The Extra Is Too Strong RAW novel - Chapter (903)
엑스트라가 너무 강함 903화
제272장 재앙이 시작된 곳
모르드 일행은 옛 호데인 왕국령 남부의 해안 봉쇄선을 돌파해서 사라졌다.
그 과정에서 주시자 군주 넷이 격침되었고, 천 명이 넘는 단죄자가 죽음을 맞이했다.
만생 포식자와 주시자 같은 괴물들까지 합치면 3천이 넘는 병력이 날아가 버렸다.
단죄자들 입장에서는 정말 어처구니없는 재난이었다.
“성공했군.”
물론 이 모든 것은 모르드 일행이 의도한 속임수였다.
해안 봉쇄선을 돌파해서 바다로 날아간 뒤, 프록스 일행을 다시 아투스의 보물고로 돌려보냈다. 그리고 모르드 일행은 다들 모르드의 심상 세계로 들어갔다.
그 상태로 모르드가 공간왜곡장으로 전장을 크게 우회해서 다시 내륙으로 돌아왔다.
“후우.”
모르드는 미리 준비해 둔 은신처로 돌아와서 바위에 기댔다.
피로감이 밀려들었다.
이번 전투에서 단죄자 122명의 영혼을 구원하는 데 성공했으며, 그중 한 명인 쿠에사의 영혼과는 긴 대화를 나누었다.
갈수록 영혼 구하기가 권능으로 완성되면서 정신적 부담이 줄어가는 중이었지만, 그럼에도 대규모 격전 속에서 이만한 일을 해내고 나니 머리가 어질어질해질 정도였다.
“모르드, 좀 마셔.”
심상 세계로 들어가자 케엘이 회복 물약을 건넸다.
그것을 받아 들고 마시자 퍼석퍼석해졌던 뇌가 다시 좀 촉촉해진 것 같은 기분이 든다.
‘커피가 마시고 싶군.’
문득 그런 생각이 들었다.
대학원생 시절, 늘 입에 달고 살던 아이스 아메리카노가 사무치게 그리웠다.
유감스럽게도 아직 이 세계에서는 커피도, 그 비슷한 음료도 만나지 못했다. 서대륙 전역을 돌아다니며 다양한 지방의 식문화를 접했음에도 그랬다.
‘지구로 다시 돌아가고 싶어진다면, 커피 때문일지도 모르겠어.’
어처구니없지만 그런 생각이 들었다.
탄산음료는 비슷한 감각을 주는 것이 있었지만 커피는 대체재가 없었기 때문이다.
케엘이 물었다.
“이번엔 얼마나 구했어?”
“122명.”
“많이 구했네.”
“아직도 갈 길이 멀지만… 그래, 조금씩 나아지고 있지.”
모르드는 쓴웃음을 지었다.
그러나 곧 어쩔 수 없는 일에 대한 미련을 털어버리고 말했다.
“잠깐만 눈 좀 붙여야겠다.”
“그래, 좀 쉬어.”
“한 시간 뒤에 깨워줘. 모두 들어야 할 게 있으니까.”
모르드는 침대를 꺼내서 눕자마자 잠이 들었다.
* * *
한 시간 후, 케엘이 깨워줘서 눈을 뜬 모르드는 무거워졌던 머리가 가벼워진 것을 느꼈다. 신혈의 육체이기에 가능한 탁월한 회복력에 새삼 감사하는 마음이 들었다.
곧 동료들이 둥글게 모여 앉자 모르드가 입을 열었다.
“이 재앙이 어떻게 시작됐는지 알아냈다.”
“시작이라고요?”
파르웰이 눈을 빛냈다.
얼굴이 흥분으로 살짝 상기된 기색이었다. 모르드가 쿠에사의 영혼과 대화를 나누었음을 알았기에 이 순간을 고대하고 있었던 것이다.
모르드가 고개를 끄덕였다.
“아까 전에 내가 대화한 영혼의 주인 쿠에사는, 남대륙 사람이었다.”
“남대륙이라면…….”
파르웰이 눈살을 찌푸렸다.
“이미 끝나버린 땅이라고 하지 않았던가요?”
“그렇게 알고 있었지.”
세독마의 내용에 따르면 남대륙은 신화에 멸망해 버린 땅이었다.
재앙의 산실이었지만 그것도 동대륙 측에서 막아내었고.
“하지만 실제로는 그렇지 않았던 모양이다.”
“그럼 멸망하지 않았던 겁니까?”
“멸망한 건 사실인데, 이 ‘멸망’에 대해서 내가 해석을 잘못했다고 봐야겠군.”
“음? 무슨 뜻입니까?”
“남대륙은 신화 후기에 대재앙에 의해 멸망했다. 난 이걸 남대륙의 모든 지성체가 멸망했다고 이해했지.”
하지만 실제로는 아니었다.
“살아남은 사람들이 있었더군.”
다만 그전까지 이룩했던 모든 문명을 잃은 채 겨우 살아남아 원시적인 삶을 이어갔을 뿐.
