The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (388)
* * *
마치 비명이 울리고 있는 것 같았다.
그저 흐린 날씨임에 분명하지만, 응천부를 덮은 회색 하늘은 지금 명나라가 처한 상황을 여실히 대변해 주고 있었다.
지난 보름 간 황성에 쏟아진 급보는 마치 당장에라도 명나라가 망할 것같이 느껴지게 하였다.
연왕부를 직접 공격하겠다며 적의 배후를 침투한 명의 군세가 호타하에서 전멸했고, 그 군세를 직접 이끈 대장군 경병문이 방포에 폭사했다는 소식이 도착한 것을 시작으로 연-고려군이 군세를 전진 배치하여, 황하를 넘어 정주를 점거했다는 소식을 거쳐, 각지에서 반란과 침공이 있다는 소식까지.
온통 비관적인 소식 일색이었던 것이다.
“오늘은 이만 물러들 가라.”
“…….”
편전에서 대책을 논하던 중에 성영제가 암울한 표정으로 대신들을 물리자, 머뭇거리면서도 그들은 결국 물러났다.
오늘 논의에서 정한 것은 새로 징집한 15만에 이르는 군병들 중 거의 모두를 돌려, 사천과 대리의 반란, 그리고 토번과 점파의 침공을 막는 데 투입하게 한 것에 불과했다.
그것만으로는 위중한 내외란(內外亂)에 대한 충분한 대처가 될 수 없었지만, 연-고려의 20만여 강군의 압박에 대응하는 것이 우선인 명나라의 입장에서는 또 다른 대책을 꺼내 들기 어려웠기에 대신들도 무어라 고할 게 궁했던 것이다.
신하들이 물러나자 성영제도 편전을 떠나 대전으로 자리를 옮겼다.
그곳에서도 홀로 고민에 빠져 있던 천자는 문득 조전장수 정화가 보내온 장계를 떠올리곤 그것을 펼쳐 보았다.
그 안에서 정화가 고한 것은 황하 이남으로 방어선을 옮겨 장기전에 대비하고, 지금 보유하고 있는 수군 전력을 더 강화하여 바다를 통해 고려와 연왕부를 위협하여 적들로 하여금 조금이라도 위기의식을 가지게 만들어야 한다는 것이었다.
하나, 다시 보아도 천자는 정화의 주장에 동의할 수 없었다.
물론, 황하를 기준으로 연왕과 고려에 대적해야 함은 이미 그럴 수밖에 없는 상황이니 당연히 시행할 조치였으나, 수군을 돌파구로 삼자는 주장에는 도저히 수긍할 수 없었던 것이다.
탐라국이 더 미약하던 시절에도 80여 척의 대선으로 이뤄진 명 수군 함대를 전몰시켰던 게 탐라 수군의 위력이었다.
하물며, 지금의 탐라국이라면 그 수군의 전력이 얼마나 성장했을지, 그런 탐라수군을 뚫고 탐라국에게 위기감을 선사하기 위해 명 수군 전력을 얼마나 증강시켜야 할지 가히 짐작하기도 어려웠기 때문이다.
정화의 장계를 도로 접은 성영제는 다시 침묵 속에서 고뇌에 잠겼으니, 이미 여러 날 고민해도 나오지 않던 돌파구가 갑자기 떠오르는 기적은 없었다.
결국 긴 시간 끝에 깊은 한숨을 내쉰 성영제는 내관에게 지필묵을 대령토록 하였다.
돌파구는 아니나, 지금의 상황을 호전시킬, 아니 역전시킬 방안이 하나 있기는 했다.
다만, 결코 택하고 싶지는 않은 방법이었고, 아마 신료들이 먼저 알았다면 결사코 반대했을 방법이었다.
천자와 황실의 위엄이 떨어지기 때문이기도 하지만, 차후에 새로운 권세가의 등장을 허하게 되는 고육지책이 될 수도 있기 때문이었다.
