The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (362)
* * *
연왕의 ‘구원 요청’에 대한 탐라공의 첫 답신은 임신년(1392년) 여름에야 연왕부에 도착했다.
오매불망하던 연왕이 서둘러 확인한 그 답신의 내용은 그에게는 실망스러운 것이었다.
“완곡하게 말하긴 했지만, 이건 분명 거절이로군.”
옅은 한숨과 함께 탐라공의 서찰을 접어 도연 대사에게 건네는 연왕의 표정은 담담했다.
처음부터 단박에 탐라공이 응하리라고는 그도 생각지 않았기 때문이다.
연왕의 말을 들으며 탐라공의 서찰을 확인한 도연은 미소와 함께 말문을 열었다.
“그리 나쁘지는 않습니다. 거절의 강도로 보나, 거절의 이유로 보나, 전하의 제의에 질색하는 건 아님이 분명합니다.”
탐라공의 서찰에 담긴 그의 의사는 분명 거절이었지만, 그 거절의 표현이 부드러웠고, 거절의 주된 이유도 연왕부와 명나라 백성들에게 일어난 고난에 대한 우려와 걱정인 바, 훈계조의 표현으로 연왕의 불충이나 불륜을 탓하지 않은 것만으로도 나름 긍정적으로 평가할 수 있었다.
물론, 애초에 연왕이 탐라공에게 ‘불륜하고 불충한’ 제안을 보낸 것부터 탐라공이라면 결코 그런 식으로 반응하지 않으리라 예상했기 때문이긴 했다.
“하나, 내가 원하는 건 그가 질색팔색하지 않는 정도가 아니라, 내 제안에 동의하는 것이네.”
“어찌 하루아침에 이뤄질 수 있는 일이겠습니까. 또, 탐라공도 속내에 솔깃한 마음이 있다 하더라도, 곧바로 응할 수는 없었을 것입니다.”
“자네가 보기에 탐라공이 내 제안에 아주 마음이 없지는 않다는 겐가?”
“탐라국은 고려의 일부이고, 탐라공은 고려의 사람입니다. 고려의 입장에서 생각해 보십시오. 가능한 일이라는 확신만 있다면, 전하의 제안을 받아들이지 않을 까닭이 없지 않겠습니까?”
“흐음…….”
연왕도 알고 있는 부분이긴 했으니, 그것이 탐라공에게 그런 과격한 제안을 할 수 있었던 이유 중 하나이기도 했다.
고려의 입장에서 명나라는 교역에 있어서 중요함은 물론, 나라의 안위에 있어서도 중요한 상국이다.
탐라공이라는 걸출한 인물이 나서 당금의 고려가 과거보다 강대해졌다고는 하나, 명나라와 비교할 바는 아니리라.
그런 고려의 입장에서, 만약 다음 천자의 자리에 그들이 천거(?)한 이가 오르게 되고, 그가 고려에 편의를 내려 준다면, 그보다 더 나은 건 없을 것이다.
물론, 연왕 또한 만약 탐라공을 비롯하여 고려가 자신을 도와주고 그 결과, 그가 제위에 오르게 된다면, 기꺼이 고려에게 큰 은혜를 내려줄 마음이 있었다.
그렇게 이해관계는 충분히 성립할 수 있기에, 연왕은 조금 위신이 상하긴 하나, 먼저 손을 뻗었던 것이다.
“훗날이 어둡고, 당장 뚜렷하게 방도가 없어, 탐라공에게 손을 내밀긴 했으나, 설령 탐라공이 나를 힘껏 돕는다고 해도, 내가 형님을 당해 내기 어렵다는 게 문제야. 탐라공도 그것을 알 것이고, 자네 말대로 설령 속내로 솔깃한 마음이 들어도 내 제의에 관심을 표현하기 어려웠겠지.”
솔직히 말해서 연왕은 자신이 참으로 암담한 지경에 처했다고 여기고 있었다.
