The baseball genius who chews up America RAW novel - Chapter (252)

미국 씹어먹는 야구 천재 252화(252/400)

252화

놀란이 도진에게 다가가자, 장내가 술렁였다.

놀란의 선택을 전혀 예상치 않았던 도진은 너무 놀란 나머지 말까지 더듬었다.

“나, 나로 괜찮겠어?”

“물론이지.”

“나 태어나서 배팅볼은 던져본 적이 없어. 어렸을 때부터 진짜 죽기 살기로 던지기만 했거든.”

배팅볼 투수는 타자가 치기 좋은 공을 던져줘야 한다.

프로에선 배팅볼 투수가 따로 있을 정도.

무엇보다 가족이나 포수가 배팅볼을 던져줄 때도 있었으며, 감독도 배팅볼 투수로 등판한 적이 있다.

‘그러니 현역 투수인 내가 배팅볼 투수로 나서기엔 적합하진 않을 텐데?’

놀란은 개의치 않는다는 표정으로 씨익 웃었다.

“나도 우승 좀 해보자. 하이스쿨 인비테이셔널 우승도 가져갔잖아? 가을리그도 그렇고.”

“그러니 나를 선택하면 안 되는 거 아니냐?”

“아니. 네가 적임자다.”

도진은 대답 대신 눈빛으로 이유를 물었다.

“왜?”

“네가 마운드에 서줘야 왠지 힘이 날 것 같거든.”

힘이 아니라 투쟁심이겠지.

하지만 가만히 생각해보면 충분히 일리 있잖아?

도진은 생각을 바꾸었다.

어찌 됐든 자신이 배팅볼 투수가 된다면 이 또한 팬들에게는 볼거리를 제공하는 것이었다.

‘올스타전은 처음이라 다른 선수들에 비해 팬 서비스가 부족했어. 이렇게라도 메꿀 절호의 기회야.’

도진의 눈동자에 의욕이 스멀스멀 피어오르자 놀란은 미소를 굳이 감추지 않았다.

“역시. 확실히 바뀌었어.”

그러고는 도진에게 손을 내밀었다.

도진도 놀란이 내민 손을 맞잡았다.

“알아줘서 승낙한 거야. 그러니 잘해보자고.”

* * *

도진이 마운드에 서자 팬들은 환호를 보냈다.

덩달아 해설자들도 흥분을 감추지 못했다.

[굉장히 흥미로운 투샷입니다!]

[인정합니다! 차세대 슈퍼스타를 꿈꾸는 두 명의 루키가 홈런 더비에서 합을 맞추다뇨. 이런 경우가 흔치는 않잖아요?]

[그렇죠. 홈런 더비에 참여하는 선수들은 대부분 배팅볼 투수를 올리지만, 놀란은 킴을 선택했어요. 이유가 무엇일까요?]

[음. 단정 지을 수는 없겠지만, 두 선수가 대화를 나누는 모습이 굉장히 편해 보이지 않았습니까? 혹시 팬들에게 더 재밌는 볼거리를 제공해 주려고 한 건 아닐까요?]

[정말 그렇다면 온종일 칭찬해도 부족할 것 같습니다만, 사실 두 선수가 친분이 있을 만한 사이는 아니잖아요?]

[그렇죠. 둘은 고교 최고의 대회라고 불리는 하이스쿨 인비테이셔널 결승전에서 만났죠. 그리고 그 대회의 승자는 오로지 한 명이지요.]

[그리고 메이저리그에서 만난 두 선수의 승부가 인터넷상에서도 꽤나 유명한 걸로 압니다.]

[최고의 맞대결이었으니까요. 무엇보다 지금은 루키 오브 더 이어를 위해 경쟁하는 사이이며, 그 상을 타기 위해 최고의 조건인 올스타에 두 선수가 사이 좋게 올스타에 뽑히지 않았습니까?]

