The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (386)
* * *
계유년 동짓달 열다섯 날.
직고에 닿은 지 엿새째.
치중군을 따라 이동한 지 닷새 만에 드디어 창주(滄州)의 연-고려군 군진에 닿았다.
넓은 평원에 세워진 주둔지인 터라 멀리서부터 볼 수 있었는데, 막상 가까이 가자 그 어마어마한 규모에 살이 떨릴 정도였다.
연-고려군 군진이라고 하지만, 가장 많은 건 왜병들이었으니, 왜에서 용병으로 고용된 자들이 오만이나 있어 여기저기서 들려오는 목소리의 절반은 왜어였다.
연왕부의 군병은 삼만인데, 실상은 본디 진왕(晉王)과 주왕(周王)의 군사들이었고, 탐라군은 일만으로 섬주에 주둔했던 제삼 군단, 즉 구주 사령부가 이동하여 온 것이었다.
나는 구주 사령관 송방중신 중장(中將)과 만났는데, 그가 나를 맞이함이 극진하여 몸 둘 바를 모를 정도였다. 삼국연의를 몇 번이나 보았다는 그 덕분에 나는 군진의 구석구석을 살필 수 있었고, 겉핥기로나마 작계의 일부도 전해들을 수 있었다.
물론, 이는 송방 중장의 개인적인 배려 덕이기 전에 탐라공의 소개장 덕이었으리라.
구만에 이르는 군세가 창주에 집결한 것은 명군의 일군이 덕주와 복양의 사이를 돌파하여 배후를 노리고 있기 때문이라 하였다.
덕주를 치는 척하면서 차하를 건너온 명군은 아군의 저항에 일단 발목이 잡히긴 했지만, 어느새 8만이 넘는 군세를 회복하고 있었다.
아군의 방어 체제에 억지로 틈을 내어 비집고 들어온 적의 군세가 큰 것에 잠시 놀랐지만, 생각해 보면 그에 대비한 아군의 군세가 9만에 이르니, 큰 문제는 아니라는 생각이 들었다.
게다가 고려 제삼 군단을 제외한 8만은 본래부터 후방을 노리는 적에 대비하여 창주에 있었다고 하니, 그만큼 예비하고 준비했다면 더욱 걱정할 필요가 없었다.
다만, 이런 상황이라면 당장에 달려가 적을 요격함이 마땅한데, 어찌 아직 창주에 머물고 있는지 의문이 들었고, 그에 대해 물었다.
그러자 송방 중장이 답하기를…….
“적을 요격하여 승리하는 것은 쉬운 일이나, 흩어진 군세를 일일이 찾아내는 것은 어려운 일입니다. 만약 지금 적이 있는 곳에서 그들을 격파한다면, 그 살아남은 적의 군병들이 하북의 남부 일대로 흩어질 것이니, 이는 곧 아군의 보급대가 지나는 모든 곳에서 습격 받을 위험성이 커지게 될 것입니다. 그러니 적을 끌어들여 하북의 깊은 곳으로 몰아넣으며, 피해를 축적시키고, 기회를 보아 지친 적을 최종적으로 마무리함이 최선일 것입니다.”
……라 하였다.
지도를 짚어 주며 차근히 설명해 준 것에 나는 크게 깨달을 수 있었다.
아군의 보급은 직고로부터 창주를 거쳐 덕주와 복양으로, 그리고 복양에서 다시 섬주로 이어지는 경로를 따르니, 만약 덕주의 서쪽 부근에서 적을 파훼하면 그 패잔병들이 복양과 섬주로 향하는 보급로의 주변으로 숨을 수밖에 없었다.
패잔병들이라 크게 두려울 것이 없다곤 하나, 도적처럼 약탈을 할 것은 충분히 예상할 수 있으니, 보급하는 데에도 보다 많은 군병이 동원되어야 하는 것이다.
특히, 아군의 치중은 고려에서 고용되어 온 일반 백성 5만의 인력에 기대는 면이 큰 바, 그들의 생명을 생각하면 보급로의 안전을 더욱 신경 쓸 수밖에 없었다.
