The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (246)
* * *
세 개의 그릇 안에 물이 차 있었고, 그 안에 새끼 손가락만한 작은 철편이 하나씩 담겨 있었다.
“이중 어디서라도 첫 녹이 슬면 보고하고, 따로 명이 없더라도, 다른 것들 중에 녹이 슨 것이 있으면 그 또한 보고하게. 물론 녹스는 데에 얼마나 시일이 차이가 나는지도 분명히 기록해 두어야 할 것이네.”
“명심하겠습니다.”
“잘 안 보인다고 까먹지 말고.”
“넵!”
군기청 소속 장인에게 명을 내린 후, 그의 어깨를 두드린 화극은 몸을 돌려 공소를 나왔다.
“잘되었으면 좋겠는데…….”
화극의 입술 사이로 중얼거림이 흘러나왔으니, 그건 조금 전 장인에게 명한 것을 비롯하여, 근자에 시험하고 있는 모든 것들을 향한 바람이었다.
그렇게 중얼거리다가 다시 문득 화극의 얼굴에 미소가 떠올랐으니, 결과와 상관없이 그 시험하고 있는 모든 것들에 대한 만족감이었다.
“사람 셋만 모여도 배울 자가 있다더니…….”
그가 관부에 착안을 모집할 때만 해도, 그리 큰 기대는 없었다.
솔직히 말해서, 그가 지고 있는 너무 큰 부담을 조금이라도 줄일 수 있을까 싶어서, 혹은 착안을 모은다는 핑계로 일을 좀 뒤로 미룰까 싶어 한 일이었다.
한데, 의외로 들어오는 착안들 중에는 꽤 괜찮은 생각들이 많았다.
특히나 놀란 것은 밑도 끝도 없이 ‘이러면 좋을 듯하다.’는 수준의 착안을 넘어, 나름의 원인 분석과 그에 따른 해결 방법을 제시하는, 비교적 체계적인 대안 제시도 많다는 것이었다.
심지어 목업이나 시험 제작품까지 만들어서 가져오는 이들도 있었다.
조금 전 공소에 간단한 실험을 시행케 한 것은 단순한 착안에 의한 것으로, 화극이 착안을 모집한 분야 중에서도 ‘철이 녹스는 것을 막는 방법’에 관한 착안이었다.
근래에 이르러 철의 쓰임새가 많아지면서, 물속에 들어가거나 습한 곳에서 쓰이는 경우도 잦아졌는데, 자연히 부식되는 것이 문제였다.
그에 대해 모집되어 들어온 방법은 몹시도 간단한 것이었으니, 옻칠을 하자는 것이었다.
그 방법을 제시한 자는 제철소 장인으로, 본디 그의 아비가 고려 중상서(中尙署)의 바치였던 자라, 옻칠에 익숙한 이었다.
중상서는 고려 도당에서 운영하는 공예품 제작소였고, 그에 속한 공인들 중에는 칠장(漆匠)이나 나전장(螺鈿匠)이 있어, 옻칠은 중히 여겨지는 분야였다.
그가 말하길, 놋그릇에도 옻칠을 하면, 변색하거나 부식하는 것을 막을 수 있으니, 쇠 또한 마찬가지일 것이라 하였는데, 그 착안을 전해받은 화극은 무릎을 치며 왜 자신이 이걸 생각지 못했나 싶었다.
그 또한 과거 옻칠한 놋그릇을 쓴 적이 있었으니, 반드시 쇠에도 통할 것이라 확신할 수는 없더라도, 시험은 해 볼 수 있었는데, 까맣게 잊고 있었던 것이다.
사실 고려의 옻칠이 중원에까지 유명세를 떨칠 정도로 발달하긴 했지만, 그 대부분이 장식용 사치품에 쓰였고, 놋그릇 또한 양민들은 감히 엄두도 못낼 고가품이라 옻칠의 효과를 체감하긴 어려웠다.