동야라고 했던가.
태자 형님을 따르는 태감들과 자신의 신하들이 충돌하였다는 소식을 들었을 때, 연왕은 애써 잊으려 했던 자신의 안위에 대한 걱정을 떠올릴 수밖에 없었다.
이대로 태자 형님이 보위에 오르신다면, 자신은 곧 죽은 목숨이나 다름없을 것임을 절감했기 때문이다.
“다시 탐라공에게 서찰을 보내게. 내 뜻이 결코 가볍지 않음을 알려야 해. 죽을 때 죽더라도 발버둥이라도 쳐 봐야 하지 않겠나.”
도연이 씁쓸한 미소와 함께 고개를 숙였다.
* * *
탐라공에게 보낸 연왕의 두 번째 서찰에 대한 답신이 다시 연왕의 손에 쥐어진 건 두어 달이 더 지나 가을 하늘 아래였다.
연왕의 반응은 첫 번째 답신 때와는 달랐다.
탐라공의 글자 하나하나를 노려보며 여러 번 되풀이하여 읽었으니, 그 답신의 내용은 충분히 그럴 만했다.
“나더러 서안(西安)과 홍택호(洪澤湖)까지에 만족하라는군.”
마침내 서찰을 구기듯 접은 연왕의 입에서 흘러나온 말은 곱게 나온 것이 아닌 씹어뱉어 낸 것이었다.
도연 대사는 연왕이 내뱉은 그 말만으로도 탐라공이 어떤 답신을 보내온 것인지 짐작할 만했지만, 건네받은 탐라공의 답신을 찬찬히 읽었다.
그리고 그 안에서 연왕이 저처럼 분기에 떠는 이유를 그도 바로 찾을 수 있었다.
하나, 그의 반응은 연왕과 달리 차분했으니, 그 답신의 내용을 그도 생각해 본 바 있었기 때문이었다.
“만약 전하께서 대명의 제위를 얻는 것에 가장 큰 목표가 있으시다면, 탐라공의 제의는 두 번 생각할 필요도 없을 것입니다. 다만…….”
“…….”
“살아남으시는 것을 우선하신다면, 탐라공의 제의도 충분히 고려해 봐야 할 것입니다.”
탐라공이 연왕에게 제안한 건 왕조의 분할을 통한 독립이었다.
명의 제위까지 손에 넣는 대사가 극히 힘든 것에 비해, 지금 연왕부가 영향력을 행사하고 있는 범위를 지키는 건 비슷하게 어려운 중에 그나마 실낱같은 희망을 걸어 볼 만하다는 것이었다.
그건 전쟁에서 공격보다 방어가 더 유리하고, 승산이 있는 것과 마찬가지이니, 연왕도 모르는 바는 아니었다.
“하나, 탐라공의 흉심이 실로 영악하지 않은가! 대명을 쪼개 그 틈에 고려의 승운을 얻으려는 속셈이 뻔히 보이지 않느냐는 말이야!”
“저도 모르는 바는 아니옵니다. 다만, 연왕부의 운명이 지키는 것만으로도 버거운 것 또한 사실이옵니다.”
“이이……!”
연왕은 분노와 짜증을 참지 못하고 앉은 자리에서 벌떡 일어나 후원으로 달려가듯 걸음을 옮겼다.
속이 답답하고 시야가 어둑하여, 왕부 건물 안에 있기가 힘들었다.
후원의 맑은 공기로 그의 헝클어진 속내를 씻어 내고, 잉어 들이 무리 지어 있는 연못을 들여다보며 심상을 안정시키길 한참 후, 연왕은 그의 뒤쪽 조금 떨어진 곳에서 걱정스러운 표정을 짓고 서 있는 도연을 향해 입을 열었다.
“차라리 석고대죄를 하면 어떻겠나. 태자 형님은 성정이 모진 분이 아니니, 내가 모든 것을 버리고 무릎 꿇는다고 한다면 어쩌면 내게 뻗은 가시를 치워 주실 수도 있지 않겠나.”