잠깐 동안 그렇게나 보급이 많이 필요로 하느냐는 질문을 할 뻔했는데, 사실 나는 이미 그 대답을 보았었다.
애초에 창주로 올 때 치중군과 함께 왔으니, 홀로 말을 달려온다면 하루 만에 올 수 있는 것을 오 일이나 걸린 이유가 거기에 있었다.
몇 대인지 세기도 어려운, 대략 수백 대라고 일컬을 수밖에 없는 거대한 우마차들에 실린 것과 수천 명의 일꾼들이 저마다 크게 지고 있던 짐 보따리들 모두가 아군을 위해 쓰일 보급품들이었던 것이다.
하여, 대체 그게 다 무슨 보급일까 궁금하여 그에 대해 조심스레 물었는데, 송방 중장은 흔쾌히 고개를 끄덕이며 보급 담당 장교를 불러 문권을 가져오게 하였다.
책자의 형태로 만들어진 그 문권에는 제삼 군단이 명나라에 온 이후로 받은 모든 보급품이 기록되어 있다고 하였다.
나는 그중 이번에 온 보급품의 목록부터 확인하였는데, 목록을 살펴볼수록 의아심이 들었다.
화약이나 병장기 같은 건 당연한 품목들이었고, 겨울 군복을 비롯하여 의복 같은 것도 다소 과하다는 생각이었지만, 충분히 이해할 만 했다.
하나, 엄연히 부식이라 표시된 사탕 뿌린 과자, 마른 육포나 찻잎 같은 것까지 보급하는 건 아무리 많아도 풍족할 리가 없는 전비에 더욱 부담이 되는 것일 뿐이라는 생각이 들었다.
이미 군량으로 배불리 먹을 수 있는데 부식이 무엇이 필요할까.
게다가 더욱 이해할 수 없는 건, 군병 개개인들이 본가와 서찰을 주고받는 것이었다.
내가 함께 온 치중군 중에서도 우마차 세 대 분량이 그런 서찰로 인한 것이었다.
언제 죽을지 모르고, 어디로 이동할지 모르는 게 군병인데, 따로 인력을 두어 찾아다니며 서찰을 주고받게 해 주는 건 나로서는 그저 낭비처럼 느껴졌다.
게다가 그 군병이 군정을 유출하거나, 전장의 괴로움을 전하여 전쟁에 임하는 백성들의 굳은 마음을 해이하게 할 수도 있지 않은가.
하나, 송방 중장은 나의 의문에 곧바로 고개를 저었다.
“저도 한때는 그와 같은 생각을 품은 적이 있었지요. 하나, 결국은 모두가 전력에 도움이 되는 것들입니다. 생각해 보십시오. 명나라에 있는 탐라군 중 태반이, 훈련을 종종 했다고는 하나, 본디 평범한 백성들이었습니다. 그런 이들이 단지 징집되었다는 이유만으로 겨우 의식(衣食)의 궁핍만을 면했다고 하여 사기를 지탱할 수 있겠습니까. 서찰 또한 마찬가지지요. 말씀하신 대로 그런 부작용이 있을 수 있겠지만, 전장에서 가족과 드문드문이라도 소식을 전할 수 있다는 게 군병들의 나라에 대한 충심을 깊게 하는 건 분명합니다. 그건 군의 사기에 아주 중요한 기반이 되어 줍니다.”
그의 대답 중에 의식주의 궁핍을 겨우 면하게 한다는 말에는 동의할 수 없었지만, 분명 일리가 있었다.
여전히 그렇게 사기를 올리고 지키는 것에 드는 비용이 너무 크지 않은가 싶긴 했지만, 못하는데 억지로 하는 것이라면 모를까 할 수 있기에 하는 것이라면 더는 그르다는 생각을 할 수 없었다.
거처를 받아 휴직하기 전에 오늘 마지막으로 본 것은 탐라에서 보급된 겨울 군복을 받은 왜병들이 환호하는 것이었다.
이미 동지가 코앞이라 추위가 완연해지고 있는데, 앞서 도착했을 때, 왜병들이 너무 얇게 입고 있는 것에 안쓰러운 마음이 있었으니, 그들이 모직으로 된 군용 외투를 두르며 누런 이를 드러낸 채 웃음을 보이는 것을 보며 다행이다 싶었다.
