The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (261)
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대개 그러하듯 큰 강은 여러 물길이 합류하여 만들어지고, 하구를 통해 바다로 나가기 전에도 여러 물길로 갈라진다.
요하 또한 마찬가지.
동요하와 서요하가 합쳐진 물길이 남쪽으로 내려가다 외(外)요하와 합류하고, 다시 크게 두 갈래로 나뉘어 발해만으로 흘러 나간다.
즉, 요하의 하구는 두 곳이라 할 수 있었고, 그 각각의 하구마다 고을이 생겨나, 서쪽 하구에는 반산(盘山)이라는 고을이, 동쪽 하구에는 영구(營口)라는 고을이 있었다.
그 두 고을 중 본디 큰 고을은 연나라와 가까운 반산이었고, 요동국공 이성계에 의해 요동국이 세워졌을 때 주로 쓰인 포구 또한 반산의 포구였다.
하나, 시간이 흐름에 따라 반산과 영구 두 고을의 운명도 달라졌으니, 영구가 발전하여 군으로 승격할 정도로 커졌고, 반산은 여전히 현에 남은 채 크기는 오히려 줄어들었다.
이는 기본적으로 정치적인 이유에서 그리된 것이었다.
요하가 꼭 연국과 요동국 간의 경계라곤 할 수 없었지만, 그래도 반산은 일종의 국경 고을이라 요동의 조정 입장에서는 중히 쓰기 애매했던 것이다.
요동국과 연국, 나아가 명국과 관계가 좋으면 좋지, 나쁘진 않다곤 하지만, 인접한 나라로부터 급습당할 가능성이 있는 고을을 크게 키우기는 좀 곤란했던 것이다.
비단 정치적인 이유가 반산현이 부진하고 영구군 발전한 모든 이유는 아니었다.
경제 지리적인 이유에서도 영구는 보다 입지 조건이 좋았으니, 요동국의 주요 고을인 요성 및 심양과 물길로 통했기 때문이었다.
심양은 외요하에 걸쳐 있으니 두말할 것도 없고, 요성 또한 외요하가 가까워 포구로 물산을 수송하기에 더 나았으니, 자연 영구군이 애용될 수밖에 없었다.
하여, 근래에 이르러 영구의 포구는 스물 척을 동시에 접안할 수 있을 만큼 커졌고, 영구의 상주인구도 많아져 2만 호에 가까운 인구 밀집지가 되었다.
“다 좋은데, 한 가지가 아쉽군.”
영구군의 청사가 있는 언덕배기에서 포구를 내려다보던 요동공 이성계가 문득 내뱉은 말에 시위하던 관리들이 일제히 긴장하였다.
한동안 요성에서 정사에 골몰하던 요동공이 시찰을 나선 중에 영구의 발전을 자랑하고 싶었던 관리들로서는 요동공이 맘에 들지 않는 부분이 있다 말한 것에 의아해하기 앞서, 가슴이 덜컥 내려앉을 정도로 놀란 것이었다.
“무엇이 아쉬우십니까?”
주변 모든 관리들이 궁금해할 질문을 한 자는 이 자리, 이 상황에서 유이하게 웃음을 지을 수 있는 인물 중 하나인 좌찬성 정도전이었다.
그러자 요동공이 손을 뻗어 포구 일대를 가리키며 말문을 열었다.
“포구의 많은 배들 중에서 정작 우리 배가 별로 없지 않은가. 얼핏 보기에도 십중팔구가 탐라공의 문장을 달고 있으니 하는 말이네.”
그러고 보니, 영구의 포구에 정박한 배들 중 고깃배를 제외한 상선들은 대략 스무 척 정도였는데, 그중 다섯 척을 제외한 나머지가 삼태극 문장을 달고 있었다.
요동공의 말에 긴장했던 관리들의 표정에 안도가 스쳤다.
“그것이 마음에 걸리십니까?”
다시 물은 것은 그 자리에 있는 이들 중 정도전과 함께 요동공의 최측근으로 인정받는 또 다른 인물인 호승지 노숙진이었다.
“자네는 아무렇지 않은가?”
조금 핀잔하는 듯한 말투였지만, 노숙진은 움츠려 들지 않고 답하였다.
“바다마저 석권한다면 가히 좋을 것이나, 그간 바다에 신경 쓸 여력이 없었음을 아시지 않습니까. 탐라국에서 구매한 배들은 수군에 배정하여 반산현에 주둔하고 있으니, 이곳 영구군에서는 더욱 요동의 큰 배를 찾기 어려운 것이고요.”
