The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (119)
애매모의(曖昧謀議)
“무슨 생각을 그렇게 골똘히 하세요?”
문득 들린 황진주의 목소리에 몽주는 멍하던 시선의 초점을 맞춰 그녀를 바라보았다.
“미녀와 드라이브를 하는 게 얼마 만인가 싶어 한번 따져 봤어요.”
“훗, 그래요? 얼마나 되었는데요?”
몽주가 대충 때운 변명에 진주가 따져 물었다.
“아무리 생각해도 처음인 것 같아요. 특히 진주 씨 정도의 미녀는…….”
“피이.”
뻔한 수작질을 받은 것처럼 입술을 삐죽이는 진주였지만, 다행히(?) 기분이 나쁜 것 같지는 않았다.
주마다 두 번씩 보고를 핑계로 만난 덕에 이제는 제법 친해진 진주는 점차 스스럼없는 표정과 행동을 보이고 있었고, 몽주는 그게 맘에 들었다.
이사장과 직원의 딱딱한 관계보다는 그게 더 낫지 않은가.
몽주는 진주와 더불어 인천의 크라운 FRP 조선 회사 공장으로 가는 도중 커피 한 잔을 마시기 위해 휴게소에 들른 중이었다.
재단 명의로 뽑은 벤틀리 컨티넨탈도 출고된 참이기도 해서 진주를 불러 사무 겸, 드라이브 겸하여 나온 것인데, 사실 몽주는 조금 피곤한 상태였다.
어제까지 1박 2일로 재상, 두신과 더불어 열띤 논의를 한 여파 탓이었다.
신진사대부들을 북방으로 보낸다는 단순한 구상에 대한 재상과 두신의 반론이 있었고, 그에 심도 있게 논의하면서 새로운 방침을 정하였으므로 자연 잠잘 시간도 부족했던 것이다.
심지어 그렇게 열심히 토론하고, 연구하였음에도 아직도 그 고민은 현재 진행 중이었다.
고려의 현재가 현대의 역사 기록과 많이 달라진 탓에 재상과 두신의 조언도 점점 명쾌한 주장보다는 가능성들의 제시 쪽에 더 가까워졌기 때문이다.
그 가능성들 중 더 나은 것을 선택할 수 있는 건 오직 몽주 자신뿐이었다.
그건 마치 다 정답처럼 보이고, 달리 보면 다 오답처럼 보일 정도로 어려운 사지선다형 문제를 푸는 기분이었다.
“뭐 하나만 물어도 될까요?”
나란히 휴게소 벤치에 앉아서 테이크 아웃한 커피를 홀짝이던 진주가 문득 물어 왔다.
“어디까지 갈 생각이에요?”
“……?”
“항해요, 항해. 배 만들면 진짜로 항해해 볼 거라면서요.”
“아…… 그야 가능한 멀리까지죠. 제 생각에 지금 만드는 배로는 대만 정도까지는 시도해 볼 만하지 않을까 짐작하고 있죠. 그리고 다음번에 만들 배는 정말 최대한 멀리까지 가 보고 싶고요.”
“하아.”
진주는 눈빛을 반짝거리면서 기대감이 잔뜩 묻은, 옅은 한숨을 내쉬었다.
“항해에 대한 낭만이 있나 보네요.”
“네, 정확히 말하자면, 목범선 항해에 대한 낭만이 있어요. 가끔 저는 시대와 장소를 잘못 타고난 게 아닐까 싶을 정도로요. 카리브의 여선장이 되고 싶달까…….”
몽주는 헛웃음을 터뜨리다 입에 머금고 있던 커피를 뿜을 뻔했다.
카리브의 여선장이라니, 정말 동화 같은 꿈이 아닌가.
망망대해를 헤치며 새로운 섬과 땅을 찾아내고, 나쁜 해적과 싸워 이기며, 보물도 잔뜩 얻어 내는 멋진 여선장.
