The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (207)
* * *
대촌현 포구는 아직 젖어 있었다.
어제 내린 비가 제법 많았고, 오늘도 하루 종일 흐린 중에 부슬비가 종종 내린 탓이었다.
바다 자체는 잔잔한 편이었다. 그리고 그 바다로 두 척의 배가 들어오고 있었다.
“제 할아버님께서 때를 잘못 맞춰 들어오시네요.”
“때를 잘못 맞출 게 뭐가 있겠소. 장조께서 배를 타실 수 있을 만큼 쾌차하신 것이니, 때를 탓할 건 없을 것이오.”
앵도의 말에 몽주는 부정하였지만, 그의 표정은 확실히 밝지 않았다.
간만에 뵙는 장조(丈祖).
오래전부터 탐라로 오시라 고한 끝에 이제야 오시는 분이니, 분명 기쁜 맘이어야 했다.
하나, 비보를 가슴에 안고 있는 상황이라 기쁨이 우러나지는 않았다.
두 척의 배는 이내 선창에 닿았고, 널판을 통해 하선하기 시작했다.
몽주와 앵도는 그 앞으로 나아가 장조가 하선하길 기다리니, 잠시 후에 종도와 창도가 장조를 양쪽에서 부축하고 모습을 드러내었다.
“할아버님!”
앵도가 물기 어린 목소리로 장조를 부르며 달려갔다.
“녀석, 뱃속 아기도 있는데 어찌 그리 경망스럽게 뛰어오느냐.”
장조는 뛰어오는 앵도를 향해 훈계부터 했지만, 입가에 걸린 미소는 더 커져 있었다.
“오랜만에 뵙습니다. 몸은 좀 어떠십니까.”
조부와 손녀 간의 해후를 잠시 지켜본 후, 몽주도 다가가 인사드렸다.
“좀 나아졌습니다. 저하께서도 강녕하셨습니까.”
장조는 부축을 받은 중에도 몽주의 인사에 공대하여 화답하였다. 그러곤 옆에 두 손자들에게도 국공 저하께 인사를 올리지 않고 뭐하냐며 꾸중하였다.
“국공 저하, 기체후일향만강(氣體候一向萬康)하셨습니까.”
“저하, 그간 잘 지내셨는지요. 저 종도입니다.”
동생 청도는 조금 굳은 표정으로 진지하게, 형인 종도는 싱글싱글 웃으며 조금 편하게 인사하였다.
“자네들도 잘 지냈는가. 다들 훤칠해졌군. 장조, 굳이 제게 존대하실 필요는 없습니다. 그저 사위로 여겨 주십시오. 그리고 자네들도 날 어렵게 대할 필요는 없네. 그냥 매형이라 생각하게.”
“알겠습니다, 매형!”
종도가 몽주의 편의를 넙죽 받아 들어 매형이라 부르곤 실실거렸다.
장조는 그런 손자를 보며 경망스럽다 한마디 하였지만, 크게 꾸짖지는 않았다.
“사택으로 올라가시지요. 마차를 준비해 두었으니, 타고 가시면 됩니다. 죄송합니다만, 저는 일이 있어 조금 뒤에 가야 할 듯합니다.”
“그러시오? 하기야 국공 저하만큼 바쁜 사람이 어디에 있겠소. 나는 신경 쓰지 말고 용무에 열중하세요.”
몽주는 장조와 처조카들을 마차까지 안내하곤 앵도와 더불어 그들을 먼저 보냈다.
홍로현의 언덕길을 따라 천천히 멀어지는 마차를 보던 몽주는 몸을 돌려 다시 포구 쪽으로 다가갔다.
그러자 어딘가에서 상관대신 희도가 나타나 다가왔다.
“장조께서는 올라가셨습니까.”
“그러네. 가까운 곳에 있었으면 와서 인사를 드리지 그랬나?”
“오늘 뵙기에는 면목이 없어서 잠시 피했었습니다.”
희도는 고개를 숙이며 시무룩하게 말하였다.
그가 시무룩한 이유와 장조가 직접 관련이 있는 건 아니지만, 큰일에 대한 책임감을 가진 그는 장조 앞에 서기 창피했던 모양이었다.
