 바르고 선한 사람을 마주쳐 호의를 베풀 때의 검은망토는 그렇게 중요하지 않았다. 온갖 위험한 변수를 고려해야 하는 협회에 있어 중요한 건, 이 몬스터인지 뭔지도 모를 것이 어떤 식으로 인간에게 해를 끼치느냐는 것이었다.
“실종자의 위치를 파악할 방법은 없겠습니까?”
“목격자의 증언에 따르면 위치 추적 장치는 따로 소지하지 않았다고 합니다.”
“하긴 그런 아이템이 있어도 작동했을지는 모를 일이지.”
“그래도 단순히 실종 처리만 하고 안건을 마무리하기에는 충분하지 않습니다.”
“따로 ‘검은망토’를 소환하는 방법은 없습니까?”
“아직 그런 부분에 대해서는 정보를 찾을 수 없었습니다.”
정돈된 소란 속에서 협회장이 입을 열었다.
“3대 길드에 협조를 구해보도록 합시다.”
“…3대 길드 모두에게 말입니까?”
“예, 각 길드의 장에게 연락을 넣어 주십시오.”
“알겠습니다.”
이 자리에 모인 간부들만은 ‘검은망토’의 또 다른 이름이 ‘지오의 초상화’라는 것을 알고 있었다. 경매에서 그것을 사 갔던 사람은 다름 아닌 수집가 비사벌. 수집상의 길드장이었다.
그러니 여기서 3대 길드에 협조를 구한다는 것은, 이번 박은겸 헌터의 실종 사건과 관련된 결과물을 검은망토에게 직접 물어달라는 요청과 다르지 않았다.
직접적이고도 적나라한 요청에 비사벌 혹은 ‘지오의 초상화’의 심기가 불편해질 수도 있겠지만….
“수집가는 작품을 건드리지 않을 의도만 보인다면 충분히 도움을 베풀 것입니다. ‘검은망토’의 반응은 알 수 없으나, 수집상의 큐레이터들이 직접 관리하고 상황을 파악할 테니 정말 일이 위험해진다면 알아서 자제하겠지요.”
무엇보다 수집상이 움직이는 방향으로 보았을 때 현재 ‘지오의 초상화’를 담당하고 있는 큐레이터는 유성운 정원사일 확률이 높았다.
근원의 존재를 대함에 있어 상당히 진중한 사람이니 어느 쪽이든 시도해서 나쁠 건 없었다.
“이번 안건은 여기서 마무리하겠습니다.”
“예, 협회장님.”
“그럼 다음 안건은….”
협회는 언제나 바빴다.
그러니 친구들의 도움을 받는 건, 종종 필요한 일이었다.
* * *
한편 초상화 속의 평화로운 오두막.
“오늘의 콘텐츠는.”
지오가 선언했다.
“감바스로 결정되었습니다.”
“꾸르르르륵.”
허니가 기뻐 울부짖었다.
“꾸륵, 꾹, 꾸르르르르르르.”
“진정해라 아들, 감바스는 재촉한다고 너처럼 날아오지 않아.”
세간에, 특히 한국에 ‘검은망토’의 이름이 널리 퍼졌다지만 그 자세한 사정은 지오의 알 바가 아니었다.
월세 내기 싫어 초상화의 삶을 받아들인 궁극적 긍정 마인드의 소유자는 오늘도 평화롭게 식사를 궁리할 뿐이었다.
“일단 감바스라고 말하기는 했는데… 흠.”
훌륭한 미식가이자 대식가인 서지오의 인생 최대 콘텐츠는 뭘 먹을지 정하는 것이었다.
시간과 체력과 자본이 풍부한 꿈의 오두막에 살고 있는 지오는 식사 준비에 마음껏 심신을 소모했다.
“감바스알아히요가 원래 정식 명칭이기는 하지.”
“꾸르?”
“감바스는 새우, 아히요는 마늘.”
“꾸르르…?”
“그래, 직역하면 새우마늘볶음인 것이다.”
사실 ‘감바스를 만들겠다’라고 말했지만 오늘 지오가 만들 것은 원본과 영 딴판인 것이었다.