“태자 전하의 성정은 충분히 그러실 수도 있을 겁니다. 한데, 저하께서는 하실 수 있으십니까? 모든 걸 버리는 것 말입니다.”
“…….”
연왕은 차마 그렇다고 말할 수 없었다. 자라면서 늘 보위를 눈 안에 두었던 그가 이제 와 연왕의 자리마저 보전하지 못하는 건 참을 수 없는 일이었다.
무어라 말도 못하고 번뇌에 빠진 모습만을 보이자, 도연이 연왕의 곁으로 다가와 위로의 말을 건네었다.
“아직은 시간이 있습니다. 무겁고도 무거운 결정인 만큼 성급하게 판단하시거나 반응하실 필요도 없습니다. 지금은 모든 가능성이 열려 있으니, 저하께서도 그 모든 가능성을 유지한 채 무엇이 최선인지를 타진하시옵소서.”
태자에게 무조건 빌어 살길을 구걸하는 길, 탐라공과 손을 잡고 새 왕조의 건설을 노리는 길, 그리고 홀로 싸울지라도 제위를 향해 모든 것을 거는 길 중에 하나를 선택하는 건 지금 당장 할 필요가 없는 일이었다.
“그래. 자네 말이 옳군. 탐라공에게도 다시 공손한 서신을 보내게. 태자 형님과의 관계 개선에도 노력해야겠고…….”
연왕은 자신을 둘러싼 일말의 가능성마다 대처를 명하였으나, 그 명을 내리는 태도와 어조에 자신감은 없었다.
그래서일까, 다른 때와 같았다면 통찰력을 번뜩여 파악할 수도 있었던 미미한 변화에 대한 보고를 지나치고 말았다.
그 보고는 작금 연왕부의 관부들 중에 가장 바쁜 곳이라 할 수 있는 서창에서 올린 장계였으니, 수은과 생금(生金)의 유통 중에 의아한 일이 있었다는 내용이었다.
* * *
과거 동북면이라 불렸던 함주 일대는 한동안 침체기에 있었으나, 얼마 전부터는 다시 활기를 되찾았다.
요동국의 공자이자, 탐라공의 사위인 이방원이 함주에 회사를 설립하면서, 물산의 유동이 많아지고 자연히 함주를 거치는 사람과 돈도 많아진 덕이었다.
그런 활기의 핵심은 당연히 함주의 북쪽 고원 너머에 있는 무산(茂山)에 있었다.
“생활은 할 만하신가.”
“고됨이 없지는 않으나, 나름 재미를 느끼고 있습니다.”
무산 지역 토문강 근방 언덕 위에 세워진 유덕 중업 회사의 지사에서 방원이 하문하니, 대답을 하는 자는 천으로 입과 코를 가리고 있었다.
노천의 철광산이 근방에 있어 비가 오지 않는 이상 먼지가 늘 날리는 곳이라 얼굴에 천을 둘러 호흡기를 가리는 건 이상한 일도 아니었지만, 건물 안에서까지 그러고 있는 그의 모습은 확실히 눈에 띄었다.
하여, 중업 회사의 직원들 사이에서 그를 두고 복면 지사장이라 부르곤 할 정도로 좀처럼 얼굴을 보이지 않는 사내는 바로 하륜이었다.
“역시 사람은 말만 해서는 안 되는 법이지요. 실제로 행하여 그 결과를 만들어 내야 제대로 된 사람이 아니겠습니까.”
“선생이라면 말만 하는 것으로도 충분히 밥값을 하실 터, 나는 선생을 이런 촌벽에 두고 있는 게 조금은 안타깝소.”
“하하하.”
웃음을 흘리며 손으로 복면을 내리니 하륜의 얼굴이 드러났다.