사실 그 일이 이제 막 상관대신이 된 그에게 책임이 있는 일이라고 할 수는 없었다.
“제가 상관부를 맡자마자 상행에 큰 문제가 생긴 것에 대해 저하께 사과드립니다.”
희도는 이미 몇 번이나 했던 사과를 다시 하였다.
“이미 자네가 사과할 일이 아니라고 말했지 않나. 과례도 비례이네.”
몽주는 희도의 사과를 그렇게 넘기고는 다시 바다를 바라보았다.
그가 포구에 나와있는 것은 장조 어른의 입도를 맞이하기 위함이기도 했지만, 비슷한 시간에 들어올 또 다른 배를 기다리기 위함이기도 했다.
“자형!”
한데, 문득 등 뒤에서 들리는 목소리에 돌아보니, 종도가 호위군병들의 제지를 받아 서 있었다.
몽주는 호위군병들에게 막지 말라 손짓하곤, 다가오는 종도를 향해 물었다.
“어찌 사택으로 가지 않고 돌아왔나.”
“하하, 간만에 자형을 뵈었는데, 인사만 하고 스쳐 지나갈 수야 없지요.”
말하는 본새가 좀 길게 말을 나누고픈 모습이었다.
조만간 들어올 배를 기다리던 몽주는 포구를 떠나고 싶지는 않았기에, 잠시 곤란해하다가 문득 종도의 뒤쪽으로 주점이 눈에 들어왔다.
“저기서 차나 마시며 이야기하지.”
“시간을 주셔서 감사합니다, 자형.”
종도가 싱글거리며 먼저 그 주점을 향해 발을 옮겼다. 아니, 그러려 했는데, 문득 호위군병들 중 누군가가 그를 제지시키고는 다른 군병들을 그 주점으로 보냈다.
“아, 주점 안을 잠시 살펴보려는 것이니, 개의치 말게.”
몽주가 군병들이 그리하는 이유를 말하니, 종도가 고개를 끄덕이다가 어느 순간 고개를 갸웃거렸다.
“뭍에서 듣기로 탐라에서 자형의 권세가 왕 이상이라 들었습니다만…….”
조심스럽게 묻는 듯했지만, 결국은 주점을 가는 것도 조심해야 할 정도냐는 물음이었다.
“물론, 나는 내 백성들을 믿고, 백성들도 나를 잘 따라 주지. 하지만, 탐라 백성이 아닌 자들까지 마냥 믿을 수는 없지 않은가.”
“무슨 일이 있었습니까?”
몽주는 말없이 씁쓸한 미소만 지었다.
오늘 포구에 나오면서 호위군병들이 크게 늘었으니, 얼추 스무 명은 되는 듯했다. 아마 몽주의 호위를 담당하는 군병들 중 대부분이 동원됐을 것이다.
평소 호위군병이래봐야 두어 명 정도만 대동할 뿐이고, 탁기가 동행할 경우에는 아예 따로 군병을 움직이지 않았던 것에 비하면, 꽤 경계가 삼엄해진 것이었다.
사택에서 고작 1길도 떨어지지 않은 포구에 나오는 데에도 그리 조심하는 것은 시절이 하수상하기 때문이었다.
가동의 고발로 탐라 안에 왜국의 밀정이 숨어 있음이 충분히 짐작된 것에 더해, 왜국에서 이어 일어난 일까지 생각하면, 혹시 모를 일을 대비하지 않을 수 없었다.
잠시 후, 호위군병들이 주점을 수색하고, 따로 자리까지 마련하자, 몽주는 종도와 더불어 주점에 들어갔다.
아까 얼핏 보았을 때, 주점 안에 손님이 몇몇 보였는데 지금은 보이지 않았으니, 아마도 호위군병들이 다 내보낸 모양이었다.
좀 미안한 일이지만, 어쩔 수 없었다. 단순히 기술을 훔치려는 정도를 넘어서는 무도한 시도가 있다는 정황이 있는 중에는 더 그랬다.