[그래서 더 흥미로운 것 같습니다. 어쨌든 결과가 나와봐야 알겠지만, 저는 기분이 좋습니다. 결과까지 나와준다면 금상첨화겠군요.]

마운드에 선 도진은 자신을 막아주는 철조망 형태의 구조물 앞에 섰다.

피처 스크린이라고 불리는 것인데 투수를 보호해주는 역할이다.

대부분 연습할 때 투수는 이 물건 뒤에 숨어서 몸을 보호한다.

하지만 처음 이 물건 뒤에 서게 된 도진은 영 적응이 되지 않았다.

‘괜찮으려나?’

걱정이 이만저만이 아니었다.

하나의 이벤트성 대회라고 한들.

‘놀란과 내가 합을 맺었으니 절대 지고 싶지 않아.’

무엇보다 더 문제가 된 건 그의 태도였다.

‘어떤 공을 던져줄까? 라는 말에. 알아서라고 대답했지.’

이길 생각이 있는 건가?

도진은 타석에 들어선 놀란을 힐끗 쳐다봤다.

그가 실실 웃자 한숨이 나왔다.

‘치기 좋은 공이 뭐가 있으려나.’

놀란보다 앞서 타석에 선 선수들도 그렇고.

이런 홈런 더비에서는 이퓨즈.

즉 아리랑 공을 선호한다고 알고 있다.

‘이퓨즈라.’

이퓨즈라면 던져본 적이 있다.

그때는 상대의 허를 찌르기 위해 던졌지만, 오늘은 이 공이 홈런이 되어야만 한다.

‘일단 가보자.’

홈런 더비의 규칙은 매우 단순하다.

8명의 선수가 단판 토너먼트를 치른다.

놀란의 상대는 앞서 타석에 들어섰던 레이저 블레이드린. 브레이브스의 4번 타자였다.

그는 3분 동안 19개를 홈런을 쳤다.

‘그리 많은 개수는 아니야. 하지만, 아무리 쉬운 공을 던져도 홈런이 자주 나오지는 않거든.’

도진은 고개를 절레절레 저었다.

생각이 많아져봤자 팬들만 기다릴 뿐.

즉각 투구에 돌입하며 가볍게 공을 던졌다.

살살 던진다고 던졌지만 70마일 남짓의 공이 포수로 날아갔다.

그와 동시에 놀란의 배트가 나왔다.

따악!

도진은 둔탁한 소리가 고막을 찌르자 미간을 구겼다.

그리고 잡아당긴 타구는 우익수 쪽 라인드라이브성 타구였지만, 담장 근처도 못 갔다.

‘아쉽네.’

도진은 아쉬워할 때가 아니라며 다시 투구에 돌입했다.

‘홈런 더비에서 타자는 먼저 예열이 필요한 법이지.’

한 번 담장을 넘기는 순간 감을 잡고 연달아 담장을 넘기게 되니 말이다.

도진은 다시 한번 조금 전과 비슷한 공을 던졌다.

따악!

이번에는 바로 이전보다는 타구가 멀리 뻗었지만, 홈런이 되지는 않았다.

‘이 속도가 안맞는 것 같아.’

그런데 지금 와서 바꿀 수는 없다.

괜히 속도를 바꿨다가 타자의 타이밍만 꼬이게 될 테니 말이다.

‘놀란을 믿자.’

그는 타격 천재.

충분히 감을 잡고 본 모습을 보여줄 것이다.

도진은 공을 던졌다.

그리고 자신의 예상대로 놀란은 완벽한 타이밍에 공을 받아쳤다.

따—악!

굳이 타구를 확인하지 않아도 타구음으로 알 수 있었다.

‘넘어갔어.’

도진도 덕분에 배팅볼 투수로서 감을 잡기 시작했고.

따-악!

연달아 좋은 타구를 만들어 낸 놀란은 전부 홈런을 만들지는 못했지만, 최종 20개의 홈런으로 2라운드에 진출하게 되었다.

