The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (259)
* * *
우걱우걱.
입가에 흐르는 건 진한 기름기였다. 고기가 입속에서 씹힐 때마다 육즙이 쏟아지듯 하니, 턱까지 흘러내린 기름기가 뚝뚝 떨어졌다.
“참으로 맛이 좋소. 정말이지 황상의 은혜는 하늘과 같지 않소? 일개 장수에 불과한 자의 식성까지도 아시고, 뛰어난 숙수에 좋은 거위를 수십 마리나 보내셨으니 말이오. 그것도 대전에서 패한 장수를 위해서…….”
“…….”
위국공은 말을 채 마치기도 전에 다시 거위 고기를 마구 입에 쑤셔 넣었다.
마치 그걸 다 먹지 못하면 죽기라도 하는 사람처럼.
하나, 현실은 오히려 그 요리를 다 먹으면 죽을 수도 있었다. 그가 입은 상처가 아직 낫지 않았고, 화농과 열상이 남아 언제든 크게 위태로워질 수 있음을 생각하면 기름진 음식은 피해야 마땅했다.
그것을 보던 요동공 이성계는 옅은 한숨과 함께 말하였다.
“기어이 살기를 포기하신 겁니까.”
“…….”
툭.
직설적으로 묻는 그 말에 위국공 서달은 손에 쥐고 있던 거위 다리를 떨어뜨리듯 그릇 위에 내려놓고는 이성계를 쳐다보았다.
잠시간의 침묵.
서달의 표정에 여러 감정이 스쳐 지나갔다.
짜증, 노여움, 인내, 허탈…….
“공이 보기에 내가 살 길이 있을 듯하오? 공이 나라면 어찌하겠소?”
‘죽을 때 죽더라도, 대서기라도 한 번 하고 죽겠습니다.’
……라는 대답이 입 안에서 굴렀지만, 밖으로 내뱉지는 않았다.
그건 요동공 자신이 실질적으로 명나라의 신하가 아니기에 할 수 있는 대답임을 알기 때문이고, 위국공의 충정에 동감하지 못하기 때문이므로.
“이미 조정에서는 더는 북방에 군사를 보내지 않기로 결정한 것이 틀림없소. 그저 연왕으로 하여금 북변을 지키게 하기로 정한 것이란 말이오. 하면, 남은 건 실패한 북벌을 책임질 자인데, 누가 가장 적합하겠소?”
물론, 두말할 것 없이 위국공이었다.
“게다가 연왕이 혼인으로서 내 가문을 지켜 주겠노라 하니, 나는 가문을 위해서라도 그 불명예를 뒤집어쓸 수밖에 없소. 공이 나라면 이를 거부할 수 있겠소?”
“그러기가 쉽지는 않겠지요.”
“공이 그 정도로 말하는 걸 보니, 진정 공이 나였다면 나와 같은 결정을 했을 것이오.”
위국공이 단언하고 다시 거위 고기를 입에 쑤셔 넣기 시작하니, 요동공 이성계는 긴 한숨을 내쉬었다.
명국의 북벌을 틈타, 요동국 또한 그 영역으로 북방으로 한 걸음 넓히고자 했던 큰 뜻은 이제 이룰 수 없는 꿈이 되었다.
명국의 공식적인 결정은 북벌을 잠시 미룬다지만, 그 잠시라는 시간은 꽤 길 것이 뻔했고, 그때는 그때의 상황을 다시 판가름해야 하니, 완전히 불분명해진 것이다.
그리고 남은 건 상처들뿐이었다.
위국공이 죽는 거야 사실 크게 상관없는 일이었다. 그저 그의 죽음이 북벌의 실패를 단정하는 상징처럼 쓰일 것이 아쉬울 뿐이었다.
요동공에게 있어 진정한 상처들이란, 잃어버린 치중과 죽고 다친 요동의 군병들이었고, 무엇보다 장남 방우의 죽음이었다.
아들은 많으나, 장남은 장남.
그것도 창업을 수성할 능력을 갖추었기에 크게 신임을 주고 있던 장남의 죽음은 이성계에게 있어 뼈아픈 일이었다.
게다가 방우의 죽음은, 아직 먼 일이긴 하겠지만, 후계 구도에 혼란을 더할 게 분명했다.
장남이 아닌 이상, 차남이든 삼남이든 그 아래든 누구라도 자신도 요동공의 지위를 노릴 수 있다 여길 것이고, 그들 스스로 그런 마음을 품지 않는다 하더라도, 주변에서 가만두지 않을 것이다.