“애초에 새우도 안 들어갈 예정이고.”
그나마 공통점이 있다면 쌉싸름한 향의 올리브유와 오동통한 마늘을 사용할 거라는 점뿐이었다. 하지만 만드는 방법은 꽤 비슷할 테니, 지오는 굳이 말을 바꾸지 않기로 했다.
“허니, 지난번에 봤던 몽둥이나팔 알지? 창고에 가면 아빠가 손질해 둔 몽둥이나팔이 있단다.”
“꾸륵.”
“다나랑 같이 내려가 아빠랑 할아버지 거 포함해서 먹고 싶은 만큼 퍼 와. 창고에 원하는 게 있으면 같이 꺼내 오고.”
“꾸르르르르.”
허니는 격하게 고개를 끄덕이고서는 포르르 날아가 다나의 머리 위에 앉았다.
봄바람이 솔솔 불어와 미묘하게 따끈한 바닥에 엎질러진 고양이처럼 누워 있던 다나가 두 앞발을 허우적거렸다.
“꾸르.”
“…므아아아앙….”
쭈우우우욱―.
자리에서 일어나 아치형으로 기지개를 쭉 켠 다나가 총총걸음으로 발을 옮겼다.
다나의 몸에 맞춰 자그마하게 만들어둔 바구니를 입에 물고서는 사라지는 두 자식 놈의 모습에 지오가 고개를 끄덕였다.
“사이가 좋군.”
“꾸우?”
태양신은 춥디추운 얼음 창고에 다나가 가도 되냐고 물었지만, 지오는 고개를 저었다.
“다나는 제가 그려낸 가족이 아니라 이 숲에 타격을 받을 수도 있겠지만, 워낙 몸이 차갑고 엄밀히 따져 일반적인 생물이 아닌 탓인지 얼음 창고에 가도 문제가 없었습니다. 다른 위험한 장소를 가면 모를까 춥다는 이유로 다나가 아플 일은 없을 겁니다.”
집안 어르신의 불안을 잠재워 드린 지오가 내심 생각했다.
‘유독 다나를 신경 쓰시는군.’
그 마음은 지오도 이해가 갔다. 허니는 알아서 오늘치 관심과 애정을 받으러 오지만, 다나는 가만히 두면 애가 대체 어디에 있는 건지도 모를 때가 많았다.
‘밥 먹을 때가 아니면 울지도 않고….’
딱히 밥 생각이 없을 때면 아예 사라지기까지 해 태양신의 걱정을 많이 사고 있는 모양이었다.
그 척박한 ‘보석의 수맥’에서도 잘 살아남았던 아이이니 큰일이 날 리가 있을까 싶지만, 아무튼 할아버지가 그렇다는데 충분히 존중해 드릴 수 있었다.
“그럼 나는 일단….”
해산물은 오래 열을 가하면 질겨진다. 허니와 다나가 가져올 몽둥이나팔은 거의 마지막에 넣을 예정이니, 지오는 나머지 작업을 하고 있으면 됐다.
“허니와 아버지께서는 매운 걸 그리 즐기지 않으니 향신료는 적당히 넣도록 하겠습니다.”
“꾸우, 꾸.”
“예, 향만 즐길 수 있도록 잘 조절해 볼 테니 너무 걱정하지 않으셔도 됩니다.”
“꾸….”
“확실히 지오반니의 세상에서는 매운 음식이 그렇게 흔하지 않았습니다. 낯설게 느껴지실 만도 하죠.”
지오는 얕고 넓은 사각 펜에 아낌없이 올리브유를 털어 넣었다.
“하지만 에들런 마을에는 매운 음식이 많이 발달되어 있었습니다.”
“꾸우?”
“저도 특이하다고 생각 중이었습니다. 보통 신선한 해산물을 자주 접할 수 있는 해안가 마을에서는 매운 향신료를 잘 쓰지 않는데….”
기본적으로 향신료라는 것은 향을 더 풍부하게 만들기 위한 것도 있지만, 식재료의 안 좋은 냄새를 덮어버리기 위한 목적도 있었다.
