The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (403)
* * *
여송 파식군은 굉장히 넓다.
동금주를 제외하면 탐라국에서 그 넓이에 견줄 곳이 없을 정도인데, 현대의 메트로 마닐라 지역에 더해 파식만(마닐라만)의 해안 지역을 거의 모두 포함하고 있기 때문이다.
다만, 그렇다고 파식군이 탐라국에서 손꼽힐 만큼 큰 고을은 아니었다.
현대의 마닐라시의 남쪽에 위치한 파식상시의 인구는 10만이 조금 안 되는 수준이었고, 피식군 전체를 따져도 대략 15만을 조금 상회하고 있었다.
그중 주둔 군병을 제외한 고려인, 즉 고려 출신인 자들의 수는 1만 명 정도인데, 대부분이 새로운 기회를 찾아 10년 사이에 유입된 자들이고, 일부는 주둔군 출신으로 현지 원주민과 혼인하며 눌러앉은 경우였다.
“카화 밭까지는 못 가 보겠군.”
시청이 위치한 언덕 위, 고려식으로 지은 정자에 앉아 몽주는 멀리 동북쪽을 바라보았다.
살짝 희미하게 보이는 고산지대가 그 방향에 있었으니, 그곳 중턱에 ‘커피’ 밭이 제법 대규모로 조성되어 있었다.
몽주가 4년 전에 파식군에 왔을 때 한창 준비 중이었는데, 이제는 조성이 완료되어 이미 첫 출시를 마쳤다.
한번 직접 보고 싶긴 한데, 가 보기에는 너무 멀었고, 또 정확한 높이는 모르지만, 해발 고도가 꽤 높은 곳에 위치하여 갈 엄두가 나지 않았다.
거기에 부루내로 다시 출항하는 것을 서두르도록 명해놓은 탓에, 카화 밭을 보러 가기가 애매하기도 했다.
참고로, 고려에서 ‘커피’는 ‘카화’라는 말로 자리매김하였다. 처음 ‘카흐와’라 전해진 것이 구전되면서 카화로 자리 잡은 것이다.
“아마 내년부터는 이곳 파식군의 카화가 고려에서 가장 큰 출하량을 보일 것입니다.”
파식 시장이 뿌듯한 표정으로 말하니, 파식상시와 파식군이 기반에 서도록 하기 위해 쏟아부은 그간의 노고를 몽주가 알아 봐주길 바라는 기색이었다.
“과연 대단하군. 수고하였네. 자네 성명이 곽충보라 하였던가?”
“예, 그렇습니다. 알아주셔서 감사합니다.”
시장의 기대에 부응코자, 그의 이름을 떠올려 말해 주니, 그의 안색이 크게 피었다.
곽충보(郭忠輔).
하얗게 센 머리가 인상적인 그는 본디 무관으로 역사에서는 이성계에 종군하여 조선의 개국공신이 되었다.
하나, 변한 역사에서는 혼란기에 실의하였다가, 탐라 순위군에 속하면서 심기일전하였으니, 이후 탐라군의 정식 장교가 되어, 파식군 군정의 지휘관 중 하나에 임하였다.
그러다 탐라공의 권유로 전역하여 관리로 변모, 지금까지 시장의 직위를 수행하고 있었으니, 벌써 3년에 이르렀다.
그가 올리는 장계의 꼼꼼함을 보고, 그가 관리로서의 자질을 갖춘 것 같아 권했던 것인데, 하는 모양을 볼 때 적절히 권한 것임에 틀림없었다.
그의 말대로 앞으로 파식군에서 크게 카화를 생산한다면, 지금도 꽤 유행하고 있는 카화가 탐라에서 완전히 대중적인 기호품으로 자리 잡을 것 같았다.
지금 탐라의 다점에서 주문할 수 있는 카화는 ‘만다나오’ 섬의 원주민으로부터 구하거나, 초창기에 이주섬 고산 지대에 시범적으로 만들어 둔 카화 농장에서 산출되는 것으로, 아직 생산량이 많지 않아 카화의 가격대가 높은 편이었다.
다만, 이주섬의 고산족들도 카화 생산을 통해 얻는 수입에 만족하여 카화 밭을 늘이려 한다는 보고를 받은 바 있어, 곽 시장의 기대처럼 파식군의 카화 생산량이 고려 제일이 될지는 알 수 없었다.