“알고야 있지. 다만, 막상 눈으로 보니, 탐라국의 영토가 이 앞바다까지 다가와 있는 것 같아서 한 말이었네.”
그 말에 정도전과 노숙진이 시선을 마주하곤 실소를 지었지만, 동시에 그리 틀린 말도 아니다 싶었다.
고려와 고려의 제후국들, 그리고 명국이 감싸고 있는 바다 황해는 탐라국의 독무대나 다름없기 때문이었다.
지난 몇 해 동안 크게 번성한 바다 교역이 거의 전적으로 탐라국에 의해 이루어지고 있음을 생각하면 분명 그랬다.
“충언을 드리자면, 바다에 너무 욕심을 가지지 마십시오.”
문득 좌찬성이 진중한 어조로 고하니, 주변의 다른 관리들이 질색한 표정을 지었다.
너무 대놓고 국공을 지적하는 게 아니냐는 반응이었다.
“……내 욕심인가?”
“그렇습니다.”
다행히 요동공은 그리 노여운 기색은 보이지 않았다.
하기야 그 또한 지금의 요동국이 바다에서마저 힘을 쓰기는 어려움을 잘 알고 있었다.
지난 몇 년간, 요동국은 크게 발전하였지만, 그 발전의 주류는 드넓은 평야와 초원에서 이루어진 것이었다.
요성을 중심으로 펼쳐진 거대한 밀밭과 심양을 중심으로 가꿔진 양 목장과 흑토 채굴장이 요동국 발전의 근본이었으니, 그에 힘쓰느라 바다에 나눠 줄 여력이 없었던 것이다.
그리고 그것은 굳이 아쉬움을 느끼지 않을 정도로 꽤 대단한 성공을 이루었으니, 지난 북벌의 실패 이후 아무런 환란을 겪지 않은 것에 더해, 의식주에 불편함이 없어 백성들도 요동공에 대한 칭송을 아끼지 않고 있었다.
인구도 크게 늘어 지난 2년간 주요 세 고을에서 5만 호 이상이 증가하였다.
그것은 심양, 요성, 영구 세 개의 큰 고을에 정주한 자들의 증가만 세었기에 그 정도지, 작은 고을들까지 다 더하고, 아직 유목 생활을 청산하지 못한, 최근에 포섭된 거란계 호인들까지 더하면 훨씬 많은 자들이 새로 요동국을 따르고 있다고 봐야 했다.
다만, 주요 세 고을에 새로이 정주한 자들 중 절반가량은 경흥부를 포함한 북면에서 이주한 자들이라, 어느 정도 가감할 부분이 있었다.
“청해백이 동금주의 성장을 우려하더군.”
문득 요동공이 동쪽 먼 곳의 일을 꺼내 들어 말하니, 이번에는 정도전과 노숙진을 포함한 모든 관리들의 안색이 어두워졌다.
뜬금없는 언급은 아니었다. 요동공을 대신하여 경흥부를 경영하고 있는 청해백의 우려는, 곧 지금 요동공이 영구군의 포구를 보며 언짢아한 것과 같은 맥락이었기 때문이다.
요사이 경흥부의 호구수가 줄어 지역의 활력이 떨어지고 있었다. 본디 북면에서 가장 살기 좋은 곳이라 여겨졌던 경흥부의 함주와 단주마저도 정체에서 감소세로 변하고 있는 중이었다.
외곽 지역에서는 아예 작은 고을 몇몇이 텅 비어 버리기도 했다.
그 원인은 바로 동금주에 있었다. 동금주의 투먼강 하구에 새로 세워진 탐라의 고을 녹둔군이 크게 성장하여 고려인들을 무차별적으로 흡수하고 있었던 것이다.
청해백이 경흥부의 백성들에게 투먼강을 넘는 것을 금하였지만, 효과가 없었다. 야반도주하여 산속으로 들어가면 찾기도 어려운 곳이라 더욱 통하지 않았다.
하여, 청해백은 녹둔군의 집사라는 자에게 도망친 경흥의 백성들을 돌려 달라 요구하였는데, 그 집사는 찾아보겠노라 하면서도, 땅이 넓고 사람도 워낙 많아 찾기 어렵다는 변명을 하며 비협조적인 태도를 보이고 있다고 하였다.