다시 한 번 의식의 궁핍을 면할 정도라는 송방 중장의 말을 떠올리며 나는 탐라국의 기준이 다른 세상과 얼마나 크게 차이를 내고 있는지를 절감할 수 있었다.
* * *
계유년 동짓달 스무닷새 날.
나는 복희씨의 전설이 남아 있는 중산(中山)의 땅, 석가장(石家莊)이라 부르는 곳에 있다.
오늘은 대단한 승전의 날이자, 아주 애통한 날이었다.
하북의 서쪽을 깊이 찔러 들어온 명군이 전멸한 날이었고, 그 와중에 왜병 9천을 포함하여 아군 1만 1천이 죽은 날이기 때문이다.
원나라에서 태어나 한족의 독립을 꿈꾸다가 명나라 사람이 되었고, 죽을 때도 명나라 사람일 줄 알았던 나로서는 명군 수만 명이 죽고 나머지 거의 대부분이 포로로 사로잡힌 그 비참한 꼴을 보게 된 것에 서글펐다.
하나, 진정으로 슬픔이 큰 것은 아군의 아쉽고 원통한 피해였으니, 이제껏 명군에게 약 1만의 피해를 안겨 주면서 석가장 방향으로 모는 와중에도 겨우 1천도 안 되는 사상자를 가졌던 아군으로서는 전혀 예상치 못한 큰 피해였다.
늘 온화한 미소를 띠고 있던 송방 중장마저 허탈하게 하늘을 올려다보는 걸 볼 수 있을 정도로 허무한 피해인 것이다.
아군은 적이 호타하(滹沱河)를 도하하는 중에 포위하여 섬멸하는 작전을 세웠던 바, 왜병 3만을 미리 호타하의 북쪽에 먼저 닿도록 하고, 나머지 군세로 명군을 그쪽으로 몰았다.
그 작전은 계획대로 진행되었으니, 수시로 습격하는 아군으로 인해 명군은 이미 녹초가 되어 석가장 근방 호타하의 상류에 몰렸다.
대장군 경병문이 이끄는 명군으로서는 물러날 수도 없는 상황에 거기까지 온 만큼, 도하하여 연왕부를 노릴 수밖에 없는 상황이었으니, 과연 명군은 짙은 밤을 틈타 도하를 시도하였다.
다만, 예기치 못한 상황이 발생했으니, 예상보다 일찍 찾아온 강추위가 그것이었다.
전날 낮에 눈이 내린 후, 급격히 추워졌으니, 다음 날 인시(새벽 3시-5시) 무렵에는 근방 호타하의 수면이 꽁꽁 얼어 버렸다.
그에 명군은 보다 쉽게 도하할 수 있게 되었으니, 그걸 확인한 아군은 급하게 적을 향해 방포를 시작하였다.
아무래도 예정된 시간보다 조금 더 빨리, 그리고 예상된 위치보다 조금 더 멀리서 방포한 것으로 보이는데, 어쨌든 그 방포는 명군에게 큰 피해를 입혔음에 분명했다.
그리고 그 방포음을 신호로 호타하 너머에서 대기 중이던 왜병 3만이 일제히 들이닥쳤으니, 먼저 도하 완료한 명군을 순식간에 섬멸하였다.
문제는 그다음이었다.
창주에서의 오랜 대기 생활과 명군을 추격하고 견제만 하는 싱거운(?) 전투의 연속에 염증이 내며 몇 번이나 송방 장군에게 제대로 된 전투를 요구했던 왜국 용병 대장들이 승리에 취해 얼음판 위로 도하하고 있던 명군마저 공격한 것이다.
사실 그쯤에 이미 전세는 기울어졌고, 큰 산과 아군의 군세로 포위된 명군은 꼼짝없이 죽거나 사로잡힐 운명만 남아 있었으니, 그건 그야말로 살육과 전공에 대한 탐욕에 취한 짓이었다.
그 과욕은 곧 대참사를 일으켰다.