아무리 봐도 진주는 수세식 화장실이 아니면 볼일도 못 볼 도시 여인이건만…….
만약 그녀가 범선의 열악한 환경과 범선이 활약하던 시대의 무법적 환경을 알았다면, 결코 꾸지 않을 꿈일 것이다.
특히 여인의 몸으로는 더욱 그럴 것이다.
“……잘 어울릴 것 같기는 하네요.”
“그렇죠? 그래서 말인데요, 그 항해에 저도 참여할 수 있을까요?”
몸을 홱 돌려 몽주를 빤히 바라보는 진주로부터 열망이 느껴졌다.
“그럼 같이 안 하실 생각이었나요?”
“물론 아니죠! 항해에 참여하지 못하게 하면 짐칸에라도 숨어 탈 생각이었거든요!”
몽주가 단박에 승낙하자, 진주는 기쁨을 감추지 못했다. 이왕이면 기쁨을 가누지 못하고 안겨 들었다면 더 좋았을 텐데…… 라는 생각을 할 쯤 진주가 벌떡 일어나 몽주의 손을 잡아 일으켰다.
“얼른 가요. 아마 지금쯤이면 골조는 다 완성되었을 거예요.”
잔뜩 신이 난 진주의 재촉에 몽주는 다시 벤틀리에 올라타야 했다.
인천의 공장으로 가는 중에 진주는 연신 자신이 가진 항해에 대한 낭만에 대해 말하기를 그치지 않았다.
몽주는 그 이야기를 들으면서 그녀의 순진한 상상을 북돋워 주며 그녀와 시선을 마주하였다. 물론, 틈틈이 그녀의 몸매를 훑어보는 것도 잊지는 않았다.
아직 날이 따뜻하지는 않아 진주의 옷차림에 노출은 없었지만, 청바지와 터틀넥 니트를 타이트하게 입은 덕에 그녀의 멋진 몸매를 확인하는 건 그리 어렵지 않았다.
그러고 보면 앵도와 비교하면 진주는 약간씩은 더 큰 느낌이었다.
키도 그렇고, 가슴도 그렇고…….
하기야 어릴 적부터 무인으로 큰 앵도에 비하면 진주가 아무리 운동을 했다고 해도 체지방이 조금은 더 많을 것이다.
“……좋군.”
“네? 뭐가요?”
아차.
* * *
고려시대로 돌아온 몽주는 주방국(스오국)에 있었다.
막부와 합의한 것에 대해 오우치씨와 논의한다는 이유로 그곳에 잠시 머물었고, 때마침 꿈이 마칠 때가 되어서 일부러 며칠 더 시간을 끌다가 현대에 다녀온 것이었다.
몽주는 얼마간 생각을 마저 정리한 후에, 신진사대부들을 불렀고, 그들에게 충격적인 말을 던졌다.
“죄송하나, 이색 영감께서는 제주로도, 고려로도 가실 수 없습니다.”
“그게 무슨 말이오?”
이색이 놀란 중에도 서둘러 묻기에 몽주는 담담히 대답하였다.
“이곳 왜국에 남으셔야 한다는 말입니다. 포은 나리도 남으셔야 하나, 다른 분들은 선택하실 수 있습니다. 스승님을 따라 남으실 수도 있고, 제주를 거쳐 고려로 돌아갈 수도 있지요.”
당연히 난리가 났다. 그중 삼봉은 특히 흥분하여 몽주의 멱살이라도 잡으려는 듯 덤볐다. 물론 탁기와 앵도가 있어 그 뜻을 이룰 수는 없었고, 오히려 밀려 넘어지기까지 했다.
많고 많은 추궁과 질문이 쏟아졌고, 그중 가장 많은 것이 누가 시킨 것이냐는 물음이었다.
몽주는 구체적으로 대답을 입에 올리는 대신, 그들이 왜 왜국으로 사행(使行)하게 된 것인지를 생각해 보라는 말로 대답을 가름하였다.