심지어, 요동공 이성계 또한 마음의 결정을 내릴 수 없었다.
차남 방과는 군무에 능력과 이력이 있어 자신을 꼭 닮았으나, 그렇기에 후계에 적합하다고 여길 수 없었다.
다음번 요동공에게 가장 필요한 능력은 내정과 안정일 것이라 보기 때문이었고, 이는 이성계 스스로 자신의 대에 요동국 영역의 확대를 완수할 각오를 품고 있는 것에서 기인한 판단이었다.
삼남 방의는 장남과 비슷한 인품과 능력이 있어 나름 기대할 만했으나, 그가 건강이 별로 좋지 않다는 점이 문제였다.
그리고 사남 이하의 어린 아들들은 아직 무어라 판단할 수 없었다.
다만, 오남 방원이 영특하다는 평이 있긴 한데, 아직은 너무 어리고, 이력을 쌓은 바도 없기에 앞으로 어찌 될는지 알 수 없었다.
“이보오, 요동공.”
“……?”
문득 위국공이 말을 걸어오자, 이성계도 잡생각에서 정신을 차렸다.
“내가 한 가지 부탁이 있소.”
“말씀해…….”
요동공이 말을 하던 중에 문득 문 밖에서 급한 발걸음 소리가 들리더니, 이어 알자가 조심스레 입실을 청하는 말이 있었다.
이곳은 요성의 구성에 마련한 위국공의 침실이었기에, 어지간한 일이 있더라도 소란을 피우지 않을 터인데, 그런 청이 있는 것을 보곤, 요동공이 불길한 느낌을 가슴에 담으며 들어오라 허락하였다.
열린 문으로 알자가 두루마리 서찰을 하나 들고 오는데 문 사이로 좌찬성 정도전의 모습이 얼핏 보였다. 그 외에 다른 신하들도 있는 듯했지만, 눈에 보이는 자는 그뿐이었는데, 그의 표정이 몹시도 어두웠다.
요동공은 더욱 불길함을 껴안은 채 알자로부터 서찰을 건네받았으니, 펼친 그 내용이란…….
“……탐라가 원 태위를 물리쳤다 합니다.”
툭.
다시 위국공이 먹던 고깃덩어리를 떨어뜨렸다.
“6만에 이르는 적병을 사상시키고, 탐라공이 태위와 직접 담판하여 경계를 확정짓는 화약을 맺었다고 합니다.”
“마, 말도 안 되는…….”
위국공은 그 거짓말 같은 진실에 충격을 크게 먹은 모습이었다. 그리고 그건 요동공 또한 다를 바 없었다.
서찰 안에 적힌 나하추의 군세를 보면, 나하추가 탐라와 주션족을 경시한 것은 아닌 듯한데, 그럼에도 탐라가 승전한 것이었다.
“탐라가 원의 태위로부터 확정 받은 강역이 모두 백산의 동편이니, 약속대로 그 영토를 경영할 것이라 합니다. 그리고 주션족을 앞으로는 무족이라 불러 달라는 청도 덧붙였습니다.”
이성계가 서찰을 훑으며 내용을 전하니, 그 내용마다 은근히 탐라의 승리에 대한 신빙성을 보태고 있었다.
그렇다면, 지금 장춘에 있는 나하추군은 그 전력이 크게 저하되었다는 의미였다.
“지난 패배가 더욱 가슴에 쓰리군요.”
요동공이 그리 말하며 한숨을 내쉬니, 그와 같은 후회막심은 위국공이 더하면 더했지 모자르지 않았다.
재수 없이 수해로 극심한 피해를 입지 않았더라면…….
차라리 탐라군이 먼저 싸우도록 북진을 미루었더라면…….
패전하더라도 군세만 유지할 수 있었더라면…….
이번 북벌은 분명 성공했을 것이다.
아니, 지금이라도 다시 북진할 수 있다면, 적어도 요동 북부에 대한 주도권을 챙길 수 있을 것이다.
하나, 이제는 모두가 물거품이 된 일이었다.
명나라의 군병들 중 일부는 이미 남하하고 있었고, 남은 대부분의 군병들도 귀환할 준비를 하고 있었다.
물론, 군사에 쓰일 치중도 여전히 바닥이었다.