아군에 쫓겨 두려움에 사로잡힌 채 마구잡이로 도하하던 명군들에게로 수천 명의 왜병들이 들이닥치니, 절대 깨지지 않을 것처럼 꽁꽁 얼어붙은 강이 어느 순간 우르르 깨져 버린 것이다.
사실 호타하의 상류는 그리 깊지 않고, 겨울철에는 사람이 걸어서 건널 만한 곳도 여럿 있었지만, 강 수면이 얼어붙는 바람에 수심에 상관없이 명군이 도하를 시도하였으니, 하필 그곳이 사람이 잠길 만큼 깊은 곳이었다.
물론, 그래 봐야 2미 정도에 불과한 수심이었으나, 1만 명이 넘는 자들이 얼음 조각들과 함께 서로 엉키고, 차가운 수온에 몸마저 얼어붙으니, 물질을 할 수 있는 자들마저도 물을 벗어나지 못한 듯했다.
게다가 흐린 날 짙은 야밤인 터라 강변 가까이를 제외하면 시야가 닿지 않아 주변에서 구하려야 구할 수도 없었다.
그야말로 1만 수천 명에 이르는 자들이 한꺼번에 수장되는 대참사가 벌어진 것이다.
날이 밝은 뒤, 십리에 걸쳐 얼음 수면 아래 모여 있는 시체들을 건져 내었으니, 서안의 함락이나, 연합 제국(諸國)들의 성공적인 참전 등의 희소식들이 연이어 전해졌음에도 누구도 웃을 수 없는 하루였다.
* * *
쨍그랑!
큰 칼이 왕성 바닥에 떨어짐에 분위기도 차가워졌다. 아니, 이미 더 차가워질 분위기도 없었으니, 그저 그 칼을 떨어뜨린 양국공 남옥의 괴롭고 답답한 심사만을 증명할 뿐이었다.
“양, 양국공…….”
촉헌왕 주춘은 남옥을 보며 당황스레 그를 불렀다.
그러자 남옥이 고개를 돌려 그를 바라보니, 사위와 장인으로서 서로를 존중하며 보이던 예전의 시선과는 사뭇 달라 보였다.
“전하, 좀 더 왕부를 잘 다스리지 그러셨습니까.”
“공…….”
“전하의 1만 군병 중에서 군병이라 부를만한 자는 열에 하나에 불과합니다. 이래서야 어찌 훗날 돌아가신 선제를 편히 뵐 수 있겠습니까.”
“…….”
그 공격적인 기세는 촉헌왕으로 하여금 그의 장인이 선제로부터 종종 오만하다는 평가를 받았던 것을 떠올리게 하였지만, 사실 남옥은 그렇게 사위를 훈계할 만했다.
군병의 기강을 예로 들었지만, 촉헌왕의 왕부 경영은 여러모로 낙제점이었다.
민심을 얻은 것도 아니고, 관리들을 다잡은 것도 아니며, 군력을 증강한 것도 아니니, 지금의 사태가 아니더라도, 언제든 위태로울 수밖에 없는 게 촉헌왕의 현실이었던 것이다.
하기야, 남옥도 그를 탓할 수만은 없었다. 촉헌왕이 그런 인물이라는 건 이미 딸을 줄 때부터 알고 있었다.
촉헌왕은 사람 대접하길 좋아하고, 이야기를 듣고 나누길 좋아할 뿐, 왕부의 수장으로서의 능력은 별 볼 것 없음을 진즉에 알고 있었으나, 대명에 속한 왕부에 누가 무슨 짓을 할 수 있겠는가 싶어 별 상관없다 여겼다.
어차피 이제 태평성대인데, 그 정도는 얼마든지 호인(好人)이라 볼 수 있었던 것이다.
하나, 당면한 상황은 촉헌왕이 겉은 호인이나 속은 무능력자임을 무참하게 드러내고 있었다.
“장인…… 혹시 농성으로 버틸 수 없다고 여기시는 것이오?”
답답한 시선을 보내는 중에 촉헌왕이 떨리는 목소리로 물었으니, 남옥은 그마저도 못마땅했다.