“하면, 이제 파식군의 대표적인 산품이 두 가지에서 세 가지로 늘어나겠군.”
“그렇습니다. 쌀의 생산은 추세를 보아 서서히 증가시킬 생각이고, 등나무 가구 생산의 경우는 지금까지의 가파른 상승세를 이어 갈 것입니다.”
파식군에서 생산되는 물산이 고작 두세 가지에 불과할 리는 없지만, 탐라의 산업계에서 존재감을 드러내는 건 그리 많지 않았다.
대신 그 소수가 그 물산 전체에 있어 상당히 큰 비중을 차지하고 있었으니, 쌀은 오분지 일에 이르고, 등나무 가구, 소위 등가구라 불리는 물산은 당연히 거의 전체량을 차지하고 있었다.
“쌀의 생산은 비단 파식군의 수입뿐만 아니라, 여송섬 전체에 큰 영향을 주는 만큼, 만에 하나라도 과잉 생산이 있어서는 아니 될 걸세.”
“예, 잘 알고 있습니다.”
앞서 조심스레 증가시키겠다고 말했던 만큼, 그도 잘 알고 있는 부분이었다.
사실 파식군의 물산이라고 일컬어지는 물산들 모두가 파식군에서 생산하는 건 아니었다.
이는 여송섬에 탐라의 고을이 파식군밖에 없고, 파식군이 여송섬 전체가 아니기에 그런 것으로, 파식군이 주변 원주민 마을이 물산을 생산하는 것을 지원하고, 그들의 산물을 사들이는 거래 규모가 제법 크기 때문이었다.
특히, 쌀이 그 거래의 상당 부분을 차지하는데, 그로 인해 여송 원주민 세계에도 큰 변화가 있었다.
탐라 파식군과의 교역으로 부족 단위로 살아가던 원주민들이 모여 큰 고을을 이루게 된 것이었다.
그중 파식군 북쪽, 여송섬 북부의 거대한 계곡(Cagayan Valley 지방)에는 무려 열셋의 부족들이 뭉쳐 이룬 고을도 있었다.
따로 이름이 있겠지만, 고려식으로 ‘거양(巨陽)’이라 호칭되는 곳인데, 그곳에서 생산되는 쌀의 절반 이상을 파식군을 통해 고려가 소비하고 있었다.
본디 거양의 원주민들이 그처럼 쌀을 크게 생산하지는 않았지만, 파식군에서 새로운 묘종을 지원하고 그들이 생산해 내는 쌀을 구매하였으니, 지금에 이르러서는 거양은 여송섬 제2의 고을을, 인구수만 따지면 제1의 고을을 형성하고 있었다.
사실 파식군이 그 규모에 비해 인구수가 적은 것도 주변에 원주민 고을들이 크게 형성된 탓이 있었다.
행정적으로 거양은 탐라의 고을이 아니지만, 경제적으로는 탐라에 속한 것이나 다름없었다.
사실 애초에 거양이라는 고을을 이루는 데 있어 파식군의 지원과 유도가 컸던 만큼 행정적으로도 반쯤은 탐라국에 흡수된 상태긴 하지만, 급할 것도 없는 만큼 굳이 탐라국에서 먼저 그들의 정치적 병합을 기도하지 않고 있고, 경제적인 결합에 집중하고 있는 것이었다.
이런 형태의 원주민 고을은 거양 외에 네 곳이 더 있었는데, 거양 외의 고을들은 모두 해안에 위치한 곳으로 파식군과 이주 사이 교역의 중간 거점이거나, 등나무 줄기의 생산에 이바지하는 등 거양과 마찬가지로 파식군과 경제적으로 결탁되어 있었다.
하여, 여송섬의 상황이란 겉보기에 탐라의 영역은 파식군에 국한되어 있지만, 실상은 남부를 제외한, 크나큰 여송섬 전체가 탐라의 손아귀에 들어 있는 셈이었다.
“그러고 보니, 최근 1년 사이에 해적을 토벌했다는 장계를 받은 바 없었는데…….”
몽주가 문득 해적을 입에 올리니, 곽 시장의 안색이 어두워지며 고개를 숙였다.
“수적들을 박멸하지 못하여 송구합니다.”
