The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (105)
* * *
“자네는 참 소탈하군.”
영당각에서 오랜만에 만난 신돈이 대뜸 그 말부터 꺼냈다.
“현백에 봉해졌으니, 이제는 거드름을 좀 피울 줄 알았더니, 가마에 호령꾼은커녕 미리 가복을 보내 방문을 예고하지도 않았지 않은가. 만약 오늘 내가 일찍 퇴청하지 않았다면 꼼짝없이 한참을 기다렸을 수도 있었을 것이네.”
“어찌 영공 저하를 뵙는 마당에 오만한 짓을 할 수 있겠나이까. 기다려야 한다면 기다려야 함이 마땅하겠지요.”
“후후, 그래, 제주에서의 삶은 살만 하던가.”
“모자란 것이 많은 곳이긴 하나, 난리를 정리하고 나니 그래도 사람 살 곳은 되는 듯하옵니다.”
신돈은 알겠노라 고개를 끄덕였다. 애초에 그리 궁금히 여겨 물은 것도 아닌 듯했다. 대신 그의 시선이 몽주의 곁에 놓은 물건들에 박혀 있었다.
그 시선을 느낀 몽주가 그것들을 앞으로 내밀어 바쳤다.
“그게 무엇인가? 자네가 무어라도 가져오면 이제는 제법 기대가 되어서 말일세.”
“백묵과 흑판이라 이름하였습니다.”
“백묵과 흑판?”
“문자 그대로 백묵은 흰 묵, 흑판은 검은 판이옵니다.”
간단한 설명과 더불어 몽주가 천으로 쌓인 물건을 풀어 보였다.
보는 것만으로도 백묵과 흑판이 왜 이름이 그렇게 지어졌는지 확인할 수는 있겠지만, 쓰임새는 모를 것이기에 몽주는 흑판에 백묵으로 글자를 쓰고 천으로 지워 보였다.
신돈이 흥미로운 표정을 보였다.
“신기한 물건이군. 하여튼 자네는 참 대단해.”
“운이 닿았을 뿐이옵니다. 제주가 궁벽한 곳이라 뭐라도 쌀과 바꿀 게 있을까 찾다가 구한 것이옵니다.”
“그런 노력이 대단하다는 말일세. 어지간히 잘났다고 촐랑대는 자들도 궁할 때는 그저 웃전만을 멍하니 바라볼 뿐이지 않은가. 그에 비하면 살 길을 찾으려 애를 쓰는 자네야말로 대단한 위인이라 할 수 있지.”
“가상하게 보아 주셔서 감사할 따름입이다. 오는 길에 백묵 열 곽과 흑판 오십 장을 가져왔습니다. 마땅히 쓰일 만한 곳에 쓰시옵소서.”
“……그리고 대신 시전에서 그걸 팔게 해 달라 하겠지?”
“그리해 주신다면 제주의 백성들이 입에 풀칠할 여력이 좀 더 생길 것이옵니다.”
“하하, 알겠다. 대신 이문을 크게 남겨라. 그래야 경시감도 덩달아 좋아지지 않겠느냐.”
“명심하겠나이다.”
나름 신뢰 관계가 형성된 덕인지, 아니면 경시감 덕에 상업과 이문에 신돈이 조금은 눈을 뜬 덕인지, 백묵과 흑판의 판매에 대한 대화는 일사천리로 진행되었다.
“하면, 몇 번 올 수도 없는 뭍에 온 이유는 그 백묵과 흑판 때문이더냐?”
“어찌 소중한 기회를 함부로 낭비할 수 있겠나이까. 겸사하여 할 일이 있사온데…….”
몽주가 말꼬리를 늘이자, 신돈이 실소를 머금으며 물었다.
“내게 허락을 받을 게 있는 모양이구나.”
“실은 두 가지나 되옵니다. 하나는 철을 사고자 하는 것이고, 다른 하나는 요동에 들르길 허락받고자 하옵니다.”
몽주가 조심스레 청한 후, 신돈의 표정을 살피니, 그는 고개를 갸웃거리고 있었다.
현백에 임하는 교지에 첨부된 별지에는 몽주가 제주 현백으로서 뭍과 거래 시 반드시 시전을 통해야 하고, 사고파는 것들에 대한 허락을 먼저 얻어야 한다고 하였다. 게다가 일 년에 단 4차례의 입항만 허락하였다.
