The Duke's Medicine Sucking Youngest Son RAW novel - Chapter 169
169화 마석의 힘 (1)
다음 날 새벽.
카엘 일행이 묵고 있는 집으로 여러 명이 조용히 몰려왔다.
“무슨 일이신가요?”
“앗!”
문을 두드리려고 했던 불청객은 그 전에 들린 목소리에 화들짝 놀랐다.
목소리의 주인공은 불청객에게 주의를 당부했다.
“조용히 해 주세요. 아직 카엘 님이 주무시고 계십니다.”
소피아가 다가오는 기척을 느끼고 몰래 나와 맞이한 거였다.
“죄, 죄송합니다. 손님들께 긴히 부탁드릴 게 있어서요.”
그렇게 말하는 이는 지금 묵고 있는 마을의 여인들이었다.
그것도 한둘이 아니었다.
집 앞까지 오진 않았지만, 저 뒤편에서 기다리고 있는 듯한 여인들까지 합치면 열 명이나 됐다.
소피아는 상황이 심상치 않다는 걸 깨닫고 물었다.
“무슨 부탁인가요? 저한테 먼저 말씀해 주세요.”
“…그게, 저희를 안전한 곳으로 피신시켜주실 수 있나 해서요.”
“네? 하지만 아까는 여기에서 요괴에게 당할 각오까지 하셨다고…….”
“그건 촌장님과 몇몇 사내들이 자기들 멋대로 떠드는 거고요. 저희는 개죽음을 당하기 싫습니다!”
그렇게 말하는 여인들의 표정은 심각했다.
“음, 잠시만 기다려 주세요.”
소피아는 이미 카엘이 일어난 걸 확인하고는 조용히 안으로 들어갔다.
“카엘 님.”
“그래, 들었어.”
나름대로 조용히 한다고 했지만, 귀가 밝은 카엘은 이미 다 듣고 있었다.
‘그나저나 위험을 피해 도망친다고 결정한 건 반갑네.’
아마 마을 사람들을 데리고 간다고 하면 촌장과 사내들이 화낼 테지만, 상관없었다.
그들이 모두의 목숨을 결정할 권리는 없으니까.
클리페우스성에서도 몬스터에게 죽을까 두려워 도망치는 이는 잡지 않았다.
문제는 어디로 데려가느냐 하는 거였다.
대왕까지 요괴와 손을 잡은 지금, 솔국 내에 안전을 보장할 만한 곳은 어디에도 없었다.
결국, 타국으로 피난 가는 수밖에 없었다.
그렇다고 브레프니 왕국까지 데려가기에는 먼데다가 문화가 너무 다르니 적응을 잘할 수 있을지 걱정이 됐다.
‘역시 타모라국에 보내는 게 그나마 낫겠네.’
여기에 타모라국의 공주인 고여도 있고, 유리 국왕도 카엘을 좋게 보니 말만 하면 받아 줄 게 분명했다.
무엇보다 솔국이 정상화가 되면 자력으로 돌아가는 것도 가능했다.
“일단 나가서 이야기하자.”
“네.”
밖으로 나온 카엘은 마을 여인들에게 말했다.
“여러분의 사정은 들었습니다. 근데 아시다시피 이 근처에는 요괴들이 들끓고 있어 도망쳐 숨을 곳이 마땅치 않습니다.”
“그건 알고 있습니다만.”
“저희 생각으로도 도저히 답이 안 나와서…….”
‘하긴 그걸 알면 진작에 살기 위해 도망쳤겠지.’
여인들도 답답한 마음에 일말의 희망을 걸고 새벽에 찾아온 거였다.
그것도 비밀리에 온 걸 보면 이 일이 새어 나기라도 하면 한차례 난리가 날 게 분명했다.
카엘은 자신의 의견을 말했다.
“제가 잠깐 생각해 본 바로는 타모라국으로 피신하시는 게 제일 나아 보입니다. 어떠신가요?”
“타모라… 말인가요?”
여인들은 매우 당황하며 웅성거렸다.
아무래도 평생 한 마을에만 살다 보니, 다른 나라로 간다는 건 상상도 못 했던 탓이었다.
하지만 서로 속삭이는 걸 들어 보니 거부감보다는, 두려움과 걱정이 큰 듯했다.