하나, 부유한 영주 최씨 세가에서 나고 자란 화극은 옻칠 놋그릇을 써 본 것은 물론, 옻칠 장식품도 많이 보았기에 얼마든지 떠올릴 수 있었는데, 그리 못한 것에 스스로 한심할 정도였다.
어쨌든 쇠에 옻칠을 하는 것이 통할지를 따져 보기 위해 시험하고자 했으니, 공소에 둔 세 개의 그릇에 철편을 넣고 물을 부어 차이를 구별해 보고자 하였다.
두 개의 그릇에는 근처 개천에서 퍼 온 담수를 담았고, 다른 하나에는 바닷가에서 퍼 온 해수를 담았다.
두 개의 담수 그릇에는 옻칠을 한 것과 하지 않은 철편을 담아 옻칠의 효과를 따져 보고자 하였고, 해수 그릇에 따로 옻칠 철편을 넣어 옻칠이 담수와 해수 사이에서 효과에 차이가 있는지를 확인하고자 한 것이었다.
옻칠이 효과가 있기를 바라면서 화극이 발걸음을 옮긴 곳은 공관부에 속한 또 다른 공소였다.
그곳에서도 모집을 통해 얻은 착안에 대한 시험이 있었기 때문이었다.
그 착안은 ‘보다 빨리 건물을 짓는 방법’에 대한 것이었다.
“오셨습니까요?”
화극이 안으로 들어가져 인기척을 느낀 장인들이 일제히 인사를 하는 중에 한 자가 급히 다가와 허리를 숙였다.
“그래, 해 보았는가?”
“예.”
장인이 답하는 걸 들으며 화극이 시선을 들어 장인의 뒤쪽 조금 떨어진 곳에 보이는 무언가를 주시하였다.
“저건가 보군. 가 보세.”
화극이 급히 서두르는 양 앞서 가니, 장인도 얼른 발을 옮겨 그가 만든 것 앞에 섰다.
“음, 일단 그럴 듯하군.”
화극이 둘러보며 고개를 끄덕인 것을 현대인들이 본다면, ‘시멘트 블록’을 쌓은 것이라 말했을 것이다.
화극이 긍정적으로 한마디 하니, 장인이 화색을 띠며 얼른 설명하였다.
“보시다시피, 세망 공벽돌의 규격을 맞춰 제작한 후 쌓아 올린 것입죠. 공벽돌을 쌓는 사이에 세망을 발라 접착하였으니, 떨어지지 않음은 물론 안에 든 것이 세어나갈 리도 없습니다요.”
장인이 세망 공(空)벽돌이라 부르는 것은 직육면체 형태의 ‘시멘트 블록’으로 그 안이 텅 비어 있었다.
현대에서 보자면, 별로 대단할 것도 아니지만, 세망으로 벽돌을 만들면서 안을 비운다는 건 당대에서는 꽤 혁신적인 착안이었다.
“이렇게 쌓은 것 위로 타설하면 거푸집이 필요 없다는 게지?”
“그렇습니다요.”
사실 당대에도 벽돌 자체는 흔히 알려진 것이었고, 특히 중국에서는 널리 쓰이는 것이었다. 다만, 고려에서는 벽돌을 많이 쓰지 않았으니, 화강암이 풍부한 곳인 터라 무언가를 쌓아 만들 필요가 있다면 돌을 구해다 다듬어서 쓰는 게 오히려 편하기 때문이었다.
게다가 벽돌이 아무리 튼튼해 봐야 화강암에 비할 바는 아닌 데다가, 좋은 벽돌을 만들기 위해서는 좋은 점토가 있어야 했고, 의외로 많은 노동력이 필요하기에 더욱 배타당하였다.
하나, 세망 공벽돌은 세망으로 만든 터라, 적어도 탐라에서는 쉽게 만들 수 있었고, 근래에 세망으로 기와를 만들고 있는 만큼, 그 시설과 인력을 그대로 이용할 수 있었다.