“청해백이 전하길, 지금 녹둔군에 최소 1만 호가 있다는데, 짐작해 보면, 그중 1천 호는 본디 경흥부에 살던 자들일 것이라 하더군.”
실제로는 인구 10만이 넘었고, 호구수로도 1만 5천이 넘었지만, 1만 호든 1만 5천 호든, 아무것도 없던 곳에 새로이 큰 고을이 생겼다는 건 주변의 인구를 흡수하지 않고서는 불가능한 일이었다.
아니, 애초에 순전히 고려인들로 이뤄진 녹둔군은 탐라 상단이 주도하여 고려에서 이주민을 구성하여 인위로 키운 고을이었고, 지금도 이주 권유를 멈추지 않은 만큼, 경흥부에서 알아서 넘어온 자들을 보내 줄 리가 없었다.
실상은 요동공과 청해백이 우려하는 것보다 더 걱정해야 할 판이었지만, 지금 하고 있는 우려만으로도, 요동공이 탐라국에 대한 경계를 높이기엔 충분했다.
“저희가 서요동에 집중하느라, 경흥부에 신경 쓰지 못한 탓도 있을 것입니다. 지금부터 경흥부에서도 노력하면 함부로 탈주하는 자는 사라질 것입니다.”
“…….”
좌찬성의 위로와 같은 말에 요동공은 담담히 고개만 짧게 주억거렸다.
사실 듣는 이성계나 말한 정도전이나, 그 말이 공허한 것임을 잘 알고 있었다.
애초에 서요동의 세 고을이 크게 성장할 수 있었던 원동력 중 절반 이상은 탐라국 덕이라 할 수 있었다.
밀을 재배하고 양을 키워, 식량을 충족하고, 양모와 양가죽 등의 물산을 얻은 건 요동국의 자체적인 힘이었지만, 그 산업들이 예상보다 크게 성장할 수 있었던 건 탐라국에서 그 물산들을 구매해 주었기 때문이었다.
그리고 또 다른 주요 발전 요인인 흑토의 경우는 거의 순전히 탐라국의 힘으로 발전한 것으로, 탐라국이 아니었다면 요동국으로서는 엄두도 못 냈을 일이었다.
물론, 애초에 흑토를 쓸 생각조차 못했을 것이다.
그에 반해 경흥부는 여전히 쌀농사와 고기잡이가 주된 곳으로, 다른 물산이 있다 하더라도, 산업으로서 자리 잡지는 못한 곳이었다.
요동국이 홀로 그곳에 새로운 산업을 일으키는 건 힘이 부족하고, 탐라국은 동금주와 녹둔군이 있기에, 경흥부에 진출할 이유가 없었으니, 경흥부의 사정은 여러모로 애매할 수밖에 없었다.
“너무 암울하게 여기실 일은 아닙니다, 저하.”
문득 호승지 노숙진이 분위기를 일소하듯 조금 큰 목소리로 말하였다.
“지금 경흥부가 쇠약해지는 것 이상으로, 서요동은 크게 성장하였습니다. 비록 탐라국과 탐라 상단에 의한 바가 크다고는 하나, 그 또한 엄연히 우리 요동국의 산업이고 경제입니다. 그것을 외면할 필요는 없을 것입니다.”
“하면, 호승지는 경흥부가 몰락하든 말든 상관없단 말이오?”
요동공이 눈썹을 삐딱하니 들어 올리며 노숙진에게 묻자, 그는 고개를 저으며 말하였다.
“저는 요동국 전체로 보면, 크게 성장하고 있다는 점에 먼저 주목해야 한다 아뢰는 것입니다. 나라의 곳간은 충분하고, 그간 소모가 컸던 개간과 건설도 많이 완료된 바, 이제부터는 여력을 축적할 수 있을 것입니다. 그렇게 모은 여력을 차후에 좋은 기회를 보아 경흥부의 발전에 쓰게 된다면, 지금 경흥부가 어려운 것을 만회할 수 있지 않겠습니까.”
“……그리 말하니, 조금 낫긴 하군.”
요동공이 실소하며 말하니, 호승지의 말이 결국은 차후의 기회를 노리자는 뜻이었지만, 적어도 암울하게 여길 필요가 없다는 건 증명해 준 덕에 기분이 조금 나아졌다.
그러자 좌찬성도 빙긋 웃으며 한마디를 보태었다.