그렇기에 한동안 흥분을 감추지 못했던 사대부들도 이내 상황이 돌아가는 것을 추측할 수 있었다. 애초에 그들이 낙향되었거나 유배되었던 것을 풀어 준 이유에 생각이 닿은 것이었다.
“현백도 같은 생각이시오?”
포은이 그리 물어 왔는데, 오히려 담담한 모습이었다.
어쩌면 이런 상황이 올 수도 있음을 짐작했던 모양이었다.
“제 생각이 중하겠습니까. 저는 가타부타 할 말이 더는 없습니다. 다만, 이틀 안에 결정을 지으셔야 하니, 그 안에 따로 저를 찾아와 왜국에 남을지, 제주로 갈지를 말씀해 주십시오.”
몽주는 통보하듯 말을 마무리하고 자리에서 일어났다. 다만, 그가 이색과 포은이 왜국에 남아야 함을 밝혔을 때, 염흥방과 하륜을 주시하고 있었던 기억만이 머릿속에 뚜렷이 남아 있었다.
염흥방은 놀란 빛이 분명했고, 하륜은 담담했었다.
이틀에 걸쳐 이색과 포은을 제외한 다른 신진사대부들이 찾아왔다. 아니, 정확히 말하면 하륜과 염흥방만이 제 발로 찾아왔고, 다른 이들은 몽주가 잡아들이듯 불러들여야만 했다.
결과적으로 하륜과 염흥방만이 떠나게 되었고, 다른 이들은 왜국에 남기로 하였다.
사실 이색과 포은은 제자와 사형사제들에게 일러, 다들 제주로 돌아가게 권하였고, 그래서 하륜과 염흥방 외에도 제주로 가겠다고 말한 이들이 있긴 했다.
하나, 그런 이들은 오히려 몽주가 만류하여 왜국에 남게 하였다.
구체적으로 그 이유를 밝히지는 않았으나, 다만 뭔가 다른 꾸밈이 있음을 간접적으로 깨닫게 하였던 것이다.
하륜과 염흥방은 예상대로 돌아가는 것을 선택하였다.
“영공 저하께서 명하신 것입니까?”
이것이 몽주를 찾아온 염흥방이 이번 일과 관련하여 꺼낸 첫말이었고.
“소생은 돌아가고자 합니다.”
이것이 하륜이 한 첫말이었다.
그 둘 또한 슬쩍 만류해 보았다.
다만, 다른 꾸밈이 있음을 알리지는 않았고, 대신 스승을 보필해야 하는 것 아닌지, 사제 간의 정을 들먹인 것이었다.
하나, 둘 다 마음을 바꾸지 않았다.
염흥방은 정치 일선에 나선 이상, 스승 및 사제들과의 정은 차후의 문제라고 선을 그었고, 하륜은 부모에 대한 정과 또 다른 스승인 이인복(이인임의 형)을 이유로 몽주의 설득을 거부하였다.
둘 다 표현은 다르되, 왜국에 남을 생각이 전혀 없음을 확인할 수 있었다.
신진사대부들 중에 왜국에 남을 자와 떠날 자를 고른 그날 밤, 몽주는 머릿속에 가득한 변수들 중에서 몇 가지를 지워 버릴 수 있었다.
또 몇 가지 추정을 사실로 확정짓거나, 사실일 가능성을 크게 높였다.
“염흥방은 신돈이 내게 전한 명을 구체적으로 알지 못했다. 하륜은 분명 이인임과 연결되어 있다. 다만 어떤 작위적인 명령을 수행하기보다는 아마 감시와 사후 보고의 역할을 수행한 것임에 틀림없다. 염흥방은 신돈의 당여일지언정 이인임과는 상관이 없다. 달리 말하면, 내게 온 명은 신돈과 이인임이 상의하여 정한 것일지라도 명 자체는 신돈이 내린 것이다.”