호위군병의 엄중한 감시 속에 몹시 황송해하며 차를 내온 주인에게 미찰 몇 전을 더 주게 한 후, 몽주는 종도와 차를 나눠 마셨다.
뜨거운 기운이 목너머로 들어가니, 황량한 속마음이 어느 정도 풀리는 기분이었다.
차 내음을 음미하며 포구 너머의 바다를 보다가 몽주는 문득 종도에게 물었다.
“내게 하고 싶은 말이 있나.”
“자형께 드리고 싶은 말이야 하나둘이겠습니까. 다만, 오늘 따로 성급하게 말씀을 나누고자 한 것은…….”
잠시 말을 끄는 종도를 보니, 그도 몽주를 향해 히죽 웃었다. 초승달 같은 눈매가 심중과 눈빛을 완전히 숨기고 있었다.
“저희를 어찌 쓰실 것인지 묻고 싶었습니다.”
“자네들을?”
솔직히 두 처조카들을 어찌 쓸지에 대해서는 전혀 생각해 보지 않았다. 애초에 쓰고 말고는 처조카이기 전에 쓸 만한 자인지를 확인해야 하기에.
“저희를 그냥 두신다 하더라도, 제 생각에 저희에게 들붙는 인간들이 생길 것 같습니다. 아무 일도 없는 중에 바람을 넣는 이들이 생기면, 저희도 괜히 무어라도 하고 싶어 꼬드김에 넘어갈 수도 있고, 그러다 엄한 일에 휘말릴 수도 있지 않겠습니까.”
“허허, 그리 아는 걸 보니, 엄한 일에는 휘말리지 않을 것 같군.”
“아, 그게, 저는 상관없는데, 제 아우는 아닐 것 같아서 드리는 말입니다.”
“청도가?”
“녀석은, 뭐랄까, 제법 기가 바짝 솟아 있는 상태거든요. 자형 밑에서 크게 쓰이고 싶은 욕심이 있지요.”
“그런가. 그거야 아내와 이야기를 나눠보고 차차 정하도록 하지.”
……라고 말은 했지만, 사실 몽주는 대뜸 처조카라는 이유만으로 등용할 생각은 없었다.
일단 기술 학교라도 수료한 뒤에 일을 시켜보든 아니든 할 것이다.
……라고 생각했는데, 초승달같이 웃는 눈을 여전히 띠고 있는 종도가 문득 건너짚는 양 말하였다.
“혹시 청도가 더 배워야 한다고 생각하고 계신다면, 녀석이 이미 많이 노력했다고 말씀드리겠습니다. 이미 상문, 아니 한글도 익숙히 깨우쳤고, 탐라의 수와 도량법도 능수능란합니다. 만행지론도 몇 번은 읽었을 겁니다.”
“……장하군. 한데 청도는 그렇다 치고, 자네는 어떤가?”
열심히 동생을 추켜세우고 두둔하는 종도를 보고 있자니, 몽주는 정작 그는 무엇을 바라고 있는지가 궁금하여 물었다.
그러자, 종도는 손사래를 치며 웃음을 흘렸다.
“저는 그냥 두셔도 됩니다. 저는 제 주제를 알고 있으니, 관운 따위는 없는 놈임을 잘 알고 있지요.”
“관리만이 전부는 아니지. 대신 뭐든 하고 싶다는 게 있을 것 아닌가.”
“하하, 물론, 하고 싶은 것이야 있지요. 하나, 남이 보면 그저 한량짓이라고 할 법한 것에 불과합니다.”
자세히 말은 안 하고, 별거 아니라고만 하니, 몽주는 더 궁금해져 몇 번을 말해 보라 채근하였다. 그러자 종도는 하는 수 없다는 듯이 다소 부끄러워하는 기색으로 말했다.
“저는 그저 세상의 풍류를 경험하고 즐기고픕니다. 하하, 역시 한량이지요? 뭐, 그래도 괜찮지 않습니까. 운 좋게 부자집에서 태어나, 더 대단한 집안에 시집간 누이도 계시니, 푼돈 좀 얻으면 입에 풀칠 정도야 할 테지요. 세상의 낙은 풍류로 대신하고요.”
