The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (295)
* * *
“히익!”
숨을 헐떡이며 죽어라 달리던 구보는 자신의 앞을 가로 막는 군병에 놀라 급히 멈추고, 다시 도주할 방향을 찾아 고개를 좌우로 바삐 돌렸다.
하나, 이미 사방에 군병들이 모습을 드러내며 그를 향해 접근하고 있었으니, 완전히 포위된 상태였다.
‘이제 죽었구나!’
창칼을 앞세운 군병들이 다가오는 걸 보곤 눈을 질끈 감은 구보는 무릎을 꿇었다.
‘욕심이 과했어.’
그냥 은을 팔아치운 걸로 족했어야 했는데, 금까지 처분하려다가 이 지경이 되었다.
일개 도망 농민의 신분으로 산동에서 어쩔 수 없이 은을 값싸게 넘겨야 했던 것이 분해서, 연나라 직고에까지 와서 금을 제값에 처분하려 했는데, 역시나 꼬리가 밟히고 만 것이다.
애초에 일개 농민이 상당량의 금을 팔려 했던 것부터가 무리였다.
“네놈이 구보냐?”
코앞에서 들린 물음에 구보는 눈을 감은 채 고개를 끄덕였고, 그다음 순간 억센 손들이 그를 땅바닥에 쓰러뜨리곤 포승줄로 꽁꽁 감아 버렸다.
구보는 이를 악물며 그가 그 순간에 할 수 있는 유일한 다짐을 했다.
‘절대 발설하지 않으리라!’
같이 수적질에 나섰던 도망 농민들에 대해 절대 말하지 않겠다고 다짐한 것이다.
그것은 그의 가족을 위한 다짐이기도 했다. 수적질을 한 자들만 처벌할 리 없으니 모조리 죽임을 당할 것이다. 설령 구사일생한다 해도 죽는 게 나을 정도로 더 비참한 신세가 될 건 뻔했다.
자신만 입을 꾹 다문다면 탐라의 배를 털어 얻은 재물만으로도 남은 자들은 한동안 걱정이 없을 것이고, 잘만 쓰면 신분을 속이고 자기 땅을 경작하며 한평생을 살 수도 있을 것이다.
부디 자신의 가족들도 그렇게 신세를 고치기를 바라며 구보는 군병들에게 끌려갔다.
* * *
“으아…… 악! 살려 주…… 십시오! 다 말…… 하겠습니다……!”
눈이 가려진 채 끌려간 구보는 어딘지도 모를 곳에서 고신을 당했다.
이를 악물며 절대 발설하지 않겠노라 다짐했건만 그의 의지는 채 삼 일을 버티지 못했다.
아니, 굳게 다짐했기에 그 정도라도 버틴 것이었다.
형틀에 묶여 피투성이가 된 구보의 꼴은 제아무리 신과 같은 의지를 품었다고 해도 버티기 어려웠음을 보여 주고 있었다.
다만, 의지가 꺾인 직후 구보는 조금의 주저함도 없이 모든 걸 토해 내었다.
죽음을 각오했던 의지가 사라진 자리에 살고 싶은 욕망이 가득했던 것이다.
‘모든 걸 말하면 살려 주겠다.’
그것이 사실인지 아닌지 의심할 여지도 없이, 삶의 희망을 그 말에 모두 건 것이었다.
구보에게는 천만다행으로 그 희망은 그저 헛된 희망만은 아니었다.
끔찍했던 고신이 끝나자, 부러진 종아리에 부목을 대어 주고, 화상을 입은 상처마다 약을 발라 주는 등 의외로 정성껏 치료를 받은 구보의 앞에 한 사람이 등장하면서 그의 인생은 급하게 달라지기 시작했다.
면사로 얼굴을 가린 그자가 누군지는 알 수 없었지만, 차려입은 모습이나 시위하는 자들이 그에게 보이는 절도를 보면 구보가 감히 쳐다보지도 못할 높은 위치에 있는 인물임에 틀림없었다.
“네가 구보냐?”
“그…… 렇습니다.”