이는 고려 도당의 의도가 확연히 드러나는 것으로, 제주 현백으로서 몽주가 제주를 다스리되, 혹 불민한 마음을 품고 함부로 나대지 못하게 고삐를 채운다는 것임에 틀림없었다.
그리고 몽주가 제주 현백으로 임하는 데에 있어 도당 내부에 견제 세력이 있음을 증명하는 조항들이기도 했다. 물론 그 견제 세력이 누구인지는 굳이 헤아릴 필요도 없었다.
어쨌든, 언젠가 몽주가 다른 나라와의 교역로를 뚫게 되면 별 의미 없는 제약이겠지만, 지금 당장은 몽주로 하여금 고려의 눈치를 볼 수밖에 없게 만들고 있었다.
“둘 다 선뜻 이해하기 어려운 청이로군. 이유를 말하라.”
“철을 사고자 함은 왜구를 상대할 준비를 하기 위함이고, 요동에 들리고자 함은 수말을 구하고자 함이옵니다.”
“음……. 이유를 들어도 이해하기 어렵군. 왜구를 상대할 준비라 함은, 설마 지난 교지에 적힌 그 왕명을 따르고자 함인가?”
“그러합니다.”
신돈이 먼저 왜구를 상대한다는 것에 의문을 표하고 있었다.
“교지의 그 내용은 일종의 명분임을 모르는 것인가. 제주에 무슨 여력이 있어 왜구를 상대하겠다는 것인가?”
“틀림이 없는 말씀이시옵니다. 하나, 금상이 가벼이 적은 문구라 하여도 저로서는 따르는 시늉이라도 해야 마땅하지 않겠나이까. 또, 비록 교지에 담긴 명이 왕명이라 하나, 엄연히 영공 저하와 도당의 논의 끝에 나온 것일 터이니, 왕부터 대소신료에 이르기까지, 저에게 제주를 다스리게 하면서 내린 명을 어찌 감히 무시하겠사옵니까. 게다가 만약 소신이 왜구 배 한 척일지라도 무찌른다면 그만큼 고려에 해가 줄어들 것이니, 영공 저하께도 이득이라 할 수 있을 것입니다.”
“하여, 궁한 중에도 왜구를 상대해 보겠다? 진심이더냐?”
신돈이 너무 대견하다 못해 어이없다는 듯 물으니, 몽주가 숙이고 있던 고개를 들으며 대답하였다.
“소신이 언제고 나라의 명을 거부한 적이 있었사옵니까?”
“……허어, 그러고 보니 그렇긴 하군. 허허.”
그 나라의 명이라는 것들은 결국 신돈이 나라의 이름을 대신하여 내린 명들이었으나, 어쨌든 나라의 명령임은 분명하였다. 그리고 이제껏 몽주는 그에 거부한 바 없었다.
신돈마저도 때로는 막심한 손해마저도 감수하고 그 명을 수행하는 몽주를 이상하게 여길 정도이지 않았던가.
그렇기에 몽주가 누구도 주목하고 있지 않은 왜구를 상대하라는 교지의 내용을 따르겠다고 하여도, 그리 이상할 게 없었다.
“참으로 충신이군. 고려의 백관들이 다 자네와 같다면 고려 천지가 평온하기 그지없을 것이야. 하면, 요동에서 말을 구하고자 하는 것도 왜구 때문인가?”
“크게 보면 그러하옵니다. 다만, 제주에서 목마를 하는 만큼 요동에서 구하고자 하는 것은 종마(種馬)입니다. 제주가 난리 중에 말을 많이 잃어 말의 수를 늘이는 것에 곤란을 겪고 있습니다. 하여, 좋은 말이 많다고 소문난 요동에서 수말을 얻고자 하는 것이옵니다. 만약 수말을 얻지 못한다면, 당장 내년에 나라에 바칠 제주마의 수량을 채우기 어려우니, 이는 아무쪼록 허락하여 주시옵소서.”
그 또한 일리가 있다 여긴 것인지, 신돈은 고개를 끄덕였다.
“그만한 이유들이라면 수시중 또한 허락할 것이네. 아, 물론 백묵과 흑판은 시전의 일로 당연히 허락될 것이고.”
“그러길 바라나이다.”
신돈이 수시중이 허락할 것이라 말한 것은, 몽주가 고려와 거래를 함에 있어 예외의 상황을 허락하는 주체가 바로 수문하시중이기 때문이었다.