싸우고자 하여도, 싸울 수 없는 게 명군의 사정이었던 것이다. 물론, 요동군도 마찬가지였으니, 독단으로 북진하기에는 군세가, 패배한 나하추의 군세에도 모자랐다.
“……부, 부탁이 있소.”
위국공과 요동군이 저마다 쓰라린 속을 달래지 못해 아파하는 중에 문득 위국공이 다시 말하였다.
그러고 보니, 서찰이 들어오기 전에 그가 부탁을 하려던 참이었다.
“내가 어찌 죽든, 무조건 병사(病死)하였다고 전해 주시오.”
“…….”
그 말의 의미심장함을 요동공은 금세 알아차릴 수 있었다. 그가 기름진 거위 요리를 마구 먹고 있긴 하나, 그렇다고 해서 그가 상처 부위의 덧남으로 인해 죽을지는 알 수 없었다.
운이 좋다면, 아니 운이 따르지 않는다면, 기어이 쾌차할 수도 있을 터이니.
그렇기에 위국공의 부탁은 그가 병으로 죽지 못한다 하더라도, 기어이 죽을 것이라는 선언과 같았다.
“무슨 말인지 알겠습니다.”
요동공은 그 말을 남기고 자리에서 일어났다. 더는 위국공과 나눌 말이 없었다.
그는 이미 죽은 사람이었으니까.
위국공은 그날로부터 엿새 후에 죽었으니, 그 공식적인 사인은 전상(戰傷)의 후유증으로 인한 병사였다.
* * *
“사롱이라 하였소?”
“그렇습니다. 들어 보셨습니까.”
길래의 물음에 종도는 고개를 끄덕였다.
“좋은 소리는 아니었겠군요.”
“뭐, 그런 소리도 있긴 했소.”
종도의 대답에 길래와 길선은 나란히 쓴웃음을 지었다. 아닌 게 아니라, 노비 철폐를 두고 사롱이 저지른 일은 여러모로 크게 지탄의 이유가 되었다.
노비도 사람으로 대우하시고자 하는 탐라공의 아량을 무뢰하게 이용하려는 괘씸한 녀석들로 찍힌 것이다.
그 후, 사롱에 속했던 학우들은 거의 모두 사롱에서 빠져나갔고, 남은 건 길래, 길선 남매 정도가 전부였다.
그나마 탐라공께서 사롱의 해산을 명하지 않아 명맥이라도 유지할 수 있었다.
아니, 오히려 탐라공께서 그들의 오라비이자 교관대신인 홍길도를 통해, 사롱을 키워 나라 안의 여론을 갈무리하고, 나라가 신경 쓰지 못하는 문화적인 면모에 충실하게 하시려는 뜻을 전해 오기도 했다.
길래와 길선은 처음에는 그게 무슨 뜻인지 알기 어려웠지만, 적어도 하나는 알 수 있었다.
무엇을 하든, 천천히 그리고 아래로부터 신중하게 진행하라는 것만큼은 확실했다.
“한데, 내게 무슨 볼일이 있으시오? 나는 그냥 한량일 뿐인데?”
“한량이라니요, 악사라 칭해야 마땅하지 않겠습니까.”
“…….”
악사(樂士)라는 말에 종도가 민망한 표정을 지었다.
“지난번 연주를 들으신 모양이군요.”
“네, 아주 감명 깊었습니다.”
종도가 말하는 지난번이라 함은 북방에서 돌아온 죽은 군병들을 위로하기 위해 그가 연주했을 때를 말하는 것이니, 예전에 탐라공이 포구에서 연주했던 ‘어메이징 그레이스’를 그가 다시 고쳐 연주했었다.
많은 군병들이 죽고 다쳤다는 소식에 종도가 탐라공께 부탁하여 그를 대신하여 연주했던 것이다.
“저희 사롱에서는 몇 가지 일을 진행하고자 합니다.”
길선이 말을 전하니, 종도가 은근히 경계하시는 기색을 보였다.
“우려하실 것은 없습니다. 예전과 같이 천방지축으로 날뛸 생각은 전혀 없으니까요. 저희가 하고자 하는 일은 탐라국을 산업 외의 분야에서도 풍족하게 만들자는 것입니다.”
“산업 외의 분야?”
“그렇습니다. 사람이 먹고 사는 문제로부터 벗어나면 자연히 향유할 것을 찾기 마련입니다. 한데, 지금 탐라에는 그런 것이 몹시 부족하지요.”
“그건…… 그렇긴 하오.”