“저희가 가도 괜찮을까요?”
“아무것도 없는 무지렁이인데 받아 줄지…….”
“그건 걱정 안 하셔도 됩니다. 제가 보증해 드리죠. 만약 타모라국에서 안 된다면 다른 곳을 알아봐 드리죠.”
“가, 감사합니다!”
“그래 주시면 평생 은인으로 생각하고 사당을 세워 대대손손 모시겠습니다.”
“아뇨, 굳이 그럴 필요가… 절대로 하지 말아 주셨으면 합니다.”
카엘은 정색하며 사양했다.
그때 소피아가 조용히 말했다.
“그러면 제가 이분들을 모시고 해변으로 데려갈까요? 금방 다녀올 테니, 잠시만 기다려 주세요.”
“아냐. 무리해서 그럴 필요 없어. 적도 우리 오는 걸 뻔히 알 텐데, 천천히 가자.”
“아, 알겠습니다.”
마침 회복 포션도 거의 떨어졌고 필요한 물건도 있었다.
활주박도 만만치 않은 상대인 만큼, 제대로 준비해서 싸울 필요가 있었다.
그 말에 여인들은 더욱 안도했다.
사람을 잡아먹었다는 요괴를 퇴치한 나라로 가게 된 것도 다행인데, 이런 영웅들과 함께 움직이게 됐으니 안전도 보장된 셈이나 다름없었다.
하지만 넘어야 할 난관은 아직 하나 더 있었다.
다음 날 아침.
카엘은 촌장을 불렀다.
“아이고, 영웅님. 벌써 떠나시려고요? 며칠 더 편히 쉬시… 음?”
웃는 얼굴로 마중 나온 촌장은 카엘의 뒤편으로 마을 아낙네와 아이들이 서 있는 걸 보고 멈칫했다.
그리고 아낙네들이 보자기에 짐을 잔뜩 짊어지고 있는 걸 보고 어떻게 된 영문인지 곧바로 눈치챘다.
“이것들이 도망치자고 하더니, 자기들끼리만 도망치려는 거냐!”
촌장이 얼굴을 일그러트리며 여인들에게 화내는 걸 카엘이 가로막았다.
“저들이 찾아와 마을에 남기 싫다고 데려가 달라고 하더군요. 막지 마십시오.”
“하, 하지만. 저 계집과 아이들은 우리 마을의…….”
촌장은 카엘의 눈치를 보다가 문득 지금 자신의 상황인지 깨닫고 목소리를 높였다.
“마을이 위기인데 혼자 살겠다고 도망치는 거냐! 이 배신자들아! 절대로 그냥 못 보낸다.”
“진정하시죠!”
카엘이 말리려고 해도 촌장은 눈을 부릅뜨고 얼굴을 들이밀었다.
“왜 날 죽이게? 내가 살아 있는 한 저놈들은 못 데려간다.”
“거참, 시끄럽네. 확 죽여 버릴까?”
“차라리 그래라. 이 나쁜 놈들아!”
라 키레아스가 짜증 내며 위협해도 촌장은 악을 썼다.
어차피 요괴들에게 죽을 각오까지 한 마당이니 자신이 죽었으면 죽었지.
마을의 여인들이 도망치게 놔두는 걸 그냥 두고 못 보겠다는 거였다.
“참 이럴 때는 요괴나 몬스터보다 사람이 더 무섭단 말이죠.”
“동감이에요.”
브로칸이 촌장의 모습에 진저리 쳤고, 모르타도 경멸하는 얼굴로 바라봤다.
촌장은 안 되겠다 싶었는지, 마을 사내들을 데리고 왔지만, 그래 봐야 카엘이 마을의 여인들을 데리고 가는 걸 막을 수 없었다.
오히려 촌장 곁에서 눈치를 보던 다른 아낙네들과 사내들도 뒤늦게 쫓아와 합류하기도 했다.
‘그래 어떻게든 살 궁리를 하는 게 맞지.’
카엘은 일행이 많아져서 부담되지 않을까 걱정하는 마을 주민에게 괜찮다고 달래며 그대로 가까운 바다로 향했다.
거기서 어인족과 방주를 부르자, 마을 주민들이 깜짝 놀랐다.