어찌 보면 너무 이른 선택일 수도 있지만, 성영제는 늦을수록 효과가 줄어들 수밖에 없음을 알기에 치욕을 감수하기로 작정하였다.
붓을 든 천자가 첫 글자를 하얀 종이 위에 새기기까지는 제법 긴 시간이 필요했지만, 한 번 적기 시작하자 일필휘지로 글을 써내려갔다.
일각의 시간이 흘러, 마지막 글자마저 적은 천자는 쓰고 있던 보관(寶冠)을 풀어 버리고, 입고 있던 용곤(龍袞)마저 벗었다.
그렇게 하얀 중군(中裙)의 차림을 하고 대전을 나서자, 태감들이 기겁하여 천자를 만류하였으나, 천자는 듣지 않았다.
얼마를 걸었을까.
뒤따르는 태감들의 울음소리와 함께 조정을 가로지를 쯤에는 소식을 듣고 달려온 대소신료들이 땅에 엎드려 천자의 행보를 막으려 하였다.
하나, 천자는 그 또한 듣지 않았다.
천자가 무엇을 하려 하는지 다들 짐작하고 있는 만큼, 아직은 그럴 때가 아니라며 만류했으나, 천자는 이미 각오한 상태였다.
그렇게 수많은 신하들의 만류와 울음소리를 뒤로한 천자는 마침내 응천부 외성의 문을 열어 그 밖으로 걸음을 디뎠다.
낮은 언덕 위 응천부의 황성에서 가까운 거리의 입구까지 수백 보를 맨발로 걸으니, 신하들도 저마다 신을 벗고 천자의 뒤를 따랐고, 그에 대한 소문은 삽시간에 응천부에 퍼져 나갔다.
천자가 걸어서 응천부의 시가 안으로 들어설 무렵에는 이미 수천의 백성들이 모여들었으니, 호위군병들이 백성들을 몰아내려고 하였으나, 천자가 그것을 막았다.
그렇게 응천부의 시가 깊은 곳에 천자가 홀로 서자, 근방에 모여든 백성들이 부복하여 천자를 향한 예를 갖추면서도 대체 천자가 어째서 하얀 속옷 차림에 맨발로 나왔는지 그 궁금함을 참지 못하고 천자를 곁눈으로 지켜보았다.
천자는 잠시 백성들을 둘러보곤, 손에 쥐고 있는 종이를 펼쳤으니, 그가 대전에서 써 내린 글이 적힌 그 종이였다.
“대명 천하의 백성들께 고하리다! 대저 작금의 역도들이란 겉으로는 선제의 황자이며, 나의 아우인 연왕의 무리를 칭하나, 그 속에는 사방의 오랑캐로 가득하니, 중화의 평화와 질서를 노리는 사특한 기운을 뿜어내는 것들이로다! 오늘날 일말의 난신적자들이 오랑캐들과 부화뇌동하여 기어이 대명의 정통성과 영광을 전복하고, 대명의 산과 바다를 저들의 자원으로 만들며, 우리 백성들의 삶을 종으로 만들려 하는 도다! 오래전 송나라가 원나라에 멸망당한 것은, 오늘날 대명이 앓고 있는 난리의 밝은 전감(前鑑)으로 삼을 만하고, 한경제(漢景帝) 시절에 칠국이 난을 일으킨 전철은, 마땅히 되새겨 두려워해야 하도다. 대명의 백성들은 오라로 묶이고, 형틀에 매여 노예의 처지를 면하기 어려울 것이며, 저 오랑캐들은 수레로 실어 가고 배로 운반하여 장차 바다를 매울 것처럼 깊은 욕심을 채우리로다!”
천자의 음성이 끓어오른 용암처럼 적의 정체를 밝혀 토하니, 엎드려 있던 백성들이 눈을 동그랗게 뜨고 천자를 응시하기 시작하였다.