교지에 나와 있기를 수문하시중이 도당과 논의하여 허할지를 판단한다고 하였고, 이는 결국 수시중 이인임과 영공 신돈이 합의하여 허락 여부를 결정한다는 의미였던 것이다.
대충 용건이 마무리되자, 몽주는 문득 생각이 난 양 다시 말문을 열었다.
“실은 따로 청이 하나 더 있사옵니다.”
“음? 앞서 함께 말하지 않고…… 무엇이더냐?”
“뭍에 올라 들은 바로, 지난달에 홍사우(洪師禹) 도순문사가 왜구와 대적하여 크게 승리하였다 하였습니다.”
몽주는 예성강 하구의 수군진에 입항한 후에 들은 이야기를 꺼내었다.
“그렇지. 참으로 오랜만에 시원한 승전이었다.”
“홍 도순문사가 군을 이끌어 죽인 왜구의 수가 일천이 훌쩍 넘는다 하니, 소신이 참으로 감명하였사옵니다. 이에 소신이 감히 홍 도순문사를 청하여 한 해 동안 제주의 군졸들을 훈육케 하고자 하는 마음을 품었나이다.”
“하면, 홍 도문사를 제주로 파견해 달라는 청을 할 참이더냐?”
“그렇사옵니다. 홍 도문순사가 나이가 적지 않은 데다 지난 전투에서 부상을 입어, 이제 장수로서의 소임을 놓는다 하니, 그의 장수된 실력이 너무나 아깝지 않사옵니까. 하여 제주로 청하여 제주 군졸의 기초를 닦고자 함이니, 상황이 허락한다면 가납하여 주시옵소서.”
신돈은 잠시 생각하는 듯하더니, 이번에도 이내 고개를 끄덕였다.
“홍사우가 받아들여야 할 것이고, 수시중 또한 동의해야겠지만, 그렇기만 하다면 들어주지 못할 것도 없겠군. 또 청이 있더냐?”
“이미 너무 많은 청을 하여 황송할 따름이나이다.”
몽주는 할 말을 다하여 후련한 표정을 지었고, 얼마 후 영당각을 나갔다.
홀로 영당각에 남은 신돈은, 제주 현백이 떠난 자리를 잠시 보다가 문득 실소하였다.
제주 현백이 살고자 버둥거리는 꼴이 눈에 선하였던 탓이었다.
“홍사우를 청하는 건 가납하기 어려운 일일 것이고, 철과 말을 구하고자 하는 것은 수시중이 동의할 수 있겠으나…… 제주 현백은 과연 알고 있을 것인가.”
신돈이 혼잣말을 하며 생각을 정리하였으니, 그가 제주 현백이 짐작하고 있을지 궁금히 여긴 것은, 수시중이 동의를 하든 하지 않든, 현백에게 그리 좋은 결과로 남지 않을 것이라는 점이었다.
수시중이 제주 현백의 청을 거부한다면, 그건 그것대로 좋지 않은 것이고, 만약 수시중이 그의 청을 받아들인다면…….
“그 또한 좋은 빌미가 되지 않겠는가.”
* * *
몽주가 예성강 하구의 수군진으로 돌아온 건, 개경에서 신돈을 만난 지 나흘 후였다.
개경으로 향할 때보다 오히려 묵직한 수레들을 끌고 왔으니, 그 수레마다 철이 가득하여, 도합 6천 근에 달하고 있었다.
현대의 단위로 하자면, 대략 4톤에 조금 못 미치는 정도였으니, 고려 당대에서 보자면 굉장한 양이었고, 몽주도 이만큼이나 구할 거라곤 예상하지 못했다.
제주에 몽주의 것으로 있는 철이 대략 2천 근 정도였고, 모두 화극을 통해 빼돌린 것이었으니, 초기에 무얼 시험하든 철이 부족한 일은 없을 듯하였다.
그러니까, 몽주가 청한 것들 중 두 가지는 가납되었다. 철과 말을 사는 것은 허락받은 것이다.
말 또한 수량에 상관없이 구하여 가져갈 수 있는 만큼 가져가라 허락받았으니, 그 또한 기대 이상이었다.
너무 너그러운 처분이라 몽주도 의아할 정도였다.
하나, 홍사우를 제주로 청한 것은 거부당하였다.