“아니, 자네를 탓하려 함은 아니네. 여송 주변의 지리가 몹시 복잡하여 사람이 숨고자 하면 백만 명을 풀어 찾아도 찾지 못할 테니. 중요한 건 도적들에게 당하지 않는 것이지.”
“수군 분함대와 더불어 파식군의 경계에 빈틈이 없게 하고 있습니다.”
“그래, 잘하고 있는 걸 알고 있네.”
과거 지금의 파식군에 있던 인도계 해적들이 도주한 뒤로, 여송의 주둔군은 그들을 추적하는 데에 심혈을 기울였다.
고려가 명나라와의 전쟁에 집중하고 있었을 때, 그 전쟁과 별로 상관없었던 여송에서는 수군 분함대가 따로 해적들과의 전쟁을 치르기 시작했고, 그 전쟁은 명나라와의 전쟁보다 더 길었다.
“그 잔당들은 물론, 바다에서 수적질을 할 생각을 가진 다른 자들도 감히 파식군을 넘볼 수는 없을 것입니다.”
“나도 그 점은 믿어 의심치 않네. 다만, 우리가 장차 여송섬을 경영함에 있어, 그 안위의 범위가 비단 파식군에만 집중되면 안 되니 걱정이 아니겠나.”
“아…….”
곽 시장은 그제야 탐라공이 우려하는 바를 정확히 깨닫고는 고심 어린 표정을 지었다.
탐라국의 여송섬 경영 방침이 이주섬과 달리, 경제적으로, 점진적으로 흡수하는 데 있지만, 그렇다고 정치적이고 정서적인 면을 아주 무시할 수는 없었다.
아무리 경제적으로 밀접하게 되었다 하더라도, 만약 수적의 침입에 대해 탐라가 그들을 보호하지 않는다면, 그 밀접함은 결국 한계를 보일 것이다.
물론, 지금도 파식군의 주변에 있는 원주민 고을들은 자연히 파식군의 보호 아래 있는 셈이긴 했다.
파식군에 탐라 수군이 당당하게 버티고 있으니, 수적들이 함부로 가까운 곳에서 일을 저지를 수 없을 테니까 말이다.
하나, 단지 여송섬 북중부만 경영할 생각이 아니라면, ‘필리핀’ 군도 전역을 염두에 두어야 할 것이니, 자연히 파식군의 역할도 더 커져야 마땅했다.
“이는 아군과 적군을 구별하는 작업이 선행되어야 할 걸세. 무슨 뜻인지 알겠지?”
“예, 저하.”
이미 수적 그러니까 해적에 대한 개념은 탐라 관리들에게 통용되고 있었으니, 이는 소위 낭만 해적이 아닌, 세력으로서의 해적, 더 나아가 해양 세력을 의미하였다.
해양 세력이라 해서 거창한 단위의 집단만을 의미하는 건 아니니, 그저 작은 원주민 해안 마을도 언제든 해적이 될 수 있었다.
때문에 해적을 막는다는 건 그런 해양 세력을 포섭하여 해적으로 분하는 걸 원천 봉쇄하고, 포섭이 불가한 해양 세력은 제압하고 섬멸함이니, 그 전에 양쪽을 분별하는 일이 필요함을 몽주는 강조한 것이었다.
“한데, 저곳은 선소인가?”
“예, 어선이나 근해 연락선으로 쓰이는 배를 만들고 있습니다.”
서쪽 멀리 해안 어딘가에 선소가 있었다. 탐라시의 선소에 감히 비할 바는 아니지만, 멀리서도 선소처럼 보일 정도의 규모는 되었다.
“이곳의 배는 탐라의 배와 달리 기워 만듭니다. 하여, 원양에 나갈 정도로 튼튼하지는 않지만, 대신 질긴 면이 있어서 근해에서는 오히려 적합합니다.”
사실 몽주도 이미 알고 있는 바였고, 지난날 하샤신의 배에 대한 장계에도 그런 분석이 있었으니, 다우선 계열의 배가 그런 특징을 가지고 있었다.
“나는 이곳 여송이 고려와 똑같이 되는 걸 바라지는 않네. 저 배처럼 이곳에 적합한 건 적합한 대로 남아 있어야지. 대신 탐라가 그 특수함마저 포용할 수 있는 큰 나라가 되어야겠고.”
“참으로 교훈이 되는 말씀이십니다. 각골난망하겠습니다.”
“…….”