열이 펄펄 끓는 중에도 억지로 몸을 일으키고 고개를 숙이며 답하자, 면사의 인물이 그냥 누워 있으라 명하며 다시 말하였다.
“너와 함께 수적질을 한 자들은 모조리 잡혔다.”
“…….”
“다만, 모두 죽이진 않았지. 아니, 추포에 저항하는 자들 몇몇만 죽었을 뿐 대부분 살아 있지.”
“……?”
“네 아내와 아들딸도 살아 있고.”
“……그, 그게 진정 사실입니까?!”
놀랍고 반가운 마음 탓에 얼결에 구보가 되묻자, 다른 시위하는 자들이 감히 말대꾸를 한다며 호통을 쳤지만, 면사의 인물이 손을 들어 그들을 조용하게 만들었다.
“살고 싶으냐?”
“예…….”
“아들딸을 풍족하게 키우고 싶으냐?”
“……?”
“부자가 되고 싶으냐?”
“왜 아니 그렇겠습니까요……?”
구보는 대체 왜 자신에게 그런 뻔한 물음을 던지는지 이해할 수 없다는 표정으로, 한편으론 살짝 기대감을 가지고 대답했다.
“하면, 앞으로 내 말대로 행하라. 그리하면 너는 떵떵거리며 살 수 있을 것이다.”
문제는 그 정체 모를 자가 원하는 게 무엇이냐는 것이었다.
“너는 계속 수적질을 해야겠다.”
“……!”
“물론, 내키는 대로 해서는 아니 되고, 내가 원하는 대로만 수적질을 해야겠지.”
“타, 탐라의 배를 강탈하길 원하시는 겁니까요? 하나, 저희가 탐라의 배를 털 수 있었던 건 운이 좋았기 때문입니다요.”
구보는 그가 해낸 수적질의 성공이 행운 덕임을 분명히 알고 있었다.
제대로 무장을 갖춘 탐라의 배였다면 성공하지 못했을 것이고, 혹여 성공했더라도 엄청난 피해를 입었을 것이다. 애초에 다 죽기를 각오하고 시도한 일이었다.
“후후후.”
구보가 두려움 반 걱정 반으로 답하였지만, 망사의 인물이 보인 반응은 낮은 웃음이었다.
“싫다는 게냐?”
“아, 아닙니다요! 하라는 대로 하겠습니다요!”
냉기가 느껴지는 물음에 구보는 정신이 번쩍 들어 고개를 바닥에 찧듯 숙이고 복종하였다.
지금 눈앞에 있는 자의 명을 거부하는 건 다 죽자는 거나 마찬가지였다.
죽음이 확실한 것과 죽을 가능성이 높은 것 중에 택하려면 당연히 후자이지 않겠는가.
구보가 일부러라도 벌벌 떠는 모습을 잠시 보이고 있을 때, 망사의 인물이 다시 말하였다.
“이자를 데려가 더 정성껏 치료하라. 이왕이면 가족들이 돌보게 하는 것이 더 빨리 낫겠지.”
“예!”
복명복창이 들린 뒤, 여러 명이 구보를 들고 나갔다.
실려 가는 구보는 그래도 나쁘지마는 않다 여겼다.
몇 달 며칠일지 모르겠지만, 살날을 연장했고, 후에 죽더라도 명을 따르다 죽으면 적어도 가족들은 살 수 있을지도 모른다 안도했던 것이다.
하나, 구보의 생각은 틀린 것이었다. 그는 생각보다 훨씬 오래 살아남았다.
그리고 그가 예상과 달리 삶을 길게 가져갈 수 있었던 이유 중 하나는 그가 수적질을 해야 할 대상이 탐라가 아니라는 점이었다.
* * *
“이런 말을 하면 어찌 들릴지 모르겠습니다만…… 든든하군요.”
“지쿠 님이 그리 말씀하시니 참 어울리지 않습니다.”
“이런, 언제 적 일인데 그리 말씀하십니까.”
