The Duke's Medicine Sucking Youngest Son RAW novel - Chapter 110
110화 위험한 초대 (2)
셋째 막시마가 흥분해서 소리쳤다.
“너무 뻔뻔하지 않습니까? 도와주기는커녕 병력 늘리지 말라고 경고한 주제에 인제 와서 칭찬한다고 오라니! 이거 그냥 넘어갈 게 아니라 항의해야 합니다!”
“저도 셋째 의견에 동의합니다. 그동안 지원도 소홀했으면서 위기에도 모른 척할 줄이야. 그냥 넘어갈 일이 아닙니다!”
그렇게 말한 큰형 브란은 카엘을 돌아봤다.
“만약 카엘이 클리페우스성의 전력 증강에 힘쓰지 않았으면 이번에 함락당했을지도 모릅니다.”
“흠, 그건 그렇지.”
심각한 표정으로 잠자코 앉아 있던 티겔 공작이 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다.
“카엘 너도 한마디 하려무나. 몬스터의 침공에 제일 걱정했지 않았느냐.”
브란의 채근에 카엘은 씁쓸한 얼굴로 대꾸했다.
“저는 개의치 않습니다.”
“응? 그래?”
“아니, 어째서…….”
“그래, 어째서 아무렇지도 않다는 거냐.”
막시마와 브란은 물론, 티겔마저 궁금한지 물었다.
“그야 처음부터 왕국에 별다른 기대를 하지 않았으니까요.”
“음? 그게 그렇게 되나?”
“아.”
“허허…….”
예상 밖의 대답에 놀랐는지 아버지와 형제들은 할 말을 잃은 듯했다.
그러나 카엘의 말은 그거로 끝이 아니었다.
“처음부터 딱 버틸 만큼만 지원해 주는 거 보면 빤하지 않습니까? 국왕이 아버지를, 클리페우스성의 세력을 처음부터 견제하고 있는 겁니다.”
“처음부터…….”
“…견제?”
“네, 우리 가문과 이곳 병사들, 주민들의 희생이 아니었으면 진작에 무너졌는지도 모르고요!”
카엘은 찬바람이 쌩쌩 부는 것처럼 차갑게 소리쳤다.
회귀 전, 무너진 클리페우스성에서 탈출한 카엘은 한참이 지나서야 겨우 의식을 회복할 수 있었다.
그리고 정신을 차리자마자 들은 소식에 분통이 터져 다시 쓰러질 뻔했다.
“티겔 공작이 방심해서 클리페우스성이 함락당한 거다!”
“왕실의 손길이 미치지 않는 외딴곳에서 흥청망청 노느라 방어를 소홀히 한 탓이다!”
“안 그래도 책임감 없이 방만하게 운영한 거로 유명했다.”
하나같이 함락된 걸 아버지의 책임으로 몰아간 거였다.
그것도 몬스터 대침공 초반에나 나온 소리고, 오크 군단이 물밀듯이 쳐들어오자 쏙 들어갔다.
오크가 어찌나 많은지 나라가 온 힘을 다해도 막기 힘들었던 상대였기 때문이다.
어쨌거나 당시를 떠올리면 머리와 심장이 차가워졌다.
“흠?”
다들 조용하길래 카엘이 주변을 둘러봤더니, 모두 충격받은 표정으로 자신을 쳐다보고 있었다.
‘하긴 놀랄 만도 하지.’
평소 왕국은커녕 타인에 대해 불만 불평을 한 적이 거의 없었으니까.
그래도 이대로 이야기를 끝내면 오해가 생길 거 같았다.
“그렇다고 해서 그동안 이곳을 지키기 위한 전투가 잘못되거나 쓸모없다는 건 아닙니다. 우리는 국왕을 보고 이곳을 지키는 게 아니니까요.”
그렇게 말한 카엘은 창밖 너머 성안 쪽을 바라봤다.
“우리의 가족과 친구들. 이곳에서 브리운가를 믿고 사는 주민들과 더 나아가 죄 없는 왕국의 백성들을 지킨 거죠.”
“그래. 카엘 네 말이 맞다! 네 말을 들으니 머릿속의 미혹이 사라지는 거 같구나!”
이야기를 다 들은 티겔 공작이 고개를 끄덕였다.
아무래도 이번 일로 마음속에 시름이 많았던 모양이었다.