“…….”
“진심입니다. 저는 그저 이 해금 하나만 쥐고 있으면 어디든 맘 편히 쉴 수 있지요.”
진심인지 아닌지는 모르겠지만, 종도가 앉은 의자 옆에는 확실히 해금이 놓여 있었다. 빤히 보이는 건 아니고, 비단에 감겨 있긴 했는데, 앞서 호위군병들이 종도의 짐을 확인한 터라 몽주도 알고 있었다.
“해금 연주를 잘하나?”
“못났다는 소리는 안 듣습니다.”
“주로 뭘 연주하지?”
“대중 없지만, 역시나 풍류는 연정을 노래하는 것이 기본이 아니겠습니까.”
그러면서 종도는 그가 고려에서 여러 기방을 해금 연주 하나로 석권했다면서 으슥대었다.
콧대 높은 기방 아씨들도 그의 해금 연주를 듣고 있으면 절로 옷고름을 풀었대나 뭐래나.
그사이에 희도가 잠시 들려, 몽주에게 귀엣말을 남기고 떠났다.
“일이 생기신 모양입니다. 하면, 저는 이만 물러가겠습니다. 부디 제 아우를 잘 아울러 주시고, 그리 노엽지 않으시면 저에게도 놀이돈 좀 주십시오. 하하.”
종도는 너스레를 떨며, 서둘러 자리에서 일어나 주점을 나서려 했다.
“자네도 나와 함께 가지.”
“네? 나랏일 같던데, 어찌 제가…….”
내켜하지 않는 종도를 몽주는 억지로 데리고 나갔다.
포구에는 앞서서는 없던 이들이 많이 모여 있었다. 다들 울먹이거나 하얗게 질린 얼굴로 서로를 부축하고 위로하며 모여 있다가, 몽주가 모습을 보이자, 고개를 숙이며 인사를 올렸다.
그리고 그 인사는 곧장 통곡과 하소연으로 이어졌다.
아비와 자식을 잃은 아내와 어미들의 울부짖음이었다.
몽주는 그들을 위로하다가 문득 단호한 어조로 말했다.
“불행히도 이번 일은 재해가 아닌 누군가의 음모인 듯하오. 아직은 분명치 않으나, 나는 이번 일을 끝까지 파헤쳐 내 병사와 백성을 해한 자들을 밝혀낼 것이오. 물론, 그자들은 하늘이 끝나는 곳까지 쫓아가 그 죄를 물어 엄벌을 내릴 것이오. 내가 죽은 내 백성들을 살릴 수는 없지만, 그 원한만큼은 풀어 드리겠소.”
몽주가 말하는 동안 잠시 잦았던 울먹임이, 말이 끝나자마자 다시 커졌다.
이미 죽은 자들의 가족이 건사할 수 있는 방책을 준비 중이고, 일부 이미 시행하고 있지만, 그래도 아비와 아들을 읽은 자들의 슬픔과 한은 여전했다.
국공이 하소연을 받아주자 포구에 모인 백성들은 몽주의 주변을 둘러싸듯 모여들었다. 하여, 호위군병들이 나서 몽주로부터 백성들을 밀어내었다.
“뭔가 큰일이 나긴 한 모양이군요.”
그 엄엄한 분위기에 몽주의 뒤에 조용히 있던 종도가 옅은 한숨을 내쉬며 말하였다.
“큰일이지. 이리 오게.”
몽주는 종도와 함께 포구 선착장 앞까지 걸음하였다.
등 뒤로 백성들의 울음소리가 멀어지자, 몽주는 바다를 보며 말문을 열었다.
“닷새 전에 왜국 데카이에서 화재가 있었네. 창름 네 곳이 불탔지.”
“아…… 하면……?”
종도가 뒤를 힐끔 보곤, 그 화재로 탐라 백성들이 여럿 죽은 것이냐는 질문을 숨겨 물었다.