“적어도 고려 왕실이 처한 곤란보다는 우리가 낫지 않습니까.”
피식.
정도전의 말에 관리들 사이에 실소가 잠시 흘렀고, 요동공도 마찬가지였다.
그저 경흥부 한 곳만, 그나마 멀찍이 탐라와 경계할 뿐인데도 이 정도인데, 탐라공이 다스리는 남면이 있는 고려는 어떤 상황인지, 들은 바가 없는 자도 능히 짐작할 수 있었다.
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“정말이지, 미치고 팔짝 뛰겠군.”
개경 왕성에서 궁중후는 그가 경영하는 서경에 대한 장계를 받고는 긴 한숨과 함께 중얼거렸다.
금번 추수에 대한 보고와 더불어 서경의 상황을 정리한 그 장계를 보자면, 상황이 여간 심각한 게 아니었다.
수확량이 삼분지 이로 줄어든 건 물론, 서경에 속한 여러 고을에 빈집이 허다했고, 심지어 서경 사대문 안에서도 호구(戶口)가 사라지기 일쑤였다.
서경에 주둔한 군병이 함부로 이탈하는 백성들을 잡아들이고는 있었으나, 워낙 많은 자들이 이주를 감행하는 터라 감당하지 못하였고, 특히 추수철에 물산의 이동이 많아지면서 검문하는 것에 한계가 있어 이탈자들을 제대로 막지 못하는 실정이었다.
이는 비단 서경만의 문제가 아니었다. 심지어 왕성이 있는 개경에서도 호구가 줄고 있었다.
처음에는 그저 예전 화재를 복구하는 것이 더딘 탓이라 여겼지만, 이제는 그것이 아님이 분명해졌다.
호구수가 줄어든다는 건 실상 엄청난 타격이다.
소출이 줄어드는 건 물론, 왕실의 주요 수입원인 개경 시전이 위축되고, 군병을 유지할 힘이 사라지는 것이었으므로.
“더 큰 문제는…….”
왕실이 상황의 심각함을 제대로 이해하지 못하고 있다는 점이었다.
당장 왕실의 곳간 자체에 문제가 없으니, 그저 좋은 게 좋은 줄만 알고 있었다.
궁중후인 그가 아무리 호구수가 줄어드는 것을 경계해야 한다고 간언해도 금상을 비롯하여 조정 신료들과 왕실 인사 모두가 마치 별거 아닌 일로 호들갑을 떤다는 식이었다.
“국화 재배를 허락한 것이 외려 독이 되었군. 설마하니, 탐라공은 일이 이리될 줄 알고…….”
아무리 탐라공이라고 해도, 그 정도로 예견했을까 싶기는 했지만, 또 모를 일이었다.
지금 영서 지방(서부 강원도)과 기호 지방(경기 및 충북 북부)의 동편, 고려 왕실의 실질적인 지배 영역 중 내륙에 해당하는 여러 지방에서는 국화(菊花) 재배가 크게 성황을 이루고 있었다.
약 3년 전에 탐라 상단이 국화 재배를 허락해 달라 요구하면서 시작된 것인데, 실상 탐라공의 요구나 다름없었기에 거절할 수 없어 허락하였고, 또 탐라 상단이라면 품삯을 풍족하게 주는 터라 거절할 이유도 없었다.
그리고 실제로 해를 거듭할수록 국화 재배 면적이 넓어졌고, 많은 농민들이 농사와 병행하여 국화 재배지에서 일하였으니, 경제적으로도 크게 도움이 되었다.
비단 농가의 소득이 증진된 것뿐만 아니라, 그들로부터 얻는 왕실의 세수도 늘어나, 서경과 개경의 호구수 감소로 인한 세수 부족을 충당할 정도였다.
또, 세수만을 생각하면 탐라공이 다스리는 남면에서 바치는 물산 덕에 조금씩이나마 더 늘고 있기도 했다.
그렇기에 왕실에서 궁중후의 간언을 무시하는 것도 나름 이해가 되는 일이었다.
하나, 궁중후가 보기에 이는 분명 위태로운 일이었다.
왕실 곳간에서 탐라국과 탐라공에게 의지하는 비중이 점점 더 커지고 있으니, 이대로라면 고려 왕실이 탐라에 기생하는 꼴이 될 것이다.
아무리 탐라국이 고려의 일부라곤 하지만, 실제로는 사실상 독립국이나 마찬가지였다.
