The Duke's Medicine Sucking Youngest Son RAW novel - Chapter 222
222화 제국의 몰락 (2)
제국에서 긴급회의가 열렸다.
“감히 제국을 침공해 오다니 반드시 응징해야 하오.”
“그건 당연한 소리! 그보다 적이 얼마나 오는지부터 파악해야 합니다!”
“파악이라고 하니, 어떻게 된 거요? 각국 대사들의 보고에 따르면 별 움직임이 없다 하지 않았소?”
“나도 그리 들었소. 어디까지나 자국의 불만을 잠재우기 위한 정치적 선동이라고 했죠.”
“그보다 어떻게 침공해 올 때까지 대사가 모를 수가 있소.”
“이번에야말로 대사들을 불러들어서 처벌해야 하오. 애당초 성명서를 발표하기 직전까지 몰랐는데도 내버려 둔 게 문제요.”
“옳소. 다 대사들 탓이오!”
“지금 누굴 탓하고 있을 때가 아니오. 그런다고 오는 적이 돌아가는 것도 아닌데…….”
“그래도 책임 소재는 명확히 해야 하는 거 아니겠소.”
다들 한참을 떠들었다.
황제는 아예 회의장에 나오지 않았기에 장내의 소음은 더욱 커져만 갔다.
그 와중에 장군만이 잠자코 앉아 여러 전령이 들고 오는 보고서를 진지하게 살펴보고 있었다.
그렇게 십여 개의 보고서를 받고 나서야 장군은 그걸 들고 앞으로 나섰다.
“조용히! 다들 조용히 좀 하시오!”
하지만.
다들 장군의 말이 들리지도 않는 듯 계속 떠들어 댔다.
아니, 오히려 자신들의 목소리가 묻힐까 걱정됐는지 더욱 목소리를 키웠다.
하는 수 없이 장군은 경비병의 창을 뺏어 바닥을 힘껏 두드렸다.
쿵! 쿵! 쿵! 쿵! 쿵!
한참을 그러고 나서야 회의장 내 인원들은 입을 다물고 장군을 쳐다봤다.
“휴. 겨우 조용해졌군.”
“장군, 왜 그러십니까?”
한 대신의 물음에 장군이 대꾸했다.
“방금 적에 대한 보고가 들어왔소. 그것도 4개국 전부 말이오.”
그 말에서 모든 이들이 장군의 입을 주목했다.
지금까지 들린 소식은 제국 주위 4개국에서 제국을 침공하고자 병력을 움직인다는 것이 전부.
그 위협이 실제로 얼마나 되는지는 아직 몰랐다.
그래서 침공이 이뤄진다는 보고를 받은 후, 국경 너머로 잠입한 정찰병과 첩자들을 총동원해서 파악한 거였다.
“그래서 적의 규모가 어찌 된다고 하오.”
그 말에 장군이 자신만만한 얼굴로 손가락 다섯 개를 펼쳤다.
그걸 본 회의장 내 인물의 표정이 어두워졌다.
“5만? 그러면 다 합쳐서 20만인가.”
“이거 큰일이로군.”
“아무리 그래도 각국에서 5만이나 동원할 여력이 안 되진 않을 거 같은데.”
“하긴 제국을 공격해 오는데 그 정도 병력은 준비해 왔겠지.”
“아니, 그래도 무리 같소. 다 합쳐서 5만일 거 같은데…….”
“맞아. 장군의 표정이 좋은 걸 보면 그 정도라고 보는 게 맞겠지.”
“뭐라고 하는지 들어 봅시다.”
잠깐 기다린 끝에 소란이 잦아들자 장군이 다시 입을 열었다.
“5천이오.”
“5천?! 정말 그것밖에 안 되오?”
놀라서 되묻는 귀족에게 장군이 말했다.
“그렇소. 나라별로 대략 5천의 병력이 오고 있다는군. 다 합치면 2만이 조금 안 될 거 같소.”
그 설명에 한껏 긴장된 분위기가 순식간에 풀어졌다.
“뭐야? 별거 아니네.”
“허허, 2만? 겨우 그 정도로 제국을 치러 온다고.”