세망 공벽돌의 최대 장점은 무엇보다 건물을 올리는 시간을 크게 단축할 수 있다는 점이었다.
지금 탐라의 건물은 거푸집을 만들어 세망과 골재를 섞어 타설하고, 굳기를 기다리는 방법을 쓰는데, 처음에는 빠르다 여겼으나, 점점 갖출 것을 갖추기 시작하자, 공기(工期)가 점점 늘어나고 있었다.
특히, 관건은 거푸집을 만들고 해체하는 데에 드는 시간이었다.
한데, 세망 공벽돌을 쓰면 공벽돌 자체가 거푸집 역할을 하면서 그대로 건물의 일부가 되니, 거푸집을 만들고, 다시 뜯어내는 과정을 생략할 수 있는 것이고, 공벽돌 안에 타설한 세망이 완전히 굳지 않더라도 이후 과정을 어느 정도 진행하는 게 가능하다 싶었다.
물론, 세망 공벽돌을 쓸 때 예상되는 단점도 없진 않았으니, 아무래도 세망 공벽돌이 약한 만큼 단층이 아닌 건물을 지을 때는 쓰기 어렵지 않겠느냐는 점이었다.
아직은 모든 건물이 단층이지만, 지금 한창 짓고 있는 관청 건물은 2층 구조로 짓고 있었고, 앞으로 복층 건물이 더욱 많아질 것을 생각하면 생각해 볼 문제였다.
그에 대해 기둥만 기존의 거푸집 방식으로 타설하고, 벽면만 세망 공벽돌을 이용하면 된다는 의견도 있었지만, 그러면 결국 건축 기간은 기존과 비슷해질 수밖에 없었다.
“뭐, 시험해 보면서 차차 보완할 수도 있겠지. 근데 이건 언제쯤이면 다 굳을 것 같은가?”
“사나흘 안에 끝날 듯합니다.”
세망 공벽돌이 쌓이고 그 안에 타설된 것을 훑으며 생각을 정리하던 화극이 물으니, 장인이 공손히 답하였다.
“하면, 그때 다시 오도록 하지. 잘해 보게. 쓸 만하다 싶으면 자네에게도 큰 상이 있을 걸세.”
“심력을 다 하겠습니다!”
군기 바짝 든 군병처럼 장인이 답하는 걸 본 화극은 실소하며 그의 어깨를 두드렸다.
세망 공벽돌의 착안을 제시한 자가 바로 그 장인이었다. 본래도 세망 공소에서 일하던 장인이었기에 세망을 가지고 이리저리 이용해 보고자 노력하다가 공벽돌을 착안한 것이었다.
아마 세망 공벽돌을 어떻게든 쓰기 위해 여러모로 애를 쓸 게 분명했으니, 화극은 기대를 품으며 다시 발걸음을 옮겼다.
화극이 다음으로 간 곳은 군기청에 속한 다른 공소로, 그곳은 무기 개발과 관련된 곳이라 다른 곳보다 삼엄한 경비로 보호받는 곳이었다.
화극이 모집한 착안 분야 중에는 무기와 관련된 부분도 많았고, 그만큼 착안이 들어온 것들도 많았다.
그중 꽤 그럴 듯하다 싶은 착안은 두 가지였고, 그에 대해서 곧바로 시험 제작에 들어간 상태였다.
“보십시오.”
화극이 공소 안에 들어서자마자, 기다렸다는 듯이 공소장이 다가와 무언가를 건넸다.
그건 주먹만 한 크기의 덩어리로, 현대인이 본다면 작은 연탄이라 생각할 만한 것이었다.
색도 아주 검지는 않지만, 회색이었으니, 더욱 그렇게 보였다.
하나, 그것은 연탄이 아닌 화약이었다. 화약을 물에 천천히 갠 후 소량의 수액을 섞어 원기둥 모양으로 굳힌 것이다.
무기 분야 착안 중 가장 주목받은 것이 ‘방포 시간을 줄이는 방법’이었는데, 그에 모집된 착안 중 하나가 바로 이것이었다.