탐라국의 백성들은 다른 어느 나라의 백성들보다 풍요로운 생활을 할 수 있지만, 문화적인 면에서는 오히려 매우 가난하다 볼 수 있었다.
지난 몇 년간 오직 산업을 일구고, 나라의 부강함을 쫓으며, 백성들의 곤궁함을 해소하는 데 탐라공부터 맨아래 백성들까지 매진하였으니, 즐기고 누리는 것은 신경 쓸 겨를이 없었던 것이다.
“저희의 악사(樂師)가 되어 주시고, 스스로 악사(樂士)가 되어 백성들의 마음도 풍요롭게 해 주십시오. 저희가 힘껏 돕겠습니다.”
길래가 마침내 제안을 하니, 종도는 언뜻 답하지 못하였다.
물론, 그것은 그 제안이 못마땅했기 때문은 아니었고, 그저 자신이 없었기 때문이었다. 사실 지난날 포구에서 자형의 연주는 그의 심미안(審美眼)에 큰 충격을 주었다.
무엇이 아름다운 곡조인지에 대한 충격이기도 했고, 무엇을 위해 연주해야 하는 것인지에 대한 충격이기도 했으니, 지금 사롱의 제안은 분명 유혹적인 것이었다.
‘과연 나 같은 자의 작은 재주가 백성들을 위로해 줄 수 있을 것인가.’
결코 작지 않은 부담감 속에서도 도전 의식이 샘솟는 건 막을 수 없었다.
“생각할 시간을 주시오.”
“알겠습니다. 좋은 대답을 기다리고 있겠습니다.”
길래와 길선은 더는 재촉함 없이 물러났다.
“저자가 국공부인의 사촌인 것이 도움이 될까? 어쩌면 오히려 방해가 될 수도 있을 거야.”
종도의 집을 나서면서 길선이 말하니, 길래는 온화한 시선으로 여동생을 바라보며 답하였다.
“셈하여 따지지 말자고 하였지 않느냐.”
“하지만…….”
“우리는 이제 천 리 길의 여정을 떠나며 첫 걸음을 내디디려는 참이다. 그 여정의 끝이 어찌 될지는 적어도 팔, 구백 리쯤은 가 봐야 가늠할 수 있지 않겠느냐.”
오라비의 훈계 아닌 훈계에, 길선은 조금 시무룩한 표정으로 고개를 끄덕였다.
아니고자 하여도, 자꾸만 급한 마음이 드는 건 어쩔 수 없었다. 게다가 사롱이 추구하는 바와 동떨어진 일을 하는 것이 그 급한 마음을 더욱 초조하게 만들기도 하였다.
물론, 탐라공께서 사롱을 허하고 외려 지원하시겠노라 표명하면서 요구하신 것이 문화임을 알고 있었지만, 애초에 사롱은 그러려고 결성한 게 아니었지 않은가.
“그렇게나 초조한 기색이라니…… 백제 무왕이 노래 한 가닥으로 전조의 공주마저 꾀었던 것을 생각해 보아라.”
“…….”
“문화에 속한 모든 것은 동감이자 이해로 귀결되니, 그 힘은 현인의 훈계와 논리보다도 때로는 위대하지 않더냐. 그중에서도 악곡은 가사를 붙일 수 있으니, 그 힘을 가장 힘차게 전달할 수도 있고 말이야.”
“하면…….”
길선이 무언가 말하려 하였지만, 길래가 그 말을 하지 말라는 듯 제지하였다.
“다만, 처음부터 그리하면 멍청이라도 눈치를 챌 것이니, 길게 보아 시도해야 할 것이야.”
“……무슨 말인지 알겠어요. 한데, 종도 저자가 응할까요? 연주 실력은 좋은 듯하던데…….”
길선은 숨을 크게 들이쉬었다가 내뱉으며 말하였다.
“그의 아우가 관리를 지망하고, 고학교를 다니는 것에 비해, 그는 그저 늘 아쟁을 안고 있다 하니, 적어도 연주할 기회를 얻기 위해서라도 응하지 않겠느냐.”
길래는 종도의 합류를 긍정적으로 보았고, 그 예견은 틀리지 않았다.
* * *
“대사 영감! 대사 영감!”
석삼을 찾는 고함 소리가 연달아 들린 것은 그가 한참 땀 흘리며 밭이랑을 고르고 있던 때였다.
