The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (260)
신유년(辛酉年 : 1381년) 가을.
어느 가을과 마찬가지로 일 년 중 가장 풍요로운 시절이었고, 이는 비단 추수철을 맞이한 농부만 그런 것이 아니었다.
“나오키 나리, 준비 끝났습니다.”
“출발하게.”
셋쓰(攝津)국 포구에서 배 세 척이 출항하였다.
그 배들은 막부에서 데카이와의 교역을 전담하는 셋쓰 상단에 속한 상선이었다.
선단을 지휘하는 나오키(直樹)는 측면 난간에 서 있다가 고개를 돌려 셋쓰 포구를 바라보았다.
이제는 부서진 곳 없이 나름 깔끔하게 정비되어 있었지만, 반년 전까지만 해도 남조와 북조 간의 다툼으로 인해 거의 쓸 수 없을 정도로 망가졌었다.
그의 입장에서는 다행스럽게도 북조가 막부의 도움으로 거의 1년 만에 가까스로 승리하여 세토 내해로의 접근지를 확보할 수 있었다.
물론, 셋쓰국 전부를 확보하진 못하고, 남쪽 일부 지역은 여전히 남조가 지배하고 있었다.
생각해 보면, 지금 선단이 나선 곳은 상당히 위험한 지역이어야 했다.
셋쓰국 공방전이야 일단락되었지만, 아직도 남조와 북조는 곳곳에서 충돌 중이었으니, 셋쓰 남부의 남조 수군과 조우할 수 있는 이곳은 전선(戰線)이라 해도 과언이 아니기 때문이었다.
물론, 나오키나 다른 선부들이나 그런 걱정은 하지 않았다. 근자의 세토 내해는 그 어느 때보다도 안전하고 평화로운 바다였으니까.
“저기, 오우치의 배들입니다.”
선장이 알려온 건 아와지 섬을 지나 하리마 여울의 급류를 따라 나아가던 참이었다.
선실로 들어갈 참이었던 나오키는 선장이 가리킨 북서 방향을 바라보았다.
그곳에 네 척의 배가 하리마(播磨)국의 서부 연안 쪽으로 향하고 있었다.
“기분 탓이겠지만, 저들은 참으로 평화로워 보이는군.”
“그러게 말입니다. 북조와 남조를 싸우게 하고 홀로 유유자적하는 자들입니다.”
물론, 그건 고작 네 척의 배를 가리켜 말하는 건 아니었다.
오우치씨의 전반적인 작태를 두고 하는 말이었으니, 그들은 화국에 속해 있으면서도 마치 다른 나라인 양 하고 있었다.
특히, 남조와 북조 간에 싸움에 있어서 꽤 얌체짓을 하곤 했는데, 오우치씨가 남조와 동맹을 공언한 바 있음에도, 그들은 싸움에 적극적이지 않았다.
남조와 북조 간에 큰 싸움에서 상대적으로 전력이 약한 남조가 밀리면, 그제야 슬그머니 군사를 움직여 북조를 압박하였으니, 북조의 군사는 싸움의 끝을 보지 못하고 회군해야만 했다.
물론, 북조를 모시는 막부에 속한 나오키의 입장에서는 오우치씨가 남조를 적극적으로 돕지 않은 게 다행이었지만, 끝도 없는 북남조 간의 다툼을 지켜보고 있으면 한숨이 절로 나올 수밖에 없었다.
그런 중에 오우치씨는 홀로 주고쿠의 노른자위를 차지하곤 태평성대인 양 평안하니, 솔직히 눈꼴이 시렸던 것이다.
“엇! 남조 녀석들입니다!”
가재미눈으로 오우치씨의 문장기가 달린 배들을 노려보던 나오키에게 선장이 급하게 말하였다.
고개를 돌려보니, 이번에는 남서쪽 멀리 사누키(讃岐)국 연안에 세 척의 배가 호소카와씨의 문장을 달고 있는 게 보였다.
“저들이 공격할 리는 없겠지만, 혹시 모르니 주의하게.”
“예, 나리.”
따지고 보면, 적국의 배들 사이에 있는 셈이었지만, 나오키의 배들 중 누구도 크게 우려하지는 않았다.