전부터 느끼는 거지만, 곽충보는 다소 아부성 ‘어필’을 하는 경향이 있었다.
그리고 자신의 공을 과시 내지 알아주길 바라는 경향도 있었으니, 몽주는 곽 시장을 어찌 다루어야 할지 이제는 확신할 수 있었다.
“몇 년만 더 고생해 주시게. 자네의 경력이 짧긴 하나, 이 어려운 곳에서 공업을 쌓는다면, 후에 대신청장의 자리도 불가하겠나.”
“……!”
몽주의 말에 곽 시장의 안색이 순간 활짝 피었으니, 그가 바라던 것을 탐라공이 언급하였기 때문이다.
안 그래도 그는 다음 번 내외직 순환 부임 기간과 자신의 시장 경력을 가늠하며 탐라 조정에 입각할 가능성을 염두에 두고 있었던 것이다.
“최선을 다하겠습니다!”
몽주는 자애로운 미소를 띠며 고개를 끄덕였다.
다만, 그렇다고 그의 입각을 약속해 준 건 아니었으니, 대신청장으로서 탐라국의 일각을 통솔하고자 한다면, 확실히 능력을 입증해야 함은 당연했다.
* * *
몽주가 부루내에 닿은 것은 파식군을 떠난 지 만 엿새가 지났을 때였다.
현대에서 중국의 야욕을 상징하는 ‘스플래틀리’ 군도(남사군도)의 섬들을 간간이 보며, 길게 뻗은 팔라완 섬의 서안을 따라 남서쪽으로 향하였다.
날씨도 좋은 만큼 마치 놓은 다리를 건너는 것처럼 쉬운 항해였다.
그저 1천 길미가 넘는 거리가 몹시 부담스러웠을 뿐.
“실로 이국적이로군.”
몽주의 부루내라는 나라, 아니, 도시를 본 첫 감상은 그러했다.
이미 수없이 ‘이국(異國)’적인 영토를 얻어 온 그였지만, 지금까지는 주로 자연환경이 그러했던 것이고, 그곳의 인간들은 그 환경에 걸맞은 삶을 살고 있었을 뿐이었다.
하나, 부루내는 처음으로 맞이한, 이국적인 문화의 풍취가 강하게 느껴지는 곳이었다.
쉽게 말해서 눈에 보이는 부루내의 건물들부터 회교적인 것이었으니, 흔히 이슬람 건축이라면 떠올릴 수 있는 돔 지붕이나 아치형 양식, 그리고 첨탑을 볼 수 있었던 것이다.
그곳의 자연환경이 그런 건축 양식을 만든 것은 아닐 터이니, 이주나 여송에서 느낀 것과 달리 ‘인위’의 힘을 느낄 수 있기에, 몽주의 소감이 남다를 수밖에 없었다.
물론, 부루내는 가난한 곳이었기에 이슬람 문화라면 떠올릴 수 있는 또 다른 이미지인 화려함은 찾아볼 수 없었다.
현대의 ‘브루나이’가 석유 자원을 통해 부자 나라인 것과는 전혀 상관없는 시대였으니, 부루내는 전형적인 당대의 해양 세력이었다.
크게 망가졌다가 최근에 복구한 흔적이 역력한 포구에 접안하여 몽주가 하선하자, 군관대신 탁기가 마중하였다.
“먼 길 오시느라 고생하셨습니다. 무탈하신 모습을 뵈니 기쁩니다.”
“나야 배 안에서 편히 있으면 그만이었지. 자네도 무사한 걸 보니 반갑군.”
거의 30년 가까이 몽주의 무장으로서 탐라군을 이끌고 있는 탁기는 쉰 살이 훌쩍 넘은 나이에도 불구하고 부루내 원정을 몸소 이끌었다.
“한데, 아직 부루내의 분위기가 불순한 모양이군.”
“송구합니다. 워낙 동떨어진 곳이라 선무에 애로가 컸습니다.”
탐라 군병들이 포구 주변을 철통 같이 막아서고 있는 것을 보고 몽주는 부루내가 아직 안정되지 않았음을 짐작할 수 있었다.
부루내를 점령한 지 얼마 되지 않았으니 그럴만한 일이나, 그 정도가 지금껏 다른 점령지에서 볼 수 없던 수준이었다.
“혹시 회교도와 충돌한 겐가?”