지쿠는 놀림이 섞인 묘자의 말에 뒤통수를 긁적이며 민망해 하면서 그가 탄 배에 앞서 가는 탐라 수군의 배들을 바라보았다.
지난날, 무라카미 수군이 셋으로 나뉘어 있던 시절, 노지마 무라카미의 일개 선장이었던 그는, 군주(軍主) 미야코 님이 탐라공과 결탁하려는 것에 반발했던 바 있었다.
그때만 해도 탐라의 힘을 제대로 인지하지 못했기에, 불리한 쪽에 도박을 거는 것이라 여겼는데, 사혈식 이후인 터라 끝까지 반발하지 못하고 물러나야 했다.
그리고 지금 생각해 보면 그것이 그에게는 참으로 행운이었다.
내해에서 탐라 수군이 압도적으로 더 많았던 화국의 수군을 일방적으로 몰아붙이는 걸 보면서 자신이 얼마나 큰 착각을 했었는지 깨달았다.
이후, 노지마 무라카미는 무라카미를 통합할 수 있었고, 세토 내해의 ‘왕’으로 군림할 수 있었으며, 오늘에 이르러서는 내해를 벗어나 원양에까지 발을 뻗게 되었다.
지쿠 또한 그의 판단 실수를 만회하기 어느 선장 못지않게 무라카미의 새로운 ‘노선(路線)’에 충실했기에 무라카미의 두 군단, 동군과 서군 중 서군을 이끄는 서장(西長)이 되었다.
심지어 최근에는 구주의 도학생 출신으로부터 고려말을 배우기까지 하여, 이번 원정길에 나름 유용하게 쓸 정도였다.
다만, 그렇다고 해서 이주섬 원정의 책임자가 지쿠는 아니었다.
지금 그와 대화하는 묘자가 총책을 맡고 있었으니, 그녀는 군주를 보좌하는 참장(參長)으로서, 사실상 무라카미의 이인자였다.
태반이 남성으로 이뤄진 무라카미 전사들을 이끄는 일인자와 이인자가 모두 여성이니 어찌 보면 신기한 일이었다.
“그나저나 역시 원양에 나오니, 날씨가 좋아도 파도가 상당히 높습니다.”
지쿠는 끝이 둥근 파도가 배를 스치는 높이를 가늠하며 말하였다.
이곳은 이유를 알 수 없지만, 탐라군이 극락해라 부르는 곳으로 이주섬으로 가는 중에 가장 원양을 경험할 수 있는 바다였다.
어디선가 바람의 영향을 받아 파고(波高)가 높아진 것이라면 끝이 날카로울 터인데, 그렇지 않다는 건 이것이 나름 잔잔한 상태라는 의미였고, 반대로 말하여 바람이라도 조금 더 분다면 쉽게 파도의 높이가 상승할 것이라는 뜻이었다.
파도의 높이는 어느 뱃사람에게도 민감한 부분이겠지만, 무라카미들에게는 더욱 중요했다.
“이런 바다에서는 노를 쓰기 어렵겠군요.”
묘자도 파도를 살피며 고개를 끄덕였다. 파고가 해사의 노문(櫓門) 바로 아래를 스칠 정도임을 바로 알아본 것이다.
탐라의 경함선을 기초로 하여 길이를 늘이고, 폭을 좁힌 배인 해사는 노를 쓸 수 있게 만들어져 있었는데, 아래 갑판에서 노문을 통해 노를 발출했다.
사실 해사의 기본이 되는 경함선부터가 ‘투 덱(two deck)’ 범선으로서는 덩치가 작은 편이고, 경함선의 포문 높이보다 해사의 노문이 조금 더 아래인 터라, 파도가 높을 때는 자칫 바닷물이 들이칠 수 있어 노문을 열기 곤란했다.
“이번 항해에서 해사의 부족한 점에 대해서 잘 파악해 두세요. 제가 탐라에 그 점을 전달하여, 차후에 들이는 노함은 그 점을 개선하도록 해 볼 테니.”
“…….”
그 말에 지쿠가 묘한 시선을 던졌고, 묘자는 실소하며 그 시선에 대해 말했다.