소리가 들리는 곳을 보니, 이내 몇몇 탐라 사내들이 달려오는 게 보였다. 모두 어부로서 일하러 나갔던 자들이었다.
“무슨 일인가?”
“배가 왔습니다! 탐라의 배가 분명합니다! 경함선이라고요!”
“……!”
투두두툭.
석삼의 손에서 나무 쟁기가 떨어졌고, 이는 비단 그만이 아니라 밭에서 일하던 모든 사내들이 마찬가지로 보인 모습이었다.
그리고 곧 모든 이들이 급하게 움직여 포구로 달려가기 시작했다.
그들의 급한 마음 중 대부분은 당연히 탐라의 배가 여나국에 닿았다는 사실 그 자체에 있었다.
꼼짝없이 이 작은 나라 안에서 여생을 보낼 줄 알고 자포자기하는 중이었는데, 기어이 탐라의 배가 왔으니, 그 기쁜 마음을 감출 수 없었던 것이다.
다만, 그 와중에 한 가지 불안이 기쁨 속에 파묻혀 있기도 했다.
탐라의 배가 기항하면, 당연히 여나국의 관원과 만날 것이고, 그 와중에 자신들의 처지에 대해서도 이야기가 나올 수 있었다.
그리고 그 이야기 중에는 그들이 이곳에서 ‘종마’ 역할을 했다는 내용도 있을지 몰랐으니, 그것은 석삼과 탐라 사내들로서는 어떻게든 막아야 하는 일이었다.
“서, 서둘러라!”
이미 지키는 자들도 없었기에 탐라 사내들의 뜀박질을 막을 자는 없었다.
거처가 있는 언덕 위에서 부리나케 달려 내려가니, 과연 포구에 유독 눈에 띠는 커다란 배가 포구에 거의 다다르고 있었다.
그리고 그 배에는 삼태극의 문장이 휘날리고 있었고, 배의 모습은 누가 봐도 경함선임에 틀림없었다.
석삼의 발걸음은 더욱 빨라졌고, 현역 군병 출신인 다른 사내들은 석삼보다 더 빨리 달리고 있었다.
“막아! 어떻게든 막아! 아니, 그냥 방포하라고 그래!”
자신을 추월하여 먼저 달려가는 사내들을 향해 석삼이 마구 소리쳤으니, 그들도 그 고함에 담긴 의미가 무엇인지 잘 알고 있었다.
절대로 이번 여름에 여나국에서 그들이 당한 일이 알려져서는 안 된다는 걸 모두 잘 이해하고 있었으니까.
사내들 중 선두가 포구 근처에까지 달려올 무렵, 경함선에서는 이미 발판이 내려져 몇몇이 부두에 발을 디디고 있었다.
물론, 여나국의 포구 관원이 앞장서 그들을 맞이하려 하고 있었다.
“아니 되오! 멈추시오!”
멀리서 들리는 고려말 고함 소리에, 경함선에서 하선하던 선장 일동이 멈칫하였다.
“저, 저건 기함의 선원들 아닙니까!”
“오! 살아들 있었군! 아, 저 뒤에 오는 분은 남양 대사가 아니신가?!”
“그런 것 같습니다!”
기쁨 마음에 서로 확인을 거듭하니, 그 와중에 배 위에 남아 있던 선원들이 반파된 기함이 포구 구석에 정박해 있다고 소리치기도 했다.
더는 의심할 이유가 없었다.
지난 수색 중에 찾지 못해, 내심 포기하고 있다가, 항로 개척을 겸하여 혹시나 싶어 여나국까지 와 본 것인데, 여기서 마침내 남양 대사와 기함을 찾아낸 것이다.
“……한데, 어째서들 저리도 긴박한 얼굴들이신가?”
선장이 빙긋 웃으며 달려오는 남양 대사 일행들을 맞이하려던 중 그들이 보이는 기색에 의아해하자, 다른 자들도 영문을 모르는 표정을 지었다.
그렇게 의아해하면서, 선장이 부두에 내려와, 포구 관원과 얼른 인사를 나누곤, 지금 달려오는 자들을 찾으러 온 것임을 전하였지만, 왜어와 많이 다른 여나국의 말 탓에 의사소통이 잘되지 않았다.
“멈추시오, 헉헉! 그만, 헉헉, 하시오!”
“…….”
그리고 마침내 기함의 선원들이 하나둘씩 달려와 도착하기 시작했다.
“살아들 있었구려!”