다시 말하지만, 세토 내해는 그 어느 때보다도 평화롭고, 안전한 바다였기 때문이었다.
그 이유는 금세 확인할 수 있었다.
쇼도(小豆) 섬의 남쪽에 이르자, 두 척의 배가 새로이 등장했으니, 그 배들은 나오키의 배들과 달리, 그리고 앞서 보았던 오우치씨와 호소카와씨의 배들과 달리 순수한 전함이었다.
그 두 척의 배 돛대 위에는 두 개의 깃발이 나란히 휘날리고 있었다.
가장 위에 있는 것은 뱀을 형상화한 무라카미씨의 문장기였고, 그 아래 달린 것은 화국이 아닌 먼 고려 탐라국주의 삼태극 문장기였다.
“해사는 언제 봐도 무시무시합니다요.”
“…….”
선장의 말에 나오키는 반응하진 않았지만, 속으로는 고개를 끄덕였다.
해사(海蛇), 바다뱀.
그것은 무라카미들이 새로이 쓰고 있는 배를 가리키는 말이었다.
2년 전쯤부터 무라카미들이 쓰기 시작한 그 배는 길이 80척(약 25미)에 이르는 큰 전함으로 내해에서는 가히 무적이라 평할 만했다.
특히, 선수에 달린, 마치 독사의 이빨과 같이 튀어나온 금속 충각(衝角)은 해사에게 충파당한 배가 어떤 꼴이 될 지를 미리 경고하는 듯했다.
그리고 해사는 무라카미에 의해 평화가 강제되는 세토 내해의 상징이기도 했다.
세토 내해의 남동쪽 입구인 가이 수로, 시코쿠와 혼주 사이의 해협을 제외하곤, 무라카미들은 내해 안에서 그 어떤 수전(水戰)도 허락하지 않았다.
실제로 셋쓰국 공방전 중에 북조와 남조의 수군이 셋쓰국 앞바다에서 싸움을 벌였을 때, 무라카미들이 들이닥쳐 삽시간에 양 수군을 궤멸시켜 버린 적도 있었다.
어느 쪽을 돕고 말고 할 것도 없이, 모조리 공격하여 아예 바다에서의 싸움을 생각하지 못하게 만들어 버린 것이다.
세토 내해에서 무력을 쓸 수 있는 건 오직 무라카미뿐이라는 선언과 같은 일이었다.
나오키의 배들이 항주하는 곁으로 해사들이 다가오자, 나오키와 선장은 잠시 긴장하였다.
탐라국에서 건조된 해사는 탐라국이 쓰는 다른 배들에 비해 작은 편이었지만, 화국에서는 충분히 큰 배였고, 나오키가 있는 배들보다는 반 배 이상 더 큰 배였으니, 곁으로 다가오는 것만으로도 절로 위압감이 느껴졌다.
두 자 정도 더 높은 갑판 위에서 나오키의 배들을 내려 보던 무라카미들이 막부의 문장을 확인하고는 다시 멀어졌다.
그건 도해권(渡海權)을 확인한 것이니, 세토 내해를 이용하려는 화국의 국주들이 무라카미와 협상하여 내는 일종의 통행료를 뜻하였다.
막부는 아직 1년 이상 유효한 도해권을 얻어 둔 터라, 나오키의 배들도 무사히 지날 수 있었다.
“매번 씁쓸하군.”
아량을 베푼다는 듯 유유히 멀어지는 해사들을 보며, 나오키는 옅은 한숨을 내쉬며 중얼거렸지만, 그 덕에 안전하게 적국 사이로 항해할 수 있기에 불만이 있는 건 아니었다.
다만, 도해권 때문에 데카이에서 건너오는 물산의 이문이 줄어드는 것이 조금 아쉬울 뿐이었다.
갈팡질팡한 바람 탓에 나오키의 배들은 하루 정도 항해 하여 간몬 해협에 이를 수 있었으니, 이제는 화국이면서, 화국이 아닌 땅인 구주의 연안을 따라 데카이로 접근하였다.
“오십 관은 가져가야 할 터인데…….”
데카이가 가까워질수록 나오키는 교역에 대한 걱정이 커졌다.
그의 배들에 실린 것은 대부분이 쌀이고, 구리와 주석, 그리고 말린 찻잎이 약간씩 있었다.