신진사대부들에게 통보하고, 그들과 대화를 나누면서 판단한 것들 덕분에 몽주는 현대에서 가득이 머릿속에 담아 온 방책들 중에서 자신이 해야 할 것과 할 수 있는 것, 그리고 해서는 안 되거나 할 수 없는 것을 판가름할 수 있었다.
물론, 그 판가름의 기준은 차후의 고려 정세를 몽주 자신과 제주에 더 유리하게 돌아갈 수 있도록 하는 것이었다.
“신돈과 이인임의 상호 견제 상태가 오래 지속되는 것이 최선이다. 하나, 만약 둘 중 하나가 살아남아야 한다면, 그건 신돈이어야 한다.”
물론, 최악은 이인임이 승리하여 홀로 정권을 잡는 것이었다.
만약 그가 고려를 좌지우지할 수 있게 되면, 제주와 몽주를 가만두지 않을 것이고, 적어도 고려와의 교역에 큰 애로점이 생길 것이 분명했다.
반대로 신돈이 독재한다면, 골수를 쪽쪽 빨아먹으려고 들긴 하겠지만, 제주와 몽주에 위해를 가하지는 않을 것이다.
하나, 이 또한 몽주가 제주에서 가만히 있을 때를 전제한 것일 뿐이고, 만약 타국과 교역하려 하거나 외부로 확장하려 드는 징후를 포착한다면 이를 용납할 리가 없었다.
이는 조만간 쓰시마와 이키를 위장 점령할 생각인 몽주의 입장에서는 탐탁지 않을 수밖에 없었다.
당연히 몽주가 보다 자유로이 활동하려면, 신돈과 이인임이 권력의 쌍두 상태를 유지하며 상호 견제하느라 바빠야 했다.
그래야 바깥 사정에 눈이 어두워질 것이고, 나아가 신돈이 몽주를 자신의 조력자로 여겨 함부로 대하지 못할 것이기 때문이다.
사실 이는 현 상태와 별반 다르지 않았다. 금상이 타락한 상황에서 신돈과 이인임이 고려의 쌍두 권력이 되어 있었고, 두 사람이 협력하긴 하나 암암리에 행해지는 서로에 대한 견제 또한 만만치 않았기 때문이다.
하나, 몽주는 조만간 금상이 죽거나 왕좌에서 끌어내려질 것이라 여기고 있었다. 아니, 어쩌면 이미 일이 벌어졌을 수도 있었다.
금상이 사라지면 그때는 신돈과 이인임이 본격적으로 갈등상태에 들어갈 것이다.
두 사람 모두 비등한 세력을 가지고 있으니, 그냥 두는 것이 가장 낫겠다 싶지만, 변수는 고려 본토 외부에도 있었으니, 바로 최영이었다.
그는 이미 권력을 쥘 욕망을 몽주에게 피력한 바가 있었다.
몽주는 그에게 한 산에 사는 두 범의 양상구패 이후를 노리라고 조언했지만, 성질 급한 최영이 그 말을 그대로 따를지는 알 수 없었다.
만약 신돈과 이인임이 우열을 나누지 못하고 견제하는 시간만 길어진다면, 최영이 다른 생각을 할 수도 있을 것이고, 그 생각이란 이인임과의 연합일 가능성이 매우 높았다.
사적으로 이인임과 친하기 때문이기도 하고, 아무리 요동에서 적지 않은 군병을 부리고 있다고 해도 단독으로 고려를 범하는 건 쉬운 일이 아니었기에 협력자를 찾고자 할 마음이 생길 수 있기 때문이었다.
만약 이인임과 좋은 합의를 만들 수만 있다면, 예컨대 역사에서 우왕 시절에 그랬던 것처럼, 군사의 최영, 내정의 이인임으로 사이좋게 권력을 나누기로 합의한다면, 최영은 주저하지 않고 이인임과 손을 잡을 것이고, 신돈은 단숨에 위기에 처하게 될 것이다.
이는 몽주가 바라는 것이 결코 아니었다. 저울이 한쪽으로 기울 게 분명하므로 무거운 쪽의 무게추를 덜거나, 가벼운 쪽에 무게추를 더해야 했다.