“그게…….”
“저런, 무슨 일이 있었나 보군. 대체 무슨 일이었나?”
탐라군의 철칙 중 하나가 점령지의 백성들을 함부로 다루지 말라는 것이었으니, 이는 명백한 범죄를 저지르기 전에는 그들이 살던 삶의 방식을 인정하라는 뜻도 포함되어 있었다.
특히, 이번 부루내 원정은 회교도들을 상대하는 것인 만큼, 몽주가 지휘관들에게 그 점을 다시 강조한 바 있었다.
하여, 탁기가 그것을 모를 리도 없고, 이제껏 그런 문제를 일으킨 바도 없었는데, 부루내에서 뭔가 사단이 일어났다 하니, 몽주로서는 묻지 않을 수 없었다.
“사연은 나름 복잡하나, 간추리자면 혼인한 신부가 숫처녀가 아니라는 이유로 때려죽인 일가를 벌하려다가 소란이 있었습니다.”
“…….”
그 간략한 내용만 들어도, 머리가 지끈거렸기에 몽주는 인상을 찌푸리며 머리를 긁적거렸다.
“뭐, 자세한 내용은 차차…….”
“아이고, 덥네요, 더워. 고작 춘삼월이 지났을 뿐인데, 여긴 완전히 한여름…… 어, 무슨 일 있습니까요?”
늑장을 부리며 내려온 민망함을 감추려는 듯, 이미 여송섬부터 체감하고 있던 열대 기후에 혀를 내두르며 내려오던 석삼이 뒤늦게 탁기의 송구한 표정을 보곤 조심스러워졌다.
“별일은 아닐세. 어쩔 수 없는 일이지.”
그 말은 죄송함이 가득한 표정을 짓고 있는 탁기를 향한 위로의 답이기도 했다.
몽주는 탁기의 안내에 따라 군영으로 향하였다.
포구에 닿으면서 봤던, 이국적인 건물들이 군영이었으니, 본디 왕성으로 쓰이던 곳이었다.
“이곳 백성들의 삶도 참 황폐하군.”
점점 가까워지는 구 왕성과 달리, 가는 길에 볼 수 있는 일반 백성들의 집은 형편없었다.
현대인으로서의 감상도, 탐라섬과의 비교도 아닌, 가장 늦게 탐라국의 수혜를 얻은 여송섬 원주민 고을과 비교할 때의 평가가 그러했다.
하기야 대저 나라의 수준이 낮으면서 인구가 밀집하면 시대에 상관없이, 여지없이 드러나는 모습이었다.
“아직 세세한 조사는 시행하지 않았지만, 대략 추정컨대, 부루내 도읍의 인구는 12만 정도입니다.”
왕성 안에서 군정의 관리가 보고한 바였다.
“다른 고을은 무의미한가?”
“아무래도 이곳이 아닌 다른 곳은 부루내의 강역에 속하긴 하나, 확실히 부루내의 고을이라고 보기도 어렵고, 또 인구를 확인해야 할 만큼 큰 고을도 없습니다.”
설령 제법 큰 부족 마을이 있다 하더라도, 열대 밀림 너머에 있다면 조사하기도 어려웠다.
무엇보다 부루내는 아직 훗날의 ‘브루나이 왕국’으로 자리 잡기 전으로, 이제껏 가장 해적스러운 체제를 갖춘 해양 세력이었으니, 부루내의 강역이란 ‘조폭의 나와바리’에 가까운 의미였다.
“백성들 사이에 실상 수적들이 적지 않을 터인데…….”
“그들을 명백하게 골라내는 건 힘든 일이라, 일단 모든 배를 압류하고, 어부들에게만 어선을 허락하고 있습니다.”
“그래, 그런 식도 괜찮지. 하면, 당장은 일이 없는 자들이 많겠군. 비단 수적 놈들이 아니더라도.”
“예, 하여 밥벌이가 어려운 자들을 대상으로 하루에 한 끼의 배식을 따로 시행하는 중입니다.”
안 그래도 부루내에 선무하고 위무하는 비용이 꽤 들고 있음을 몽주도 알고 있었다.
하루 빨리 부루내를 안정시키고 산업을 일구어, 탐라의 경제 체제에 합류시켜야지, 안 그러면 밑 빠진 독에 물붓기거나, 부루내 백성들의 반란을 직면할 것이었다.