“가만있기 뭐하니 시위나 하려는 게 아니겠습니까?”
“괜히 소란을 피웠구려. 어쩌면 제국 대사들도 별거 아니라고 봤을지도 모르겠군.”
“아니. 별거 아니면 별거 아니라고 보고를 해야지, 이렇게 난리를 안 피우지.”
다들 이런 반응을 보일 수밖에 없는 이유가 있었다.
그동안 여러 사건으로 제국군이 피해를 입었다고 해도 제국 전역의 병력을 모두 합치면 30만!
방위별로 국경을 지키는 병력만 해도 1만이 넘어갔다.
병력 차이를 보면 국경을 뚫고 오기도 힘들어 보였다.
그 때문에 그날은 다들 안심하고 돌아갔다.
그러나.
며칠이 안 되어서 국경 수비대가 패배했다는 소식이 제국 수도에 도달했다.
“제국 국경 수비대가 모두 뚫렸다고? 정말인가?”
장군이 믿기지 않는다는 얼굴로 되물었다.
그러자 각지에서 온 전령들이 고개를 숙였다.
“혹시 적의 병력이 예상보다 많다던가, 복병이 있기라도 했던 건가?”
“아닙니다. 적이 너무 강했다는군요.”
부관이 미간을 모으며 대답하는 걸 들은 장군은 골치가 아파지는 걸 느끼며 이마를 짚었다.
“그, 그럴 수가.”
“그래도 다음에 상대할 군단에는 안 될 겁니다.”
“하긴 그거야 그렇겠지.”
부관의 자신 있는 말에 장군은 납득했다.
국경에는 타국을 자극하지 않기 위해 최소한의 병력만을 둔 상황.
그 바로 뒤에는 제국의 동서남북을 담당하는 4대 군단이 자리 잡고 있었다.
그 병력도 지역별로 차이가 있지만, 최소 3만에서 5만. 모두 합해서 15만에 달했다.
침공군의 최소 여섯 배에 달하는 병력이었다.
문제는.
‘만약 그 군단도 진다면?!’
장군은 문득 불길한 예감이 들었다.
제국 수도 인근에 병력이 10만 가까이 있긴 했지만.
적도 한군데에 모이기에 승리를 자신하기 어려워질 게 분명했다.
하지만 그건 어디까지나 최악의 사태를 가정했을 때 이야기.
그것도 각 군단이 모조리 패하지 않는 이상, 훨씬 유리할 게 분명했다.
‘아무리 그래도 여섯 배나 넘는 병력을 이길 수 있겠어?’
장군은 그렇게 각 군단의 승리를 자신했다.
* * *
반면에 대륙 동부의 바스코 국왕은 자신감이 넘쳤다.
‘두 배에 달하는 국경 수비대를 이겼는데, 제국 동부 군단도 상대할 만하지.’
사실 처음 군사를 일으켜 달라는 브레프니 왕국의 레오폴드 왕자의 요청에는 부정적이었다.
당장 제국군이 크게 피해를 입은 상황이라고 해도 여전히 강대한 군대가 제국을 지키고 있다는 걸 잘 알았다.
성명서에 참여한 것도 어디까지나 제국이 꼼짝 못 하도록 견제한 뒤, 힘을 키우기 위해서였다.
그러나 레오폴드는 공격을 주장했다.
단순히 견제만 할 일이 아니라 최소한 국경 수비대는 박살을 내 놓아야 한다고 했다.
다행히 레오폴드 왕자는 요구만 하지 않고 어마어마한 지원을 해 줬다.
드워프제 최고급 장비들에 니제르 왕국의 특산품이라는 황금 금속기도 한 짝을 가져다줬다.
바스코 왕국에는 오베르뉴라는 유일한 소드 마스터가 있었는데, 문제는 그가 이제 노년에 접어들어 타국까지 원정을 나가 전투를 벌일 만한 기력이 없다는 거였다.
대신에 레오폴드 왕자가 준 황금 금속기 덕분에 강해진 제자가 선두에서 지휘할 수 있게 됐다.
그뿐만이 아니었다.
무장과 함께 온 엘프와 라이칸스로프들이 적의 위치를 탐색하는 걸 도와줘서 전술적으로 이점을 줬고.