“우리가 개선을 요구하면 안 된다 여기십니까?”
“……안 된다기보다는 탐라 측이 과하다 여길 수도 있지 않겠습니까.”
“과하다니요? 우리 무라카미를 널리 쓰려 하니 그에 합당한 대우를 바라는 것일 뿐입니다. 특히 노를 쓸 수 있느냐 없느냐는 싸움과도 직결되는 부분이니 탐라도 무시할 수도, 해서도 안 되는 일이지요.”
“맞는 말씀이긴 하죠.”
탐라가 무라카미에게 바라는 건 결국 싸움에서의 소용성인 만큼, 그에 관해서 당당하게 요구할 자격이 있었다.
다만, 지쿠가 보기에 그간 무라카미가 맡은 역할에 비해 탐라의 지원이 더 컸던 만큼, 새로운 요구는 자칫 탐라공의 심기를 건드릴 수 있다고 생각했다.
식량과 사람을 보내 준 건 물론, 지금 무라카미의 전력에 크게 도움이 되는 배와 무장은 모두 탐라가 선사한 것들이었다.
해사 노함만 해도 서른 척에 이르고, 경함선도 다섯 척이나 받았으며, 그 배에 달린 화포와 그에 소용되는 화약 또한 모두 탐라로부터 받거나 빌린 것이지 않은가.
“지금까지 받은 것을 두고 빚이라 여기지 마세요.”
문득 묘자가 말하니, 그녀는 지쿠의 마음가짐을 꿰뚫고 있었다.
“탐라공은 우리가 어여뻐 그 많은 것들을 준 게 아닙니다. 일종의 사육인 것이지요. 싸움터에 내보낼 말을 새끼 때부터 신경 써서 키운 셈이라는 겁니다. 지금 우리가 이주섬에 가는 것도, 탐라공이 그간 키운 우리를 쓰기 시작한 것이고, 장차 더 많은 곳에서 우리를 쓰고자 할 것이라는 신호입니다.”
그 말에 지쿠가 고개를 끄덕이자, 묘자는 앞서 나가는 탐라의 배들을 바라보며 다시 말하였다.
“우리와 탐라가 동등하기 어려운 건 맞습니다만, 그렇다고 우리가 탐라공의 수하는 아닙니다. 받은 만큼 일하고, 일한 만큼 받으며, 필요하면 요구할 수도 있어야죠.”
“무슨 말씀인지 이해했습니다.”
이해했다며 한발 물러난, 아니, 애초에 강하게 주장한 것도 아니었던 지쿠를 바라보며, 묘자는 옅은 한숨을 내쉬었다.
“저는 요즘 걱정입니다.”
“……?”
“무라카미의 분위기가 너무 탐라에 경도되어 있으니까요.”
“아…….”
묘자의 말을 듣자마자 공감하는 지쿠였지만, 다음 순간에 묘자를 보며 의아한 표정을 지었다.
“고려 출신인 제가 이런 말을 하니 이상합니까?”
“……솔직히 그런 면이 있습니다.”
“나는 팔려 온 그날부터 더는 고려인이 아니었습니다. 무라카미는 무라카미일 뿐이지요. 지금의 탐라공은 따를 만한 자이나, 그 아래 다른 자들까지 그럴까요? 다음 번 탐라공도 그럴까요? 탐라는 계속 승승장구할까요? 이 모든 것에 그렇다 답할 수 없다면, 무라카미는 탐라로부터 한 발짝 떨어져 있어야 할 것입니다.”
무라카미에 탐라가 영향력을 미치는 건 어쩌면 당연한 수순이었지만, 묘자가 보기에 그 정도가 너무 과했다.
탐라의 배를 타고 탐라의 화포를 쓰는 것뿐만 아니라, 탐라의 사람들, 모두 죄인으로 끌려온 자들이 무라카미에 점차 늘어났고, 무라카미의 이익인 듯하나 결국은 탐라의 이익을 위해 움직이고 있었다.