“흠, 하긴. 우리끼리 잘 먹고 잘사는 게 중요하지. 새로운 친구와 동료도 많이 생겼으니까.”
“그래 네 말대로 이제 그 쥐꼬리만 한 지원도 아쉬워하지 않아도 되니 앞으로 우리끼리 잘해 나가도 되겠구나.”
막시마의 말에 브란이 맞장구쳤다.
국왕이 들으면 불경하다고 화낼지도 모르지만, 어차피 왕국의 손길이 먼 곳이었다.
‘오히려 우리가 반역을 일으키지 않는 것만 해도 고맙게 여겨야지.’
이미 그럴 힘도 충분했지만, 그럴 이유가 없었다.
아직 몬스터의 위험이 있는 와중에 쓸데없는 전투를 벌여야 할 뿐만 아니라, 통치하는 데 애를 써야 하니까.
무엇보다 그러면 제국에서 브레프니 왕국을 돕겠다고 나설 테니 충돌이 불가피했다.
‘제국마저 무시 못 할 힘을 길러야지.’
사실 카엘의 제1목표는 몬스터 대침공을 막는 것. 그 이후의 삶은 고민해 본 적이 없었다.
‘이곳이 안전해지면 스승과 다시 여행이나 다니면서 약재나 찾고 연구하면 좋을 텐데.’
막연히 그렇게 생각하기만 했다.
그때 티겔이 물었다.
“그래서 어떻게 할 생각이냐.”
“네?”
“전하의 초청에 응할 생각이더냐.”
“아… 응할 겁니다. 승전을 축하한다고 부르는데 거부할 명분도 없지 않습니까?”
카엘의 대답에 티겔이 피식 웃었다.
“싫으면 도망치면서까지 내빼던 녀석이 말은 잘도 하는구나.”
“그래. 무슨 꿍꿍이라도 있는 듯한데.”
“꿍꿍이라뇨.”
브란도 의심하자 그렇게 대꾸한 카엘은 의미심장한 미소를 지었다.
* * *
밖으로 나가니 레오폴드 왕자가 기다리고 있었다.
“그래, 어떻게 하기로 했는가.”
“국왕께서 부르셨는데 어찌 거절하겠습니까?”
카엘의 대답에 레오폴드가 빙긋 웃었다.
“그래. 잘 생각했네. 그간 섭섭한 일이 많아 거절할 수 있다고 생각했지.”
예전 같으면 섭섭해도 티를 내기 힘들었지만, 지금 클리페우스성의 상황이 확연히 달라졌다는 것쯤은 레오폴드도 잘 알고 있었다.
“섭섭하다니요. 레오폴드 저하께서는 이렇게 직접 병력을 이끌고 도우러 오셨지 않습니까.”
“앗! 혹시 나 때문에 억지로 초대에 응한 거라면 신경 안 써도 된다. 안 그래도 나도 찍혔으니까.”
“찍히다니요?”
“레몽 용병단 있잖아. 데리고 돌아왔더니 아주 난리가 나더군. 아예 수도에 발이 묶이는 바람에 이번에도 못 데리고 왔지 뭐야, 아.”
레몽 용병단은 예전 제국 귀족인 레몽이 대장으로 있는 곳.
제국 안내를 위해 어인족에게 소개받았는데, 개인적인 사정으로 제국에 돌아가는 걸 거부하다가 결국에는 안내를 받았다.
함께하는 동안 나름대로 용병단을 훈련시켰다.
놀랍게도 제법 잘 따라오는 게 쓸 만하다 싶었다.
그러나 카엘은 엘프를 구출해 바다를 통해 제국에서 탈출하느라 레오폴드가 데리고 있던 참이었다.
망나니 왕자라고 불리니 용병단을 데리고 있는 것쯤은 문제가 되지 않을 거라 여겼지만, 꼭 그렇지만은 않은 모양이었다.
‘아마 어떤 더러운 일도 마다하지 않을 평판 나쁜 용병을 데리고 다니는 게 못마땅한 거겠지.’
현재 레오폴드 왕자는 첫째임에도 망나니짓으로 왕세자로 책봉되지 못했다.
망나니이니만큼 거기에 앙심을 품고 왕위를 찬탈하려고 든다고 지레짐작하고, 경계해도 이상하지 않았다.
‘뭐, 아예 꿍꿍이가 없는 것도 아니니까.’
