The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (415)
“짐은 고려의 얼굴이다.”
그것이 고려국왕 왕요가 연나라 거동에 있어 계속 내세운 ‘캐치프레이즈’였다.
너무 거창한 입국 과정부터 연왕의 국혼 제의에 대한 역제안까지, 그로부터 야기된 연나라의 모든 항의나 반발에 대해 왕요는 일단 그 말부터 뱉고 보았다.
그와 왕실이 고려의 체면임을 ‘선언’한 것인데, 실권이 없는 국왕이라는 경시를 사전에 차단하고, 고려의 체면을 구기려 한다면 될 일도 안 될 것임을 확인시켜 준 것이었다.
물론, 단지 그 선언 자체만으로 통할 건 아니었다.
요동국과 탐라국 등을 제후국으로 둔 고려국이 가진 경제력과 군력이 있기에, 그리고 그 제후국들이 가진 경제력과 군력이 고려국왕을 ‘모시고’ 있음을 동행한 선단과 군대를 통해 가시적으로 확인되고 있었으니, 연나라로서는 고려국왕의 웃기지도 않은 구호를 결코 웃어넘길 수 없었다.
“좀 곤란하게 되었습니다.”
연왕의 앞에 선 태자가 관모 아래로 머리를 긁적거리며 말했다.
“어찌하면 좋겠느냐?”
“어쩔 수 없으니, 고려왕의 제안을 받아들여야지요.”
“후에 네 아들이 고려의 비(妃)를 맞이하여도 좋다는 게냐?”
“혼사가 결렬되는 것보다는 낫지 않겠습니까.”
“네 손자의 절반이 고려인이라는 뜻이다. 그리고 우리의 격이 절하될 수도 있어.”
“그걸 꺼려 일을 그르치기에는 우리의 사정이 녹록치 않습니다.”
“…….”
그 녹록치 않은 사정이라 함은 당연히 명나라에 대한 것이었다.
성영제의 거침없는 정치로 인해, 나라가 혼돈한 중에도 연나라와의 경계에 주둔하는 군력이 지속적으로 증강되고 있는 바, 명나라 황실의 일원이던 시절에는 미처 몰랐던, 아니 알기는 했지만, 체감할 수 없었던 명나라의 규모가 가진 잠재력을 감탄과 함께 실감할 수 있었다.
하나, 연나라된 입장에서 명나라의 힘은 그저 감탄만 할 대상이 아니었으니, 혹시 모를 상황에 대비하여 준비해야 했다.
그 준비는 연나라의 국력과 군력을 키우는 것이 근본이되, 그것이 전부일 수는 없었다.
동쪽으로는 하북과 하남, 서쪽으로는 관중에까지 이르는 연나라의 영토와 그 안에 사는 백성들의 수 또한 명나라가 아니면 비교할 곳이 없을 정도였지만, 역시나 상대가 명나라인 만큼 독단으로 대항하기에 부족함이 있을 수밖에 없기 때문이었다.
자연히 외교적인 수단을 동원해야 하는데, 이미 대명(對明) 동맹이 있다곤 하나, 그 동맹은 과거에 있었던 전쟁에서의 동맹이었지, 앞으로 있을 수 있는 전쟁에 대한 동맹이라고 확신할 수 없었다.
실제로 대명 동맹의 중심인 탐라국을 비롯하여 고려 전체가 명나라와의 관계를 개선하는 데에 여러모로 애를 쓰고 있다는 정황이 있었으니, 연나라의 입장에서는 그것이 자칫 연나라의 고립으로 이어질 것을 우려하지 않을 수 없었다.
하여, 그런 상황을 미연에 방지하기 위한 고심 어린 대책으로 나온 것이 바로 고려와의 국혼이었다.
“이거야 원…… 탐라국만 아니어도…….”
탐라국만 아니었으면, 훨씬 쉽게 그 의도가 통했을 것이다.
이번 고려왕의 방문에 있어서도 탐라수군의 위용만 아니었다면 좀 더 뻣뻣한 입장을 취할 수 있었을 것이다.
한데, 거대한 선박으로 이뤄진 대함대 앞에 관리들마저 주눅이 들어 버렸으니…….
“탐라국이 아니었으면, 고려와 굳이 손을 잡을 이유가 있겠습니까.”
“그렇지. 그리고 애초에 지금의 사정이 없었겠지.”
지금의 사정이란, 단순히 연나라의 현재 사정을 넘어 그가 연왕으로서 독립하기까지의 모든 과정을 포함하는 것이니, 탐라국이 없다는 가정은 연왕 주체의 인생마저도 부정하는 셈이었다.
새삼 탐라국과 탐라공과의 인연이 그의 삶을 얼마나 바꿨는지를 느낀 연왕은 천천히 고개를 끄덕였다.