탐라공의 충성은 의심할 바 없으나, 지금의 탐라공이 천년만년 탐라국을 이끌 것도 아니었으니, 언젠가는 다른 탐라공이 헛된 망상을 품을 수도 있을 것이고, 그때는 고려의 사직이 진실로 위험해질 것이다.
동시에 궁중후로서 자리 잡은 자신과 자신의 가문 또한 위태로울 것이다.
“하나, 방도가 없군. 방도가 없어…….”
관모를 벗고 상투 튼 머리를 감싸며 중얼거리니, 정녕 길이 보이지 않았다.
고려의 백성들 모두가 남면으로 몰리고 있었고, 남은 백성들 속에도 탐라 상단이 깊숙이 개입하고 있었다.
원래 고려 왕실보다 강성했던 탐라국은 이제 감히 견줄 수 없을 만큼 차이를 급격하게 벌리고 있었다.
고려 왕실은 탐라국을 역전하기는커녕, 자존심을 지킬 만큼 따라갈 수단도 없었다. 아니, 애초에 그러려는 의지조차도 없었다.
“결국 그것뿐인가.”
다만, 궁중후가 가진 방도는 하나 있었다. 고려 왕실을 높이 세울 수는 없으나, 자존심을 지키고 명목상의 우위는 유지할 수 있는 방도.
궁중후는 구주 국주의 부인이 되어 남녀 쌍생아를 낳은 왕시라를 떠올렸다.
우려 속에 구주에 시집간 왕시라는 다행히도 국주 부인으로서 제대로 자리를 잡은 듯했다.
지난 두 해 동안 구주 국주가 금상의 탄일(誕日 : 생신날)에 선물을 바치며, 스스로 고려의 신하라 칭한 것을 보면 분명 그랬다.
왕시라를 떠올리던 궁중후는 잠시 후, 왕실 명부에 올라 있는 여인들의 이름을 하나하나 확인하기 시작했다.
* * *
본디 연나라의 중심은 연경이다.
비단 명나라에 속한 연나라의 중심이기 전에 역사적으로 늘 그랬다.
수나라 때 대운하의 종점인 탁군도 연경 근방이었고, 당나라 때 북방 거점이자 안록산이 반란을 일으킨 범양도 연경 근방이었다.
또, 요나라와 금나라, 그리고 원나라 시절에는 아예 연경이 수도였다.
원명 교체의 혼란기 속에서 다소 쇠퇴하기도 했지만, 홍무제의 아들 주체가 연왕으로 임한 뒤 안정을 되찾을 수 있었다.
그럼에도, 근래에 이르러 연나라에서 가장 큰 고을은 연경이 아닌 직고였다.
본래도 제법 큰 고을이긴 했지만, 그래도 연경에 비해서는 작았던 직고는 몇 년 사이에 그야말로 어마어마한 성장을 이루어 연경 제1의 고을…… 이라 부를 수는 없어도 경제적 중심지가 된 것은 누구도 부인할 수 없었다.
성장의 원동력은 당연히 고려와의 교역, 정확히는 탐라와의 교역이었다.
명나라 상인들은 탐라와의 교역에서는 별 이익을 얻지 못했지만, 탐라의 물산을 다른 지방에서 판매했을 때 생기는 이익이 엄청났던 것이다.
물론, 그것이 직접적으로 연국과 직고의 이익이 되는 건 아니었으나, 그 상인들이 교역을 위해 여러 방식으로 연왕가와 직고에 투자하고, 돈의 흐름을 좇아 연국과 직고에 많은 이들이 모여드니, 자연 큰 성장을 이룩할 수 있었던 것이다.
사실 그와 같은 성장세는 그것을 기대하고 유도했던 연왕가의 예상을 뛰어넘는 것이었고, 이는 연왕가에서 크게 우려할 정도가 되었다.
귀한 물산을 가지고 있기는 하나, 작은 나라의 한계로 인해 교역의 성장세가 어느 정도 선에서 정체될 줄 알았는데, 탐라는 그 끝을 모르는 듯 나날이 교역량을 늘이고 있었으니, 이제 연국이 탐라와 큰 교역을 하고 있다는 건 공공연한 비밀이 되어 버렸다.
여전히 삼하도를 통해 가급적 눈에 안 띠고자 노력하긴 하였으나, 그 사실을 모르는 자는 없게 된 것이다.