깎다 만 수염이 이리저리 삐죽거리고 있는 모습이 전에 항상 깔끔한 모습을 유지하던 그가 맞나 싶을 정도였다.
“소생이 처음 이곳에서 일하길 자청했을 때와 지금이 얼마나 달라졌는지 아실 겁니다.”
“물론, 알고 있소. 화전민이나 몇 호 있었을 뿐인 이곳이 이렇게나 큰 철소가 되리라 누가 상상이나 했겠소.”
“그렇습니다. 그저 사냥이나 하고, 산나물 같은 걸 캐내는 것이 전부였던 이곳이 이제는 요동국 최고의 철소이자, 고려에서도 한 손에 꼽을 만한 철소가 되었습니다. 그리고 저는 제가 그 역사에 한몫 이바지하였다고 자부하고 있지요.”
물론, 방원도 인정하는 바였다. 아니, 인정하는 걸 넘어서, 하륜이 아니었다면 유덕사가 지금처럼 자리 잡지 못했을 것이다.
그는 마음에서 공맹을 버렸지만, 관료에 적합한 가르침은 충실히 따라 유덕사의 모든 제도와 조직을 정비하였으니, 도와주러 왔던 탐라 상단의 직원들도 별로 도울 게 없다며 혀를 내두를 정도였다.
하륜은 비단 유학적 관료를 넘어, 탐라섬에 있을 때 기술학교와 고학교의 모든 교재들을 섭렵하여 체득하기도 한 바, 어지간한 탐라의 관리들이나 탐라 상단의 직원들 이상의 관리적 능력을 갖추고 있었다.
그렇게 유덕사의 기초를 다진 하륜은 그의 정체에 대해 많은 이들이 궁금해 할 즈음에, 마치 귀양살이를 자처하듯 무산 철광소에서의 근무를 자청하였다.
방원은 이제 세상이 많이 바뀌었으니, 그의 신분을 복원시켜 주겠노라 하였지만, 하륜은 아직은 때가 아니라며 오히려 만류하고는 기어이 산골짜기로 들어가 버렸다.
“제가 살아생전에 제 얼굴과 이름을 세상에 드러낼지는 알 수 없지만, 유덕사가 고려에 이름을 남기게 된다면, 제 이름도 그 아래 남을 것이라 생각합니다. 소생은 그것만으로도 족합니다.”
“그래 봐야 선생의 공업에 비하면 너무 작은 이름일 것이오.”
하륜은 결코 아니라는 양 크게 고개를 저었다.
“함주에 웃음소리가 잦아졌지 않습니까. 유덕사가 함주의 희망이 되고, 제가 그 희망에 이바지했다는 사실만 남아도 저는 천하의 그 어떤 명성도 부럽지 않습니다. 다만, 오히려 공자께서 가졌던 큰 뜻에 이바지하지 못한 것이 부끄러울 따름입니다.”
“…….”
이제는 사실상 포기해 버린 방원의 꿈.
요동의 권좌를 원했던 그 꿈은 세상의 변화와 더불어 이루기가 거의 불가능한 것이 되었다.
방과 형님은 차기 보위자로서의 입지를 나날이 굳히고 있었고, 방의 형님도 개척 회사에 투신하여 그 능력을 발휘하고 있었으니, 방원에게 기회가 올 가능성은 거의 없었다.
방원은 하륜의 웃음과 눈빛에서, 그가 겸양하나 그럼에도 자신과 함께 공유했던 그 꿈에 대한 아쉬움을 미약하게나마 감지할 수 있었다.
그렇게 보자면, 두 사람 모두 유덕 중업 회사를 통해 약간이라도 대리만족할 수 있다는 게 참 다행이 아닐 수 없었다.
방원이 지사를 나와 함주로 향하는 길을 나선 건 얼마 뒤였다.
“정녕 나와 함께 가지 않겠소? 내 장남이 어찌 생겼는지 궁금한 건 선생도 마찬가지 아니오?”