“이미 얽힌 이상, 더 얽히는 수밖에 없겠지.”
“너무 우울해 하시지 마십시오. 저는 우리 연의 상황이 결코 나쁘지 않다고 여기고 있습니다. 적어도 아무것도 모르던 어린 시절에 목이 날아갈 뻔한 것에 비하면 황송할 정도가 아니겠습니까.”
부왕의 말투에서 처연한 감정을 느낀 태자의 다정 어린 말이 그러함에, 연왕도 입가에 쓴웃음이나마 미소를 띠었다.
그가 지금 웃음을 지을 수 있는 건 분명 그의 장남 덕이었다.
스스로 밝혔듯 주고치는 자신도 모르던 시절에 죽음의 위기를 넘겼다.
연왕이 성영제에 의해 숙청당했다면 그의 아들도 꼼짝없이 죽었어야 했으므로.
그 위기를 몇 년이 흘러, 성장한 후에야 깨닫게 된 주고치는 그때부터 진정 태자다운 자격을 갖추기 시작했다.
어릴 적에는 어머니 서씨의 치마폭에서 어리광만 부리던 아들이 자신의 처지를 깨닫고 마침내 어른이 되길 노력하였으니, 지금 자신의 앞에 한 명의 믿음직한 남자로 변한 모습이 그 결과였다.
“다만, 마냥 고려의 위세에 몸을 웅크릴 수는 없으니, 살짝 반격을 해 볼까 합니다.”
“반격?”
“네, 우리가 고려와 손을 잡는다 함은 요동국, 그리고 탐라국과 각각 손을 잡는다는 의미기도 합니다. 하나, 요동국과 탐라국이 서로 너무 친할 필요는 없지 않겠습니까.”
“으음…….”
태자의 말이 가리키는 것을 깨달은 연왕은 흥미로운 미소를 띠었다.
“너무 대놓고 고자질처럼 전하진 말아야 한다. 괜히 우리까지 미운털이 박힐 필요가 없지.”
“물론입니다. 눈치챌 정도만 하겠습니다.”
태자가 웃음이 만연한 얼굴로 물러가자, 장남을 향해 미소를 짓던 연왕의 얼굴이 이내 무표정해졌다.
“그 정도로 금이 갈 고려면 예전에 갔겠지.”
* * *
“뭐, 이 정도야.”
“그래도 좀 괘씸하지 않으십니까?”
말과 달리, 외관대신 포은이 묻는 모양에서 그 역시 그리 개의치 않는 기색이 역력했다.
“요동국이 이런 짓을 하는 건, 우리 탐라국이 존재하는 것만으로도 압박을 느끼기 때문입니다. 그 압박을 견디겠다고 아등바등하는 거야 귀엽게 봐야지요.”
“주군의 마음이 이처럼 넓으심을 저들도 잘 알아야 할 터인데요.”
“내 마음이 넓은 게 아니라, 사소한 장난까지 신경 쓸 필요 없이 우리 갈 길이나 가자는 게지요.”
요동국이 북방의 제국(諸國)들에 대한 영향력을 넓히든, 같이 소꿉놀이를 하든 탐라국을 능가할 방법은 적어도 가시적인 미래에는 없었다.
오히려 연나라가 요동국과 탐라국 사이에 틈을 만드려는 속셈이 보이는 게 더 거슬릴 뿐이었다.
물론, 그 또한 연나라가 자신의 가치를 높이기 위해 애를 쓰는 것에 불과하고, 적어도 거짓으로 꾸민 건 아닌 만큼, 거슬릴지언정 괘씸하진 않았다.
“그나저나 고려국왕이 제법 자신감이 생긴 것 같지 않으십니까. 연왕 앞에서 자신이 고려의 얼굴이니, 감히 먹칠할 생각 말라고 당당히 말했다는 걸 전해 듣고 한참을 웃었습니다.”
“후후, 본디 자기의 값어치를 제대로 쓰는 건 자신의 소용을 정확히 깨닫는 데부터 시작하는 법이지 않습니까. 왕요도 그 점을 알고 거기서부터 자기 가치를 끌어올리고자 함이겠지요.”
이번 일로 몽주의 눈에 확 들어온 곳은 요동도 연나라도 아닌 왕도였다.
고려왕의 처세가 몽주가 바라는 방향에 적확했기 때문이다.
하기야 10년이 넘게 ‘피드백’을 주었으면 그 정도는 해 줘야 할 것이다.
금상의 활약(?) 덕에 몽주의 집무실 안 분위기는 훈훈했으나, 그 훈훈한 분위기가 일순 냉각되기까지는 그리 오래 걸리지 않았다.
