The Berserker’s Second Playthrough in the Game RAW novel - Chapter (193)
193화. 세상을 사르는 겁화 (7)
오…… 는 무슨!
“흡!”
던컨은 철썩철썩, 제 뺨을 때렸다.
그렇게 간단한 문제가 아니었다. 지금 저 거인을 통과시키면 당장 자신은 살지 몰라도 일레니아의 죽음은 거의 확정적이다. 거기다 하사품의 마나를 흡수하면 인페르노들은 지금보다도 더욱 강해질 터. 이후에 자신이나 세계수로 떠난 핵심 분대도 안전하리란 법이 없었다.
하지만…… 불가항력적인 두려움이 발목을 옭아맸다.
지옥을 본 경험은 행상인의 내면에 커다란 구멍을 뻥 뚫어놓았다. 용기나, 담력이나, 책임감이나…… 그런 번듯한 감정은 이미 거기로 다 질질 새어나간 지 오래였다. 물욕이나 인정 욕구 따위로 애써 틀어막아봐도 잠시뿐, 그 구멍은 어떻게 해도 완전히 메워지질 않았다.
생물이라면 가질 수밖에 없는 근원적 공포, 죽음에 대한 두려움.
카딤과 함께 하며 망각했던 그 공포가, ‘지옥’이란 불씨를 삼키고 더욱 강하게 되살아났다. 이렇게 가족들과 생이별하고 죽는 것은, 그 끔찍한 지옥에 영원히 처박히는 것은, 정말, 정말, 정말 죽는 것보다 싫었다.
더구나 인페르노는 인간으로선 어찌할 도리가 없는 재앙. 그 위대한 황금의 맹주, 레밀리온조차도 속수무책으로 당하지 않았던가? 이대로 달아난다 해도 이건…… 그래, 정상 참작, 정상 참작 받을 만한 일이었다.
“허억, 허억, 허억…….”
정신을 차려보니 헐레벌떡 반대편으로 달아나고 있었다.
그 내면엔 이제 최고의 길잡이도, 아곤의 성난 뿔을 쓰러뜨리고 인정받은 전사도, 대전사의 피를 나눠 받은 동료도 남아있지 않았다. 오직 목숨을 부지하기에 급급한 겁쟁이만이 남았을 뿐.
그 겁쟁이를 갑자기 멈춰세운 건, 한 가지 어처구니없는 생각이었다.
‘어, 근데…… 어차피 죽어서 지옥에 갈 거라면…… 나중보단 지금 가는 게 낫지 않나?’
지옥이 두려운 이유는 무엇보다 그 기괴망측한 악마들 때문. 그런데 현재 지옥엔 그 악마들조차 두려워하는 최악의 천적이 가 있었다.
누구보다 악마를 처죽이는 데 진심인 악마 학살자, 카딤.
“…….”
다른 때 죽으면 꼼짝없이 악마들의 장난감이 되겠지만, 지금 바로 죽으면 카딤의 도움을 받을 수 있을 터.
스스로 생각하기에도 다소 맛이 간 발상이긴 했으나…… 틀린 말은 아니었다. 지옥에서조차 어떻게든 자신을 구해줄 거라 믿을 만큼, 카딤에 대한 던컨의 신뢰는 절대적이었다.
그뿐 아니라 저까짓 불덩어리가 무서워서 달아난다면, 담대히 자신을 떠나보낸 가족들이나, 지옥마저 두려워 않고 떠난 전사를 무슨 면목으로 보겠는가?
눈을 질끈 감고 고민하길 잠시, 던컨은 결국 결연한 눈빛을 하고 방향을 틀었다.
죽음에 대한 공포가 확실히 한결 덜해졌다. 불규칙적으로 뛰던 심장 박동이 차차 균일해졌다. 불의 장벽과도 같은 자태가 가까워질 즈음, 던컨은 미진한 두려움마저 살라버리기 위해 카딤의 가르침을 되새겼다.
말에는 행동을 바꾸는 힘이 있는 법.