소피아라는 소드 마스터까지 파견을 나왔는데 어찌나 강력한지 그녀가 전장에 출현해서 공격을 퍼붓자.
처음에는 얕보던 제국군도 혼비백산해서 도망치고 말았다.
그녀를 보고는 오베르뉴도 절대 못 이긴다고 했는데, 그것도 겸손한 게 아니라 진심으로 못 미친다고 했을 정도였다.
그렇게 기세를 한번 꺾고 나자 제국의 국경 방위군은 지리멸렬하게 후퇴하느라 바빴고.
최후에는 요새에서 농성하려고 했지만, 그것마저도 드워프의 무기와 소피아의 활약에 무너졌다.
그 보고를 받고 나니 피가 끓으며 더 많은 적과도 싸울 자신이 생긴 거였다.
하지만 전투를 강행할 수는 없었다.
레오폴드가 무리해서 진군하는 대신, 여기서 제국을 견제해 줬으면 한다고 요청해 왔기 때문이다.
거기다 엘프와 라이칸스로프는 남았지만, 소피아는 다른 일이 있다고 떠나 버렸다.
그 소식을 들은 바스코 왕국의 재상이 국왕에게 물었다.
“어떡합니까?”
“어떡하기는. 인근의 병력을 다 끌어와.”
제국을 쓰러트리고 나서 최대한 많은 땅을 차지하려면 동부 군단을 박살 내고 이 부근을 모조리 점령해야 한다.
“나도 직접 나설 테니까, 일단은 오베르뉴도 나설 준비를 하라고 해.”
바스코 국왕이 선언하듯 말했다.
* * *
서쪽의 캘리컨국도 무난히 제국의 서부 국경 수비대를 물리치고 대기하고 있었다.
캘리컨 왕국 내에서는 왕위 다툼 때문에 오랜 기간 동안 전투가 잦았다.
그 덕인지 검의 재능이 뛰어난 이를 많이 발굴할 수 있었는데.
덕분에 소드 마스터도 여럿이 나왔다.
어쩌면 제국처럼 소드 마스터를 일곱이나 갖출 수 있을지도 모른다는 꿈에 부푼 적도 있었다.
문제는 그들이 모두 왕위 다툼 끝에 죽거나 크게 다쳤다는 거였다.
그렇게 살아남은 건 셋.
모두 팔다리 하나 이상씩 없는 불구가 되어 버리는 바람에 전투에서 활약하긴 어려웠다.
그런 그들에게 레오폴드 왕자 측에서 물약을 제공했다.
그런데 그 물약을 마신 이들은 모두 사라진 팔다리를 얻게 된 게 아닌가?
카엘이 만든 재생 포션을 마신 거였다.
모두 다시 얻게 된 팔다리를 보고 눈물을 흘리며 기뻐했다.
그러다 자신들이 마신 물약을 대륙의 영웅으로 유명한 카엘 브리운이 만들어 줬다는 걸 알게 됐다.
당장 카엘을 찾아가 충성을 바치겠다고 하는 걸, 카엘은 거기에서 열심히 싸워 줄 것을 주문했다.
덕분에 이곳에 소피아와 같은 소드 마스터를 파견하지 않아도 충분한 전투력을 확보한 거였다.
다만 이들도 제국의 서부 국경 수비대를 박살 낸 뒤에.
대기하라는 명령에 지루함을 느끼고 있었다.
“우리가 힘을 되찾은 이상, 적이 얼마나 많든지 상관없는데 말이지.”
“오히려 우리끼리 해내서 카엘 님께 바치면 기뻐하지 않을까.”
“맞아, 맞아.”
소드 마스터들의 대화를 들은 캘리컨 국왕은 미간을 찌푸리며 중얼거렸다.
“카엘 님에게 바친다니…….”
“어디까지나 승리를 바친다는 의미입니다.”
소드 마스터가 대수롭지 않게 대꾸했다.
캘리컨 국왕은 못마땅했지만, 딱히 틀린 의견은 아니라고 생각했다.
‘카엘에게 바치든 말든 당장 땅을 많이 점령하면 될 일이지.’