무거운 쪽 무게추를 덜어 내는 건 몽주로서도 방책이 없었다.
최영이 고려 권세에 대한 욕심을 버리거나, 홀로 독재 권력을 얻겠노라 과한 욕심을 부릴 정도로 멍청해야 가능한 일이었다.
물론, 아무리 생각해 봐도 최영이 그럴 정도로 고귀하거나, 저열한 인물은 아니었고, 또 몽주가 그렇게 만들 방법도 찾기 어려웠다.
하니, 대신 가벼운 쪽에 무게추를 더하는 방법을 찾아야 했고, 그리 어렵지 않게 새로운 ‘무게추’를 찾을 수 있었다.
‘이성계.’
그라면 신돈을 위한 새로운 무게추가 되기에 충분했다. 비록 최영에 비해 가지고 있는 군력(軍力)은 작았지만, 신돈에게 천군만마가 되기엔 손색이 없었다.
게다가 사실 몽주의 입장에서는 신돈과 이인임의 쌍두체제가 존속하기는 하되, 신돈이 약간 열세인 것도 나쁘지 않았다.
그래야 몽주가 신돈을 간간이 도우면서 그 과정을 통해 고려에서 얻을 수 있는 것을 다 취할 수 있을 테니 말이다.
이성계는 심왕의 꿈을 포기하지 않고 있었고, 최영이 산을 떠난 호랑이 꼴이 된다면 그 뒤를 노릴 수도 있음을 먼저 알려 오기도 했다.
그러니 그를 잘 충동질한다면 신돈과 손을 잡게 만들 수도 있을 것이다.
“문제는 그 또한 나름의 욕망을 가지고 있다는 것이지…….”
그의 욕망이 역사와는 달리 고려의 왕좌나, 정권이 아닌 심왕위로 바뀌었으니, 고려와 상관없이 그저 요동만을 취하려고도 할 수 있었다.
게다가 몽주는 신진사대부들을 이성계에게 안겨 줄 생각이었으니, 불씨(佛氏)에 대한 그들의 혐오를 생각하면 이성계와 신돈이 손을 잡는 것을 반대할 것임에 틀림없었다.
그렇게 생각하면 신진사대부들을 이성계에게 주지 말아야 하나, 달리 방도가 없었다.
신진사대부들을 이대로 왜국에 남겨 두는 것은 그들로 하여금 그냥 죽으라는 것이었고, 또 몽주의 행사를 그들이 알게 될 테니 그럴 수는 없었다.
때문에 다른 곳으로 보내고자 하니, 마땅히 보낼 만한 곳이 없었다.
신돈과 이인임에 의해 축출된 그들이었으니, 포은과의 인연이 깊은 이성계 정도만 그들을 받아들일 만하지, 다른 이는 결코 신진사대부들을 받아들이지 않을 것이다.
“결국 신돈이 움직이게 해야겠구나.”
몽주는 깊은 생각 끝에 마침내 방도를 결정하였다.
* * *
다음 날, 몽주는 선단 중에 대선 2척을 포함한 15척을 먼저 제주로 보냈다.
그 분함대는 화극이 지휘하였으니, 그는 하륜과 염흥방을 제주로 데려가 고려로 돌아가게 함과 동시에, 오우치씨와 거래하여 구한 유황으로 화약을 제조하여 다시 풍전국(부젠국)에서 만나기로 하였다.
물론, 그사이에 몽주는 다른 신진사대부들을 싣고 북으로 올라가 함주(함흥)에 닿아 이성계를 만날 계획이었다.
선단을 나누기에 앞서, 몽주는 염흥방을 만나 따로 서찰을 건네어, 신돈에게 전하게 하였다. 하륜과도 따로 만났는데, 그에게는 작별 인사를 하면서 은근슬쩍 의미심장한 말을 덧붙였다.