그것으로 데카이에서 사탕을 얻어 가는 것이 이번 항해의 목적인데, 나날이 거래 조건이 약화되는 터라 걱정이 없을 수 없었다.
사탕이 세상에 처음 나왔을 때만큼 엄청난 값은 아니었지만, 한창 사탕 값이 떨어졌을 때에 비하면 제법 시세가 높은 중이었다.
이는 근래에 탐라에서 생산되는 사탕 중 명국으로 건너가는 양이 많아진 탓이었고, 한때 탐라가 대량의 쌀을 급히 모으느라 사탕을 많이 팔던 시절이 지난 탓이기도 했다.
“그나마 유리를 구할 건 아니라 다행이군.”
그랬다면, 배 세 척을 가득 싣고 와서 사탕 몇 자루와 판유리 십여 장만 가져가야 했을 것이다.
나오키가 걱정과 안도를 번갈아 느끼는 동안 번성한 데카이의 모습이 멀리 보이기 시작했다.
* * *
데카이, 출해교역소.
달리 말하면, 서구주 출해군.
탐라에 의해 작은 포구 마을이 주요 교역항으로 변모한 지도 5년이 넘었으니, 그 시간은 나날이 발전하는 출해군을 만들어 내었다.
원래도 서구주의 인구가 25만이 넘어, 구주에서 인구가 많은 편이긴 했지만, 작금에 이르러서는 40만이 넘었고, 그중 출해군의 인구는 10만에 육박했다.
물론, 상주인구만 그렇다는 것이고, 교역을 위해 드나드는 왜국의 인구까지 더하면 그 두 배에 이르렀다.
출해군의 상주인구 중 삼분지 이는 구주인이었고, 약 3만여는 고려인이었으며, 고려인은 탐라인과 고려 본토인이 대략 반반씩이었다.
3년 전만 해도, 출해군에 거주하는 고려인은 도합 1천 이하였는데, 탐라 상단 아래 여러 회사가 생겨나 활동을 활발하게 시작하면서, 여러 회사의 직원들이 출해군에 상주하기 시작했고, 그러면서 회사 소속 직원이 아닌 탐라인들도 이주하게 되었다.
때문에 출해군에서는 고려말과 한글이 거의 공용어에 가깝게 쓰였고, 서구주에서조차도 가나 문자 대신 한글로 왜어를 표기하는 경우를 어렵지 않게 볼 수 있었다.
물론, 말과 글 외에도 고려와 탐라에서 전해진 문화가 출해를 중심으로 퍼져 나갔고, 점점 더 퍼지는 중이었다.
데카이의 기생을 중심으로 서구주의 여인들은 점점 고려식으로 화장하였고, 선로를 구하는 데에 돈을 아까지 않았다.
아이들은 탐라에서 만든 가죽공으로 축구하는 것에 빠져 있었고, 사내들은 남면 경상도에서 건너온 아락주를 최고의 술로 여기고 있었다.
한마디로, 출해는 정치행정적인 의미를 넘어서는 고려 땅으로 변모된 셈이었고, 서구주가 그 뒤를 좆는 모양새였다.
물론, 구주 전체가 그리 멀지 않아 그렇게 변할 것임을 누구나 짐작할 수 있었다.
“미곡이 6천5백 석, 구리가 880길구람, 주석이 750길구람…….”
데카이의 교역소 청사에서 지난 보름간 왜국과 교역한 물자가 적힌 장부를 검토하는 자는 가동이었다.
2년간 탐라 군기청에서 관원 생활을 하던 가동은 반년 전쯤 5품 행정관이 되면서 구주로 돌아왔다.
구주로 금의환향하면서 여러 왜국 출신 관원들이 많이 동행했지만, 5품 행정관이 된 자는 가동이 유일했다.
다른 이들은 구주로 올 때서야 6품 행정부관으로서 정식 관원으로 임명되었으니, 도학생 세작 사건을 해결하는 데 이바지하고, 새로운 화포의 초안을 제시한 공로를 인정받아, 남들보다 빨리, 도학생 중에서는 물론, 고학교 출신 전체 관원들 중 가장 빨리 승품한 것이었다.