지쿠가 그랬듯 무라카미에서 한 자리를 차지하려면 고려말을 알아야 한다는 것이 이젠 상식처럼 통했고, 탐라의 죄인들을 통해 탐라에 대한 선망을 가진 자들이 조금씩 늘어나고 있었다.
우스운 일이지만, 탐라의 죄인들은 그들을 무라카미라는 험한 곳에 보낸 탐라에 대한 충성심이 오히려 깊어졌다.
밖에 나와 고생하니, 그간 느끼지 못했던 탐라에서의 평화로운 삶에 대해 고마움이라도 느낀 것일까.
“지쿠 선장, 우리는 그동안 어쩔 수 없다는 이유로 탐라에 너무 익숙해졌습니다. 머지않아 탐라에 무라카미가 복속된다 해도 이상하지 않을 정도란 말입니다. 그래서는 안 될 일이지요. 그리고 그렇기 때문에 우리는 탐라공에게 우리의 힘을 제대로 보여야 합니다. 그가 감탄할수록 우리는 탐라와 보다 대등해질 수 있을 테니까요.”
그저 탐라가 경계될 뿐이라면, 그냥 탐라와 잡은 손을 끊으면 되겠지만, 경계되는 만큼 탐라는 무라카미에게 필요한 존재였다.
그것을 알기에 묘자는 탐라를 멀리하는 대신 무라카미의 존재감을 키우는 것이 상책이라 여겼다.
“하면, 이번 원정부터 잘해야겠군요.”
“그렇지요.”
공식적으로는 그저 항로를 습득하는 것이 목적이었지만, 묘자는 이왕이면 무라카미의 실력을 증명할 기회를 얻고 싶었다.
그런 기회가 오게 될지 알 수는 없지만, 이제 멀지 않아 모습을 드러낼 이주섬이 조만간 알려 줄 터였다.
* * *
일곱 살이 된 강중이는 장난꾸러기였다. 그의 누이도 장난꾸러기인 건 마찬가지였지만, 그녀가 험한 장난을 쳤다면, 강중은 그에 비해 귀여운 수준의 장난꾸러기였다.
강중이가 즐겨하는 장난 중 하나는 종종 몽주의 집무실에 숨어 들어 아버지를 놀래키는 것인데, 비서원이나 호위군병들이 봐준 덕에 가능한 장난이기도 했다.
“아빠!”
“아이쿠, 깜짝이야! 인석이 또, 네 아빠를 놀라게 하는구나.”
책상 아래에서 머리를 불쑥 내밀며 소리친 강중을 보며 과장되게 놀란 반응을 보인 몽주는 강중을 들어 무릎 위에 앉혔다.
사실 이미 몰래 문을 열고 들어오는 강중을 못 본 척하고 있던 터라 놀랄 수도 없었지만, 아이의 장난에 맞장구를 쳐 준 것이다.
“뭐하고 계셨어요?”
“뭐하긴, 일하고 있었지.”
“만날 의자에 앉아 있는 게 일하는 거예요?”
“하하, 그러게 말이다.”
강중은 몽주의 무릎 위에 앉아 책상 위에 널린 문서를 뒤적거렸다.
천재적인 머리를 가진 아우 몽건이나, 신체적인 재능이 뛰어난 그의 누나 강영이와 달리, 평범한 아이로 크고 있는 강중은 몽주의 눈에 더 귀여울 수밖에 없는 아이였다.
“흠, 무슨 글자가 이렇게 많아요?”
“사람들이 내게 할 말이 이렇게 많은 게지.”
“그럼, 그 말을 들어 주는 게 아빠 일이에요?”
“그런 셈이지.”
강중은 장계 중 하나를 놓고 잠시 읽는 듯했지만, 이내 고개를 갸웃거렸다.
듣자 하니, 강중이는 한글은 어느 정도 깨친 모양인데, 한자는 아는 게 극히 적었다.
“무슨 말인지 하나도 모르겠어요. 왜 이렇게 한자가 많아요? 순보에는 한글로 써져 있는데…….”
“나만 보라고 그랬나 보구나.”