얼싸안으며 좋아라 하는데, 정작 미친 듯이 달려온 자들은 숨을 고르느라 허리를 펴지도 못했고, 그 와중에도 무어라 연신 재촉하고 있었다.
“떠납…… 시다! 바로! 지금 당장!”
“대체 왜……?”
자신들을 평화롭게 맞이하는 여나국에서 어찌 이렇게 급하게 구는지 의아해하는 중에 마침내 남양 대사도 도착하니, 그도 같은 요구를 하였다.
“굳이 배에서 내려올 필요 없소! 도로 올라가시오! 그리고 곧바로 떠납시다!”
석삼이 숨차 하면서도 반가움을 먼저 표하는 선장의 등을 밀어 발판을 올라가게 하니, 선장은 더욱 곤란한 표정을 지어야 했다.
뿌아아앙!
그때, 문득 고동 소리가 들려왔다.
모두가 일제히 시선을 돌리니, 일단의 군병들이 가마 하나를 호위하여 다가오고 있었다.
“……!”
석삼은 기겁하여 다른 사내들과 함께 얼른 배 위로 올라가려 했지만, 포구를 둘러싸고 있던 관원과 여나국 군병들이 곧바로 창을 겨누었기에 움직일 수가 없었다.
“대체 무슨 일이 있었던 겝니까?”
“…….”
갑자기 태도를 바꾸는 여나국 사람들을 경계하며 선장이 짜증스레 물었지만, 석삼은 답하는 대신 눈을 질끈 감았다.
이러다 정말 들통(?)나게 될까 두려웠다.
하나, 다가오던 가마는 부두 끝에 멈춰 섰고, 탐라 사내들을 보호했던 관리만이 다가왔다.
그러곤 석삼에게 손짓하였으니, 그가 다가가자, 필담이 시작되었다.
-가도 좋소.
-진심이오?
-물론. 우리도 아국의 풍습이 바깥에서 어찌 여겨지는지는 알고 있소.
‘아……!’
석삼은 안도의 한숨을 크게 내쉬었다.
-우리는 평화를 원하오. 이것이 여왕께서 전하라는 말씀이시오.
그 글귀를 본 석삼은 고개를 돌려 가마를 바라보았으니, 차양 아래에서 새털로 만들어진 부채를 천천히 젓고 있는 이소바 여왕을 볼 수 있었다.
-여왕의 현명함에 탄복하였다 전해 주시오.
천만다행으로, 여왕은 탐라의 사내들이 떠나는 것을 막을 생각도, 탐라의 사내들이 이곳에서 어찌 살았는지에 대해 말할 생각도 없었다.
다만, 한 가지 석삼의 마음이 걸린 것은 그 직후에 필담으로 전해진 말이었다.
-혹시 나중에 다시 이곳을 찾으실 생각이오?
-어쩌면.
석삼의 마음 같아서는 아니라고 말하고 싶었지만, 이주섬으로 진출을 하기 위해서는 여나국은 들르지 않을 수 없는 곳이었다.
그러자 그 관리는 묘한 미소를 띠고는 고개를 숙여 인사를 하며 물러났다.
그 미소의 의미가 영 의미심장하였지만, 그렇다고 붙잡고 캐물을 수는 없었다.
어쨌든…….
“돌아가자!”
석삼이 양손을 들며 크게 소리치니, 탐라의 사내들도 크게 환호하였다.
* * *
사박사박.
“맛있느냐.”
“네.”
몽건과 종성이 양손으로 큼지막한 쌀과자를 들고 열심히 먹고 있었다. 입가에 튀긴 쌀알을 붙이고 있는 걸 보니, 애들은 애들이다 싶었다.
“전에 말하길, 산학계몽은 다 보았다 하였지?”
문득 몽주가 물으니, 두 아이들이 동시에 고개를 끄덕였다.
“고학교에서 배우는 다른 서책도 다 보았느냐?”
“네.”
예상대로의 대답이었고, 대답하는 표정에는 단지 보았다는 수준이 아니라, 모두 이해하고 익혔다는 자신감도 엿보였다.
“하면, 너희는 장차 어찌하려 하느냐? 고학교에 들어가더라도 배울 게 없지 않겠느냐.”
“학무지경이라지 않습니까, 형님.”
학무지경(學無止境).
배움에는 끝이 없다는 뜻이었다.
그 말에 몽주는 실소를 지었다. 물론, 맞는 말이었다.