이유는 홍사우 본인이 사양한 것이라고는 하나, 몽주가 보기에는, 애초에 수시중 혹은 신돈이 허락하지 않은 탓이었다.
아니, 그에 앞서 몽주는 홍사우를 제주로 청하는 것이 가납되지 않을 것이라 예상하고 있었고, 그래서 일부러 청한 것이기도 했다.
그 청이 가납되든 아니든, 몽주가 궁금하게 여기는 것에 대한 큰 실마리를 얻을 수 있기 때문이었다.
“역시나 홍륜인가.”
몽주는 화물을 선적하는 모습을 지켜보다 문득 중얼거리며, 개경이 있는 쪽 하늘을 바라보았다.
장인으로부터 들은, 모니노에 대한 소문을 확인하자, 신돈이 결코 쉽게 무너지지 않을 것이라는 전제하에 그가 할 수 있는 대응이 무엇이 있겠는가를 따져 보니, 결국 역사에 기록된 한 사건을 떠올릴 수밖에 없었다.
공민왕 시해.
역사에서 공민왕이 살해당한 상황을 두고 홍륜의 개인적인 범행으로 보는 시각이 있고, 이인임의 사주에 의한 것으로 보는 시각이 있다.
물론, 아무리 고려 당대에 사는 몽주라고 해도 어느 쪽이 진실인지 지금으로서는 알 길이 없었다.
다만, 이인임이 사주한 정황이 있다면, 역사와 달리 신돈과 이인임이 손을 잡은 상황에서 신돈이 공민왕을 시해하려는 마음이 있고, 이인임 또한 그에 동의했다면, 이번에도 홍륜이 그 ‘도구’로 이용될 가능성이 농후하다 여긴 것이었다.
하여, 홍륜의 아비인 홍사우 경상도 도순문사를 청하고자 한 것이었다.
만약 홍륜으로 하여금 공민왕을 시해하게 하려는 의도가 있다면, 신돈이든 이인임이든 홍사우가 제주로 떠나는 것을 허락할 리가 없기 때문이었다.
훗날의 대역죄인인 홍륜의 아비 또한 역모죄로 연좌되어야 하니까.
이는 넓게 보아 자제위의 위사들을 아들로 가진 고려 내 모든 가문 또한 마찬가지일 것이다.
만약 자제위의 누군가에 의하여 왕이 시해당한다면, 그때부터 벌어진 대격변을 신돈과 이인임이 철두철미하게 이용하려 할 것이니, 자제위와 연루된 모든 가문들이 그 대상일 것이다.
그때를 위해서라도 신돈이든 이인임이든 그 가문의 누구라도 외부로 나가게 할 리가 없었다.
그런 전제를 두고 청한 것이니, 그 청이 거부되었다는 것은 중대한 사실을 암시하는 셈이었다.
만약 홍사우가 직접 거절한 것이 아니라면, 신돈과 이인임은 홍륜과 선이 닿아 있을 것이라는 의심이 바로 그것이었다.
그 생각을 좀 더 키우면 그들이 홍륜을 통해 금상을 시해할 계획이나 염두를 가지고 있다는 것이었다.
“금상이 죽는다.”
앞선 혼잣말보다 더 작아 바로 곁에 누가 서 있었어도 듣지 못할 정도였다. 절대로 크게 해서는 안 될 말이었으니까.
하나, 그런 조심스런 모습과는 다르게, 몽주는 금상이 죽는 것이 아무렇지도 않았다.
그건 몽주가 왕이 없는 대한민국에서 살고 있는 탓만은 아니었다. 원래 첫 천몽 전의 한국은 입헌 군주국이었으니까.
그저 고려 당대에서 보는 금상, 즉 공민왕은 솔직히 일찍 죽는 게 나라에 더 도움이다 싶을 왕으로 전락하였던 것이다.
역사와 비교해서도 오히려 더 타락했다 할 수 있었다. 본래 왜구가 난장을 피우던 지금 시기에 직접 수군을 사열하며 왜구 방비에 노력을 기울인 흔적을 보인 것과 달리, 지금의 금상은 진심으로 이 시대를 태평천하로 여기는 듯했다.
아마도 요동을 점령한 것이 그의 오만을 부추겼고, 횡음에 푹 빠진 상황마저 더해지니, 역사보다 더 엉망인 상태가 되었으리라.