포은이 물러난 뒤, 내관대신 홍길도가 진주군 내 토지 이용권의 이용 실태에 대한 조사 결과를 가져왔기 때문이다.
“모두 모이라 하게.”
“……총무회의를 말씀하시는 겁니까?”
몽주는 시선을 장계에 둔 채, 고개를 끄덕거렸다.
그 모습에 탐라공의 심기가 몹시 불편함을 깨달은 홍길도는 수하를 시키는 대신 서둘러 방을 나섰다.
스윽, 스윽.
집무실 안에는 몽주의 종잇장 넘기는 소리만 흘렀다.
그러다 어느 순간, 연필을 쥐어 든 몽주는 장계의 첫 장부터 다시 넘기며 무언가를 체크하고, 빈 종이에 무어라 적기 시작했다.
그러길 일각 뒤, 그는 비서관리에게 어사대장을 불러오게 하였다.
어사대장이 도착하기 전에 홍 대신이 총무회의의 준비가 마쳤다고 보고했지만, 기다리라는 명으로 뒤로 물렸다.
“부르셨습니까.”
급하게 달려온 기색이 역력한 어사대장 기명만수가 몹시 긴장한 표정으로 몽주를 바라보았으니, 그도 오면서 분위기에 대한 언질을 받은 탓이었다.
“어사대원이 모두 몇 명이지? 실제로 현장에서 활동하는 대원 말일세.”
“총 18조, 126명입니다.”
“많다고 봐야 할까, 적다고 해야 할까.”
“…….”
그 말이 질문인지 아닌지 애매하여 눈치를 보던 기명 대장은 자신을 바라보는 몽주의 시선에 서둘러 답하였다.
“주군께서 크게 지원해 주신 덕에 모자라지는 않습니다.”
“그래? 한데, 일을 왜 이 모양으로 하는 거지?”
“……!”
몽주의 말 한마디에 기명 대장의 안색이 삽시간에 파랗게 죽어 갔다.
“이건 내가 조금 전에 내관대신으로부터 받은 장계네. 여기 보면 아주 흥미로운 이야기들이 많이 있어.”
몽주가 말한 그 ‘흥미로운 이야기’들이란 토지 이용권의 이용 실태의 사례들이었으니, 모두가 ‘임대’ 지주들의 횡포에 관한 것이었다.
“진주군 굴사동의 양필거라는 자가 약 7평방길미의 땅을 경매 받아 소작농들을 부렸는데, 흉작의 책임을 소작농들에게 뒤집어씌워 그 소작농들의 가산을 빼앗았네. 나라에서 정해 놓은 소작료의 제한을 넘어 따로 더 뜯어낸 게지. 소작농들의 재산이란 국토령으로 받은 보상금이었고 말이야. 어떤가, 만약 어사대가 이 사실을 알았다면 개입했어야 할까, 아니면 그냥 두었어야 할까.”
“다, 당연히 개입했어야 합니다.”
설령 아니라고 생각했어도, 눈치가 좁쌀만큼이라도 있다면 해야 할 답이 무엇인지는 뻔했다.
“그렇지? 근데 왜 안 했나?”
“미처 몰랐습니다. 송구합니다, 주군.”
“송구한 건 당연한 거고. 왜 몰랐나?”
“그게…….”
여러 변명이 목구멍을 찔렀지만, 막상 토해 낼 변명을 찾기 힘들었다.
그런 작은 일까지 감시할 수는 없었다고 하기에는 탐라공이 결코 작은 일로 생각지 않는 듯했다.
인원의 한계로 변명하기에는 이미 어사대원의 수가 부족하지 않다고 말한 바가 있었다.
하여, 결국 입에 담은 변명은 주군의 뜻을 오해하였다는 것이었다.
“저하께서 어사대에 바라시는 핵심이 나라의 관리들이 부정한 짓을 하는 것을 막는 데 있다 여겨, 그에 집중하느라…….”
“오, 그런가? 하면, 이 이야기를 들어 보게.”
이후, 몽주의 입에서 흘러나온 이야기는 경매로 임시 지주가 된 자들과 관리들이 결탁한 내용에 대한 것이었다.
“진주군 일월동 동장의 아우가 운영하는 공소에서 27명의 공인들에 대한 급여가 제대로 지급되지 않았는데, 그에 대해 공인들이 고소하려는 걸 동장이 그가 가진 쥐꼬리만 한 권력으로 막았네.”
“…….”
“동장은 자네들이 감시해야 할 관리로는 너무 낮은 자리인가?”
“아, 아닙니다.”
동장(洞長)은 동의 우두머리로 이장(里長)에 해당하는 직위였다.