방포에 있어 장약 과정에 드는 시간이 많은 만큼, 가루나 작은 알갱이 대신 덩어리로 단번에 삽입한다면 시간을 줄일 수 있지 않겠느냐는 것이었다.
보관과 운반에 있어서도 화약 자루를 쓰는 것보다 나을 듯했다.
문제는 그렇게 덩어리화한 화약이 제대로 폭압을 낼지 여부였는데, 아니나 다를까 첫 시험에서 드러난 문제점이 많았다.
일단 고형화한 탓에 기존의 방법으로는 화약을 반응시키기가 어려웠고, 어렵게 반응시킨다 하더라도, 그 위력은 같은 양의 알갱이 화약보다 약했던 것이다.
방포 후 남은 찌꺼기의 양도 기존의 화약에 비해 더 많았으니, 그것은 화포의 위력이 약해졌다는 증거이자, 연사에 어려움이 있을 것이라는 증거이기도 했다.
다만, 장약하는 시간 자체는 확실히 단축할 수 있음은 확인하였기에, 아예 포기하는 대신 개량하여 다시 시도하기로 하였으니, 지금 군기청의 장인이 보여 준 것이 바로 그것이었다.
“결정한대로, 구멍을 뚫었습니다. 큰 구멍 하나를 뚫은 것도 있고, 작은 구멍을 여러 개 뚫은 것도 있습니다.”
천공(穿孔)함으로써 반응성을 높이고, 그만큼 찌꺼기가 적어질 것이라 여겨 그리한 것이었다.
“제조에 어려움은 없었는가.”
“구멍을 만드는 것 자체는 어려움이 없었습니다. 어려운 건 여전히 고형화할 때의 안전 문제겠지요.”
“그렇지, 그건 분명 조심히 해야 할 일이야.”
오래전에 처음 화약을 만들 때, 폭발 사고를 본 바 있었던 화극은 진지한 표정으로 답하였다.
그때, 여러 명의 일꾼들이 생사를 달리하였고, 탐라공께서도 큰 부상을 입어 하마터면 운명을 다하실 뻔하지 않았던가.
“시험 방포는 내일 할 참인가?”
“그렇습니다.”
“알겠네. 나도 내일 보러 갈 터이니, 시간이 정해지면 사람을 보내게.”
화극은 고형화된 화약을 장인에게 다시 건네고는 공소 안쪽으로 더 들어갔다.
그곳에는 몇몇 장인들이 화포를 두고 주변에 모여 무언가 논의하고 있었다.
“다들 바쁘군.”
“아, 오셨습니까?”
화극이 먼저 아는 체를 하자, 그제야 장인들도 화극을 보고는 인사를 올렸다.
“개량할 방법은 찾아보았는가?”
“그게…… 일단 자포와 모포의 이를 맞추는 건 방법이 없진 않으나, 화포가 다소 조잡해질 우려가 있습니다. 아시다시피, 화포에 드는 부품이 많을수록 고장날 가능성이 크지 않습니까.”
말문을 연 한 장인이 그들이 생각한 개량법을 고하니, 화극이 보기에도 조잡하다 싶었다.
자포와 모포를 결합할 때, 제대로 맞추기 위해 자포를 움직여 각도와 밀착도를 높이기 위해 여러 부품을 더하니, 그만큼 고장날 확률이 높아질 수밖에 없었다.
화포의 방포가 오죽이나 충격이 크던가.
그렇다고 대충 맞추자니, 자칫 방포시 화포가 터질 위험이 있어 그냥 두기도 어려웠다.
“어허, 거참 아쉽군.”
화극은 새로운 화포를 보며 아쉬움을 삼켰다.
군기청 관리 가동이 제시한 새로운 화포.
자포와 모포를 나누어 자포만을 떼어 장약함으로써 방포에 필요한 시간을 획기적으로 줄일 것처럼 보였던 그 화포는 여러모로 곧바로 실용화하기에는 어려움이 있었다.