이 모양 이 꼴로 왕부를 경영했다면 그 결과도 책임져야 하는데, 사위는 혹시라도 적의 군세가 들이닥쳐 자신을 해할까 몸을 떨며 두려워만 하고 있었다.
아마 남옥이 그곳에 없었다면, 지금처럼 저항하는 것은 고사하고, 일찌감치 적도들에게 항복하여 목숨을 구걸하느라 바빴을 것이다.
“……아닙니다. 적은 물러났고 이미 석양이 지니, 적어도 내일까지는 다시 공격해 오지 않을 것입니다.”
당장에라도 사위의 멱살을 쥐고 뺨이라도 올려붙이고 싶은 마음을 애써 억누른 남옥은 그의 대답에 안도의 한숨을 내쉬는 촉헌왕에게서 몸을 돌렸다.
농성을 지휘한 피로를 다음 전투 전까지 푸는 것도 그의 의무인 상황이었다.
얼마 뒤, 뜨거운 물에 몸을 담가 피땀을 씻어 내고, 마음을 차분히 하자, 남옥은 다시 지금의 상황을 풀어낼 고민에 빠졌다.
하나, 사실 해답이 있는 상황은 아니었다.
성도의 왕성을 포위한 역도들이 틈만 나면 화살이 닿을까 말까 한 거리까지 몰려와 떼로 외쳤으니, 지금 명나라가 역도들에 의해 위기에 빠져 있는 상황에 대한 조롱이었다.
남옥은 그런 선동이 있을 때마다 거짓말이라며 군병들을 다독였으나, 사실 이미 그것에 과장이 있을지언정 거짓은 아님을 짐작하고 있었다.
아니었다면, 이미 지원군이 닿았을 것이고, 역도들도 저렇게 태연히 포위한 채 약한 공성만을 시도하지 않았을 것이기 때문이다.
그나마 다행스러운 건 성도의 왕성이 높은 성벽을 가지고 있고, 군량이 많다는 점이었다.
물론, 그 또한 촉헌왕의 업적은 아니었다. 성벽이 높은 건 과거 구원(舊元)의 세력들이 명군에 저항하기 위해 세운 덕이었고, 군량이 많은 것은 이곳 사천이 그만큼 풍요로운 덕이었다.
그렇기에 당장 위급할 정도는 아니지만, 그렇다고 계속 이렇게 있을 수는 없었다.
초전에 역도들의 일군을 섬멸할 때만해도 그는 역도들을 물리칠 수 있다고 자신했지만, 그 후에 남은 역도들은 꽤 기민한 용병술을 보였으니, 남옥이 일군을 공격하면 물러나면서 피해를 줄이고 시간을 끌었으며, 그 와중에 다른 일군은 사천의 다른 고을을 쳐서 세력으로 흡수하였다.
고작 1만에 불과한 군세와 제대로 된 장수라곤 그밖에 없는 상황이었으므로 남옥으로서도 몸이 두 개가 아닌 이상 막을 수가 없는 일이었다.
그 결과가 10만의 역도들에게 포위된 채 성에 갇힌 지금의 처지였다.
“후우…….”
길게 한숨을 내쉬며 답이 없는 고민을 마친 남옥은 몸을 일으키곤 몸에서 물기를 닦아 낸 뒤, 간단하게나마 옷을 챙겨 입었다.
그러곤 근처에 둔 칼을 들어 뽑으며 입을 열었으니, 근처에 있는 누군가를 향한 말이었다.
“누군지 모르겠고, 어떻게 들어왔는지도 모르겠지만, 이만 모습을 드러내라.”
“……끌끌끌.”
마른 웃음소리와 함께 한 노인이 기둥 뒤에서 모습을 보였다.
“명망 높은 장수라 하여 나름 조심했는데도 들켰구려. 뭐, 어차피 상관없는 일이지. 그저 말이나 전할까 싶어 왔으니.”
“뭐하는 놈이냐.”
“허허, 같이 늙어가는 처지라도 내가 훨씬 나이가 많을 터인데, 놈이라니, 듣기 참 거북하군.”
“뭐하는 괴노(怪老)인지 물었다.”
“대답할 필요 있겠소?”