“이제 우리는 죽을 때에 임하여 부르짖기보다는 시기를 노리고 일제히 일어나야 할 것이로다! 오, 통재라! 저들이 역심을 품은 황자와 더불어 변경을 마구 침범하고, 황실의 정통을 폐하며 중화의 영광을 무너뜨리기를 노리는구나! 백성들이여, 유자와 수령들은 물론, 무릇 사농공상으로 진실로 한 푼, 반 푼의 인정이 있다면, 어찌 천년만년의 중화를 잊을 수 있으랴! 비록 이 나라가 곤경에 빠졌다고 하나, 수만 리 산천이 달라지지 않았다. 대신 선제의 피를 받은 자가 적의 앞잡이 노릇을 하고, 오랑캐의 명을 받아 대명 중화의 질서를 흔들고 있으니, 이는 실로 오랑캐의 마음을 품은 자이로다! 비록 천벌이 당장에 떨어지지는 않으나, 어찌 언제고 사람의 벌을 받지 않을 수 있으랴!”
연왕의 역모가 단순한 역모를 넘어서는 중화 배신의 대죄임을 고하니, 주변의 백성들의 눈매에도 불길이 치솟기 시작했다.
“짐은 오랑캐를 물리치고, 중화의 신질서를 세우신 선제의 피를 이은 대명 정통의 천자이니, 차라리 바다에 빠져 죽을지언정 역도의 무리에 고개를 숙이지 못하겠고, 하늘처럼 이고 살기는 오직 대명의 백성들이 계신 줄만 알고 있으리라! 의사(義士)들을 불러 이끌고, 영웅들을 불러일으키니, 피를 뿌리며 단에 올라 천지에 고하기 전에 나의 백성들 앞에 맹세하고, 울면서 천하를 바라보니! 오, 중화의 기운은 바야흐로 바람과 구름처럼 설레도다! 비록 무기가 강대하지 못하다 하나, 공맹의 말과 덕이 함께 있으면 몽둥이를 가지고도, 오랑캐의 불과 기름에 대적하여 군사를 칠 수 있나니, 금성탕지(金城湯池:견고한 요새)를 잃었다 하지 말고, 중화인의 명예로도 성과가 있으리라. 동서남북의 의병들이 형세를 이루고, 대명 대군이 이미 굳은 의지를 보이고 있나니, 주저하여 남에게 뒤지지 말고, 마지막 기회에 맞춰 힘을 다해야 할 것이로다! 이미 역도의 발에 짓밟힌 곳에서는 기회를 보아 적의 마차를 노리고, 큰 성과 고을에서는 힘을 합쳐 함께 오랑캐를 멸할지어다!”
지극히 선동적인 언사와 표정과 몸짓을 동원하여 천자가 백성들의 마음을 들썩이고 있었다.
“제각기 반드시 죽이고 죽겠다는 뜻으로 분발하여, 훗날 후회를 뉘우치지 말라! 대명에 살고 중화에 죽어, 오랑캐에게 능욕당한 지난날의 교훈을 저버리지 말라! 적을 죽이거나 적에게 붙거나, 결단코 대명은 그 정한 상과 벌을 내릴 것이니! 짐의 언중(言重)한 뜻이 도착하거든 풀이 바람에 따르듯 하라. 대명의 천자 주태가 복심을 풀어헤쳐 널리 청하는 바이로다!”
어느새 쉬어 버린 목소리로 크게 외치며 성영제가 하늘을 향해 양손을 펼치자, 다음 순간 명의 백성들이 일제히 만세를 부르며 천자를 향해 환호하고, 오랑캐와 그에게 빌붙은 연왕을 욕하기 시작했다.
천자의 돌발적인 선동은 그 파격만큼이나 급하게 명나라의 전역으로 퍼져 나갔으니, 훗날 ‘성영제의 민욕’이라는 명제로 역사에 남을 만한 사건이었다.
* * *
천자가 맨발로 뛰쳐나와 내의만 입은 채 천하에 의병을 호소했다는 소식은 연-고려 연합군에도 금세 전해졌다.
대부분의 장수들과 장교들은 그런 천자의 간곡한 요청을 두고 비웃음을 머금었다.