처음에 비해서 순보에는 한자 사용이 적어졌고, 한자를 넣는다 해도 한글로 병서하고 있었다.
아무래도 일반 백성들을 위한 순보인 만큼, 한자를 잘 알지 못하는 그들을 위해 바꾼 것이다.
“이건 무슨 내용이에요?”
“음, 어디 보자…… 이건 나쁜 짓을 한 사람들이 있는데, 그들을 잡아들였다는 내용이구나.”
“무슨 나쁜 짓이요?”
“그게…… 나라의 재산을 훔치려 했거든.”
“어떻게요?”
“……높은 자리에 있는 나쁜 놈들이 그렇게 하자고 서로 짜면 가능한 모양이구나.”
“나쁜 놈인데 어떻게 높은 자리에 있어요?”
“글쎄다, 나쁜 놈인지 몰라서 그 자리에 앉힌 게 아닐까?”
“누가요?”
“……내가 그랬구나.”
“헐! 그러면 아빠도 나빠요?”
“그건 아니고…….”
아이의 성격이 어떠하든, 재능이 무엇이든 이맘때의 아이들이 질문 기계인 건 매한가지였다.
“그냥 실수한 게지. 근데, 그 ‘헐’이라는 말은 누구한테 배웠느냐?”
“그냥 다 쓰던데요? 누나도 쓰고, 경순이 누나도 쓰고, 다 써요.”
경순이라 함은 앵도를 도와 강중이를 보살피는 보모의 이름이었다.
“헐…….”
“아빠도 쓰잖아요.”
언제 헐이라는 감탄사가 퍼졌을까. 딱히 큰 문제는 아니지만, 몽주가 이맛살을 찌푸리며 생각할 때, 강중이 다른 장계를 펼치고 있었다.
“일! 팔! 십일! 이백오! 팔백삼십! 어…… 어…… 오십팔십!”
“오십팔십이 아니라 오천팔십이라 해야지.”
“오천팔십!”
그 장계는 이주섬으로 간 선단에 대한 것으로, 파병된 배와 선원, 그리고 여러 물자에 대한 보고가 숫자로 이뤄져 있었기에, 강중이 그 숫자를 읽은 것이었다.
한참 숫자를 열심히 읽던 강중이 또 다른 장계를 펼치려 할 때, 앵도가 들어왔다.
“그만 나오렴. 아버지 일하셔야지.”
“네에.”
역시 무서운 엄마의 말은 잘 듣는 듯 강중이는 몽주의 무릎 위에서 폴짝 내려가 문으로 가다가 아빠를 향해 자그마한 손을 흔들며 밖으로 나갔다.
몽주도 방긋 웃으며 손을 흔들어 주다가 강중이 나가자 앵도를 바라보았으니, 그녀의 손에는 검은 관(官) 자가 찍힌 장계가 하나 들려 있었다.
“외관부에서 보낸 거예요. 요동과 명나라에 대한 소식인 듯해요.”
몽주에게 장계를 건네며 앵도가 말하니, 장계의 앞부분을 먼저 본 듯했다.
평범한 장계 중에서도 보다 먼저 알려야 할 게 있고, 느긋해도 될 것이 있어, 비서원에서 앞부분을 살피곤 했고, 장계를 올리는 자들도 앞부분에 무슨 내용인지 간략하게 언급하고 있었다.
장계를 펼친 몽주는 쭈욱 읽다가 몇 번 이맛살을 보였다.
“나하추의 위치가 대략 알려진 모양이군. 천산(天山) 북쪽에 자리 잡은 모양이오.”
“정말 멀리 갔군요.”
몽주가 만든 지도를 통해 지리 지식을 갖춘 앵도도 그 위치를 가늠하곤 놀라워하였다.
대략 현대의 우루무치 시가 위치한 지역이니, 화령에서 거의 1천 300길미나 떨어진 곳이었다.