* * *

놀란의 2라운드 상대는 밀워키 브루어스의 강타자 토미 캐논.

앞서 1라운드에서도 23개의 홈런을 때려내더니 완벽히 감을 잡은 것인지 2라운드에서는 무려 37개의 홈런을 때려냈다.

“가자. 우리 차례다.”

토미 캐논의 타석을 지켜보던 놀란은 승부욕이 타오른 것인지 아직 호명이 되지 않았음에도 자리에서 벌떡 일어났다.

도진도 성급히 몸을 일으키고는 놀란을 멈춰 세웠다.

“잠깐만. 이대로는 안 되겠어. 상대가 너무 많이 쳤어.”

놀란의 미간이 살짝 구부려졌다.

“왜. 도망이라도 가려고?”

“설마.”

도진은 놀란의 도발에도 오히려 입꼬리를 올렸다.

37개는 많아도 너무 많았기에 여기서 승리하려면 결국 묘수가 필요했고.

‘이길 방법이 떠올라 버렸거든.’

도진은 마치 중요한 작전에 임하는 듯 글러브로 입을 가렸다.

그러고는 진중한 표정으로 나지막이 읊조렸다.

“1라운드 때와는 다른 공을 던질게.”

“무슨 말이지?”

“슬슬 그 속도에 감이 잡혔겠지만, 너도 알다시피 홈런은 그냥 힘으로 넘기는 건 아니잖아?”

도진은 관중들의 환호에 보답하겠다며 팔을 번쩍 들어 올리고 흔드는 토미 캐논을 힐끗 쳐다보고는 말을 이었다.

정확히는 그의 다부진 몸을 본 것이었다.

“물론 저렇게 힘으로 해결하는 타자들도 있지만, 솔직히 놀란 네가 힘으로 타격하는 스타일은 아니잖아?”

토미는 2m가 조금 넘는 키와 거대한 몸뚱이를 가지고 힘으로 홈런을 생산하는 타자.

하지만 놀란은 그와 반대로 기술적인 타자였다.

“그래서 말인데. 구속을 올릴게.”

놀란은 예상하지 못했는지 동공이 팽창했다.

“100마일 던질려고?”

그가 미소 짓는 모습에 이번엔 확실히 장난이라는 것을 깨달은 도진도 함께 웃어 보였다.

“어. 100마일 던질 테니까. 잘 받아쳐.”

물론 100마일을 던질 생각은 추호도 없었다.

도진은 내뱉은 말을 정정했다.

“농담이고. 80에서 85마일 사이로 던져볼게.”

놀란은 마치 광기에 찬 듯한 미소를 띠었다.

“그거 참 좋은 생각이군.”

80에서 85마일이면 야구에서도 흔히 접할 수 있는 투구다.

80마일 후반에서 90마일 남짓의 패스트볼은 던지는 투수의 변화구가 저 정도의 구속이었으니 말이다.

‘최소 저 정도의 구속을 던지면 놀란이 감을 따로 잡을 필요도 없지.’

무엇보다 그는 훌륭한 타격 기술을 보유했기에 투수의 힘을 역이용하는 방법을 알고 있었다.

작전을 공유한 도진은 마운드에 섰다.

그리고 한결 편한 마음으로 투구에 돌입했다.

대신 편한 마음과는 다르게 그의 투구폼은 꽤나 역동적이었기 경기장을 찾은 팬들은 감탄사를 내뿜었다.

공은 던져졌다.

도진의 패스트볼은 힘을 잃지 않고 바람을 가로지르며 정확히 포수가 미트를 댄 정 중앙으로 향했고.

따—악!

미소를 머금고 힘찬 스윙을 한 놀란은 초구부터 담장을 넘겨버리는 대형 홈런을 뽑아냈다.

‘역시.’

도진은 고개를 두어 번 끄덕이고 다시 투구에 돌입했고.

연달아 터져버린 놀란의 홈런에 승리를 확신했다.