만약 그렇게 해서 백성들의 자발적인 투쟁을 끌어낼 수 있다면, 애초에 징집할 때 그렇게 어려움을 겪지도 않았을 것이라는 생각 때문이었다.
하나, 연-고려군의 지휘부는 그 소식 직후에 특별한 경계의 명령을 전파하였으니, 탐라국 총사 탁기의 강력한 주장에 의한 것이었다.
그에 연왕은 상당히 못마땅한 반응을 보였는데, 탁 총사의 그 결정이 천자의 선동에 대한 대비보다는 공세적인 전술을 요구하고 있는 자신에 대한 대책처럼 보였기 때문이다.
즉, 보다 적극적으로 명군을 압박하여 교전을 유도하고 승전을 거두어, 나아가 응천부를 점령하여 대명의 제위를 손에 넣길 바라는 연왕의 의도를 방해하기 위해, 탐라군이 일부러 천자의 선동을 과장되게 평가하고 있다 여긴 것이었다.
아무래도 탐라군이 천자의 선동으로 명나라 백성들이 봉기하는 것을 경계하면 그만큼 군세가 집중되지 않을 테고, 자연히 진군과 압박이 약해질 수밖에 없기 때문이었다.
“하면, 창주의 군세라도 내려와야 할 것이오!”
“불가합니다. 창주의 군세야말로 만약을 대비해야 합니다.”
“대체 그 만약이라는 게 무엇이오? 설마하니, 이미 점령된 하북과 하남의 고을들에서 봉기라도 있을 것이라는 말이오?”
“가능성이 없지 않습니다.”
“어허!”
제남의 포정사 관아에 마련된 영채에서 연왕은 탁기와 독대하고 있었으니, 말을 나눌수록 답답하기 그지없었다.
“이보오, 총사. 분명 천자의 호소가 아주 소용이 없지는 않을 것이오. 하나, 이는 우리의 손에 들어오지 않은 지방에서나 유효할 테니, 이미 우리의 점령지가 된 곳은 굳이 이렇게 경계하지 않아도 무방할 것이오. 우리가 그곳의 백성들을 어찌 대하였소? 약탈을 했소, 살상을 했소? 오히려 명군이 군량을 약탈한 것을 보상까지 하여 찬사를 받은 일만 있었을 뿐이오. 눈이 있고, 귀가 있는 자들이라면, 고려가 단지 대명의 것을 빼앗으려는 도적이 아니고, 나 연왕이 그런 외적과 결탁한 역도가 아님을 다 알고 있을 것이라는 말이오.”
“아는 것과 수긍하여 따르는 것은 다른 법입니다.”
“…….”
탁기는 담담하게 대꾸하고는 자신을 노려보는 연왕의 시선을 마주하였다.
“저는 명나라의 백성들이 우리가 쥐어 준 대맥 몇 되와 옷가지 몇 장으로 우리를 달리 평가하리라 여기지 않습니다. 고려는 명의 백성들에게 오랑캐의 나라이고, 연왕 전하께서 오랑캐와 손을 잡은 것은 결코 바뀌지 않을 진실입니다.”
그러면서 탁기는 지난날 주군과 나눈 이야기를 떠올렸다.
“중화란 단순한 동족애가 아닐세. 그것은 선민의 사상으로, 사방의 외국에 비해 그들이 우월하다는 자기애(自己愛)적인 의식이지. 그건 단기적인 승리로 꺾을 수 없고, 단기적으로 이롭게 한다고 버리게 할 수도 없는 것이네. 하여, 나는 명나라와 겨룸에 있어 백만의 군병보다 그런 백성들 하나하나가 품고 있는 중화를 마땅히 더 경계해야 한다고 여기는 바일세. 생각해 보게. 명의 백성들이 그들이 업신여기던 오랑캐의 침입에 대해 어느 순간 그 중화라는 것으로 대항하기 시작하면 실로 곤란하지 않겠는가? 산과 들에 번진 불길처럼 모든 면에서 장애가 생길 것이니, 마치 진창 위를 걷는 것처럼 힘들어질 걸세.”