“야아아아!! 이, 이, 쥐방울에 붙은 불똥만도 못한 새끼야아아!! 여어기이이, 여어어기이이!! 아곤의 뭐시기와 아탈라의 대전사에게 인정받은 던컨 휠레드 님을 봐라아아아!!”
– 쿠르르륵, 쿠르르르…….
――――――― 콰 – 앙!
고래고래 소리 지르며 발등에 돌덩이를 집어 던지자, 곧장 마당만 한 발바닥이 세차게 땅바닥을 내려찍었다.
“흐어어어어억!!”
……물론 행동을 바꾸는 힘이 있다는 거지, 적의 크기를 바꾸는 힘이 있는 건 아니었다.
어떻게든 일레니아에게 못 가도록 시선을 끌긴 했다만, 대처할 방법은 막막하기만 했다. 던컨은 황급히 도주하며 가진 무기들을 한번 점검해보았다.
지옥불 단검? 안 그래도 적은 뜨끈하니 화력을 보충해줄 필요는 없었다. 보이지 않는 칼? 한 삼만 번쯤 베어내면 팔뚝 하나는 끊어낼지도. 밤그림자 망토? 어, 이건 좀 효과가 있을 것 같은데…….
콰과과과광, 콰과과과과광 – !!
“허억, 허어억!!”
……생각을 취소했다.
망토를 뒤집어쓰기 무섭게, 인페르노가 손바닥을 폭발시켜 사방에 불똥을 튀겼다. 탁월한 은신 수단도 무차별 광역기 앞에선 무력한 천 쪼가리에 불과했다.
인벤토리 안에도 쓸 만한 물건은 전무했다. 남은 건 오직 일레니아가 준 돈주머니뿐. 저승길 노잣돈치곤 퍽 가벼운 무게였다. 영 수지에 안 맞는 장사를 했다고, 행상인은 때늦은 후회를 했다.
그 순간, 돈주머니를 쥔 손에서 기묘한 감각이 느껴졌다.
“허억, 허억, 허억……?”
모르는 감각은 아니었다. 이전에 휴식처에서 릴리아의 손을 쥐었을 때와 비슷한 느낌. 기억된 감각은 홀린 듯이 그다음 행동으로 이어져, 아래로 손바닥을 펼치게 했다.
구우우웅 –
바닥에 새카맣게 일렁이는 ‘왜곡 구멍’이 뚫렸다.
“어……?”
쿵, 쿵, 쿵 – !
인페르노가 등 뒤로 바짝 따라붙고 있었다. 생각할 틈도 없이 무작정 구멍에 뛰어들고 봤다. 하지만 왜인지 구멍 모양의 그림 위에 뛰어든 것마냥 들어갈 수가 없었다.
– 쿠후우우우우 – !!
주마등처럼 스쳐 가는 기억, 그 틈에서 일레니아가 근거리로 ‘왜곡 구멍’을 펼치던 순간을 떠올렸다.
‘아, 출구! 출구도 만들어야……!’
조금 떨어진 곳에 다른 구멍을 빚어내자, 그제야 몸이 쏙 빨려 들어갔다. 간발의 차이로 사냥감을 놓친 인페르노가 노호성을 터뜨렸다.
– 쿠호오오오오 – !!
데굴데굴, 반대편 구멍으로 굴러나오는 던컨. 얼떨떨하게 멈춰 있다가 돈주머니를 털어 내용물을 확인했다. 익숙한 루덴 금화 틈에 이질적인 형상의 은화가 세 닢 섞여 있었다.
잊힌 신의 성력을 담은 성유물, ‘망국의 은화’였다.
“…….”
뭐가 어찌 된 영문인지 통 알 수가 없었다. 설마 이럴 줄 알고 일레니아가 이 돈주머니를 줬던 건가?
다만 뭐가 어찌 된 영문인지는 중요하지 않았다. 지금 중요한 건, 자신이 이 은화로부터 성력을 끌어내고, 잊힌 신의 사제처럼 ‘왜곡 구멍’을 만들 수 있게 되었단 사실.
전세가 뒤바뀌었다.
“후우…… 임마아아아!! 어딜 보는 거냐아아아!! 여기이이이!!! 던컨 휠레드 님은 바로 여기에 있다아아!!”