레오폴드 저하는 제국에 반기를 든다는 명목하에 이고르 백작이나 올렉 백작처럼 제국에 불만을 가진 세력을 규합해 놓기도 했다.
거기다가 이번에 끌고 온 병력만 해도 수백에 달했는데, 제대로 된 장비를 갖춰 입고 전투하는 걸 보니 나름대로 몰래 준비해 둔 병력임이 틀림없었다.
“그러니까 만약 가기 싫으면 말해. 안 가도 명분이 서도록 내가 깽판을 쳐 줄 테니까.”
“…괜찮습니다. 그보다 함께 가실 겁니까?”
“어, 그랬으면 좋겠지만, 다른 볼일이 있거든. 수도에서 보자고.”
그렇게 말한 레오폴드는 손을 흔들며 사라졌다.
* * *
며칠 뒤.
카엘은 브레프니 왕국의 수도, 킹스콧을 향해 출발했다.
이번 여정은 시작부터 예전과는 확연히 달랐다.
듀리프 후작의 방문을 피해 도망치듯 빠져나온 게 아니라.
오크 군단을 막아 내는 데 큰 공을 세운 영웅으로, 국왕의 초대를 받아 사람들의 환호 속에서 출발했다.
그것도 당당히 브리운가의 깃발을 들고!
전과 달리 함께 가는 동료도 여럿이었다.
이제 갓 소드 마스터가 된 소피아와 소드 엑스퍼트인 루크.
라이칸스로프인 브로칸과 엘프 자매들.
거기에 큰형 브란과 클리페우스성의 기사와 병사들까지 함께하는 대인원이었다.
덕분에 이동 속도는 느렸지만, 예전에는 듀리프 후작과 마주치지 않기 위해 우회하느라 빙 둘렀기에 걸리는 시간은 막상 비슷했다.
“여기쯤에서 카엘 님이 고블린한테 당할 뻔한 저희를 구해 주셨죠.”
이번 여행 준비를 하는 데 큰 도움이 된, 상인 맥킨더가 감회가 새롭다는 듯 중얼거렸다.
정작 그 말을 듣던 클리페우스성의 병사들은 고개를 갸웃거렸다.
“고블린한테서 구했다고?”
“그게 무슨 소리지?”
오크와 치열하게 싸우는 게 일상인 그들로서는 이해가 안 될 수밖에 없었다.
보따리상도 아니고, 상단을 굴리면서 왜 고블린한테 위험에 빠진단 말인가.
이어지는 말은 더욱 이해가 안 됐다.
“실은 그때 카엘 님이 악귀처럼 보였답니다.”
“…착각이었지만요.”
“저렇게 잘생긴 카엘 님을 악귀로 착각하다니, 눈이 이상한 거 아닌가.”
그래도 카엘은 그리 신경 쓰지 않고, 착각이라니 별말 없이 지나갔다.
3일 뒤.
루지에르성 앞에 도착했다.
그러자 성주가 달려 나와 카엘을 반겼다.
막상 카엘은 시큰둥했다.
예전에 이곳에서 고블린 습격을 스스로 퇴치할 생각은 조금도 하지 않고, 클리페우스성에 떠넘길 것이라는 소리를 들었기 때문이다.
당연히 이번에 지원 요청한 것도 무시하고는 회신도 보내지 않았다.
여러모로 지은 죄가 많았던 성주는 뭐라고 하지도 못하고 울상을 지으며 대접할 뿐이었다.
한편 오크 군단으로부터 대승을 거둔 브리운 가문이 국왕의 초청으로 수도로 향한다는 소식에 인근의 여러 영주가 모두 초대장을 보내 왔다.
레오폴드한테 보냈던 것처럼 결투장을 빙자한 초대장이 아니라, 진심으로 환대하고 싶어서 보낸 것들이었다.
하나둘 초대장을 받을 때마다 브란은 씁쓸한 미소를 지었다.
‘도움이 필요할 때 도와주지도 않아 놓고선, 이럴 때만 찾다니. 참, 사람들이 간사하구나.’
아마 셋째 막시마가 있었으면 한바탕 욕이라도 퍼부어 주면서 무시했겠지만, 브란은 초대를 거절하는 건 또 예의가 아니라며 하나둘 응하다 보니 수도로 향하는 길이 지체될 수밖에 없었다.