“그럴 리가 없소! 나 또한 대명의 황자요, 대명을 창업하신 선제의 아들이란 말이오! 어찌 대명의 백성들이 나를 중화의 적으로 여길 수 있다는 말이오?!”
갑작스레 화기를 터뜨린 연왕 때문에 회상에서 빠져나온 탁기는 잠시 연왕을 주시하다 말문을 열었다.
“다시 말씀드리지만…… 아는 것과 수긍하여 따르는 것은 다른 법입니다. 그리고 이 말은 전하께도 해당되는 말인 듯합니다.”
“……!”
이미 그럴 가능성이 충분함을 연왕 스스로도 알고 있지 않느냐는 말이었다.
천자의 의병격문 속에서 연왕은 더 이상 명의 정통성을 두고 경쟁하는 자가 아니었고, 제위를 노리는 역도조차도 아니었으니, 그저 오랑캐를 끌어들인 대죄인이었다.
그것이 명국 백성들의 중화를 건드리기에 충분함을 대명의 황자인 연왕이 오히려 더 잘 알 것이 틀림없었다.
연왕의 검은 피부 아래 붉은 피가 활활 타올랐다. 아니라고, 그럴 리가 없다고 소리치고 싶은 심정이 여실히 느껴졌지만, 그는 그럴 수 없었다.
그렇게 외치면 외칠수록, 아는 것과 수긍하여 따르는 것의 괴리에 대한 탁기의 지적이 머리와 가슴을 쿡쿡 찌를 것이기 때문이었다.
탁기는 연왕이 모순 속에 빠져 허우적거리는 걸 잠시 두고 본 후 말문을 열었으니, 그 말투는 위로에 가까웠다.
“이 외신, 연왕 전하의 뜻에 따라 움직이는 자는 아니나, 이 전쟁의 승리를 바라는 마음은 같습니다. 그저 급하고 욕심나는 마음에 재촉하신다고 만사가 형통하지는 않을 것입니다. 지금은 오히려 마음을 다잡고 돌아가는 형세를 면밀히 관찰해야 할 때입니다.”
연왕에게는 불행히도 탁기의 말이 그르지 않았음은 시간이 증명해 주었다.
천자의 호소가 전해진 명나라의 곳곳에서 의병들이 일어서니, 특히 유자들이 그 중심이 되었다.
당금 명나라가 치르는 전쟁의 골자(骨子)가 형제 간의 제위 쟁탈전이 아니라, 중화의 대명과 오랑캐 간의 싸움으로 바뀐 것만으로도, 명나라 백성들의 참전 의식이 완전히 달라진 것이었다.
이는 명군에게는 숨통을 돌리는 정도를 넘어 전쟁의 양상을 뒤바꿀 기반이 되어 주었고, 연-고려 연합군에게 있어서는 무난한 승세의 흐름이 한순간에 위기의 흐름으로 역전됨을 의미하였다.
거의 명나라 전역, 그러니까 파촉, 옹량, 남월, 대리와 같이 이미 반란군에게 접수된 지역이자, 본디 명나라의 본토라고 하기 무색한 곳을 제외한 모든 땅에서 의용군의 이름으로 의병들이 모여 자발적으로 명군의 진영으로 향하니, 상구와 서주에서는 구름처럼 모여드는 장정들을 볼 수 있었다.
그런 움직임은 심지어 연-고려 연합군의 점령지에서도 목격할 수 있었다.
실제로 본디 연왕부에 속한 지역을 제외하고, 연-고려 연합군이 점령한 땅 곳곳에서 불온한 움직임이 드러나기 시작했으니, 그 불온함이 처음으로 구체화된 곳은 한단(邯鄲)이었다.
진시황제의 출생지이기도 한 그곳에서 3인의 부유한 유자들이 충명(忠明)의 깃발을 들고 의용군을 모집한 것이었다.