괴노의 대답에 남옥은 살짝 코웃음을 치곤 고개를 끄덕였다. 야밤에 기척도 없이 숨어 들어온 자라면 역도들에 속한 자임이 틀림없었다.
“어떻게 들어왔지? 내 군병들은 어쩌고?”
“그야 잠재우고 들어왔지. 아, 걱정 마시구려. 죽은 건 아니니까.”
“…….”
“이미 말했듯 전할 말이 있소이다. 흠흠! 거, 칼을 계속 겨누고 있어야겠소? 말로 하자는데?”
“말이나 해 보아라. 듣고 난 뒤 칼을 어찌 쓸지를 정하지.”
“끌끌.”
괴노는 다시 웃음을 흘리곤 말을 이었다.
“에, 단도직입적으로 말하리다. 이곳을 떠나시오. 당신의 딸과 사위도 같이 보내 주겠소. 가서 응천부의 황제에게 우리를 치러 군병을 달라고 청해 보시오. 그게 남 장군에게도 유리하지 않겠소?”
“네놈의 말을 어찌 믿을 수 있을까.”
“아, 뭐, 그렇긴 한데, 한번 믿어 보시구려. 이래 봬도 내가 저 밖의 군병들에게는 제법 말이 먹히는 사람이외다.”
괴노가 말하니, 남옥의 표정이 조금 변하였다.
“아, 역도들 중에 도사라며 혹세무민하는 노인이 있다더니, 바로 네놈이로구나.”
“어허, 거참, 말끝마다 놈놈거리니…….”
“닥쳐라! 지금이라도 무릎 꿇고 순순히 잡혀라. 하면 네놈이 곱게 죽을 수 있게 해 주마.”
“끌끌, 쓸데없는 소리는 말고, 대답이나 들읍시다. 떠날 것이오, 아니면 이곳에서 귀신이 될 것이오?”
웃는 낯으로 묻기 시작한 괴노의 얼굴은 말을 마칠 때쯤에는 몹시 딱딱해져 있었다.
그 물음에 대한 답변이 있은 뒤에 무슨 일이 일어나게 될지 괴노도 짐작할 수 있기에 긴장감을 끌어올린 탓이었다.
“웃기는 소리! 나는 대명의 장수 남옥이다! 선제로부터 받은 영예와 의무가 있는데, 어찌 한낱 역도들에게 빌어 비굴하게 목숨을 건질 쏘냐!”
남옥의 호통은 그의 기세와 함께 괴노에게 전해지니, 괴노도 한 걸음 물러나면서 허리춤에 감겨 있는 연검을 펼쳤다.
“허어, 사람들이 군신(軍神)이라 칭송하기에 좀 현명한 작자인 줄 알았거늘…….”
“진정한 군신(軍神)은 군신(君臣)의 예를 다함에서 비롯됨을 모른 것이 네놈이 죽는 이유렷다!”
남옥이 큰 칼을 휘두르며 괴노, 장삼봉에게 들이닥치니, 삼봉도 낭창하던 연검을 채찍처럼 휘두르며 장수의 칼을 튕겨 내었다.
이어, 숱한 쇠붙이 부딪치는 소리들이 연발하니, 일각의 시간이 흐름에도 그 소리들이 웽겅거리며 이어질 뿐이었다.
그리고 다시 일각의 시간이 지나 남옥의 거처에서 한 인영이 뛰쳐나오니, 먼 곳에서 지키고 있던 촉헌왕의 군병들이 그제야 그것을 알아보고 경호성을 내었다.
하나, 그 인영이 순식간에 성벽을 뛰어넘어 어둠 속으로 사라지자, 군병들이 어찌할 수 없어 발만 동동 구르는데, 직후에 양국공의 거처에서 비명이 터져 나왔다.
“자객이다! 양국공께서 쓰러지셨다!”
사천성 안이 일순간에 혼란에 빠지는 건 당연했다.
다만, 혼란은 비단 사천성에서만 일어난 건 아니었다.