“물론, 궁금하기 그지없습니다. 하나, 소생은 무산이 요동국을 넘어 고려 전체에서 제일가는 철소가 되기 전에는 이곳을 떠날 생각이 없습니다. 그래도 언젠가는 도련님을 뵐 날이 오겠지요. 도련님이 이곳까지 오실 수 있는 나이가 먼저일지, 제가 무산을 최고의 철소로 만드는 게 먼저일지는 모르겠습니다만…… 하하하.”
“……그 깊은 마음 잘 알겠소. 늘 고맙소.”
방원이 하륜에게 해 줄 수 있는 건 당장은 그런 고마움을 밝혀 전하는 것뿐이었다.
하나, 하륜에게 방원은 아직 요동공의 아들이었고, 그가 아는 이들 중에 여전히 가장 군주로서 적합한 인물이었다.
‘아직은 미련을 가지고 계십시오. 언제고 다시 기회를 얻을 날이 올 것입니다.’
계곡길로 멀어져 가는 방원을 멀리서보며 하륜은 혼자만의 각오를 다졌다.
* * *
거의 1년 만의 해후였다.
출산 후 반년의 몸조리 기간을 가지고 온 것이었으니까.
물론, 강영은 건강했고, 건강한 만큼 큰 고역 없이 성공적으로 두 아이를 생산해 내었다.
반년이나 더 있다가 온 건, 그러니까 강영의 몸 상태보다는 아이들의 상태 때문이었다.
쌍생아가 대부분 그러하듯 방원과 강영의 남녀 이란성 쌍생아들은 평범한 아기들보다 약간 더 작았고, 특히 여아는 호흡마저 약한 편이라 크게 걱정할 정도였다.
다행히 탐라공의 지대한 관심과 그에 따른 여러 조치들이 효과가 있었는지, 두 아이 모두 튼튼해질 수 있었다.
함주의 포구에서 방원이 양손을 부비며 양발을 연신 들썩이고 있는 건 추위 탓이 아니었다.
겨울이 다가오고 있었지만, 그 무렵의 날씨는 방원을 떨게 할 정도는 아니었다.
그건 긴장감의 표현이었으니, 이미 아내와 두 아이들이 모두 건강하다는 소식을 전해 듣긴 했지만, 이곳까지 배를 타고 오는 중에 혹시 탈이 났을까 봐, 혹은 생각도 싫지만 무슨 사고라도 있었을까 봐 걱정이 되지 않을 수 없었던 것이다.
“엇, 사장님, 저기…….”
함께 부둣가에서 기다리고 있던 어느 직원, 시력이 좋다고 특히 소문난 이가 수평선 어느 곳을 향해 가리키니, 방원이 눈을 크게 뜨고 시선을 마주 돌렸지만 좀처럼 발견할 수가 없었다.
“아니, 그쪽이 아니라 해안 쪽에 반짝거리는 게 있지 않습니까?”
“반짝? 아……!”
과연 수평선 중 해안에 가까운 곳에 무언가 번뜩이는 작은 점이 있었고, 잠시 후 그 작은 점 위로 높은 돛대가 솟아 있음도 파악할 수 있었다.
“한데, 배가 어찌 저렇게 빛이 날까요? 마치 황금이라도 두른 것처럼…….”
부하 직원이 의아해 하고 신기해 하며 말하였지만, 방원의 눈에는 그런 건 하나도 중요하지 않았다.
전에 탐라수군의 배에 황칠을 도색하기 시작했다고 들은 기억이 문득 머릿속을 스쳤지만, 그 기억이 방원의 주의를 받을 만큼의 존재감을 가지기에는 ‘타이밍’이 좋지 않았다.
그렇게 일각의 시간이 더 지나자, 오후의 햇살에 반짝이던 점은 뚜렷한 배의 모양으로 변하여 함주의 포구로 다가왔다.