얼마 전에 석가장에서 전멸했던 명군이 진군하면서 약탈이나 다름없는 짓을 저질렀던 곳임에도 불구하고, 그 피해를 연왕부에서 어느 정도 복구해 주는 정성을 보였음에도 불구하고, 그 의용군은 삽시간에 1만의 군세를 이루었고, 그들은 연왕부를 향해 진군하였다.
물론, 그들이 연왕부에 닿는 일 따위는 없었다. 의용군이 모인다는 소식을 들은 즉시 창주에서 일군이 출병하여 그들의 앞을 가로막았던 것이다.
그 일군을 이끈 탐라군 격반양 소장은 그들에게 항복을 권하였으나, 돌아온 것은 모욕과 비웃음뿐이었으니, 격 소장은 이미 탁기 총사로부터 받은 명에 따라 진압을 수행하였다.
공격이 있었고, 전투가 있었으니, 그 전투가 끝나기까지 고작 반 시진의 시간이 필요했다.
1만의 의용군은 문자 그대로 전멸하였으니, 비슷한 규모의 군세였으나, 고작 민간 의용군과 비교하기에는 너무나 월등한 전력을 가진 연-고려 연합군은 의용군이자, 반란군인 그들을 포위 섬멸하여, 단 한 명의 도주도 허락하지 않았고, 포로도 만들지 않았다.
‘항복을 권하여 다시 양민으로 돌아갈 기회를 주되, 만약 거부한다면, 수괴부터 군졸까지 모두 죽음으로 다스려라.’
그것이 탁기 총사가 연왕의 동의를 얻어 내린 명령이었으니, 이제껏 일반 백성들의 피해에 몹시 조심하던 연-고려 연합군의 방침과는 상당히 다른 것이었다.
명나라 황제의 선동에 따른 것은 연왕에게는 백성이기 전에 역당들이기에 역모의 죄로 다스린 것이고, 동시에 결코 용서치 않는 엄함을 보여 감히 쉽게 봉기하지 못하도록 일벌백계한 것이었다.
이와 같은 방침은 분명 연-고려 연합군의 점령지에서 의용군이 운집하는 것을 막는 효과가 있었다.
한단에서 의용군을 멸살한 이후, 두어 번 더 의용군이라는 이름의 반란을 잔혹하게 진압하자, 더는 연-고려의 점령지에서는 의용군의 봉기를 찾아볼 수 없었다.
하나, 그 소식이 전해진 명나라의 다른 지방에서는 ‘오랑캐’에 대한 적의가 한층 더 들끓었으니, 그만큼 명군에 투신하는 자들도 늘어났다.
천자의 선동 어린 호소로부터 한 달 만에 명군은 스스로 백만 군세라 칭하게 되었으니, 실제로는 그 정확한 수를 셈하지 못할 정도였다.
그리고 대책 없이 늘어나는 의용군을 명군이 더는 감당하지 못하게 되자, 의용군의 수장들 중에는 스스로 군세를 키워 따로 명군의 기치를 드는 자들도 생겨났다.
명의 조정에서는 그런 자들에게 무관의 벼슬을 내려 어떻게든 명군의 작계에 포함되도록 애를 썼지만, 그것이 제대로 통할지는 알 수 없는 일이었다.
분명한 건 밑도 끝도 없이 늘어난 명나라의 군세는 이제 반드시 ‘소모’되어야 할 상황에 이르렀다는 것이었으니, 경병문 이후 새로이 임한 상구의 정로좌장군 무정후 곽양(武定侯 郭英)과 서주의 정로우장군 영국후 부우덕(潁國侯 傅友德)은 북진을 허락받기 위해 천자께 장계를 올렸다.
천자의 진군령을 받은 두 개국공신 노장들이 북진에 나선 것은 해가 바뀌어 갑술년 정월의 강추위 속이었으니, 같은 기간 동안 정주와 제남에서 웅크리고 있던 연-고려 연합군도 그간 준비한 방어 태세와 함께 명군에 맞서고자 하였다.
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