“처음에는 쉰 명 정도가 죽었다 하더군. 그중 절반 정도가 탐라의 군병이거나 내 상단의 일꾼들이라 했지. 나머지는 왜국에서 고용된 호위무사들이고. 첫 보고 때는 혼란한 중에 소재가 파악되지 않는 이들을 화재에 희생되었다고 여겨 그리 보고한 것이야.”
열흘 전쯤에 첫 출하된 사탕의 물량 중 삼분지 일가량은 왜국으로 향했다.
때문에 상선과 함께 데카이로 간 탐라 백성들이 더 많은 상태였고, 그중 여럿이 창름에서 사탕을 밤새지키고 있었다.
아무래도 왜국으로 건너가는 것 중에 그 가치와 양을 골고루 따지면 사탕만큼 귀한 것이 없기에, 왜국의 무사들에게만 경비를 맡기지 못했던 것이다.
종도는 몽주의 말을 듣다가 처음 전해진 보고가 사실과 다른 부분이 있음을 짐작할 수 있었다.
몽주의 말에 담긴 미묘한 느낌이 그랬고, 그에 앞서 백성들에게 해 준 말을 되짚어 보니, 화재가 우연히 생긴 것이 아님을 알수 있었기 때문이었다.
“진화(鎭火)한 후에 상황을 살피니, 몇 가지 이상한 점들이 있다더군. 죽은 자들의 수가 실종된 자들의 수에 비해 적었고, 시체들을 살피니 모두가 탐라 백성들로, 왜국 무사들의 시신은 찾지 못했다는 것이지. 게다가 창름 네 곳이 불탔지만, 모두가 전소(全燒)한 것은 아니라 한 곳 정도는 전소 전에 진화하였는데, 그 안에 있어야 할 사탕 자루가 하나도 보이지 않았다는 게야. 전소한 창름에도 사탕이 불에 탔다면 검게 녹은 흔적이 있어야 함에도 그것도 찾기 어려웠다지.”
시신에서도 이상한 점이 있었으니, 창름 안팎으로 발견된 시선들 중 다수가 모두 빠져나오려면 할 수 있을 만한 위치에 있었다는 것이었다. 그리고 몇몇 시신에서는 머리뼈가 깨진 흔적이 있었으니, 물론 불탄 창름이 무너지면서 생긴 것일 수도 있지만, 아무리 봐도 그보다는 둔기에 얻어맞아 생긴 흔적처럼 보인다는 보고도 있었다.
“그것이 삼 일 전까지의 정황이었네. 그리고 어제 다시 소식이 전해졌지. 서규슈의 다의홍이 전하길, 몇몇 무가가 집을 비우고 가산을 챙겨 야반도주했다는 것이야. 다의홍이 고백하길, 그간 서규슈의 무인들 중에 적지 않은 자들이 탐라의 서규슈 통치에 반감을 품고 도주하였던 걸 내게 알리지 않았다더군.”
뿌득.
몽주는 말을 마치며 실소를 흘리다가 이를 갈았다.
“뭔가 아귀가 맞아 돌아가는군요.”
“그렇지.”
그것도 안 좋은 쪽으로 절로 추정되었다. 아직은 그 구체를 모르는 적들의 음모와 서규슈 다의홍의 실책, 그리고 몽주 자신의 안일함이 뒤섞여 생긴 사건이었다.
“저기 배가 오는군.”
“저 배에 죽은 자들이 실려 있습니까.”
“그러네.”
아까보다 조금 더 높아진 파도를 넘실거리며 한 척의 경함선이 다가오고 있었다.
그 배가 다가옴과 함께 포구의 울음소리도 다시 높아지고 있었다.
몽주는 눈으로 배를 보고, 귀로 백성들의 울음소리를 듣다가 문득 종도를 보며 말했다.
“해금 좀 빌려 줄 수 있겠나?”
“……해금을 타실 줄 아십니까.”
“나도 어디서 못났다는 소리는 안 듣네.”
그에 종도는 서둘러 어깨에 걸친 비단 포대기에서 해금을 풀어내었다.
그러곤 의아한 표정으로 해금과 활줄을 건네며 물었다.
“한데, 지금 해금을 왜……?”
“자네가 풍류를 즐기며 살고 싶다고 했지?”
“네…….”