가장 큰 문제는 자포와 모포 간 화구의 폭이 매우 정확하게 맞아야 한다는 것인데, 약간의 오차라도 있으면, 자포에서 터진 압력을 받은 포탄이 모포를 치거나 모포 안에서 포탄이 튕겨 대는 식의 위험한 상황이 발생할 수도 있었다.
물론, 한 번의 방포에 당장 모포가 터질 정도로 엉망인 화포는 만들지 않겠지만, 약간의 오차라도 여러 번 누적되다보면 결국 모포가 충격을 이기지 못할 수밖에 없었다.
“최선은 애초에 자포와 모포를 정밀하게 제조하는 것이겠습니다만, 그게 쉬운 일은 아니지요.”
장인의 말에 화극은 고개를 끄덕이며 동의하였다.
이미 탐라의 화포가 당대에 찾아볼 수 없을 만큼 정밀함을 갖추고 있다곤 하지만, 그래 봐야 결국 주물 제조의 한계 안이었다.
탐라군에 보급되는 화포가 훌륭한 데에는 잘 만들기 때문이기도 하지만, 그보다는 불량한 것을 철저히 골라내기 때문이기도 했다.
예전 처음 화포를 만들 때에 비하면 크게 나아지긴 했지만, 지금도 완성된 화포 열 중 하나 정도는 도로 녹여 다시 만들고 있었던 것이다.
화포와 잘 맞아야 하는 포탄의 경우는 더 하였으니, 열 중 둘 정도가 도로 용광로로 들어갈 정도였다.
하여, 가끔 탐라군에서 화포와 포탄을 다 소모했다며 재보급을 요구할 때면, 장교와 포대장들을 잡아다가 일을 시켜 얼마나 어렵게 만들고 있는 체감시켜 주고 싶기도 했다.
어쨌거나 화극은 아까운 마음을 담은 시선으로 새로운 화포를 한참이나 지켜보았다.
사실 그와 같은 ‘불랑기포’의 단점은 역사에서도 명백하여, 일부러 적은 양의 화약만 장약함으로써, 제조 시 목표한 것보다 더 작은 위력으로 쓰곤 했었으니, 탐라국의 장인들이 가진 한계는 아니었다.
그러던 중에 화극은 문득 탐라공을 떠올렸다.
혹시 탐라공이시라면 비단 새로운 화포뿐만 아니라 다른 모든 모집한 착안에서 발견된 단점들을 해결할 방책을 구하실 수 있지 않을까 싶었던 것이다.
물론, 당장 물을 수는 없었다. 탐라공께서 이미 북방으로 떠난 지 엿새나 지난 상황이었다.
* * *
새벽에 녹둔도에 닿자마자, 갑작스레 당도한 탐라공과 탐라 원군의 모습에 당황한 소수의 군병들을 재촉하여, 남아 있는 주션족 부족들에게 파발을 돌리게 하였다.
그건 원군의 규모를 키우기 위함이었다.
녹둔도 사령관 허호필 소령이 보냈던 장계에 의하면, 기마 5만을 ‘선발’하였다고 하였으니, 비록 선발되진 못했지만, 그래도 쓸만한 기마 전사들이 아직 적잖이 남아 있을 것이기에 그들이라도 데려갈 셈이었다.
하역 작업을 하고, 녹둔도 군병들의 보고를 통해 군사용 지도에 미비한 점을 보강하는 사이, 남아 있던 주션족들의 전사들이 서서히 모이기 시작했으니, 불과 네 시진 만에 2만에 가까운 자들이 모였다.
“허 소령이 꽤 정예만을 선발한 모양입니다. 여기 남아 있던 자들 중에서도 쓸 만한 자들이 적지 않습니다.”