그나마 큰형 브란이 응대해 줘서 카엘은 한결 여유로웠다.
그런 지난한 과정을 겪은 뒤에야 수도 킹스콧에 도착할 수 있었다.
아까 전부터 카엘 일행이 오는 걸 파악하고 있던 경비대장이 그대로 통과시켰다.
들어가서 보니 카엘 일행이 가는 길 양측에 사람들이 잔뜩 모여 환호하며 맞아 주는 게 아닌가?
“와아아아아아아!”
“브리운 공작가 만세!”
“카엘 님, 만세!”
거기에 놀란 카엘이 중얼거렸다.
“마치 개선장군을 맞이하는 듯하네요.”
“개선장군은 맞잖아.”
브란의 말에 피식 웃으며 사람들을 향해 손을 흔들었다.
그리고 얼마나 갔을까?
근위병들이 행렬을 막고, 바로 앞의 탑 위에 국왕이 서 있었다.
그걸 보고 모두가 무릎을 꿇고, 브란이 대표로 인사했다.
“브리운가의 장남 브란이, 북부 대륙의 자애로운 통치자이자 브레프리 왕국의 정당한 지배자인 국왕 전하를 뵙습니다!”
“그래! 그대들의 눈부신 활약을 전해 들었다! 이제 왕국의 우환을 크게 덜었구나.”
그렇게 말한 국왕은 자신을 보는 백성들을 향해 소리쳤다.
“내 이 승리를 기념하기 위해 축제를 열 것이니 남녀노소 할 거 없이 즐기며, 모두 위대한 전사 왕국의 가문에게 경의를 보내도록!”
“와아아아아아아아아!”
“우와아아아아!”
그러자 모두 성이 떠나가라 함성을 질렀다.
그렇게 성대한 환영식을 거친 뒤 브란은 국왕을 따로 알현했다.
당연히 카엘도 함께했다.
국왕은 주변을 둘러보며 물었다.
“1왕자는?”
“송구하게도 다른 재미 볼 게 있다고 따로 온다고 하셨습니다.”
카엘의 대답에 국왕은 혀를 차더니 이내 표정을 풀며 말했다.
“그래, 다들 내 격려의 뜻으로 건국왕의 검과 황금을 내리겠다! 불철주야 성을 지키느라 수고하는 티겔 공작에게 전해 주도록.”
“감사합니다, 전하.”
“감사합니다.”
황금은 이제 창고가 넘칠 정도로 많은 데다가 어지간한 검은 드워프가 만드는 거로 충분했지만. 공손히 받았다.
문제는 이어지는 말이었다.
“그래. 이제 클리페우스성도 한숨 돌렸으니, 다른 곳에 병력을 양보하는 게 어떤가? 정식으로 고용하거나 고용비를 두둑이 챙겨 주겠네.”
“…그음.”
그 의미를 눈치챈 브란이 신음을 흘렸다.
한마디로 클리페우스성의 병력을 줄이라는 뜻이었다.
단순히 병사를 해산시키라고 하면 반발이 심할 걸 예상해, 저런 방법을 제안한 거였다.
이미 어느 정도 예상한 카엘이 먼저 나섰다.
“하지만 전하, 송구하오나 아직 회색산맥의 몬스터 잔당을 토벌해야 합니다.”
“음, 하긴. 그래, 알겠다. 당장 병력을 양보하라는 건 아니었다.”
국왕은 생각보다 쉽게 포기하더니 나름대로 할 만큼 했다는 얼굴이었다.
‘따로 할 말은 잔뜩 준비했는데…….’
허탈한 마음으로 알현을 마치고 나와 연회가 시작되기 전까지 쉬려는데, 듀리프 후작이 조용히 찾아왔다.
“그대가 카엘인가. 참으로 보기 힘든 인물이로다.”
그러면서 뱀의 눈으로 훑어보는데 기분이 썩 유쾌하진 않았다.
카엘이 차가운 눈으로 듀리프 후작을 쳐다봤다.
예전과 달리 지금은 아무리 듀리프 후작이라고 쉽게 카엘을 해코지할 수 없었다.
그런데 정작 듀리프 후작은 누가 들을까 걱정하는 듯 주위를 두리번거리더니 조심스레 말을 꺼내는 게 아닌가?
“혹시 부탁 하나만 들어줄 수 있나? 내 충분히 사례하겠네.”