그렇기에 금상의 시해에 관해 몽주가 그저 염려스러운 것은 그 후의 고려였다.
이인임과 신돈이 지금보다 더 큰 권력을 쥐었을 때, 더 이상 왕이 왕이 아닌 세상과 만났을 때, 그들은 과연 어떻게 변할 것인가.
두 사람 모두 역사에 고려 최고의 권력자로서의 기록을 남기고 있긴 하나, 둘이 손잡고 나란히 최고의 권력을 나눈 적은 없었으니, 몽주로서도 완벽히 가늠하기 어려운 일이었다.
“출항하라.”
선적을 마친 선단 중 대선에서 몽주가 명하니, 20여 척의 배들이 예성강 하구를 빠져나가기 시작하였다.
잠시 선단이 강에서 바다로 나가는 걸 보던 몽주는 화극과 탁기를 따로 불러 선실로 내려갔다.
세 사람 사이에 긴밀한 이야기가 오갔으니, 그건 고려에 나올 수 있는 몇 번 안 되는 소중한 기회를 보다 알차게 활용하기 위함이었다.
* * *
몽주의 선단이 과거 몽주가 명을 오갈 때 들렀던 요동의 고려촌에 닿은 것은 다시 뱃길에 오른 지 열흘째였다.
안타까운 건 요동으로 오는 중 한 척이 난파당한 일이 있었다는 것이었다.
요동에 닿기 사흘 전에 파랑이 제법 심하고 역풍마저 있을 때, 배 한 척이 갈피를 잡지 못하여, 연안 암초에 부딪혀 좌초되고 만 것이었다.
빈 배였던 터라 재산상의 손해는 별로 없었으나, 그곳에 탔던 선원들 중 셋을 결국 구하지 못하였다.
역시나 숙련되지 못한 상태에서 바다에 나온 탓이라 생각되니, 몽주로서는 절로 기운이 빠지고 죽은 이들에게 미안할 따름이었다.
그렇다고 실의에 빠져 있을 수만은 없었고, 그 죽음을 헛되게 할 수도 없었기에 요동에 온 목적을 확실히 챙기리라 마음먹었다.
뭍으로 요성까지는 다시 나흘의 시간이 필요했다.
시기는 이미 청명(4월 초순)을 넘었으나, 요동은 아직 밤낮으로 땅이 얼고 녹기를 반복하는 터라, 길이 온통 진창인 탓이었다.
요성에 닿아, 몽주는 마침내 한국 역사에 이름을 남긴 인물을 만날 수 있었다.
바로 최영이었다.
환갑이 머지않은 나이의 최영은 수염과 눈썹까지 하얗게 서리가 내린 백발의 노장이었다.
요성 주성의 내실에서 만난 최영은 몽주를 보자마자 큰 목소리로, 의외로 반갑게 맞이하였다.
“그대가 석몽린이로군. 이야기를 많이 들어서인가, 낯설지가 않네.”
몽주는 공손히 읍하곤 조심스레 물었다.
“제 이야기를 들으셨습니까?”
“어디 안 들을 수가 있겠는가. 요즘 고려에 소문이 파다한 게 그대의 이름이 아닌가. 게다가 중결이 툭하면 그대의 이야기를 했으니, 이름만큼은 마치 십 년을 알고 지낸 이 같을 정도야.”
백발의 긴 턱수염을 매만지며 낮고 굵으면서도 우렁찬 목소리로 껄껄거렸다. 지금 최영의 모습은, 몽주가 상상했던 것과 매우 흡사했다.
‘근데, 그나저나 중결이 누구더라……?’
“아, 이런, 중결(仲潔)은 이성계의 자일세. 아들처럼 여기는 장수라 친근하게 부르다 보니, 내가 말실수를 했군.”
하기야 최영과 이성계는 본디 몹시 친분이 깊었으니, 최영이 유배에서 풀린 후 만나기도 했을 것이고, 서찰도 꽤 주고받았을 것이다.
그러고 보니 이성계도 본 지 오래되었다.
몽주의 머릿속에 잠시 최영과 이성계가 모니노에 대해 알면 어찌 반응할까 궁금증이 생겼다.
적어도 지금은 최영은 물론이거니와 이성계도, 고려를 지탱하는 신구 장수들로서 백성들로부터 신임과 찬사를 한 몸에 얻고 있었다.