때문에 이대로 가다가는 천자와 조정의 유자 출신 대신들의 ‘철퇴’를 맞을지도 모른다는 우려가 심해졌다.
명나라의 기조와 맞지 않음은 물론이고, 상업의 발전으로 인해 가장 크게 우려했던 연국 내외의 지방에서 농사를 저버리고 상업에 투신하거나, 인부로 일하는 자들이 늘어난 것에 대해 불호령이 있을 것이라 여겼다.
한데, 의외로 응천부에서의 반응은 조용했다.
“역시 천자께서 눈 밑이 어두워지신 모양이군.”
“…….”
연왕성에서 태자 전하의 서찰을 받아 본 연왕 주체는 입가에 비소를 띠며 말하니, 그 내용이 황망하여 감히 동조하지는 못했지만, 도연 또한 동의하는 듯한 기색을 보였다.
물론, 서찰에 태자가 천자를 두고 그 시야가 흐릿해져서 연국이 사무역을 확대한 것을 알아채지 못했다고 쓴 건 아니었다.
그저 교역으로 나라 안의 사정이 풍족해진 것을 두고, 태자가 천자께 간언한 것이 통했다는 식의 내용이었다.
하나, 태자와 마찬가지로 천자의 아들로서 그 성품을 잘 아는 연왕은 그것이 거짓임을 능히 짐작할 수 있었다.
천자께서 어디 이해시키고, 설득한다 해서 통할 분이시던가.
아마 천자께서 너무나 지고지순한 지위에 오르다 보니 머나먼 연국까지 신경 쓸 여력이 없으셨기 때문에, 특히 근자에 명나라 조정의 관심이 남만 정벌에 쏠려 있기 때문에 주의를 받지 않은 덕이었으리라.
“그리고 제가 알기로 조정의 대소신료들 모두가 이제는 탐라의 물산이 없이는 살 수가 없게 된 탓도 크다고 합니다.”
도연이 첨언하니, 연왕도 잘 알고 있다는 듯이 고개를 끄덕였다.
사실 탐라의 물산들은 없어도 사는 데에는 문제가 없었다.
오히려 탐라에서 교역해 가는 명국의 물산들, 특히 어마어마하게 사들이는 미곡이야말로 탐라가 명나라의 물산이 아니면 살 수 없을 것이라는 증거였다.
하나, 어느새 탐라에서 건너오는 물산들 중 사탕과 유리는 명나라 귀족들에게는 목숨과도 같은 자존심의 기준이 되어 버렸다.
귀족 간의 사교에 있어 백설 같은 사탕을 내놓지 않으면 비웃음을 당하기 일쑤였고, 창에 유리가 없으면 실소를 받았다.
심지어 회서의 한 부유한 귀족이 자신의 위세를 자랑하기 위해 열 장의 탐라산 판유리를 깨 버리기도 했다는 소문마저 있을 정도였다.
또, 지난해부터 슬슬 들어오고 있는 탐라의 은은 나라살림의 혈액처럼 쓰이고 있음은 물론, 그 품질이 명국의 것보다 좋아 귀족들 사이에서 축부(縮富)의 수단이 되고 있었다.
“아무리 공맹을 좇는다 하더라도, 자기들의 현실을 외면할 수는 없을 것입니다.”
맞는 말이었다. 이제는 누군가 연국과 탐라 사이의 교역을 금해야 한다고 주장하려 해도, 사방에서 만류하여 그 뜻을 펼치지 못할 지경이었다.
그리고 이런 상황은 분명 연국과 연왕에게 유리한 것임에 틀림없었다.
“분명 좋긴 한데…….”
함께 흐뭇한 대화를 하던 연왕이 문득 이맛살을 찌푸리며 생각에 잠기자, 잠시 연왕이 생각할 시간을 기다린 도연이 조심스레 물었다.
“마음에 걸리는 게 있으십니까.”
“생각해 보면 대단하지 않소? 탐라 말이오. 분명 작은 섬에 불과하거늘…… 우리와의 교역을 능히 감당하고 있지 않소? 대체 이게 어찌 가능한 일인지 이해할 수가 없소.”
“탐라는 작은 섬이나, 탐라국은 이미 왜국과 고려에서 약간의 땅을 얻어 다스리고 있고, 먼 요동에서도 호인들을 부리고 있으니, 생각처럼 작은 나라는 아닐 것입니다.”