그렇기에 몽주는 곧바로 그가 본디 부루내로 온 가장 큰 목적…… 은 아니었지만, 도중에 그렇게 변한 고무나무에 대해 물었다.
고무의 생산이 가능한지 여부에 따라, 부루내의 산업도 그 양상이 현격히 달라질 것이기 때문이었다.
“안 그래도 미리 준비해 두었습니다.”
곁에서 보고 있던 탁기가 끼어들어 답하곤, 수하를 시켜 준비한 것을 가져오게 하였다.
잠시 후, 몽주는 천몽 속에서 최초로 고무를 접할 수 있었다.
“……너무 적군.”
간장 종지보다 약간 큰 수준에 불과한 작은 그릇에 담긴 고무는 실로 적었다.
뭉치면 학창 시절에 썼던 지우개만 하게 만들 정도에 불과했다.
“이게 얼마 동안 모은 거지?”
“여남은 그루에서 이틀에 걸쳐 모은 것입니다.”
“…….”
역시나 했지만, 기대치를 최대한 낮췄음에도 예상보다 너무 적은 양이었다.
하기야 아직 보진 못했지만, 이곳 ‘보르네오’섬 혹은 ‘칼리만탄’섬에 자생하고 있는 고무나무는 인도고무나무일 테니, 파라고무나무의 발견 이후 인도고무나무가 삽시간에 고무 생산에서 밀려난 역사를 떠올려 보면, 고무 원료의 생산량이 많을 리가 없었다.
큰 아쉬움에 입맛을 다시며, 몽주는 그릇에 담긴 고무를 손가락 끝으로 눌러보았다.
생고무는 마치 젤리처럼 부드럽게 눌렸고, 손끝에 끈적거리는 느낌을 전해 주었다.
이곳의 기온이 높고 습기가 많아, 그런 대로 고무다운 모습을 보이고 있는 모양이었다.
지금 보는 것만 보자면, 생고무만으로도 고무 제품을 가공할 만하겠다 싶었지만, 생고무는 열에 상당히 민감한 놈이라, 따로 처리를 해야 한다.
물론, 몽주는 이미 그 대책을 오래전부터 알고 있었으니, 황산을 첨가하고 제조 중에 열처리함으로써 온도에 둔감하게 할 수 있다.
물론, 황산을 얼마나 첨가할지, 열처리의 적정 수준이 어느 정도인지는 현대의 자료를 이곳에서 고스란히 구현하기 어려운 만큼 상당한 실험을 거쳐야 할 터였다.
“결국 문제는 생산량인데…… 이 나무가 몇 그루나 있지?”
“정확한 수량은 파악치 못했습니다. 다만, 그곳에 있는 나무 태반이 그 나무이니, 고작 수백 그루에 불과하진 않을 것입니다.”
“음, 그래?”
관리가 확신 없어 하는 중에도 말하는 투가 제법 많다는 ‘뉘앙스’를 보이자, 몽주도 그 고무나무의 자생지를 확인하고 싶었다.
“여기서 먼 곳인가?”
“아닙니다. 멀지 않습니다. 다만, 수풀이 우거져 가시기에 힘겨우실 것입니다.”
“아닐세. 이건 가 봐야지.”
카화 밭은 멀고 험하다고 포기했으나, 고무는 그럴 수 없었다.
입과 코에 즐거운 기호품과 산업의 ‘연골’을 같이 취급할 수는 없었으므로.
몽주가 고무나무를 찾아 길을 나선 건 다음 날 이른 아침이었는데, 고작(?) 10여 길미 떨어진 목적지에 닿은 건 해가 중천에서 반쯤 내려온 시각이었다.
오간 흔적이 남아 있었지만, 마차는커녕 말도 제대로 가기 어려울 정도로 거친 지형과 그 지형보다 더 거친 밀림의 환경이, 시속 3, 4킬로미터라는 사람의 걷는 속도를 확 낮춘 탓이었다.
물론, 미진한 체력을 갖춘 몽주만 아니었다면, 한 시진은 더 일찍 닿았을 것이었다.
어쨌든 땀으로 범벅이 되어 닿은 그곳에서 몽주는 눈으로 확인하기 전에 코로 확인할 수 있었다.
뭔가 상쾌한 느낌이랄까.