남대륙 인류 입장에서 보면 세상이 멸망하나 싶은 재난들이 휩쓸고 지나간, 멸망 이후의 세상이었으니 그럴 수밖에 없었다.
“숫자도 얼마 안 됐던 모양이고.”
정확히 얼마나 살아남았는지는 아무도 모른다. 어딜 가도 부족 사회를 이루고 살았을 정도로 인구 규모가 작아졌다는 것만을 알 수 있었다.
“그리고 중요한 것은, 신화의 멸망이라는 게… 그 시절의 생명체가 다 몰살당해서 죽은 게 아니었다는 점이다.”
“…설마 그들 전부가 단죄자가 된 겁니까? 아니, 그럴 것 같지는 않은데. 그랬으면 애당초 살아남은 사람이 있었을 리도 없고…….”
“그건 훗날의 일이다. 우리의 관점으로 보면 비교적 최근의 일이지.”
모르드는 그 시기도 알아냈다.
“지금으로부터 60년 전.”
남쪽 바다 너머에서 온 단죄자들의 함대가 동대륙 남부에 도달하기 6년 전의 일이었다.
“단죄자가 현세에 출현한 것은 그때다. 그리고 남대륙의 모든 생존자가 단죄자가 되기까지 오랜 시간이 걸리지 않았다는군.”
“음…….”
파르웰은 눈살을 찌푸리고 생각해 보더니 물었다.
“문명이 멸망하고 인구가 극도로 줄어들었다면, 마계화 현상은 어떻게 버텨냈답니까? 단죄자의 저주가 세상을 잠식하고 있었던 때도 아닌데…….”
“신화에 겪은 멸망 이후로, 기이할 정도로 마계화 현상의 발생 빈도와 규모가 줄어들었던 모양이다. 그럼에도 남대륙 일부는 마경화되어 있었고…….”
“인구가 적었다면… 마경이 확장되든 말든 사람들이 사는 데는 큰 지장이 없었을 것 같기도 하군요.”
마계화되지 않은 땅만 해도 텅텅 비어 있었을 테니까 말이다.
“그래. 그리고 왜 마계화 현상이 그렇게 줄어들었는지는 멸망의 전말을 다 듣고 나면 대충 짐작이 갈 거다.”
“아, 하나만 더요. 그럼 그 쿠에사라는 분은 그때 단죄자가 된 겁니까?”
“아니.”
파르웰의 질문에 모르드가 고개를 저었다.
“그는 신화에 남대륙이 멸망했던 시절의 사람이었다.”
* * *
쿠에사는 멸망을 직접 보고 겪은, 신화의 신혈이었다.
“멸망은 온갖 재난의 형태를 띠고 왔지만, 핵심은 그게 아니었다더군.”
화산 폭발, 지진, 해일, 태풍, 홍수…….
남대륙의 멸망에는 온갖 재난이 퍼레이드처럼 따라왔다.
하지만 우습게도 그 모든 재난은, 진짜 멸망의 원인이 남대륙에 살던 인류 대부분을 지워 버린 후에 따라온 부과 효과에 불과했다.
“당시에 남대륙에는 200여 개의 크고 작은 왕국이 있었고, 그중에 세 개의 제국이 패권을 다투고 있었다고 하는데…….”
쿠에사가 속한 아트마사 왕국은, 저 세 개의 제국 중 하나인 쿠름 제국을 섬기는 제후국이었다.
그래서 당시의 사정을 꽤 깊숙이 알고 있었다.
“그 쿠름 제국에서 반역이 일어났다고 한다.”
그리고 반역을 일으킨 황손은, 고대의 사악한 주술을 얻은 자였다.
불가해한 힘으로 황좌를 차지하여 황제가 된 그는, 곧바로 대륙을 통일하겠다며 전쟁을 일으켰다.
그리고 그 전쟁을 통해 상상을 초월할 정도로 거대한 주술 의식을 행했고…….
“남대륙은 멸망했다.”
본래 황제가 주술 의식으로 노린 효과가 무엇인지는 쿠에사도 모른다.
그가 아는 것은 끔찍한 결과뿐이었다.
의식의 중심부에서, 잿빛의 무언가가 발생했다.
그리고 끝없이 확장되며 모든 것을 집어삼키기 시작했다.
인간도, 그들이 만든 문명도, 아무런 상관없는 동식물도, 자연지물도…….
그 속도가 너무 빨라서 도망칠 수도 없었다.
“던전이었다더군.”
쿠에사는 그 속으로 떨어지고 나서야 그 사실을 알았다.
주술 의식으로 발생한 던전이 끝없이 확장하며 남대륙 전역을 집어삼킨 것이다.
그리고 던전에 집어삼켜진 순간, 추락이 시작되었다.
암흑만이 존재하는 세상 속에서, 쿠에사는 그 아래로 떨어져 내리는 수많은 것들을 보았다.