“풍류가 뭔가.”
해금을 받아쥔 채 몽주가 미소띤 얼굴로 물으니, 종도는 멀뚱하게 바라볼 뿐이었다.
그가 풍류를 몰라서 답을 못한 건 아니었다.
멋과 풍치를 즐기는 것, 그것이 풍류가 아닌가.
하나, 지금의 상황에서는 그가 알던 풍류와 자형이 묻는 풍류가 다른 것 같기에 감히 그리 답하지 못한 것이었다.
“풍류란 말일세, 분위기를 타는 것이네. 즐거우면 즐거운 대로, 슬프면 슬픈 대로, 노여우면 노여운 대로, 한스러우면 한스러운 대로, 정다우면 정다운 대로…….”
“…….”
“그렇기에 풍류는 사람들 속에서 구할 수 있고, 동시에 사람들을 동감하게 하는 것이지. 적어도 나는 그렇게 생각하네. 하여…….”
말을 하다 고개를 돌려 선착장에 거의 다다른 경함선을 보며 몽주는 남은 말을 마쳤다.
“자네에게 지금 내가 탈 수 있는 풍류를 보여 주지.”
“……?”
어안이 벙벙한 종도 앞에서 몽주는 크게 숨을 고르더니 발걸음을 옮겨 선착장으로 다가갔다.
호위 군병들이 선착장 쪽으로 우르르 몰려든 희생자의 가족들과 몽주 사이에 거리를 떨어뜨리느라 우왕좌왕하는 사이에 몽주는 종도를 곁에 두고 선착장 바닥에 주저앉았다.
문득 생각이 들어 종도의 해금을 빌렸지만, 바닥에 주저앉는 그때까지도 몽주는 무엇을 연주할지 정하지 않은 상태였다.
짧은 시간 동안 당대 고려의 노래와 현대에서 얻어 들은 선율들이 수없이 머릿속을 스쳤다.
그러다 선착장에 닿은 경함선의 갑판 위에 관들이 놓인 것을 보고, 마찬가지로 같은 것을 보고 더욱 통곡하는 유가족들을 보며 몽주는 하나의 선율을 정하였다.
“산 자와 죽은 자들 모두에게 부처의 자비가 함께 하길…….”
그렇게 몽주가 안은 해금 위로 활줄이 오가며 연주가 시작되었다.
즐거운 연주를 하면 깽깽 소리를 내는 해금이지만, 느리고 부드럽게 연주하자, 흐느낌 같은 구슬픈 소리를 내었다.
그리고 그 소리는 몽주의 활놀림과 더불어 당대 고려에서는 낯선 선율이 되었으니, 처음에는 그저 통곡과 울부짖음 속에 묻혔던 선율에 몇몇 사람이 시선을 두고 귀를 열기 시작했다.
어메이징 그레이스(Amazing Grace), 놀라운 자비.
노예 무역의 죄를 뉘우친 전직 노예 상인이자 훗날 사제로 분하여 살아간 작곡가의 자전적인 내용을 담은 찬송가지만, 수많은 민족과 문화권에서 다양하게 수용되어 애송(愛誦)된 선율이 당대 탐라에서 해금의 구슬픈 음색과 함께 재탄생되었다.
배에서 죽은 자들의 육신과 혼백을 담은 관이 내려지고, 유가족들이 가족의 죽음을 확인하기 위해 관을 열어 크게 훼손된 시신들을 확인하며 여기저기서 큰 울음과 비명이 들렸지만, 예상보다 격동이 적었던 것은 어쩌면 몽주의 해금 소리가 전해 준 위로 때문이었는지도 모른다.
한 식경 가까이 해금을 연주한 후 몽주의 얼굴 또한 엉망이었다.
슬픈 감정과 그 흔적인 눈물, 그리고 오랜 연주로 지친 기색이 역력하였으니, 몽주는 자리에서 일어나면서 비틀거려 주위 군병들의 부축을 받아야 할 정도였다.
“이만 돌아가시지요. 백성들도 저하의 위로를 충분히 느꼈을 겝니다.”