모인 호인 전사들을 받으며 신원을 정리하던 걸 지켜보았던 탁기가 전한 말이었으니, 개중에는 열의는 높으나 늙거나 다쳐 전사가 되기에 부족한 자들도 있긴 하지만, 왜 선발되지 못했는지 이해하지 못할 정도로 전사다운 자들도 절반 가까이에 이르렀다 하였다.
“일단 가고자 하는 자들은 모두 데려간다. 가다가 돌려보내더라도 말이야.”
“알겠습니다.”
몽주의 명이 있자, 탁기는 곧바로 모인 호인들을 재편성하기 위해 서둘러 나섰다.
허 소령이 녹둔도에서 주션족들을 잘 다스렸음을 느낄 수 있어서 다행이었다.
혹여 주션족 부족들이 구원군이 온 것을 두고 전황이 불리하다 넘겨짚어 오히려 원군으로서 거들기를 주저하거나 거부하지 않을까 걱정했는데, 그런 모습은 보이지 않았던 것이다.
어쨌거나 다시 한 시진이 흘러 출병할 준비가 끝나자, 몽주는 곧바로 진군을 명하였다.
비록 시간이 신시 정각(오후 4시)에 이르러, 한두 시진 안에 날이 저물 테지만, 그래도 한 발자국이라도 더 전진해 두고 싶은 게 몽주의 심정이었다.
하여, 훈춘을 통과할 때 이미 노을이 졌음에도 불구하고 20길 정도 더 이동하여, 현대에서 북한 온성군에 해당하는 투먼강 중류의 분지 평야 지대에 이르러서야 군진을 펼쳐 휴식하게 하였다.
달이 뜨긴 했지만 구름이 많은 날이라, 어두컴컴한 중에 군데군데 지핀 모닥불에 힘입어 군진을 세우고 나니, 몽주에게도 피로가 몰려왔다.
닷새 동안 거친 바람 속에서 흔들리는 배를 탔고, 녹둔도에 오자마자 출병 준비를 했으며, 출병 준비를 마치자마자 다시 두 시진 이상 강행군하여 80여 길을 이동하였으니, 그럴 만도 했다.
한데, 막상 군막 안에 누워도 잠은 오지 않았다.
일란 할라의 녹둔도 탐라군이 어떤 상황에 처해 있는지 걱정되어 그런가 싶었지만, 이상하게 심장이 두근두근 뛰는 것이 그 때문만은 아닌 듯했다.
얼마간 침상에서 뒤척거리던 몽주는 오지도 않는 잠을 억지로 청하기보다는 차라리 군진 안을 살필 겸 잠시 야간 산보를 할까 싶어 군막을 나섰다.
군막 입구를 나서자 밖에서 지키고 있던 군병들이 몽주를 향해 몸을 돌려 명이 있다면 따를 준비가 되었음을 보였다.
몽주는 잠시 걷고자 하니 두 명 정도만 따르라 말하려 했는데, 그 순간 문득 어디선가 늑대 울음소리가 들렸다.
그 소리가 꽤 귀를 당겨 절로 고개를 돌리니, 서쪽 먼 곳임에 틀림이 없었다.
때마침 서쪽에서 구름에 가린 달이 얼굴을 내밀며 달빛을 비치니, 깜깜하여 볼 수 없던 먼 곳 산등성이도 희미하게 구별할 수 있었다.
그곳을 보다가, 몽주는 문득 실소를 머금었다. 근처 조금 떨어진 주션족 전사들의 군막 앞에 어떤 전사가 늑대 울음소리가 난 방향으로 마치 인사를 하듯 손을 모으며 가볍게 고개를 숙이는 걸 보았기 때문이었다.
유목 민족 사이에서 늑대라는 짐승에 대한 이미지가 어떤지 엿볼 수 있는 대목이었으니, 정주 민족의 늑대에 대한 이미지와 상반된 그 모습에 절로 웃음이 났던 것이다.
탐라에는 늑대가 없지만, 북반구 전체에 퍼져 있는 늑대는 당대에 의외로 흔하게 마주할 수 있는 야생 짐승이었다.