그리고 그 모든 것이 아래로 향할수록 느려지다가, 종국에는 정지해 버리는 것도.
“그가 묘사한 대로라면 아마 중심부로 갈수록 시간이 느려지다가 정지해 버리는 게 아니었을까 싶은데…….”
“던전이라고 해도 너무 이상하군요. 인류 전체를 봉인해 버리려고 만들기라도 한 것처럼…….”
“쿠에사는 그랬을 거라고 추측했다.”
“음? 인류 전체를 봉인한다고요?”
“정확히는 쿠름 제국에 적대하는 모든 존재만을 그 던전 안에 처박아서 없애버리려고 했던 게 아닐까…….”
“…….”
“좀 더 세부적으로 보면, 적대적인 모든 신의 혈손과 엘프와 용족만이 표적이었을 가능성이 높고. 그 외의 존재는 지배할 대상이었을 테니까.”
“…….”
다들 할 말을 잃었다.
파르웰이 손을 이마로 짚었다.
“그… 뭐랄까, 발상 자체가 신화적으로 거대하고, 신화적으로 멍청한 작자였군요.”
자기가 무슨 짓을 하는지도 모르는 멍청한 놈이 신화적으로 능력 좋고 사악하면 무슨 짓을 저지를 수 있는가?
남대륙의 멸망이 그 답이었다.
저런 일이 불가능하다는 생각은 들지 않았다.
신화에는 정말이지 말도 안 되는 일이 수도 없이 많이 벌어졌으니까.
모르드 일행이 해결한 아브호마의 시련만 봐도 알 수 있는 일 아닌가?
“당시를 살아가던 사람들 입장에선, 그야말로 재앙이었겠지.”
고개를 저은 모르드가 말을 이었다.
남대륙 멸망의 진실은 정말로 어이없었다. 당시 사람들 입장에선 이딴 이유로 멸망했다는 사실이 억울하고 화가 날 것이다.
파르웰이 한숨을 쉬었다.
“왜 마계화 현상의 발생 빈도와 규모가 줄어들었는지 알겠네요. 그 멸망의 던전이 남대륙 전역을 차지한 거나 다름없었을 테니까 그랬겠죠.”
던전은 기본적으로 이계의 침식 현상이다. 신화에 신들이 만든 던전조차 이 기본 원리에서 벗어나지 않는다.
따라서 이미 던전이 존재하는 곳에는 마계화 현상이 발생하지 않는다. 다른 던전과 마계화 던전은 겹쳐질 수 없기 때문이다.
“아마 그랬을 거다.”
모르드도 파르웰의 가설에 동의했다.
“어쨌든 그 던전 속에 갇혀 버린 그들은, 얼마가 지났는지 모르는 시점에 다시 눈을 떴다고 한다.”
눈 깜짝할 새처럼 느껴지지는 않았다.
떨어지는 동안 점점 시간이 느려지다가 정지하기까지, 체감상으로는 수개월의 시간이 흘렀기 때문이다.
아무것도 하지 못하고 떨어질 수밖에 없었던 시간은 사람들을 미쳐 버리게 만들었다.
그러다가 어느 순간, 정지된 시간이 흐르기 시작하면서 어둠이 걷히기 시작했다.
“다들 그 너머에서 누군가 자신을 보았다고 느꼈다.”
아마도 칠감을 가진 자들은 공통적으로 그런 느낌을 받았던 것 같았다.
저 너머에서 거대한 누군가가, 결코 피할 수 없는 눈으로 자신들을 바라보았다고.
“그리고 재로 이루어진 무수한 손이 나타나 사람들을 붙잡았다.”
붙잡힌 사람들은 끔찍한 고통에 비명을 질렀다. 온몸이 조각조각으로 바스러지는 것 같은 고통이었다.
“그것이 단죄자들이 말하는, 죄를 씻어내고 단죄자로 전생하는 과정이었고.”
그 변화는 던전에 떨어진 모두에게 동시적으로 일어나지는 않았다.
처음에 단죄자가 된 것은 미약한 신성을 지닌 신혈 천여 명이었다.
단죄자로 변한 그들의 모습이 던전 속에서 사라졌다.
“던전 밖으로 나간 거지.”
남겨진 자들은 아우성쳤다.
다시 시간이 흐르기 시작한 던전 속에 아무것도 없었기 때문이다.
아니, 엄밀히 따지면 사람들 말고도 뭐가 있긴 있었다.
멸망의 던전이 발생했을 때, 지표면을 싹쓸이하면서 존재하던 거의 모든 도시와 마을도 집어삼켰으니까.
하지만 그 모든 것은 던전에 삼켜지는 과정에서 파괴된 잔해들에 불과했다.
그리고 던전 속은 바닥조차 없는 어둠이라서 모두들 무중력 공간에 둥둥 떠 있을 뿐이었다.
그런데 잠시 후, 어딘가에서 빛이 새어 들어오기 시작했다.
“현세로 통하는 문이 열렸다.”