– 쿠욱? 쿠호오오오오 – !!
쿠웅, 쿠웅, 쿠웅, 쿠웅 – !
던컨은 인페르노를 코앞까지 유인하고 유유히 구멍으로 탈출했다. 또다시 도발하고 불똥이나 발길이 닿기 전에 탈출, 그리고 또 한 번, 또 한 번 도발하고 구멍으로 탈출. 행상인은 잠시 동안 성난 황소처럼 날뛰는 거인을 투우사처럼 아슬아슬하게 농락하며 시간을 끌었다.
그러나 오래지 않아 한계에 봉착했다.
그는 일레니아만큼 숙련된 성법의 사용자가 아니었다. 연달아 왜곡 구멍을 만들고, 쉴 틈 없이 방향 감각을 전환한 부작용으로 극심한 피로와 현기증이 밀려들었다.
“으헉, 구웩, 구웨에에엑…….”
콰과과과과 – !!
“……허억!”
게다가 미처 닫지 않은 구멍으로 인페르노가 쏟아부은 지옥불이 솟구쳐, 하마터면 기껏 도망쳐놓고도 불타 죽을 뻔했다. 던컨은 기겁하여 후다닥 구멍을 닫았다.
한데 그 위기가 뜻밖의 착상으로 이어졌다.
“…….”
어쩌면…… 그냥 피하기만 하는 게 아니라, 저 거인을 쓰러뜨릴 수 있을지도 몰랐다.
굉장히 위험한 방법이었으나, 어차피 다른 대안 따위 없었다. 슬슬 ‘왜곡 구멍’을 사용 가능한 횟수가 얼마 남지 않았음을 직감했다. 그렇다면 이제 와서 포기하고 달아나거나 빤히 죽길 기다리기보단, 목숨을 건 도박수라도 던져봐야 되지 않겠는가?
‘그, 태초의 어둠이신지 뭐신지…… 아무튼 대단한 잊힌 신이시여……. 기왕 도와주신 김에 한번 끝까지 깔끔하게 도와주십쇼…….’
던컨은 아마도 힘을 주었을 잊힌 신에게 대강 기도를 올린 후, 최후의 도발을 감행했다.
“야아아아, 난쟁이 똥자루에 담긴 숯덩이만도 못한 새끼야!!!! 잊힌 신의 선택을 받은 위대한 행상인, 던컨 휠레드님은 바로 여기에 있다아아아!!”
– 쿠워어어어어어 – !!!
――――― 쾅! 쾅! 쾅! 쾅!
단단히 열 받은 인페르노는 이젠 불타는 거인이라기보단 폭발하는 화산에 가까운 모습이 되었다. 오직 요리조리 빠져나가는 쥐새끼 하나를 짓이기겠단 일념만으로, 광염을 흩뿌리고 지축을 뒤흔들며 맹렬하게 돌진했다.
그래서였다. 던컨이 발밑에 깔아둔 구멍을 미처 보지 못한 것은.
쑤욱, 내디딘 발이 수렁처럼 빨려 들어가며 다른 곳에 뚫은 반대편 구멍에서 치솟았다. 던컨은 기다렸다는 듯 두 개의 구멍을 동시에 닫았다.
구우우우욱, 콰과과광 – !
– 쿠훠어억 – ?!
비틀거리며 쓰러진 인페르노는 한쪽 다리가 끼어 옴짝달싹 못하게 되었다. 구멍의 차단력이나 절삭력을 강화해 다리를 절단했다면 제일 좋았겠지만…… 아직 던컨에겐 그 정도까진 무리였다. 저만한 크기의 구멍을 유지하는 것만으로도 시야가 아찔하게 흔들리고 골통이 징징 울렸다.
그래도 그걸로도 충분했다.
“흐아아아아아아악!!”
던컨은 고함을 지르며 거인을 향해 내달렸다. 발이 묶인 인페르노가 하릴없이 택한 공격 수단은 주먹. 거창하게 타오르는 주먹질이 사지로 내달려오는 행상인에게 쇄도했다.
– 쿠르르르르르륵 – !!
――― 콰르르르르륵 – !!