물론, 고려에서도 늑대로 인한 피해가 곧잘 있었다.
호환(虎患)을 두고 흔히 호랑이로 인한 피해라고 하지만, 호랑이 외 다른 육식 야생 동물로 인한 피해도 호환이라고 불렀고, 그래서 늑대로 인한 피해도 호환이었다.
때문에 고려에서 늑대는 사악한 이미지일 수밖에 없었고, 이는 문명 사회를 이룩한 대부분의 나라에서 마찬가지였다.
반면 유목 민족들에게 늑대는 긍정적인 것을 넘어 조상신의 현신쯤으로 숭상하니, 이는 몽골족이나 주션족을 넘어 서쪽 먼 곳 투르크족을 비롯한 소아시아와 그 근방의 유목 계통 민족들에서도 공히 보이는 모습이었다.
예컨대, 실제로 현대에서 몽골부터 터키에까지 널리 쓰이는 보즈쿠르트(Bozkurt)라는 성씨는 본래 ‘회색 늑대’를 뜻하는 초원의 말로 늑대 조상신 숭배가 남긴 흔적이었다.
몽주는 뜬금없는 늑대 울음소리 덕에 현대에서 보았던 유목 민족 역사책의 내용을 떠올리며 잠시 즐거워하였다.
“……음?!”
하나, 즐거운 표정도 잠시, 한순간 심각한 표정으로 변한 몽주의 머릿속에 무언가가 떠올랐으니, 그건 한밤에 들은 늑대 울음소리보다 더 모골이 송연한 것이었다.
서쪽에서 들린 늑대 울음소리. 그것은 몽주에게 있어 서쪽에서 오는 유목 민족을 의미하는 불길한 징조와 같았던 것이다.
다음 순간 몽주는 원래 디디려던 발길을 돌려 탁기의 군막으로 향했다.
그 군막 앞에 군병이 안에 국공이 오셨음을 알릴 새도 없이, 몽주가 무작정 군막 안으로 들어가니, 탁기가 막 잠을 자려는 듯 침상 앞에 서서 갑주를 벗고 있었다.
“엇, 어쩐 일이십니까, 주군?”
“우리가 잊은 게 있었어.”
“네? 무엇을 말씀하시는 건지…….”
탁기가 당황하여 되묻자, 몽주는 마른침을 삼키며 말하였다.
“만약 나하추가 우디거 부족을 구원할 생각이 없다면, 그가 어찌할 것 같은가?”
“……?”
“이제껏 우리는 나하추가 당연히 그의 세력 중 하나인 우디거 부족을 도울 것이라는 전제하에서만 논의하였지 않나? 한데, 그게 아니라면?! 나하추가 우디거 부족이 망하든 말든 버리기로 작정한다면 그가 어찌할 것 같느냐는 말일세.”
당연히 우디거를 구원할 거라고 여겼지만, 한번 그에 대해 의심을 품으니, 단박에 당연한 게 당연한 것이 아니게 되었다.
어차피 우디거는 나하추 세력의 주류와 달리 몽골족도 아니었고, 원나라나 태위 나하추로부터 명목상이라도 직책을 받은 바도 없었다.
그냥 우디거 부족이 나하추에 협조하는 대신, 나하추가 우디거에게 본래 다른 주션족들이 차지하고 있던 땅을 얻게 해 주고, 나하추를 대신하여 다스리게 하였을 뿐이었다.
따지고 보면, 존망의 위기에 처한 나하추의 입장에서는 상황의 이득을 위해 가장 쉽게 버릴 수 있는 세력일 뿐이었다.
몽주는 그가 조금 전 서쪽에서 들린 늑대 울음소리로 인해 떠올린 것을 탁기에게 계속 설명하였다.
“일란 할라의 입구는 들어오는 것을 막기에도 용이한 대신, 바깥에서 막는 세력이 있다면, 그것을 뚫고 나가기에도 쉽지 않은 곳이네.”
“그, 그렇지요.”