“그대가 수시중의 조카사위임은 알고 있으나, 그를 너무 따르지는 마시오. 그러다 그가 무너지는 날에 그대도 함께 무너질 수 있지 않겠소,”
말을 마치며 몽주는 진한 비소를 하륜에게 보여 주었으니, 하륜은 인상을 굳힐 수밖에 없었다. 모르긴 몰라도, 하륜은 몽주가 보인 그 비웃음을 그대로 이인임에게 고할 것이 틀림없었다.
* * *
홍첩을 받은 홍륜의 손끝이 떨렸다.
홍첩(紅牒)은 자제위 중 그 밤에 금상을 모실 자에게만 전해지는 것이었으니, 오늘 밤에 홍륜이 금상의 침소에 들어가야 함을 뜻했다.
이미 자제위로서 금상을 모시는 데 이력이 났음에도 홍륜은 혐오스러운 기분을 떨칠 수 없는 것은 물론, 심지어 참기 어려운 분기마저 솟구쳤다.
최근 보름 사이에 열 번 가까이 금상의 처소에 든 탓에 인내심이 한계에 달했던 것이다.
홍첩을 전하는 내관에게 항의도 해 보았으나, 금상의 명이라고 하면서 왕명을 거부하려는 것이냐고 도리어 야단하니, 더는 항의할 수도 없었다.
차라리 그저 밤에 서는 시위의 역할이라면 피곤하다 한들 얼마든지 참을 수 있겠건만, 그가 금상의 침소에서 해야 하는 일은, 아니 당해야 하는 일은 끔찍하기 짝이 없는 것이었다.
수 명의 다른 사내들과 더불어 벌거벗고 금상의 명을 받들며, 때로는 금상의 추행을 당하기도 하고, 때로는 금상의 안전(案前)에서 다른 사내와 뒤엉켜야 하기도 했던 것이다.
여색을 꽤 밝혔던 그였지만, 오히려 그랬기에 남색은 진저리가 날 만큼 혐오스러웠다.
그저 목숨이 아까워, 그리고 집안이 망하는 것을 막고자 하여 애써 참고 있었지만, 이제는 정말 미칠 지경에 이른 것이었다.
차라리 술이라도 퍼마시고 싶었지만, 금상을 모셔야 하는 그로서는 술도 마음대로 마실 수 없었다.
“술 한잔하시겠소?”
한데, 저녁 식사를 가져다준 환관이 문득 소매에서 호리병을 꺼내 보이며 권하였다.
그는 최만생이라는 자로, 자제위의 살림을 맡아 하는 자였다. 특히 홍륜이 왕의 아낌을 받았기에 그에게는 종종 직접 식사를 가져다주기도 했었다.
“홍첩을 받았소. 하여, 술을 마실 수 없소.”
홍륜이 시선을 호리병에 둔 채 거부하였으나, 최만생은 그럼에도 잔에 맑은 술을 한 잔 따랐다.
“딱 한 잔만 드시구려. 얼굴에 수심이 가득하니, 비록 한 잔의 술이라 하나 조금은 그 마음을 씻을 수 있지 않겠소?”
그 말에 홍륜의 마음이 크게 흔들렸다.
하긴 금상의 처소에 가면 이미 술판이 벌어져 있을 것이니, 단 한 잔의 술이 풍기는 냄새가 문제가 되진 않을 것이다.
곧 홍륜의 손이 술잔을 들었고, 마지막 멈칫거림 직후에 입 안에 술을 털어 넣었다.
“크으, 독하군. 하나, 그 향이 참으로 좋소.”
“그럴 것이오. 오래전에 금상으로부터 하사받았던 것이니.”
“하면 귀한 술일 터인데, 내게 주면 안 되는 것 아니오?”
홍륜은 금상이 혐오스러운 것과는 별개로 왕이 하사한 술을 선뜻 자신에게 내준 최만생이 이상하다 여겼다.
하나, 최만생은 대답 대신 술잔을 한 번 더 채우며 홍륜 앞에 두었다.