현대에서는 중국에 속한 곳이나, 지금의 명나라와는 꽤 떨어진 곳임을 생각하면, 나하추는 동아시아에서 탈주한 셈이었으므로 이제는 크게 신경 쓸 필요가 없을 것 같았지만, 사실 몽주의 주의를 끄는 건 그곳이 유목 민족 오이라트(Oirat)의 세력권이라는 점이었다.
몽골이 건재하던 시기부터 라이벌이었고, 북원이 무너진 뒤에 초원의 패권을 가지기도 했던 몽골계 유목 민족 최후의 불꽃이라 불린 오이라트.
몽골계통에 속한다곤 하지만 몽골의 최대 적이기도 했던 오이라트는 그간 몽주의 머릿속에선 잊혔고, 실제로 지금까지 몽주의 귀에 들린 적도 없었는데, 나하추가 천산에 자리를 잡았다고 하니, 절로 떠오른 것이었다.
오이라트의 중심부가 알타이 산맥임을 감안하면, 나하추는 오이라트 중심부의 아래에 자리를 잡은 셈이고, 오이라트가 그걸 그냥 지켜보고만 있을 리가 없는데, 나하추가 끝내 자리를 잡았다는 건 오이라트를 이겨 냈든지…….
‘아니면 오이라트와 손을 잡았든지, 둘 중 하나라는 말인데…….’
현대에서도 잘 알지 못하는 유목 민족의 역사에 큰 변수를 하나 던진 느낌이었다.
뭔가 께름칙했지만, 몽주는 이내 장계의 다른 내용에 주목했다.
그건 나하추보다 더 주목해야 할 일이었다.
“명나라 해안에 수적들이 생겨난 모양이오.”
“……우리 배들은 더 이상 수적을 만난 적이 없지 않아요?”
“그렇긴 한데, 명나라 배들은 몇 번 당한 모양이오.”
벌써 방사회사의 배가 수적에게 당한 게 두어 달 전이고, 스무날 전쯤에 연왕이 그 수적들을 거의 다 잡아 목을 베었다고 알려 오며 그 수괴의 머리까지 보낸 적이 있었다.
하여, 나름 연왕이 대처를 잘했다 싶었는데, 수적들이 발생하는 건 피할 수 없는 모양이었…….
“흐음…….”
“왜 그러세요?”
“아니, 아무것도 아니오.”
몽주는 언뜻 스치는 생각이 있었지만, 가볍게 밖으로 내뱉을 말은 아니었기에 감추었다.
“날이 덥군. 시원한 물을 마시고 싶소.”
“알았어요. 잠시만 기다리세요.”
잠시 후, 앵도의 명에 따라 비서원 관리가 서둘러 발걸음을 옮기는 소리가 작게 들렸다.
얼마 전에 공택 근처에 빙고(氷庫)를 지었는데, 아직 겨울을 보내지 않아 얼음은 없었지만 대신 물을 상온보다 시원하게 보관하고 있었다.
거기에 이제는 제법 널리 쓰이는 물의 증발 때 발생하는 열손실을 이용한 냉장 독으로 물을 더 시원하게 유지하고 있어, 여름철에 시원한 물을 마시는 건 그리 어려운 일이 아니었다.
물론, 평범한 백성들도 그렇다는 건 아니지만.
시원한 물을 기다리면서 몽주는 명나라 해안에 등장한 해적에 대해 골몰하였다.
‘어쩌면 절로 생긴 수적이 아닐 수도 있겠군.’
탐라의 배를 털어 큰 재물을 얻었다는 소문이 만들어 낸 또 다른 수적이라면 탐라의 배를 우선적으로 노리면 노렸지, 피할 이유가 없을 것이다.
한데, 지금 보고된 명나라의 수적은 오직 명나라의 배만 노린다고 하니, 좀 의심스러웠다.
그리고 그 의심이 사실이라면 배후가 있다는 말인데, 확실히 단정할 수 없는 일임에도 몽주는 그 배후가 누구인지 직관적으로 떠올리고 있었다.
‘어찌해야 할까?’
잠시 후, 앵도가 잔에 담아 온 시원한 물을 들이켰지만, 복잡한 머릿속까지 시원하게 해 주진 못했다.
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