“나라면, 내가 나하추라면 말이야, 약간의 군사만 그곳에 보내, 일란 할라가 어떤 상황이든 상관없이 입구를 막은 채 안으로 진입하는 척하면서 우리 탐라군의 발목을 잡고, 남은 모든 군사를 몰아 훈춘과 녹둔도를 치고자 할 것이야.”
“……!”
어찌 나하추가 훈춘과 녹둔도를 칠 수 있는지는 굳이 설명할 필요가 없었다.
이미 탐라에서 나하추가 일란 할라로 갈 필요가 없어지면, 어떤 식으로 훈춘과 녹둔도로 접근할 수 있는지 논한 바 있으니, 지금의 우려스러운 상황은 그때와 똑같았기 때문이었다.
* * *
그 밤은 난데없이 시끌벅적해졌다.
몽주와 탁기가 의논하여, 소수의 첨병을 비라카 쪽으로 보내기로 하고, 첨병으로 삼을 이들을 불러 모으는 중에 자연히 군진 전체가 이를 알게 되었기 때문이었다.
모든 군병과 전사들이 대체 무슨 일인가 싶어 웅성거리는 중에 스무 명의 군병과 전사들, 각각 10명씩 이루진 첨병 부대가 몽주와 탁기 앞에 모여 명을 들었다.
“너희는 지금 즉시 투먼강을 따라올라가다가 비라카로 통하는 산길로 북진해야 한다. 만약 도중에 나하추의 군세를 발견하면 즉시 돌아오되, 날이 아직 밝지 않았다면 이곳 군진으로 오고, 만약 날이 밝았다면 닝구타로 통하는 산길로 와서 상황을 전하라. 만약 적에게 발각되어 추격을 받게 되고, 달려와 상황을 전하기 어렵게 되면 하늘로 폭죽시를 날려 위급을 알려야 할 것이다.”
몽주의 말이 전해지자, 첨병으로 뽑힌 자들의 표정에 긴장이 스며들었다.
처음에는 무슨 의도인지 알지 못했다가, 나하추가 다른 방향에서 올 가능성을 염두에 둔 것임을 깨닫게 되었기 때문이다.
몽주가 말을 마치자, 탁기가 이었다.
“만약 비라카까지 도달하였음에도 나하추의 군세를 보지 못했다면, 그곳에서 하룻밤을 보내며 주시해라. 그 후에도 나하추의 군세가 보이지 않는다면 닝구타로 돌아와야 할 것이다. 우리도 하루만 기다린 후에 닝구타로 향할 테니까. 알겠느냐.”
탁기가 말을 마치자, 탐라군병 중에 한 자가 손을 들어 질문이 있음을 피력하였다.
“말하라.”
“나하추의 군세라는 것이 작은 것입니까? 아니면 한눈에 알아볼 수 있을 정도로 큰 것입니까?”
몽주와 탁기의 우려를 정확히 전하지 못한 탓에 나온 질문이었다.
“주군께서 우려하시는 것은 나하추가 일란 할라가 아닌 훈춘과 녹둔도를 바로 치는 것이니, 만약 그런 일이 있다면, 결코 작은 군세가 아닐 것이다. 어쩌면 십만이 넘는 대군일 수도 있다.”
“……!”
탁기의 말이 전해지자, 군병과 전사들의 표정에 놀람이 더욱 진해졌다.
아마 직후에, 만약 나하추가 다른 길로 훈춘과 녹둔도를 치려 하면 어찌할 것인지 궁금했을 것이나, 누구도 묻지는 않았다.
대신, 다른 장교로부터 그들이 살펴야 할 곳이 표기된 지도를 받아 곧바로 출발하였다. 군병 1인과 전사 1인의 2인 1조, 총 10조의 첨병이 횃불에 의지하여 말을 타고 투먼강을 따라올라갔으니, 그들이 어떤 소식을 가져오느냐에 따라서 전황이 완전히 달라질 것이 분명했다.
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