일부는 요괴에게 팔아먹는 게 아니냐고 겁먹고 숨는 일도 생겼다.
카엘은 그런 반응도 이해하고 내버려 뒀다.
평범한 사람이 요괴가 되어 버리고 온통 요괴가 활개 치는 세상이 됐다.
처음 보는 어인족을 요괴라고 의심하고 경계하는 게 당연했다.
카엘은 숨은 사람들에게 며칠 뒤, 필요한 물건을 다 공수받으면 다시 솔국의 수도 대화로 향할 테니 원하면 다시 마을로 데려다줄 수 있다고까지 했다.
그러자 반발하던 사람들은 진정하고 해변에 머물면서 어인족들을 관찰했다.
바다를 자유로이 오가는 것 외에는 보통 사람과 다른 게 없었다.
오히려 카엘과 대화를 나누는 걸 보면 순박해 보일뿐더러, 그들을 경계하는 자신들의 잠자리와 식량을 챙겨 주는 친절함까지 갖췄다.
그러자 남은 마을 주민들도 마음을 열 수밖에 없었다.
먼저 간 주민들처럼 보내 줄 수 있냐는 물음에 카엘은 흔쾌히 가능하다고, 어인족을 통해 타모라국으로 보냈다.
그사이 카엘은 놀지 않고 앞으로 다가올 전투를 준비했다.
* * *
한편 활주박은 수도 대화 인근에서 카엘을 목이 빠져라 기다리고 있었다.
-뭐야? 왜 안 오는 거냐. 지금쯤이면 진작 오고도 남았을 텐데.
그러다가 요괴 하나가 들어와서 소곤소곤댔다.
-뭐야? 여기로 안 오고 바다로 갔다고?
그러자 가림 천 뒤의 대왕이 중얼거렸다.
“설마 이대로 돌아갈 생각인가.”
-그럴 가능성도 있지요. 대악환에 주탄동자까지와 싸우면서 점점 적이 강해지는 걸 느꼈을 텐데, 더는 힘에 부친다고 생각한 거 아니겠습니까?
“일리 있군.”
대왕이 동의하자 활주박이 접은 부채를 입가에 가져가며 웃었다.
-특히 주탄동자는 어떻게 마석을 빼앗아 쉽게 이겼을지 몰라도, 저에게는 약점과 빈틈이 없다는 걸 타마모에게 들었을 겁니다.
“자신감이 있는 건 본좌도 긍정적으로 평가한다만, 도망치기 전에 해치우는 게 좋지 않겠느냐?”
그러자 활주박이 마뜩잖은 표정을 지었다.
-하지만 적이 바다로 도망치면 쫓기 힘듭니다.
바다를 건널 수 없는 요괴가 많았기에, 아무래도 부리는 요괴가 많을수록 강해지는 활주박으로서는 불리한 상황이었기 때문이다.
그 때문에 활주박으로서는 어지간해서는 솔국을 떠날 생각이 없었다.
그때였다.
속닥속닥.
다른 요괴가 와서 속삭였다.
-다행히 도망친 게 아니라 바다에서 보급을 받고 있답니다.
예상과 완전 다른 결과에 활주박이 민망해하며 손수건으로 후두부에 흐르는 땀을 닦았다.
하지만 대왕은 별로 개의치 않은 듯 말했다.
“알았으면, 본좌의 적이 더는 준비할 시간을 주지 말고 공격하라!”
-무, 물론입니다! 바로 잡아 그 수급을 바치겠습니다!
활주박이 황급히 대답하고 자리에서 일어났다.
그때였다.
“잠깐만.”
-……?!
“주탄동자의 선례도 있으니 지금 마석을 부착하는 게 어떤가?”
대왕의 말에 활주박이 식은땀을 흘렸다.
마석이 강력하긴 하나, 자칫 의식을 놓으면 세뇌한다는 걸 알고 있어서였다.
‘내가 쉽게 세뇌당하진 않겠지만, 가능하면 피해야지.’
활주박은 손수건으로 땀을 닦으면서 장담했다.
-절 못 믿으십니까? 그렇게 멍청하게 당하진 않을 테니 걱정 안 하셔도 됩니다.
“…그래, 알아서 하도록.”