허나 그것이야말로 던컨의 노림수였으니.
주먹질이 닿기 직전, 던컨은 급격히 방향을 틀어 측면으로 몸을 던졌다. 동시에 본래 자신이 있던 자리와 그 옆자리에 구멍을 펼쳤다.
“뒤져랏, 시발!!”
그리하여 유성처럼 떨어지던 주먹은, 검은 구멍을 통과하여 거꾸로 지표면에서 치솟았고……
―――――― 콰 – 앙!!!
……그대로 주먹을 휘두른 원흉에게 되돌아가, 이글거리는 낯짝에 정통으로 직격했다.
어찌나 있는 힘껏 휘둘렀는지 단박에 폭발이 일어나며 머리가 떨어져 나갔다. 인페르노는 단말마의 외침조차 남기지 못했다. 모가지를 잃은 채 허망하게 화산의 쇄설류처럼 허물어졌을 뿐.
쿠 – 웅!! 화르르르륵, 화르르르륵 – !!
잿더미가 된 숲이 요동치고 사방에 불길이 번졌다. 제 주먹으로 저를 죽여버린 인페르노의 시체에서 푸시식, 짙은 연기가 흘러나와 스러졌다.
“허어억, 허어억, 허어억…….”
던컨은 헐떡이며 시커먼 땀을 훔쳤다.
워낙 지옥불에 가까이 간 탓에 살갗이 새빨갛게 익고 군데군데 물집이 생겼다. 그 통증도 인지 못할만큼 묵직한 메스꺼움과 탈력감이 느껴졌다. 그리고 그 고통을 깡그리 뒤덮을만큼 강렬한 성취감과 안도감이 몰려들었다.
해냈다.
정말로, 정말로 인페르노를 쓰러뜨렸다!
대수림에 그악스레 화마를 퍼뜨린 거인을, 감히 필멸자의 힘으론 대항할 수 없다 여겨지던 지옥불의 정령을, 그 위대한 레밀리온조차도 어찌하지 못 했던 재앙의 화신을, 죽음에 대한 공포마저 극복하고 홀로 쓰러뜨렸다!
“흐흐, 흐으, 흐흐흐…….”
너털웃음이 절로 터져 나왔다. 어지럼증으로 흔들리는 시야마저 단꿈처럼 황홀했다. 과연 이 무용담을 카딤이나 가족들에게 전해주면 어떤 표정을 지을지…… 상상만으로도 온몸이 짜릿해졌다.
하나, 방금 쓰러뜨린 인페르노는 고작 일각에 불과했으니.
……쿠웅, 쿠웅, 쿠구궁, 쿠구궁…….
“……어? 어어어…….”
기뻐할 틈도 없이 저 멀리, 움직이는 산맥처럼 몰려가는 무리가 나타났다.
하나, 둘, 셋, 넷…… 어림잡아 봐도 열 마리가 넘었다. 아까 따돌렸던 인페르노 무리들이 기어코 마나를 쫓아 일레니아를 찾아낸 것. 잠시나마 밝아졌던 던컨의 얼굴이 경악으로 창백하게 질렸다.
그 창백한 빛깔 위로, 돌연 시푸른 광채가 덧씌워졌다.
――― 우우우우웅…….
광채의 근원도 다름 아닌 인페르노들이었다. 심장과 머리, 불타는 온몸 구석구석에서 푸른 기운이 누출됐다. 동시에 연료가 질질 새어나간 것처럼 육신을 감싼 불길이 점차 약해지기 시작했다.
– 쿠르륵, 쿠르르르르 – !!
– 쿠르르르륵…….
후르르르르…….
빠져나온 푸른 기운은 먹구름처럼 진하고 빽빽히 응집됐다. 거듭 화력이 약화된 끝에, 인페르노들 결국 쇠잔한 연기처럼 변해 소멸했다. 정령들을 희롱하듯 허공에 떠돌던 짙푸른 구름 역시 홀연히 한곳으로 흘러들어 사라졌다.
아무도 접근하지 못하게 막아달라 부탁했던, 일레니아가 있던 자리로.
던컨은 자리에서 벌떡 일어났다.