고기의 누린내나 해산물의 비린내를 가리기 위해 강하고 자극적인 향의 고춧가루를 사용했던 건 지구에서도 흔한 일이었다.
“하긴 덥고 습한 기후이기는 했습니다. 연교차가 크기도 했고요. 식재료가 상하기 딱 좋은 환경이니 매운맛으로 보존 기간을 늘리거나… 살균 효과를 노린 것 같기도 합니다.”
무엇보다 에들런 마을의 특산품은 몽둥이나팔과 같은 어패류였지만, 이웃 마을 중 향신료가 특산품인 지역이 있었다.
그런 종류의 향신료를 구하기도 쉬운 만큼 여러모로 매운 음식이 발달하기 좋은 환경이었을지도 모르겠다.
“에들런 마을의 대표 음식 중 매운 생선튀김이 있었습니다. 주점에서 자주 팔던 메뉴였는데, 요청하면 마른 빵을 추가해서 빨간 기름에 찍어 먹을 수 있었죠.”
“꾸우우…?”
“맵기는 하지만 토마토 특유의 향과 생선의 고소한 기름 덕분에 빵과 특히 잘 어울렸습니다. 거기에 사용되던 생선은 유독 간이 기름지고 통통했는데, 거기서 흘러나온 기름이 정말 황홀했죠.”
“꾸….”
“지금 생각해 보니 파스타 면을 추가할 수 있었다면 그것도 나름 좋았을 것 같군요.”
그때 기억을 조금 되살려, 이번에 만들 감바스에도 빵과 면이 곁들여질 예정이었다.
“빵은 지난번에 만들어둔 치아바타와 바게트가 있는데, 둘 다 한번 화덕에 살짝 굽는 게 좋겠습니다. 올리브 치아바타와 치즈 치아바타 중 무엇이 더 마음에 드십니까? 말린 토마토를 넣고 구운 바게트도 있습니다.”
“꾸꾸꾸꾸….”
“예, 현명하시군요. 아버지의 말씀에 따라 모두 조금씩 내어놓도록 하겠습니다. 다나는 몰라도 허니는 저를 닮아 상당한 대식가이니 남기는 음식 없이 즐길 수 있겠죠. 미리미리 빵을 구워두어서 다행입니다.”
지오가 요리에 큰 관심이 있다는 걸 아는 유성운은 종종 식재료를 선물해 주고는 했다.
지금의 세상에서만 구매할 수 있는 특이한 밀가루나 채소 같은 것들도 포함되어, 지오는 기쁜 마음으로 유성운에게 신세를 지고 있었다.
‘형님으로 받들어 모셔야지.’
어른의 여유도 넘치고 유능한 데다 성격이 무던하니 친화력까지 좋았다. 이 헬한민국에서 생존하기 위해 지오는 유성운에게 충실히 빌붙기로 오늘도 마음을 먹었다.
“아, 바게트 위에 크림치즈와 훈제 연어를 올려 먹는 것도 맛있을 텐데….”
꼭 연어가 아니더라도 얇게 저민 소시지나 햄을 올리는 것 역시 끝내주는 조합이었다. 지오는 마당에서 말리고 있던 ‘숨 쉬는 바다’의 생선포를 가져와 얇고 넓게 저몄다.
“좋군요, 잘 건조가 되었습니다.”
“꾸꾸.”
“그럼 빵 준비는 아버지께 맡기도록 하겠습니다.”
이전에 손질해 두었던 마늘을 너무 얇지 않게 썰고, 그대로 아직 열이 오르지 않은 펜 위에 쏟아부었다.
선드라이 토마토가 듬성듬성하게 박힌 바게트를 썰던 곰인형은 우르르 무언가가 쏟아지는 소리에 지오를 돌아보았다.
“꾸?”
“예? 아무 문제도 없습니다.”
“…꾸?”
“원래 마늘이 이 정도는 들어가야 정상인 겁니다.”
“…….”
곰인형은 곧 포기한 듯 바게트를 썰기 시작했다. 나름 손가락이 있는 인형인 덕분에 아슬아슬하게나마 칼질이 되는 듯 보였다. 지오는 안심하고 마저 감바스 조리를 이어갔다.