전반적으로 현대의 대기보다 더 깨끗한 당대의 공기 속에서도 확연히 구별이 되는 정화감이 느껴졌으니, 바로 그곳이 인도고무나무의 자생지였다.
공기 정화 능력이 일품이라는 인도고무나무의 특징을 새삼 떠올릴 수 있었지만, 몽주는 그에 대해 감탄할 겨를이 없었다.
“많긴 많군.”
자생지의 초입에서 올려다본 산허리 전체가 고무나무로 뒤덮여 있었다.
관리가 말한 대로 수백 그루는 아닐 것이고, 수천 그루라는 표현도 적을 수 있겠다 싶었다.
다른 나무도 보이긴 했으나, 시선을 두는 곳곳에 고무나무들이 있었다.
그리고 하얀 흔적을 보이는 나무들도 있었으니, 일부 자연히 부러지거나 꺾여 수액을 흘리는 것도 있었지만, 몇몇 나무들은 칼로 흠집을 낸 게 분명했다.
아마 탐라공께 선보이기 위한 고무를 준비하느라 낸 흠인 모양이었다.
몽주는 그 흠집과 하얀 수액을 확인하고, 다시 주변 고무나무들을 눈에 담으면서 속내로 그 생산성을 따져 보았다.
고무의 생산은 그 준비에 1, 2년의 시간도 부족하다.
황칠의 경우에 견줘 볼 때, 본격적인 생산에 5년은 잡아야 할 것이다.
5년.
그 안에 파라고무나무를 손에 넣을 수 있다면, 인도고무나무로 고무 생산을 준비하는 건 의미가 없었다.
한데, 5년 안에 파라 고무나무가 있을 남미 대륙에 닿을 수 있을까?
단순히 닿는 것이라면 해 볼만 하겠지만, 단지 파라 고무나무 때문에 태평양을 건너갈, 혹은 돌아갈 생각은 없었다.
하여, 5년 안에 파라고무나무를 얻는 건 불가하다는 판단은 쉽게 얻을 수 있었다.
다만, 파라고무나무에 비해 너무 소량인 인도고무나무의 ‘라텍스’ 생산량을 생각하면, 주저하지 않을 수 없었다.
“……?”
그러다 문득 몽주는 고무를 채취하기 위해 흠집을 낸 모양이 눈에 들어왔다.
마치 도끼로 찍은 것처럼 쐐기꼴에 가로로 난 그 흠집을 확인한 몽주의 뇌리에 스친 생각이 있었다.
“이보게. 이 나무에 흠을 내게. 다만, 이와 같이 내지 말고, 사선으로 길게 베어 보게.”
몽주가 명하니, 호위로 따라온 군병 중 하나가 단검을 꺼내어, 몽주의 말대로 길게 흠집을 내었다.
그리고 얼마를 기다리니, 그 긴 흠집에 하얀 수액이 몽실몽실 맺히는 게 보였다.
“오!”
먼저 반응한 것은 다름 아닌 부루내 현지인으로, 군정에 협조하는 자이자, 회교어를 아는 자였는데, 나중에 알아보니, 몽주가 봤던 고무의 채취를 담당한 게 바로 그였다.
“저자가 말하길, 자기가 채취할 때는 저렇게 빨리 흘러나오지 않았다 합니다.”
통역을 통해, 그리고 손짓 발짓을 통해 전해 온 말이었다.
그리고 그 말은 동시에 몽주의 안색을 환하게 만들었다.
‘어쩐지…….’
아무리 인도고무나무가 파라 고무나무에 비해 라텍스 생산량이 적다고 해도, 그렇게나 적을까 싶었는데, 채취하는 방법을 모르는 탓인 듯했다.
흠집을 내는 방법을 바꾸는 것만으로도 고무의 생산량이 달라진다면, 밀랍을 이용하여 자연적으로 수액 구멍이 막히는 현상을 막기까지 하면 생산량은 더욱 늘어날 게 분명했다.
“그렇다면 한번 해 볼 만하겠군.”
다만, 그 자리에서 고무의 생산을 준비하는 걸 결정하진 않았고, 삼 일 후 부루내의 군영에서 최종적으로 결정하였다.
그때도 갓 채취한 고무를 대령하였는데, 똑같이 여남은 그루에서 만 하루 동안 채취한 고무의 양은 찻잔 두 잔 정도였다.
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