서천성의 동쪽 5리쯤 떨어진 반란군 중군의 군진에도 난리가 있었으니, 종기신 이상으로 군세의 중심이 되어 주던 장삼봉이 사라졌다가 복부에 피를 흘리며 돌아왔기 때문이었다.
장삼봉은 소란스러운 자들을 애써 물리고 제자를 불렀으니, 종기신도 기겁하여 사부를 찾아와, 그의 손을 잡고 울먹였다.
“스승님, 어찌 이리되신 겁니까. 대체 무슨 일이 있으시기에……!”
딱!
“으……!”
꿀밤을 거세게 얻어맞은 종기신이 이마를 부여잡고 엉덩방아를 찧으니, 그 와중에 장삼봉의 목소리가 들렸다.
“누가 함부로 눈물을 보이라 하였냐? 네놈은 혼자가 아니라, 저 많은 이들을 이끌어야 하는데 어찌 그리 쉽게 감정을 보이는 게냐? 한심한 녀석…….”
“하나, 스승님께서 이렇게 다치셨는데 어찌 아무렇지 않을 수 있습니까?”
“뭐, 꼴이 말이 아니긴 하나, 사천성을 얻는 대가라면 그리 비싼 건 아니지 않겠느냐?”
“……예?”
“내일부터는 남옥이 사천성의 농성을 이끌지 못할 것이다.”
그 말에 종기신의 눈이 크게 떠졌다.
“서, 설마 남옥을 해하고 오신……?!”
딱!
“아이고…….”
“목소리를 낮춰라.”
“예…….”
“나는 그저 그에게 곱게 물러날 기회를 주고자 하였으나, 그가 거부하였다. 그리고 싸울 수밖에 없었지. 그를 베고 도망치긴 했지만, 그가 죽었는지는 확실치 않다. 나도 확인할 겨를이 없었으니까.”
“…….”
“하나, 적어도 당장 몸을 놀리지는 못할 것이니, 너는 내일부터 그가 죽었다고 널리 알려 우리 군병들의 사기를 높이고, 적군의 사기를 떨어뜨려야 할 것이다.”
종기신이 알겠다고 고개를 끄덕이니, 사부의 손이 다시 그의 머리로 향하였다. 그에 제자가 또 꿀밤을 맞는가 싶어 움찔하는데, 그의 손은 천천히 다가와 종기신의 머리를 쓰다듬었다.
어색한 그 어루만짐에 종기신이 의아하게 스승을 바라보니, 장삼봉의 시선에도 전에 본 적 없던 따스함이 담겨 있었다.
“스승님…….”
“이제 나 없이도 네가 일을 잘 마무리할 것이라 믿는다. 할 수 있겠지?”
그 말에 종기신이 다시 기겁하여 그렇게 크게 상한 것이냐며 의원을 부르려 하였다.
딱!
“아고…….”
“잔말 말고 대답이나 하여라. 내 당장 죽을 리는 없으니.”
“……예, 스승님. 반드시 사천성을 함락하고 사천 백성들의 나라를 세우겠습니다.”
“그래, 그것으로 되었다. 이만 물러가거라.”
“하나, 의원을…….”
“필요 없다. 이까짓 상처쯤 침 좀 바르고 하루 자고 일어나면 다 나을 것이다.”
이후, 종기신은 쫓겨나듯 스승의 군막을 떠나야 했다. 그래도 스승이 걱정되어 군막 앞에서 안에서 나는 소리에 귀를 기울이고, 의원을 미리 불러다 놓고 혹시 모를 일에 대비하였다.
그러다 아침이 되어 종기신이 군막 밖에서 스승께 식사하시길 청하였는데, 안에서 아무런 대답도 없었다.
여러 번 식사를 권하던 종기신이 혹시 스승께서 졸도하신 건 아닐까 두려워, 허락 없이 군막 안으로 들어갔는데, 안에는 아무도 없었다.
대신 침상 위에 접힌 종이가 놓여 있고 글씨가 비치고 있었기에 종기신이 급하게 그 종이를 펼쳤다.
‘반백 년쯤은 더 세상 구경을 할 줄 알았는데…… 못난 제자 녀석아, 미안하면 더 잘해라. 내 어디서든 너를 지켜볼 것이다.’
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