“아직 모든 서책을 다 본 것이 아니고, 서책을 다 보더라도, 탐라의 도처에 배울 거리가 잔뜩 있습니다. 선소에서, 철소에서, 공방에서도 익히고자 한다면 익힐 것이 어디 한두 가지겠습니까.”
종성도 또박또박 말하니, 그사이에 두 아이들이 서로 논의한 게 있는 듯했다.
그것이 대견스러워, 흐뭇하게 보던 몽주는 문득 조심스레 제안을 해 보았다.
“그래, 세상 모든 곳에 배우고 익힐 거리들이 참으로 많지. 그걸 생각하면, 탐라 또한 작고 좁은 곳에 불과할 것이다.”
탐라는 가장 앞선 곳임에 틀림없지만, 그렇다고 세상 전부를 담은 곳은 아니었다.
“하여, 앞으로 너희를 데리고 세상을 돌아보는 게 어떨까 싶구나.”
“……?!”
“예?!”
두 아이들이 눈을 동그랗게 뜨고 놀라며, 먹던 과자도 내려놓은 채 몽주를 바라보았다.
“나는 조만간 탐라의 여러 영토를 순방(巡房)함은 물론, 명국과 왜국에도 들를 생각이다. 너희와 너희의 부모께서 찬성하기만 한다면, 너희를 데려갈 생각이고.”
“데, 데려가 주세요!”
“저도요!”
두 아이들이 흥분하여, 앉은 자리에서 엉덩이를 들썩이며 소리쳤다.
몽주는 그 소란에 웃으며 손짓하여 아이들을 자제시키고는 다시 물었다.
“그리 신이 날 일만은 아니다. 너희에게는 꽤 고단한 일일 것이고, 다분히 위험한 여정일 수도 있다. 특히 바다에서 풍랑을 만나면 목숨이 위태로워질 수도 있다. 그래도 가고 싶으냐?”
“…….”
몽주가 여행의 위험성을 말하니, 두 아이들이 일순 겁을 먹은 듯 큰 눈을 끔뻑거리며 서로 바라만 보았다.
하기야, 남양 대사가 폭풍 속에서 실종된 일이 있음을 그들도 알고 있으니, 겁이 날 만도 했다.
“저는 그래도 가고 싶습니다.”
잠시 생각의 시간이 지나고, 몽건이 먼저 말하였다.
“그래, 알겠다. 내 부모님께 허락을 구해 보마.”
몽주는 이어 종성을 바라보았다. 너는 어찌할 거냐는 물음이 담긴 시선이었다.
“저도 가고 싶긴 합니다. 다만, 부모님이 허락해 주실지는 모르겠습니다.”
말하는 폼이 몽주에게 자기 부모에게도 대신 허락을 구해 달라 청하는 듯했다.
확실히 어미는 몰라도, 아비인 포은은 몽주의 권유가 통할 법했다.
“네게는 내가 서찰을 하나 적어 주마. 그것을 부모께 보이고, 네 나름대로 설득을 해 보아라. 허락을 받는다면, 너도 함께 갈 것이다.”
“……알겠습니다.”
몽주가 직접 설득해 주지는 않는 것이 조금 실망스러운 듯 보였지만, 종성은 이내 조그만 두 손을 꼭 쥐며 반드시 허락을 얻어 낼 것이라는 각오를 다졌다.
현대에서는 영재 교육에 대한 해답을 제대로 구하진 못했지만, 강지혁이 말한 여행의 중요성만큼은 맘에 와 닿았고, 그렇기에 두 영재들에게 더 넓은 세상을 보여 주고자 하였다.
어린아이들에게는 힘들고 위험한 여정이겠지만, 여행에서 얻은 것을 잘 소화한다면, 아이들의 인생에 큰 도움이 될 것이라 의심치 않았다.
‘그나저나 곳곳을 돌아보고자 하면, 몇 년은 족히 필요하겠군.’
한 번에 모든 곳을 순방하기는 어려울 것이니, 탐라에서 몇 번이나 나서야 할 것이고, 그러면 자연히 시간이 꽤 필요할 듯했다.
그리고 그 여정이 끝났을 때는 다시 탐라의 국력이 가득 차 있길 바랐다.
근데…….
“아부지! 나도요! 나도 여행 가고 싶어요! 히잉, 왜 나만 따돌려요!”
강영이 다시 몽주의 다리를 붙들고 늘어지니, 아무래도 여객(旅客)이 하나 더 늘어날 듯했다.
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