“자, 한 잔 더 하시오.”
머뭇거리던 홍륜은 다시 술을 입에 털어 넣었다.
머리는 술을 마시지 말라 하였으나, 맘속에 응어리진 울분이 술을 당기게 하고 있었다.
그렇게 한 잔, 두 잔, 세 잔…….
홍륜의 입으로 연거푸 술이 들어가니, 취기가 오름은 물론, 술기운과는 뭔가 다른 또 다른 열기가 그의 몸에 감돌기 시작하였다.
그런 그를 바라보던 최만생은 몰래 쓴웃음을 지었다.
* * *
붉게 변한 시야 속 세상이 마구 흔들렸다.
비틀거리는 발걸음 탓인가 싶기도 했으나, 그에게는 온 세상이 비뚤어진 것처럼 보였으니, 절로 세상을 욕하고 싶었다.
오늘따라 그를 안내하는 내관도 없었고, 다른 자제위도 없었다. 오직 그만이 홀로 금상의 처소로 향하고 있었던 것이다.
정신이 멀쩡했다면, 왕의 침소 주변에 시녀와 내관이 없는 것을 의심하였겠지만, 그는 지금 그런 것을 신경 쓸 정신이 없었다.
그저 익숙한 길을 따라 비틀거리며 걸음을 옮겼고, 무엄하게도 침소의 문을 내키는 대로 열어젖히고 안으로 뚜벅뚜벅 걸어 들어갔다.
“뭐야, 왜…… 아무도 없어?”
취기에 어눌해진 발음으로 중얼거리니, 그의 말대로 침소엔 아무도 없었다. 아니, 한 명 있기는 했다. 왕이 침상에 누워 세상모르고 자고 있었던 것이다.
하나, 언제나 다른 자제위들이 있어야 할 시간에 왕이 홀로 누워 있으니, 홍륜으로서는 왜 아무도 없는지를 물을 수밖에 없었다.
이 역시 그가 정신이 멀쩡했다면, 이상하다 여길 법했으나, 혼란스러운 정신은 그런 평범한 판단조차 거부케 만들었다.
홍륜은 몇 걸음을 더 옮겨 왕이 누운 침소로 천천히 다가갔다.
늙어빠진 왕이 옅은 코골이를 내며 자고 있었다.
문득 홍륜은 왕을 내려다보며 그를 죽이고 싶다는 욕망을 가졌다.
지금이라면 얼마든지 할 수 있었다.
뚤어져라 왕을 내려다보던 그가 품 안에 손을 넣었다 빼었으니, 그의 손에는 단도가 들려 있었다.
단도의 날카로운 끝으로 왕의 목을 겨누니, 그저 약간의 힘만 더 쓴다면 왕은 피를 뿜으며 죽을 것임에 틀림없었다.
그렇게 된다면 정말로 속 시원한 일일 터인데…….
홍륜은 그의 몸에 흐르는 열기 탓에 바짝 메마른 입술을 혀로 축이며 몇 번이나 단도를 움찔거렸다.
죽일 듯 말 듯.
역적이 되기에 충분한 행동을 몇 번이나 반복하던 홍륜은, 결국 단도를 내려놓고는 그 자리에 주저앉았다.
그가 금상을 죽이지 않은 것이, 죽을 만큼 밉진 않았던 탓인지, 아니면 왕을 죽인 후에 벌어질 일을 두려워했기 때문인지, 그도 아니면 그냥 귀찮은 탓인지 알 수는 없었으나, 홍륜은 주저앉은 대로 대충 머리를 침상에 기대고는 이내 잠에 들고 말았다.
잠시 후, 두 개의 숨소리만 잔잔히 흐르는 침소에 한 사람이 모습을 드러내었으니, 그는 최만생이었다.
그는 왕과 홍륜을 번갈아 보았고, 이어 인상을 잔뜩 찌푸렸다.