‘낮은 온도에서부터 마늘을 넣어두어야 오일에 마늘의 향이 잘 우러나온단 말이지.’
주의해야 할 부분이 있다면 너무 오랫동안 올리브유에 마늘을 넣어둘 경우 타버린다는 거다.
하지만 이 오두막 숲에서 키워낸 마늘은 유독 단단하고 알이 커서, 향을 끌어 올릴 만큼 오래 넣어둔다고 해도 갑자기 훅 타버리는 불상사가 일어나진 않을 듯했다.
“그리고….”
지오는 건조해 둔 은하수메리를 꺼내 들었다.
“막자가 어디 있더라.”
“꾸우우.”
“아, 그렇군요. 알려주셔서 감사합니다.”
태양신이 알려준 덕분에 찬장에 처박아두었던 막자도 꺼낼 수 있었다. 햇볕에 잘 말려 건조된 은하수메리는 검고 투명하게 반짝였는데, 그 알갱이가 너무 단단해 손으로 부술 수가 없었다.
드드득, 드득.
“…….”
맵고 알싸한 향이 올라왔다.
‘역시 후추랑 비슷해.’
고추의 향을 살짝 품은 후추라고 해야 할까.
‘많이 넣어도 맵지는 않으니 조금 넉넉하게 넣어볼까.’
후추의 향은 휘발성이 강해서 간 채로 너무 오래 두면 그 향이 잘 나지 않았다. 하지만 은하수메리는 그런 것 없이 그 강렬한 향이 오래도록 지속이 되어 지금쯤 올리브유에 넣어도 문제가 없을 것이었다.
“후추도 넣었고….”
다음은 울음자락이었다.
“이건 조금만 넣겠습니다.”
“…….”
“매운 향이 너무 약하면 기름져서 많이 먹지 못할 겁니다.”
“…꾸우….”
“이 아들을 믿어보시죠.”
이런 오일이 잔뜩 들어간 요리를 할 때는 기왕이면 건조된 향신료가 좋았다. 뜨겁게 가열된 오일에 수분이 들어가면 친환경적이고 성능 좋은 폭탄이 완성되기 때문이었다.
‘그리고 언젠가 올 이날을 위해 울음자락을 미리 건조해 두었지.’
울음자락은 햇볕에 한 달 이상 건조하면 분홍빛으로 변하며 굉장한 단맛을 낸다. 하지만 햇볕이 아닌 집 안에서, 약하게 달군 펜 위에 쥐포를 굽듯 살짝살짝 말려내자 오히려 그 매운 향이 강해졌다.
‘색이 여전히 청록색인 부분에서 고춧가루와는 느낌이 현저하게 다르지만….’
그래도 향은 얼추 비슷했다.
‘향을 지나치게 복잡하게 만들었던 단내 같은 것도 많이 사라졌고.’
불로 바싹 말린 울음자락은 청록색의 얇은 한지처럼 부슬부슬하고, 마치 레이스처럼 끝부분이 자글자글하게 구겨져 있었다. 적당한 크기로 조각낸 울음자락이 들어가자 은하수메리가 들어가도 잠잠했던 매운 향이 확 나기 시작했다.
“이거지.”
“꾸.”
“…….”
저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었던 지오가 팔을 내렸다.
“…별로 안 매울 겁니다.”
아 정말로.
걷히지 않는 의심의 눈초리에 혹시 몰라 기미 상궁을 자처했지만 역시 그렇게 맵지 않았다.
매운맛에 대단한 내성이 있지 않은 서지오도 이 정도라면, 아무리 생긴 것부터 순한 맛인 곰인형이 맛본다고 해도 큰 문제는 없을 듯했다.
“정말입니다.”
“…….”
“아버지가 아들을 믿어주지 않으면 누가 저를 믿어 주겠습니까?”
“꾸.”
“신뢰 남용이라니요, 이럴 때 써먹으라고 있는 신뢰가 맞습니다.”
안타깝게도 맵찔이의 의심은 쉽게 허물 수 있는 게 아니었다.
나이를 허투루 먹은 어른들은 허니와 다나가 오기까지 기묘한 대치를 이어갔다.
오