상관대신 희도도 눈물 젖은 얼굴로 몽주의 귀가를 권했다.
“가야지. 가서 이번 일을 파헤칠 준비를 해야지.”
몽주는 포구로 돌아와 있는 마차로 걸음을 옮겼고, 종도 또한 그의 뒤를 따랐다.
다만, 종도의 얼굴은 마치 금방이라도 토할 것처럼 하얗게 질려 있었으니, 다들 몽주에게 집중한 터라 누구도 깨닫지 못했지만, 오히려 몽주보다 더 휴식이 필요해 보였다.
‘풍류라는 것이 이런 것이었던가…….’
아무도 관심을 주지 못해 전해지지는 않았지만, 그저 여인의 치맛자락을 들추며 여생을 낭비했을 수도 있던 한 위인이 그날 그 자리에서 스스로의 운명을 바꾸었다.
* * *
산더미같이 쌓인 두루마리들이 있었고, 그 옆에는 풀린 채 흩어진 두루마리들도 잔뜩 있었다.
여기저기 백묵으로 쓰인 흑판도 널려 있었고, 부서진 백묵과 그 가루들도 곳곳에 뭉쳐 있었다.
천자의 제각(帝閣) 안이 그렇게 너저분한 것은 천자의 체통을 손상케 하는 것이라 하겠지만, 그럼에도 누구도 쉽게 그것을 치우지 못했다.
홍무제 주원장이 그것을 하지 못하게 명해 두었기 때문이었다.
하나의 일에 몰두하면, 그에 관한 생각과 문서를 주변에 쌓아 두고 탐구하는 천자이기에, 누가 그것을 치우고, 건드리는 것을 천자의 구상을 방해하는 것으로 치부하였던 것이다.
하여, 종종 홍무제의 손에 큰일이 쥐어지면, 며칠이나 치우질 못해 제각 안은 곧잘 난장판으로 변하곤 했었다.
“위국공을 들라 하라!”
그러던 중에 마침내 천자께서 크게 소리쳐 하명하니, 태감들이 일제히 분주하게 움직이기 시작했다.
위국공 서달을 대령케 하기 위한 것은 물론, 천자께서 마침내 깊은 번뇌에서 벗어나셨으니, 다시 제각 안을 정돈하여 천자의 체통을 원상복귀해야 하기 때문이었다.
위국공이 천자를 알현하기 위해 찾은 것은 태감과 궁녀들이 열심히 제각 안을 치운 이후였다.
“신 위국공 서달, 부르심 받잡아 달려왔사옵니다.”
위국공 서달이 무릎으로 다가와 고하니, 그사이에 다른 장계를 보고 있던 홍무제가 대뜸 명하였다.
“요동 북벌은 이미 옮기고 있는 열 개의 위로 진행하라.”
“……!”
서달은 깜짝 놀라 숙이고 있던 고개를 들어 천자를 직시했으니, 그의 표정에는 당혹감이 크게 서려 있었다.
10개의 위(衛)라면 10만의 군병이었으니, 이는 위국공이 권해 올린 20만의 동원에 절반밖에 되지 않는 것이었다.
서달로서는 도저히 납득하기 어려운 일이었다.
하나, 서달이 무어라 재론하려 하기 전에, 천자가 다시 말하였다.
“지금 구원의 수괴가 병환으로 시름한다고 하나, 그가 죽은 건 아니다. 하여 네 말대로 스무 개의 위를 동원하면 자칫 섬서와 태원이 크게 위태로울 수도 있다.”
“하오나…….”
“짐도 알고 있다. 어설프게 시도하느니 차라리 안 하느는 것이 낫다는 것을. 나하추가 크게 흥하여 이십 만의 군병을 동원할 수 있다고 하니, 명군 열 개 위로 북벌을 하는 것은 곤란한 일임은 물론, 자칫 일은 성사하지 못한 채 그저 군병만 잃을 수 있을 것이다.”
천자의 말은 서달이 하려 했던 말 그대로였다.
위국공이 이미 전해 올린 것은 구원의 수괴 아유시리다르가 앓아 누운 것을 기회로 삼아 섬서의 명군을 최대한 줄여 그 남은 명군을 모조리 요동 정벌에 동원하자는 것이었다.