“그래 봐야 명나라는커녕 우리 연국에 비할 수도 없지 않소?”
연왕의 반응은 명나라의 일반적인 지리 지식에 의한 것이고, 동시에 명나라에서 쓰는 지도에 기반한 것이었다.
당대 지리 지식의 한계와 굳건한 중화 사상 속에서 중원만을 크게 여기고, 사방 오랑캐의 땅을 축소하여 보기에 탐라가 새로 얻은 땅의 크기도 그만큼 과소평가하고 있었다.
물론, 인구까지 합산하여 생각하면 그리 잘못된 판단도 아니었다.
“사실 탐라와의 교역에 쓰이는 명국의 물산은 극히 일부에 지나지 않습니다. 그에 비해 탐라는 명나라와의 교역에 사력을 다하고 있을 테니, 교역이 가능한 것도 크게 의아해하실 건 없으십니다.”
그것이 도연이 생각한 해답이었고, 연왕도 그게 맞을 것이라 생각했다.
“한데 말이오. 생각해 보니 또 의아한 것이 있소. 대체 탐라는 어찌 그 많은 금을 가져가는 것이오?”
본래 탐라가 명국에서 얻어 가는 교역품은 미곡이 가장 많았고, 철과 여러 광석, 그리고 비단이 주종을 이루었는데, 근래 들어 금의 비중이 높아졌다.
물론, 양으로 따지면 작은 부분이지만, 그 가치를 따지면 주요 교역품이 된 것이다.
금을 내주면 탐라로부터 은을 값싸게 얻을 수 있어, 연국의 입장에서는 좋은 일이지만, 대체 그 많은 금을 어디다 쓰려고 그러는지 짐작하기 어려웠다.
“……탐라공이 금을 탐닉하는 것 아닐까요?”
“…….”
이번에도 도연이 애써 해답을 내놓았지만, 이번에는 연왕은 동의할 수 없었다.
* * *
그 무렵, 며칠 전에 남양 여정을 마치고 돌아온 몽주는 몽건과 함께 포구에서 하적 작업을 지켜보고 있었다.
명나라에서 교역을 마치고 돌아온 배들 중 한 배에서 튼튼한 상자 몇 개가 귀중하게 마차에 실리는 것을 지켜보던 몽주가 문득 몽건에게 물었다.
“내가 어째서 금을 많이 모으는 줄 아느냐?”
몽주는 나름 기대감을 가지며 물었고, 몽건은 그 기대감을 나름의 표현으로 저버리지 않았다.
“나라의 모든 물산이 돈으로 거래될 수 있다면, 한 나라가 점점 부유해진다는 것은 곧 그 나라에서 통용되는 돈의 총합을 안정적으로 늘린다는 것과 같은 의미이기 때문이지요.”
“……?”
몽주조차도 처음에는 선뜻 이해못할 대답이었다.
그러다 몽건이 말한 바가 안정적으로, 그러니까, 물가의 지나친 상승 없이 ‘GDP’를 증가시키는 것과 다름없음을 깨닫고는 깜짝 놀란 표정을 지어야 했다.
그건 물가나 GDP의 개념 때문만이 아니라, 앞서 몽주가 한 질문과 몽건의 대답을 연결하기 위해서는 금본위 화폐 제도의 도입이 전제되어야 했기 때문이다.
“어찌 알았느냐?”
“쌀의 가치에 돈을 빗대는데, 금의 가치에 빗대지 못할 이유가 있겠습니까? 쩝쩝.”
몽건을 대답을 마치곤, 사탕 과자를 입에 넣었다.
녀석이 여행을 하면서 건강이 좋아지니, 요즘에는 절로 입맛이 도는 모양이었다.
“이따가 돌아가거든 양지질을 꼭 하여라.”
“네. 쩝쩝.”
버드나무 가지를 뜻하는 양지(楊枝)에서 비롯된 ‘양지질’은, 버드나무 가지를 물에 불린 후 씹으면 생기는 섬유질로 이를 닦는 것을 의미했다.
“맛있냐?”
“네, 하나 드릴까요?”
몽주는 몽건이 내미는 사탕 과자를 받아 입에 넣었다. 생김새는 눈깔 사탕이라 불리는 모양이었고, 맛은 문자 그대로 무향의 사탕 맛이었다.
아무래도 나라 안에 영을 내려 모두 소금 양지질을 빼먹지 말라 독촉해야 할 것 같았다.
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