* * *

놀란은 41개의 홈런을 쳐 결승에 올랐다.

결승에서 놀란과 맞서는 선수는 후안 라미레즈.

그는 잠깐의 휴식 시간에 도진을 찾았다.

“헤이 루키.”

도진은 후안 라미레즈가 다가오자 엉덩이를 털고 자리에서 일어났다.

“결승 축하드려요.”

“축하는 무슨. 아주 이기겠다고 눈에 불을 켜고 달려들 거면서.”

어떻게 알았지?

도진이 난감하다는 표정을 지었다.

후안 라미레즈는 도진의 어깨를 툭 쳤다.

“살살해 임마. 어깨 상해.”

“고작 이 정도로요?”

“이 봐라. 또 이기려고 드네. 며칠전에 이겼으면 됐잖아?”

“오늘은 저랑 붙는 게 아닌데 왜 저한테 그러세요.”

“네가 이 홈런 더비의 키 플레이어니까 그렇지.”

도진은 고개를 절레절레 저었다.

“키 플레이어는 무슨. 너무 갔어요.”

후안 라미레즈는 이내 하얀 이빨을 드러내며 미소 지었다.

“어쨌거나 이번에야말로 복수해주도록 하지. 루키 두 놈의 합이 잘 맞아봤자지. 오늘 내 타격감은 하늘을 찌를 기세거든.”

홈런 더비에서 타격감 좋아서 참 좋겠어요.

도진은 이 말을 굳이 내뱉지는 않았다.

“여튼 네 코를 납작하게 만들어줄 테니 똑똑히 봐라.”

후안 라미레즈는 그 말을 끝으로 타석에 들어섰다.

도진은 그의 파워풀한 스윙에서 단번에 알 수 있었다.

‘진짜 장난 아니네?’

이 악물고 스윙하는 모습에서 루키들의 꿈을 밟겠다는 굳센 의지가 느껴졌으니까.

‘이야. 이래서 메이저리거들이 무섭다니까?’

저 승부욕을 도대체 누가 말릴 수 있겠는가?

하지만 후안 라미레즈의 결과를 접한 도진은 한숨만 푹 내쉬었다.

‘젠장. 40개나 쳤어.’

앞서 놀란도 41개를 쳤지만, 상황은 조금 달랐다.

후안 라미레즈는 1라운드에서 25개. 2라운드에서 23개를 쳤지만, 결승에 오른 꿀 대진이었던 반면.

놀란은 2라운드에서 41개를 쳐야했으므로 힘이 잔뜩 빠진 상태였다.

그리고 홈런 더비에서 1, 2라운드에서 고점을 기록한 선수들은 매번 결승전에서 처참하게 졌다.

“하. 이거 어렵겠는데?”

화장실에 들렀다 돌아온 놀란은 40개란 숫자를 확인 후 얼굴에 그늘이 지어졌다.

그리고 후안 라미레즈는 승자가 정해졌다는 듯 어깨를 으쓱한 채로 다가왔다.

“여기까지다. 루키들아.”

도진은 후안 라미레즈의 도발이 비수처럼 날아와 심장에 꽂혔다.

이벤트성 대회다. 알고 있다.

‘그런데 왜 이렇게 지기 싫지?’

여기서 우승하면 모든 스포트라이트는 놀란에게 향하겠지만, 아무래도 상관없었다.

‘어떻게서든 절대 이긴다.’

도진이 활활 타오르는 아우라를 뿜어내자, 놀란은 오히려 타오르던 승부욕을 강제로 억눌렀다.

“헤이. 킴. 릴렉스.”

“지금 진정할 때야?”

“큭큭. 왜 네가 더 타오르냐? 그래서 묘수는 있고? 솔직히 말하면 2라운드에서 모든 힘을 뺐다. 제대로 된 스윙이 나올 것 같지 않아.”

도진은 광기 섞인 미소를 띠었다.

“있어. 힘들이지 않고 뻥뻥 넘길만한 묘수가.”

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