금상에게 숨겨진 아들이 있다는 것 자체야 특별한 문제는 아니겠지만, 모친이 신돈의 몸종이었다는 소문은 좀 다른 문제일 것이다.
역사에 비추어 보면 최영은 모니노, 즉 우왕의 후견인을 자처했지만, 지금도 그럴지는 모를 일이다.
그때야 최영이 목호의 난을 평정하는 중에 공민왕이 시해되고, 그가 고려에 돌아왔을 때는 이인임에 의해 우왕이 이미 등극한 뒤였으니, 우왕이 마땅치 않더라도 어쩔 수 없었을 것이다.
특히 평생을 충성이라는 가치에 목맨 장수라는 걸 생각하면 이미 왕이 된 자를 거역할 수는 없었을 것이다.
다만, 처음 모니노라는 금상의 아들이 존재함이 밝혀졌을 때, 최영이나 이성계가 어떤 반응을 했는지에 대해서는 역사에 남은 기록이 별로 없었다.
이성계야 후에 조선을 건국하는 일련의 과정에서 우왕을 신돈의 아들로 몰아세웠지만, 그거야 ‘폐가입진(廢假立眞)’의 명분이 필요했던 탓이지, 그의 모니노에 대한 진짜 반응이라 보기 어려웠다.
게다가 모니노가 공식적으로 금상의 후계로 밝혀진 뒤, 불과 일 년 만에 공민왕이 죽었으니, 모니노에 대한 호불호가 알려질 시간적 여유도 별로 없었을 것이었다.
그래서 더 궁금했지만, 몽주는 최대한 말을 아꼈다.
이미 요성에 들어오기 전에 수시중의 인장이 찍힌 관부(官簿)를 보여, 수말을 사기 위해 왔다는 걸 밝혔으니, 괜히 다른 말을 했다가…….
“초면에 이런 말을 하면 되나 싶긴 하네만, 하나 묻겠네.”
“……?”
“지금 고려에 금상에게 아들이 하나 있다는 소문이 퍼지고 있지 않은가. 그대는 이 소문에 대해 어찌 생각하는가? 내 이성계로부터 자네가 세상일에 대해 더불어 논하기에 충분한 식견을 가졌다는 이야기를 들은 바 있기에 묻는 것이네.”
“……어려운 말씀이나, 왕실에 후대가 났다 함은 어찌 보나 경사가 아니겠습니까.”
몽주는 소문이 참 발 빠르다 여기며 말을 아꼈다.
“그게 정론이겠지. 하나, 그 소문에 왕의 아들이 진짜가 아닐 수도 있다는 소문도 섞여 있으니, 문제가 아니겠는가.”
“소신이 제주로 가 그곳 일에 매몰된 터라…….”
몽주가 연신 답을 회피하자, 최영의 얼굴에 슬쩍 못마땅함이 스쳤으나, 그는 이내 표정을 일변하고는 다시 말하였다.
“하기야 금상께서 아들이라 하신다면 세자로 받들면 그만이겠지. 잊으시게. 내 괜한 말을 했군.”
“알겠습니다.”
몽주는 공손히 대답했으나, 최영이 모니노의 등장을, 아니 모니노에게 붙은 소문을 못마땅해하고 있을 가능성을 놓치지 않았다.
잠시 최영과 조금 더 대화를 나눈 몽주는, 그의 허락 하에 요성 북쪽의 호시(胡市)에서 말을 구할 수 있었다.
그곳은 고려가 요성을 얻은 후, 이성계가 나하추와 다시 관계를 개선하여 만든 시장으로 고려인들과 호인들 사이에 거래를 원활하게 하기 위함이었다.
당연히 그곳에서 말은 주요 거래 품목이었다.
몽주가 그 호시에서 말을 구하고자 한 이유는 이랬다.
북방의 말들이 대부분 조랑말 혈통의 작은 체구의 말이지만, 요동 쪽에서는 그나마 체구가 큰 말이 생산되기 때문이었다.
말의 체구가 작으면 작은 대로 이점이 있으나, 지구력보다 순발력에 더 중점을 두자면, 아무래도 체구가 어느 정도 있어야 유리했기에, 제주마의 품종을 개량할 목적도 담겨 있었다.
물론 그가 호시를 방문하려 한 건 말 때문만은 아니었다.