덕분에 출해교역소에서도 다른 도학생 출신 관원들이 포구 관리를 담당할 때, 그는 청사에 방을 따로 얻어 교역 담당 관리직을 수행하였다.
출해교역소에서 그보다 명백하게 상관인 자는 교역소장과 교역소 경위대장뿐이라 할 수 있으니, 꽤 출세한 셈이었다.
“으구구……!”
한참 주판으로 셈을 하던 가동은 자리에서 일어나 창가로 다가가서는 기지개를 켰다.
탐라국의 주요 교역소인 출해교역소의 새로 지은 청사답게, 왜국에서는 국주들이나 겨우 구할 법한 판유리가 창에 달려 있어, 창문을 열지 않아도 밖이 훤히 보였다.
2층에서 창문으로 보이는 광경은 이제 많이 익숙해졌지만, 지금도 간간이 꽤 감탄스러웠다.
삐죽삐죽 바다로 뻗은, 서른 개에 가까운 부두마다 크고 작은 배들이 가득했고, 포구 앞바다에도 하적을 기다리는 배들이 적잖이 대기 중이었다.
부둣가에는 품삯일꾼들이 지게와 마차를 이용하여 열심히 물자를 나르고 있었고, 종종 큰 배에서는 기중기를 이용하여 크고 무거운 물산을 선적, 하적하고 있었다.
“배가 어찌나 많은지…….”
가동이 실소를 지으며 중얼거렸듯, 세상에 배가 이렇게 많나 싶었다.
그가 확인한 바에 따르면, 지난 2년간 출해교역소에 입항하는 선박의 수는 거의 8배나 늘어났다.
그 늘어난 배들 중 절반은 왜국의 여러 국주들이 보낸 배들이었지만, 남은 절반은 탐라와 고려에서 온 것이고, 탐라와 고려의 배들은 거의 모두가 홍로급 경함선을 상선화시킨 것들이니, 탐라의 선소에서 얼마나 많은 배들을 생산했는지 상상하기도 어려웠다.
특히 탐라에서 만든 배들 중 왜국과의 교역에 쓰이는 배는 오히려 적은 편이고, 많은 배들이 명국을 비롯하여 요동이나 금주와의 교역에 투입되었다 하니, 모르긴 몰라도 지난 몇 년간 탐라에서 만들어 낸 배의 수는 200척이 족히 넘을 듯싶었다.
하기야, 구주로 오기 전에 마지막으로 탐라의 선소를 멀리서 지켜보았을 때도, 거의 20척에 이르는 크고 작은 배들이 건조 중이었다.
“크고 작은 배라…… 후후후.”
가동은 머릿속으로 기억을 떠올리며 웃음을 흘렸다. 아직 왜국 사람들은 상상할 수도 없는 큰 배의 존재를 아는 자로서 작은 우월감이 만들어 낸 웃음이었다.
탐라의 선소에서는 홍로급 경함선도 작은 배였다.
더 작은 배들도 있긴 하나, 그건 문씨 세가 소유의 작은 선소에서 만들어졌고, 그곳을 탐라의 선소라 칭하진 않았다.
그렇기에 가동이 떠올리는 큰 배는 경함선보다 더 큰 배였다.
다만, 구주와의 교역에 그 큰 배가 쓰일 날은 아직 멀었다. 구주는 탐라와 가까워 홍로급 상선으로 자주 교역하는 것이 가능하기에 더 먼 곳과의 교역에 먼저 투입되고 있기 때문이고, 워낙에 건조 비용이 커서 부유한 탐라국도 대량으로 생산하기 벅차 그 수가 많지 않기 때문이었다.
똑똑.
문득 문 두드리는 소리가 있었다. 들어오라 답하자, 열린 문으로 한 6품 행정부관이 고개를 삐죽 내밀었다.
“무슨 일인가, 정상?”
“식사 안 하시나?”
“아, 벌써 점심땐가?”
“오늘 식단은 소머리 국밥이네. 얼른 가세. 늦으면 국물도 없을 터이니.”
“허허, 알겠네. 먼저 가고 있게. 내 금방 따라가지.”
정상을 먼저 보내곤, 가동은 신이 난 몸놀림으로 책상 위를 정리하였다.