방원은 부두 끝에서 일찌감치 목을 빼고 배 위에 있을 누군가를 발견하기 위해 애를 썼으니, 마침내 갑판 위에 어느 여인이 한 아이를 안은 채 손을 흔들고 있는 걸 볼 수 있었다.
“자내!”
방원도 힘껏 손을 흔들며, 자신도 그녀를 보았노라 소리쳤다.
코끝이 찡해지는 감동에 방원은 목이 메는 걸 억지로 침을 삼켜 막고, 눈가로 비집고 새어 나오려는 눈물도 참았다.
하나, 아내가 보모와 함께 두 아이를 각각 안고 하선하는 걸 기다리지 못하고 그가 먼저 뛰어올라가 아내 강영을 끌어안을 즈음, 이미 그의 얼굴은 눈물로 범벅이 되었다.
“흐윽, 참으로 그리웠소. 보고 싶었단 말이오.”
“어찌 사장씩이나 되는 분께서 이리 애처럼 구시나요.”
말이야 타박하는 것이었지만, 강영도 지아비의 허리를 한껏 안았다.
그러자 그 사이에서 갑갑함이 느껴졌는지, 강영의 품에 있던 아기가 기지개를 펴는 양 꿈틀거렸고, 그걸 느낀 방원은 고개를 숙여 아이를 바라보았다.
“얘가 승제예요.”
“내 아들…… 나의 장남…….”
감격스러움을 온몸으로 표현하며, 방원은 아들 승제(陞禔), 두어 달 전에 아버지 요동공이 지어 보내 주신 그 이름의 아들을 아내로부터 건네받아 품에 안아 보았다.
“승제야, 내가 네 아비다. 오, 그래, 아직은 낯설겠구나? 걱정 마라. 앞으로 내 목소리와 내 얼굴이 너와 함께할 것이다.”
어와둥둥, 방원은 아직은 어색한 자세로 갓난아이를 품에 안은 채 세상을 다 가진 것 같은 얼굴을 지어 보였다.
“사내아이에게만 너무 각별하신 것 아닌가요? 우리 순화(順和)가 섭섭해 하잖아요?”
“아, 이런, 순화야, 미안하구나. 네 오라버니를 보느라 그랬으니, 이해해 주련. 허허, 나를 보고 웃는 것이냐? 그 웃음이 참으로 곱구나.”
이번에는 딸아이를 품에 안고 좋아라 난리를 치니, 곁에서 만류할 수가 없어 보고만 있던 강영도 한참 후에는 기어이 한마디 할 수밖에 없었다.
“그만 내려가야지요. 여기 군관들을 언제까지 기다리게 할 수는 없잖아요.”
“아아, 그렇군. 미안들 하오. 내 내려갈 터이니, 이만 쉬시구려. 혹 필요한 게 있으면, 저기 보이는 저 사옥이 유덕사이니 얼마든지 찾아오시오.”
방원이 그제야 하선하니, 탐라공이 딸아이와 외손주들을 위해 내준, 경함선 세 척을 호위로 삼은 중함선을 이끌고 온 장령들이 웃음을 터뜨렸다.
지위가 높든 아니든, 화목한 가정을 보는 것, 자식을 아끼는 아비와 어미를 보는 건 늘 기분 좋은 일이었다.
물론, 이방원은 그중에서도 자식 사랑이 남다른 축에 속했으니, 역사의 변함과 상관없는 그의 천성이었다.
‘근데 그 이야기는 언제 하지? 아, 모르겠다. 우리랑 당장 상관있는 일도 아니고…….’
강영은 고려의 사정과 깊은 관련이 있는 일에 대해 지아비에게 서둘러 말해 줄 생각을 가지고 있었지만, 방원이 아들딸을 ‘우쭈쭈’ 하느라 정신이 없는 걸 보고는 다음으로 미루었다.
하여, 탐라 조정의 분위기가 심상치 않음에 대해 방원이 알게 된 건 다음 날이 되어서였다.
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