-가, 감사합니다.
대왕의 허락에 활주박은 안도하며 물러갔다.
* * *
깊은 밤.
구름이 달빛마저 가려 칠흑 같은 어두운 밤이었으나 고요하진 않았다.
스산한 기운과 함께 기분 나쁜 웅성거림, 끔찍한 비명이 가득했다.
이렇게 많은 요괴가 모인 건 활주박의 특기인 백귀야행(百鬼夜行)을 써서였다.
말이 백귀야행이지 솔국의 백성들까지 요괴로 만든 지금.
그 숫자는 기하급수적으로 불어.
천귀야행(千鬼夜行).
만귀야행(萬鬼夜行).
아니, 백천만귀야행(百千萬鬼夜行)이라고 불러도 과언이 아닐 정도였다.
온갖 괴물과 귀인이 뒤섞인 이곳에는 강한 요괴도 있고, 약한 요괴도 있었지만.
서로 한 덩어리가 되어 쓰나미처럼 적을 덮친다.
‘처음에는 버틸 만하다고 생각할지도 모르지만, 지치는 순간 끝이지. 흐흐.’
심지어 점점 밀려드는 적은 갈수록 강해지기까지 했다.
셀 수 없이 많은 요괴는 한곳을 향해 움직이고 있었다.
그 목적지는 바로 카엘이 있는 해변.
활주박은 그 해변이 잘 보이는 곳에 자리를 펴 놓고 다소곳이 앉아 차를 정성스레 우려내어 한 모금 마셨다
‘그럼 어떻게 발악하는지 찬찬히 지켜볼까?’
그때였다.
펑! 펑! 펑!
폭발음이 들리더니 요괴들이 쓰러져 나갔다.
‘드디어 시작인가.’
금방 끝날 거라고 기대하진 않았지만, 아직 밤은 길었다.
후룩.
활주박은 차를 한 모금 마시고 나서 찬찬히 내려다봤다.
사실 이 정도로 크고 작은 요괴들이 많으면 대부분이 가려져서 눈이 아무리 좋아도 뭐 하는지 잘 보이지도 않았다.
그래도 요괴들이 카엘이 밝혀 둔 불빛을 짓밟으면 끝난 거라고 볼 수 있었다.
‘하늘이나, 바다로 도망치지만 않으면 좋겠군.’
거기도 최대한 요괴를 풀어놨지만, 저들이라면 뚫고 도망치는 것도 가능해 보였다.
-도망치면 그것대로 상관없지만 도망치지 않는 이상, 잡는 건 어디까지나 시간문제지.
활주박은 그렇게 중얼거리며 다시 한 모금 차를 마셨다.
그러고 한참이 지났지만, 인간들은 도망치기는커녕 여전히 치열하게 싸우고 있었다.
-호오, 제법 오래 버티는데? 하긴 대악환과 주탄동자를 해치울 정도니까 단기간에 끝나지 않겠지.
활주박은 여유롭게 기다리기로 했다.
그러고 얼마나 지났을까?
차를 마시고 있는데 어느덧 날이 밝아 오는 게 아닌가?
활주박은 도저히 이해가 안 됐다.
‘아니, 저 인간들은 지치지도 않나? 대체 어떻게 싸우고 있는 거야?’
알아보기 위해 활주박이 자리를 박차고 뛰쳐나갔다.
언덕을 내려왔지만, 수백 미터가 넘는 요괴의 벽을 뚫고 가는 것도 쉬운 일이 아니었다.
하지만 활주박은 가볍게 요괴들을 밟고 올라가 달려가기 시작했다.
-이것들이 어딜 공격해.
요귀들을 밟고 뛰어가니 주제를 모르고 요괴들 몇이 덤볐다.
거기에 본때를 보여 주고 한참을 달려간 활주박은 기가 막혔다.
자신이 동원한 요괴와 싸우고 있는 건 인간들이 아니라 하얀 갑옷을 입은 요괴 병졸들이었다.
활주박은 이름은 몰랐지만, 금갑장군이 부리는 부하 백갑신병이었다.
게다가 인간들은 같이 싸우기는커녕 뒤에 앉아서 구경하고 있는 게 아닌가?
‘대체 어떻게 된 거야?’