안 그래도 어제 청사 식당에 처음으로 금주에서 기른 육우가 많이 들어왔다는 소식을 듣곤, 한동안 소고기 식단이 자주 나올 것이라며 동기들끼리 좋아라 했었다.
“음……?”
한데, 책상을 정리하곤 문으로 걸음을 옮기던 가동은 문득 위화감을 느꼈다.
“어허…….”
그 위화감의 정체는 별거 아니었다.
조금 전 도학생 동기인 정상과의 대화가 순전히 고려말로 나누었다는 점, 그를 이노우에(井上) 대신 탐라 사람들이 부르던 정상이라는 호칭으로 부른 점이 위화감의 이유였다.
평시에도 고려말을 많이 쓰지만, 그건 고려 관리나 상인들과 함께 있었기에 그런 거였는데, 지금은 둘만 대화한 것임에도 그런 것이었다.
안 그래도 도학생들끼리 자신들이 경계인이라 자조하곤 했는데, 틀린 말이 아니었다.
고려인도 아니고, 왜인도 아닌 구주인.
피식.
복잡해지려는 마음을 실소로 털어 버린 가동은 서둘러 방문을 나섰다.
* * *
탐라 상단의 선운회사 소속 ‘물개’호의 선장 금돌은 곁을 스치는 큰 배를 보며 감탄을 금치 못했다.
“저게 말로만 듣던 탐라급 중함선이로군.”
“그런 모양입니다. 정말 어마어마합니다.”
자신이 이끄는 배보다 거의 두 배쯤 길고, 선고도 2미 가까이 더 높은 배였다. 40미가 넘을 듯한 긴 돛대도 네 개나 솟아 있었다.
“저게 네 척이 있다지? 우리 탐라에?”
“네, 그렇다 들었습니다. 두 척은 전함이고, 두 척은 상선이라지요. 본디 열 척을 예정했는데, 지금은 건조를 중단했다고 들었습니다.”
“역시 건조비가 어마어마했던 모양이군.”
“그도 그렇지만, 막상 건조하고 나니, 쓰임새가 크지 않은 탓도 있다고 들었습니다.”
항해사는 탐라급 선박에 대해 들은 게 많은 모양이었다.
“수군에서 쓰기에는 이미 바다에서 무적인 탐라군인 데다가 군병도 많이 필요하여 과하다는 평이었고, 상선으로 쓰자니, 아무래도 먼 곳과 크게 교역할 때 쓰여야 할 것인데, 아직 교역할 거리가 많지 않은 녹둔군이나 조심스레 교역해야 하는 연국과의 교역에 쓰기에는 적합하지 않으니까요.”
“그도 그렇겠…… 음, 그래도 아주 안 만들 생각은 아닌 모양일세.”
금돌은 탐라급 상선의 뒤쪽을 가리키며 말하였으니, 그 배의 뒤로 굵은 밧줄이 여러 가닥 팽팽하게 뻗어 있었고, 그 밧줄에 엄청난 거목들이 매달려 바다 위에 떠 있었다.
그리고 족히 50미는 되어 보이는 그 거목들의 뒤쪽으로 금돌이 모는 홍로급 상선과 같은 배가 반대쪽에서 밧줄을 달고 있었다.
딱 보아도 탐라급 상선이 목재를 끌고, 홍로급 상선은 그 목재들이 멋대로 흘러 다니지 않게 잡아 주는 닻의 역할을 하고 있음을 알 수 있었다.
“저렇게 큰 나무는 탐라급 선박의 돛대 말고는 달리 쓸데가 없지 않겠나.”
“아아, 그렇겠군요.”
그렇게 선장과 항해사가 나란히 감탄하고 있을 때, 문득 산들바람이 그들을 스쳤다.
그리고 그 두 사람의 인상이 동시에 찌푸려졌다.
“음? 이거 웬 구린내인가?”
“아무래도 저 상선에 소들이 실려 있나 봅니다.”
“아아, 그런 모양이군.”
예전에 금주에 목축을 대량으로 시작했다고 했는데, 슬슬 그 결과물들이 나오기 시작하였다.
목축이야 탐라에도 적잖이 시행하는 산업이긴 하지만, 금주의 육우는 고기맛이 더 좋다는 소문이 있었다.