명군 20만에 연왕의 2만, 그리고 요동왕의 3만을 더해 25만의 군병으로 나하추를 압박하여 그의 항복을 받아 내고자 한 것이었으니, 그마저도 위세만으로는 부족할 터이기에, 몇 번의 전투로 나하추의 군을 물리쳐 승세를 잡아야 했다.
한데, 20만도 아니고 절반인 10만이라니. 그것으로 어찌 북벌을 할 수 있단 말인가.
하나, 홍무제 또한 아무 생각이 없이 결정한 것은 아니었다.
“하여, 그대가 고려로 가야겠다.”
“……고려라 하셨사옵니까.”
“그렇다. 북방의 호인들은 고려에게도 골치일 터, 그들에게 명군의 위업을 도우라 하면, 마냥 거부하지는 못할 것이다.”
위국공 서달은 고개를 숙인 채 인상을 구겼다.
지금의 고려는 북방으로 병력을 동원할 상태가 전혀 아니었다.
요동왕이 고려의 요동국공을 겸하여 고려의 북면마저 다스리고, 또, 탐라국공이라는 자가 고려의 남면 역시 다스린다 하니, 고려국왕이 온전히 다스리는 영역은 너무나 작았던 것이었다.
요동왕이 3만밖에 동원하지 못하는 판국에 그렇게 쪼그라든 고려가 병력을 내 봐야 얼마나 내겠는가.
툭.
그때, 문득 위국공 앞에 천자가 던진 두루마리 하나가 굴러들었다.
“이것이 무엇이옵니까.”
“근래에 고려에 여러 혼미한 일들이 있었던 바, 그에 대한 소문 중에 기괴한 것들이 많아 정리해 본 것이다.”
“…….”
“내가 보기에 그 탐라국공이라는 자의 군력이 쓸만한 듯하다. 후후, 역시 죽을 곳에서 살아난 자라 남다른 구석이 있는 모양이야.”
천자는 말을 하다 말고, 문득 지난날의 기억을 떠올리며 웃음을 흘렸다.
죽다 살아나서 오히려 그의 신임을 얻었던 고려의 사신들 중 하나가 지금의 탐라국공이었다.
물론, 천자의 머릿속에 길게 남지는 못한 기억이었으니, 이내 웃음을 지운 홍무제는 다시 위국공에게 명하였다.
“고려로 가거든, 탐라국공을 반드시 만나 그를 북벌에 끌어들여라.”
“탐라국공이라면 제가 알기에 고려의 남쪽 섬에 거하는 자인데, 북방의 일에 쉬이 개입하려 하겠사옵니까?”
위국공은 매우 조심스럽게 물었다. 여기서 천자가 감히 명국의 명령을 거부한다더냐는 식으로 반응하면 그만 곤란해지기 때문이었다.
하나, 다행히도 홍무제는 이미 그런 질문을 예상한 양 곧바로 수긍하여 답하였다.
“그자를 이용할 방법을 내 알려 줄 터이니, 너는 가서 그대로 따르면 될 것이다.”
이에, 홍무제 주원장이 위국공에게 몇 가지 시책을 말하고, 이어 고려를 쥐어짜기 위해 그에게 권한을 내리니, 위국공도 더 이상은 명군을 증원하는 것을 요구하지 못하고 천자 앞에서 물러났다.
“후우, 고려를 쥐어짜는 것은 문제가 아니겠으나, 고려에서 짜낸 것으로 과연 명군 십만을 대신할 수 있을지 모르겠군.”
위국공은 제각을 나서며 중얼거렸고, 이내 발길을 태자전으로 향하였다.
지난날 구원을 크게 치다가 패퇴한 후 응천부로 돌아와 있던 위국공은, 본디 역사에서 다시 구원과 대적하여 구원의 수도마저 불태우는 군공을 통해 명예를 회복하였으나, 이제 역사가 바뀌어 요동 정벌이 빨라진 바, 그의 명예 회복 여부는 요동에서 판가름나게 되었다.
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