더는 참지 못할 것이라 여겼건만, 그것을 노리고 일부러 거의 매일같이 홍륜이 금상을 모시게 만들었건만, 결국 홍륜은 왕을 시해하지 않았던 것이다.
“쯧, 귀찮게 되었구나.”
그렇게 중얼거린 최만생이 홍륜의 곁에 널브러진 단도를 집어 들었다. 그러곤 왕의 침상 곁에 서서 왕을 내려다보았다.
“제가 모셨던 현군은 오래전에 죽었습니다. 몇 년 전 저에게 술을 내리셨을 때 깨달았지요.”
그 술이 바로 그가 오늘 홍륜에게 준 술이었다. 왕이 최만생을 놀리려고 일부러 사람을 흥분하게 만드는 술을 내린 것이었다.
비단 색욕만을 돋우는 술은 아니었지만, 어쨌든 환관인 그에게 줄 만한 술은 결코 아니었다.
당대 고려의 왕실에는 이전의 고려와 달리 남성이 없는 내시(內侍)들도 두었는데, 최만생은 어릴 적 사고로 고자가 되는 바람에 내시가 되었다.
그가 처음 내시가 되었을 때까지만 해도 내시들 대부분이 일반 관료였지, 환관이 아니었기에 그는 고자라고 놀림을 받기 충분했다.
후에 금상이 원에서 돌아와 그가 놀림을 받고 울고 있을 때, 위로를 해 준 적이 있었다. 그것만으로도 최만생은 금상을 모실 마음이 하늘에 닿았었다.
하나, 이제는 아니었다.
그가 목숨으로 위시하려던 금상은 이미 오래전에 사라진 것이었다.
“왕실과 나라를 위한 일이니, 저승에서도 저를 원망치 마시옵소서.”
말을 마친 최만생이 이를 악물고 양손에 쥔 단도를 내리꽂았다.
푹!
약간 비껴 꽂혔으나, 한 사람의 목숨을 앗아 가기에는 충분했다.
고통과 경악에 두 눈을 부릅뜬 왕이 최만생을 노려보았다. 그리고 무어라 말을 토하려 하였으나, 입으로 튀어나오는 핏물에 가로 막은 탓에 하지 못하였고, 그저 팔만 버둥거리며 휘젓다가 기어이 맥을 놓았다.
최만생은 의외로 침착함을 유지하며 왕의 목에 꽂힌 단도를 뽑아 들었고, 상처에서 튀어나오는 핏물에 아랑곳하지 않고, 다시 한 번 단도를 휘둘러 목에 단도를 박았다.
그렇게 몇 번을 더한 후, 왕의 목이 너덜해지고, 핏물도 흥건하기만 할 뿐, 더는 치솟지 않게 되자, 최만생은 겉옷을 벗어 대충 얼굴과 몸에 묻은 핏기를 닦아 내었다.
그렇게 대충 수습한 최만생은 이어 홍륜에게 다가갔다. 그의 얼굴에 핏방울이 제법 튀었음에도, 그는 꼼짝도 하지 않고 잠에 빠져 있었다.
최만생은 핏물에 절은 단도를 그의 손에 쥐어 주었다.
“어차피 자네가 원했던 일이 아닌가. 그러니 자네도 너무 억울해하지 말게나.”
잠에 빠진 홍륜에게 그리 말한 최만생이 침소를 빠져나갔다. 그제야 그의 마음도 급해졌다.
왕을 죽인 탓이 아니었다.
이제 큰 상을 받을 것이고, 더는 더러운 자제위가 아닌 왕명을 수행하는 일을 하게 될 것이라는 기대감이 큰 탓이었다.
그날 밤, 왕이 붕어하셨다는 비보에 개경이 발칵 뒤집혔다.
금상이 역신의 손에 시해당하셨으니, 그 역신은 자제위 홍륜과 환관 최만생이라 하였다.
금상 즉위 이십삼 년 어느 봄날, 고려의 정국이 비상하게, 그리고 급하게 흘러가기 시작하였다.
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