그곳 어느 곳에 땅이 워낙에 기름져, 방목해도 소들이 투실투실하게 잘 자라고, 그곳에서 대량으로 재배하는 대두를 따로 사료로 더 주어 그렇다나…….
“고기값이 좀 낮아지려나?”
금돌은 기대감을 가지며 입맛을 다시곤, 항해사에게 다시 속도를 내라 명하였다.
탐라급 선박을 구경하느라 속도를 늦추고 있던 물개호가 다시 달리기 시작하니, 안 그래도 멀지 않았던 홍로현까지는 금방이었다.
홍로포구의 수많은 부두 중 한 곳에 정박하고, 출해군에서 실어 온 물산을 하적하니, 저녁노을이 지고 있었다.
* * *
일을 마친 금돌은 집으로 귀가하려다가, 항해사로부터 무슨 소리를 듣곤 포구가의 어느 주점으로 향했다.
주점의 문을 여니 그 안이 시끌벅적하였다.
“어이, 금돌, 왔는가?”
“자네, 승진한 게 사실인가?”
“허허, 맞네! 에헴, 이제 나를 부를 때는 1품 선장님이라 부르게나!”
주로 요동을 오가며 양모와 밀, 그리고 역청탄이라 불리는 특별한 흑토를 실어 나르던 선배이자 친구가 승진한 것이었다.
“어이쿠, 축하드리옵니다! 이 보잘것없는 2품 선장 조무래기에게 승진주 한 사발을 하사해 주십시오!”
“어험, 그리도 원하니, 내 한 잔 하사하겠노라!”
작은 사발에 아락주가 채워지니, 금돌이 그대로 들이켰고, 승진 축하연에 참석한 자들이 일제히 흥겨워하였다.
“지화자!”
* * *
“지화자!”
“얼쑤!”
돛대 위 망대에서 낭랑한 외침이 있자, 갑판 위에서 각자 임무를 수행하고 있던 선원들이 일을 멈추곤 일제히 소리쳤다.
“……내 딸자식은 참으로 씩씩하군.”
“하하하, 그래서 다들 좋아라 하지 않습니까.”
위태로운 높이의 망대에서 한 선원과 함께 망보기를 자처한 강영을 올려다보던 몽주가 옅은 한숨을 내쉬었다.
이제는 위험하다고 말릴 생각도 없었다.
어찌나 돛대를 잘 타고 오르내리는지 숙련된 선원과 내기를 해도 곧잘 이기곤 할 정도였으므로.
어디 그뿐일까, 다들 군병인 선원들로부터 검법도 배워 겨루기를 쉬지 않았다.
지난번에 집에 돌아갔을 때, 앵도가 어디서 근본 없는 칼부림을 배워 왔냐며 타박하곤 따로 검법을 수련하게 할 정도…….
“아, 정상이 아니야…….”
‘어미나 여식이나…….’
“크크큭.”
고개를 절레절레 흔드는 몽주의 곁에서 석삼이 키득거렸다.
“크크, 그래도 이번 항해가 마지막이지 않습니까.”
“그렇게 보이나? 내 보기엔 안 그럴 듯한데?”
“아, 뭐, 공녀께서 바다의 장수가 되시겠다니, 그럴 수도…… 크흐흐!”
몽주는 얄밉게 웃는 석삼을 힐끗 쳐다보곤 다시 한숨을 내쉬었다.
“몽건이와 종성이는 항해실에 있나?”
“네, 조금 전까지 열심히 해도를 작성 중이시더군요. 항해사가 말하길 자기보다 실력이 낫다고 합니다.”
“후후…….”
그 또한 정상이 아니었다.
첫 번째 여정으로 왜국에 다녀오고, 두 번째 여정으로 고려의 동편을 거쳐 금주에 다녀왔는데, 그때부터 아이들에게 장교의 복장을 갖춰 주었다.
그런데 강영이 자신은 갑판장의 견장도 달고 싶다고 졸라서 하는 수 없이 달아 줬더니, 다른 두 아이들도 은근히 뭔가를 바라는 기색이었다.
정확히는 항해사의 견장을 원했던 것이었다.
다만, 강영이가 돛대를 오르내리기 불편하다는 이유로 그 장교복을 금세 벗어 버린 것에 비해, 몽건과 종성은 그때부터 마치 진짜 항해사라도 된 것처럼 열심히 항해사를 따라 다니기 시작했다.