“아, 쿠룬(庫倫)에서 그런 걸 본 적이 있소.”
호시에서 여러 호상(胡商)들을 만나면서 사탕무에 대해 묻던 끝에 아는 듯한 자를 보았다.
쿠룬이라면 현대 몽골의 수도인 울란바토르였다.
“그 감채의 씨를 구해다 줄 수 있겠소?”
몽주가 그 호상에게 묻자, 그가 거리가 너무 멀고, 그곳에 갔다 오는 것도 위험하다며 고개를 저었다. 하나, 표정을 보니 씨 자체를 구하는 게 어려운 것 같지는 않았고, 진심으로 거절하기보다는 아무래도 대가를 크게 얻을 속셈인 듯했다.
“가을쯤에 다시 올 터이니, 그때까지 구해다 준다면 이것에 세 배를 더 주겠소.”
몽주가 소은병 열 개짜리 주머니를 펼쳐 보이자, 호상의 얼굴에 일순 화색이 돌았으나, 짐짓 그거로는 부족하다는 시늉을 보였다.
“다섯 배.”
“…….”
“쯧, 없던 일로 하지.”
몽주가 은병 주머니를 도로 챙기며 일어나자 그제야 호상이 할 수 있다며 몽주를 붙잡았다.
“한 말 이상을 가져오시오. 아니면 거래하지 않을 것이오.”
몽주는 고소를 지으며 말하니, 호상이 반드시 해내겠다고 굽실거렸다.
그 후에도 몽주는 여러 호인들을 만나 사탕무에 대해 물었고, 그중 두어 명을 더 시켜 그 씨를 가져오게 하였다.
“저들이 은병만을 챙기고 모른 척하면 어쩌실 것입니까.”
“어쩔 수 있나, 한 사람이라도 신의를 보이길 바라야겠지. 물론, 기만한 자는 가을 이후 더는 상행을 하지 못하게 해야겠고.”
몽주의 답에 탁기가 그의 표정을 살피더니, 그것이 보복을 하겠다는 뜻임을 깨닫고, 고개를 끄덕여 그에 동감하였다.
다만, 탁기는 고작 무의 씨를 그리 비싸게 구하는 것 자체를 아직 이해할 수 없었다.
그 기색을 느낀 듯 몽주가 웃으며 그를 안심시켰다.
“하하, 걱정 말게.”
일이 잘된다는 보장만 있다면, 지금보다 백 배의 값을 치를 수도 있었다.
그렇게 사탕무의 씨를 구하는 계약들을 맺고 나자, 얼마 후 화극이 돌아왔다.
그는 몽주의 부탁을 받고 잠시 헤어져 다른 일을 보고 돌아온 것이었다.
“조카사위, 구하였네. 자네 말대로 선양의 동부에 흑토가 많다더군. 모르는 자들이 없을 정도야.”
“하여, 흑토를 퍼 올 자들도 구하셨습니까?”
“물론이지. 여기선 은병이라면 귀신도 부릴 수 있겠더군.”
흑토(黑土)는 바로 석탄이었다.
선양의 동부에는 그 유명한 무순 탄광이 있었는데, 훗날 석탄의 수도라 불리던 곳이었다.
이미 100여 년 전, 거란이 지배하던 시기에 석탄을 캐내었다고 하니, 이곳 사람들은 어지간하면 다 알고 있을 것이다.
다만, 지금에 이르러서는 더는 석탄을 캐내지 않는다 하여, 남몰래 적당량을 잠채(潛採)하여 제주에 가져갈 생각이었다.
“말을 들으니, 노천에 흑토가 마구 깔려 있다더군. 별로 어려운 일은 아닌 듯하이.”
무순 탄광이 유명한 이유는 두 가지였다.
한반도에서처럼 지하로 깊숙이 파 내려갈 필요 없이, 표면부터 파낼 수 있는 거대한 노천광이 널려 있다는 것이 하나고, 다른 하나는 고품질의 역청탄이 나는 곳이라는 것이었다.
하나 많이 가져갈 수는 없을 테고, 퍼 온 흑토 중에 역청탄(瀝靑炭)이 어느 정도나 포함되어 있을지는 짐작하기 어려웠다.
“그런데 흑토가 있으면 정말 강철을 더 많이 만들 수 있는 겐가?”
“부처께서 도우신다면 그럴 겁니다.”
몽주야말로 바라는 일이었다.
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