‘하사품! 대, 대성법이 깃들었다는 하사품! 그 아가씨가 드디어 준비를 마치고 사용한 거구나!’
그녀의 말은 허세가 아니었다. 하사품은 진정 인페르노를 모조리 없앨 만한 위력을 갖고 있었다. 한 마리도 이렇게 힘들게 잡았거늘, 눈 깜짝할 새 열 마리가 넘는 인페르노를 몰살시키다니! 일말의 허무함, 그리고 압도적인 경이가 밀려들었다.
도대체 어떤 물건일지 정체가 궁금해서 견딜 수가 없었다. 폐가 터질 듯이 아려오는 것도 아랑곳 않고 헐레벌떡 일레니아를 향해 내달렸다.
그런데 정작 하사품의 정체를 확인한 순간.
“…….”
던컨은 숨 쉬는 것조차 잊고 돌처럼 굳어버렸다.
우우우우웅…….
일레니아의 옆에 서서, 막대한 마나를 품에 받아들이는 붉은 머리칼의 소녀.
“……그쪽은, 그쪽은 또 누구세요?”
그녀는 암만 봐도…… 이전에 만난 ‘대마법사’와 똑 닮은 모습이었다.
*
달았다.
– 크허어어억!
피가 달았다.
– 퀘에에에에에엑!!
정수리를 쪼개 맛본 원종 악마의 피도, 목을 물어뜯고 취한 빙의종 악마의 피도, 흉곽을 파헤쳐 쥐어짠 기생종 악마의 피도, 지금껏 맛본 그 어떤 피와도 비교할 수 없이 달았다.
과연 지옥, 악마들의 고향에서 갓 만들어진 피는 달랐다. 신선한 혈기로 흠뻑 젖은 심장이 쿵, 쿵, 만족스러운 고동을 발했다. 울려퍼지는 악마들의 비명도 자장가처럼 감미롭기 그지없었다.
그러나 카딤은 처음 피를 맛봤을 때처럼 흥분하지 않았다. 맘 편히 혈향을 만끽하기엔 한 가지 크게 걸리는 점이 있었다.
‘멜리사가…… 쫓아오지 않는군.’
예상이 어긋났다.
이제 필요한 혈기도 거의 다 채워가건만, 균열을 넘어 멜리사가 나타날 낌새는 보이지 않았다.
가능성은 크게 두 가지였다. 멜리사가 유인하는 걸 간파하고 나중에 쫓길 택했거나, 멜리사가 드래곤에게 압도적으로 밀리고 있거나.
둘 다 썩 좋은 흐름은 아니었다. 전자는 탈환조가 몰살당할 위험이 있고, 후자는 진실을 알아내기 전에 멜리사가 죽어버릴 확률이 있었다. 오기 전에 드래곤에게도 죽이진 말라고 당부하긴 했다만…… 사정을 봐주기 힘든 상황일 가능성도 없진 않지.
카딤은 균열 쪽으로 도로 발길을 틀었다.
이렇게 떠나기는 아쉽긴 했다. 지옥은 안으로 갈수록 더 좋은 피 주머니가 나타났으니. 허나 더 깊이 들어갔다간 나올 때 시간을 너무 지체할 터. 돌아가는 동안만 피를 더 취하고, 지체 없이 이곳을 탈출하기로 결심했다.
그 순간.
“……!”
번쩍, 등 뒤로 정체 모를 섬광이 명멸했다.
악마가 발한 빛은 아니었다. 주변의 악마들은 저들을 도살하고 생피를 취하는 야만인을 보고 기겁하여 달아난 지 오래였다. 빛을 발한 근원은 지옥의 입구와 비슷하게 생긴 아치형 관문 너머.
새하얀 불꽃이 타오르는 언덕을 바라보며, 카딤은 어렴풋이 직감했다.
아마도 저 안에, 멜리사를 망가뜨린 원…̷̧̨̡̢̯̭̱̦͓̈́̌̔̾…̴̨̢̲͇͖̭̩͚͉̱̞̫͐̑͌́͜… 훨씬 더 먹음직스러운 피들이 널려 있을 거라고.
오