그리고 적어도 실력면에서는 진짜 항해사가 되었다.
항해사가 그보다 낫다고 한 건 과장일 수도 있지만, 사실일 수도 있었고, 적어도 못지않다는 건 분명한 사실이었다.
“이 여행이 아이들에게 도움이 되었을까?”
“물론이죠. 창아도 두어 살 더 나이가 있었다면 데려왔을 겁니다.”
아닌 게 아니라, 이번 여정에 동참한 석삼은 아들을 데려갈지 꽤 고심했었다고 했다.
다만, 안 그래도 예전에 석삼이 풍랑 속에서 실종되었다가 구사일생하였고, 그로 인해 크게 마음고생을 겪은 점녀가 결사반대한 탓에 고민을 길게 할 수는 없었다.
탐라의 강역과 주변 나라를 순방하는 건 이번 항해가 마지막이었다.
엄연히 몽주에게는 탐라국공으로서의 권한과 임무를 수행하기 위한 일종의 업무였지만, 아이들에게는 그들이 알지 못했던 세상으로의 진출이었다.
배를 탄 적은 있었지만, 바다 위에서 밤하늘을 이토록 오랫동안 본 건 아마 처음이었을 테고, 구주나 명국처럼 전혀 다른 문화로 이루어진 문명사회 속에 발을 디뎌 본 것도 처음이었다.
금주에서 호인들과 말 타기를 한 것도 처음이었고, 요동에서 드넓은 평야에 가득한 양들과 뛰어다닌 것도 처음이었다.
그리고 이번에 유구섬까지의 굉장한 원양 항해도 처음이었고, 이겨 내었다.
“적어도 더욱 건강해진 건 맞지 않습니까.”
“그건 그렇군.”
첫 여정을 떠나기 전에 미리 배를 태워 파도에 익숙해지도록 일종의 훈련을 해 두긴 했지만, 아이들은 생각보다 잘 적응했다.
사실 원체 기운이 넘치는 강영이는 별로 걱정되지 않았지만, 유약했던 몽건은 다소 걱정스러웠는데, 별 탈이 없었고, 지금은 예전보다 짙어진 피부로 건강함을 자랑하고 있었다.
탐라의 세상이 커진 만큼, 아이들의 세상도 커졌고, 탐라가 부강해진 만큼, 아이들도 강해졌다.
몽주는 빙긋 웃다가, 문득 석삼을 보며 말문을 열었다.
“이제 돌아가면 다시 남양 개척을 시작할 것인데, 마음은 단단히 먹었나?”
“두 번이나 죽다 살아 보니, 이제는 별로 걱정도 안 됩니다요.”
자신만만한 건지, 반어적으로 말하는 건지 모를 말이었다.
“걱정 말게. 이번에는 나도 남양으로 갈 것이니…….”
“예?”
“내가 나름 행운의 상징이지 않나? 죽어도 죽을 일은 없을 것이야.”
“아니, 그게 아니라…….”
왜 굳이 몽주가 위험을 자처하느냐는 물음이었다.
하나, 지난 3년 동안 웅크린 채 탐라의 내부를 정돈하며 힘을 축척했던 몽주로서는 그 힘을 제대로 써 보고 싶었다.
이 시대에 어디까지 진출할 수 있고, 어디까지 정치외교적으로 얽을 수 있으며, 어디까지 문화적으로 동화시킬 수 있을지, 그래서 고려의 미래를 얼마나 바꿀 수 있을지 도전하고 싶었던 것이다.
“고래다! 지화자!”
“얼쑤!”
다시 들린 강영이의 목소리에 망대를 올려다본 몽주는 딸아이가 가리키고 있는 방향으로 고개를 돌렸다.
뻥인가 싶었지만, 이번에는 진짜였다.
서쪽 바다에서 큰 고래와 작은 고래가 나란히 노을 진 수면 위로 모습을 드러내며 배를 따라오듯 항주하고 있었던 것이다.
마치 행운의 상징 같은…….
“고래 고기가 참 맛있던데…….”
“…….”
단번에 분위기를 깨는 석삼의 말이 바닷바람을 받아 달리는 배의 뒤로 흩어졌다.
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