그렇게 마음먹은 캘리컨 국왕은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.
“그럼. 우리끼리 제국 서부 군단을 해치울 방책을 짜 보세.”
* * *
한편 리저드맨과 힘을 합친 니제르 왕국은 레오폴드로부터 별다른 지원을 받지 않았는데도 손쉽게 남부 국경 수비대를 해치웠다.
“이대로 남부 군단도 해치워 버리죠.”
“글쎄. 일단 우리는 병력을 보충하기 어려우니까, 무리는 하지 말아야지.”
[나도 동의하오.]호전적인 타우레그족 족장 알리부의 제안에 국왕이 난처했는데.
다행히 리저드맨인 붉은 꼬리 족장이 편을 들어 줬다.
니제르 국왕의 걱정처럼, 니제르 왕국은 풍요롭지만 여러 명의 부족민이 전부인 소국이었다.
5천이라는 병력도 왕국과 황금 광산 방어 병력을 제외하고 전투 가능한 인구 대부분을 데려온 거라고 할 수 있었다.
리저드맨 부족도 마찬가지. 그리 여유 있는 상황은 아니었다.
하지만 다른 부족장들은 타우레그 부족장의 의견에 솔깃한 듯했다.
“그래도 남부 군단 병력이 제일 적잖아요.”
“해볼 만할 거 같은데.”
“그래도 가만히 있기보다는 조금씩 공격해 보는 건 어때요?”
“음. 조금씩이라… 그 정도쯤은 괜찮을지도.”
니제르 국왕은 마지못해 수긍했다.
* * *
레오폴드가 이끄는 브레프니 왕국군도 제국 북부 경비대를 가볍게 해치웠다.
제국 북부 경비대에는 성전군을 따라 브레프니 왕국을 공격했다가 죽거나 다친 이가 적지 않은 데다가, 성전군이 제국으로 복귀하면서 브레프니 왕국군에는 괴물이 많다고 잔뜩 겁을 줬다.
그 때문에 제국 북부 경비대는 반쯤 붕괴한 거나 마찬가지였다.
그마저도 브레프니 왕국군과 조금 싸웠다가 호되게 패배하고 완전히 무너졌다.
별 힘을 들이지 않은 손쉬운 승리에 휴식도 않고 다시 진군하고 있는데, 연합국의 승리 소식이 들려왔다.
“다른 왕국 모두 국경 수비대를 뚫었답니다!”
“역시 해낼 줄 알았어!”
“일단 저하께서 당부하신 대로 더는 진군하지 않는 듯합니다.”
“그런가? 다행이군.”
리온의 보고에 레오폴드는 안도했다.
연합을 형성한 동맹국 폄하가 될 수도 있어서 말을 함부로 할 수는 없지만.
현재 군사력이 가장 강한 곳은 오랫동안 제국을 상대할 준비를 한 브레프니 왕국이라고 자신할 수 있었다.
니제르 왕국은 강한 자들이 많지만, 왕국의 규모가 작았고.
동쪽의 바스코 왕국과 서쪽의 캘리컨 왕국은 제국의 군단을 상대할 만한 전력이 없었다.
그래서 브레프니 왕국군이 제국 북부 군단을 먼저 공격할 계획이었다.
‘그러면 제국이 다른 지역의 군대도 움직일 테니 틈이 생기겠지.’
그러기 위해서는 일단 제국 북부 군단을 쓰러트려야 했다.
적의 병력은 여전히 훨씬 많았지만, 승리할 자신은 충분히 있었다.
그때 프리지가 말했다.
“카엘 님도 함께하면 좋았을 텐데 아쉽네요.”
“어쩔 수 없지. 따로 할 일이 있다고 하니까요.”
리온도 아쉬워했다.
현재 카엘은 브레프니 왕국군에 합류하지 않고, 몇몇 인원만 데리고 제국에 잠입한 상황이었다.
바로 제국에 잡혀 있는 드워프들을 구출하기 위해서였다.
카엘이 무슨 일로 제국에 갔는지를 아는 레오폴드는 저 멀리 제국 쪽을 바라보며 중얼거렸다.
‘무사히 구출해 냈으면 좋겠군.’