현대 사회에서 이장이라는 직책이 그러하듯, 모르는 사람들에게는 무슨 힘이 있을까 싶은 직위였지만, 백성들과 직접 대면하는 자리라 의외로 ‘끗발’이 있는 위치였다.
특히, 언론과 통신의 수단이 크게 부족한 시대이기에, 동장이 마음먹으면 그의 관할 내 백성 몇몇의 입을 봉하는 건 일도 아니었다.
“아니라? 하면 알고 있었는데 아무런 조치를 취하지 않았다는 겐가?”
“절대 그렇지 않습니다!”
“하면?”
“……동장까지 알아보기에는 여력이 없었습니다.”
앞서 뱉어 놓은 말이 있어 하기 싫었던 변명을 하고야 말았다.
“그래? 사실 나도 나라의 규모가 커진 것에 비해, 어사대의 규모가 작다고 여기고 있었네.”
“그, 그렇습니다.”
기명 대장이 구명줄이라도 쥔 것처럼 몽주의 말에 반색하였지만, 그다음 나온 말에 다시 고개를 떨궈야 했다.
“하면, 서남지소의 판사는 어떤가? 합자로 땅을 얻은 자가 동업자의 등을 친 뒤, 고소를 당하자 엄신태라는 판사에게 증루하여 재판을 무마한 건이지. 판사 정도면 어사대에서 눈여겨 볼 지위라고 보는데?”
“…….”
“어느 쪽인가? 무능인가, 부정인가.”
“저, 절대 부정하지 않았습니다.”
“하면, 무능이겠군.”
“크읍…….”
그의 숙인 머리 위로 떨어진 무능이라는 낙인에 기명 대장이 절망하였다.
불쌍한 모습임에 틀림없었으나, 몽주의 표정은 냉랭하기 그지없었다, 근처에 시립하여 탐라공의 명을 대비하던 비서관리마저 다리가 후들거렸을 정도로.
“만약 어사대의 활동에 자원의 부족함이 있다면 그에 대한 보강을 청하는 것 또한 자네의 의무임을 알고 있을 것이다. 이는 내가 어사대에게 공가(公街)뿐만 아니라, 사가(私街)에 대한 감사의 권한까지 주었기 때문이다. 한데, 자네는 남들이 부러워할 만큼 나의 지원을 얻고, 더 얻을 수 있었음에도, 그걸 제대로 쓰지 못했다. 이에 변명할 거리가 있나?”
“어, 없습니다.”
변명거리가 아주 없지는 않았다.
‘나는 전임 어사대장이 한 것과 똑같이 했을 뿐이다.’
‘나는 작은 고기 대신 큰 고기를 낚는 데 열중하려 한 것이고, 그러다 보니 어쩔 수 없이 큰 고기도 몇 마리 놓친 것뿐이다.’
‘나는 모든 관리들을 철두철미하게 감사하는 대신 대상을 골고루 선택해서 제대로 처벌하라는 명을 따랐을 뿐이다.’
하나, 기명 대장의 머릿속을 스친 변명마다 그것이 핑계에 지나지 않은 이유 또한 떠올랐다.
‘전임과 그 사이에 있던 탐라국의 양적 변화를 생각하면 그에 대비하여 어사대를 증강시키지 못했다.’
‘큰 고기를 낚는 데 열중하였다는 말은 달리 말하면, 큰 공훈을 세우는 데에만 집착했다는 것이다.’
‘큰 공훈을 위해 큰 지위를 가진 자들에게만 시선을 둔 탓에 골고루 살핀 것도 아니었다.’
기명 대장이 변명과 그 변명에 대한 반론을 연달아 떠올리는 사이, 탐라공의 집무실에는 적막이 흘렀다.
그것이 자신에 대한 처벌을 고민하는 침묵임을 느낀 기명 대장은 눈앞이 그저 깜깜할 따름이었다.
“자네, 올해 나이가 몇이지?”
“쉬, 쉰여섯입니다.”
“적진 않군. 흠, 선택하게. 첫째, 이대로 물러난다. 다만, 무능한 어사대장이라는 불명예를 뒤집어쓸 것이고, 그 무능을 문권으로 남겨 차후에 어사대에서 두고두고 반면교사로 쓸 것이다.”
“…….”
“둘째, 명예를 회복할 기회를 얻는다. 다만, 다시 얻은 기회조차 무능하게 날려 버린다면, 그때는 단지 물러나는 정도를 넘어 나를 기만한 죄를 물어 엄벌에 처할 것이다.”
“……!”
다시 이어진 침묵.
기명 대장은 선택하라는 무형의 압박에 고민하면서 몸을 떨었다.
어느 쪽을 선택하든 그로서는 감당 못할 미래가 닥칠 수 있었다.
대대로 부끄러운 이름이 전해지는 것도 두렵고, 다시 도전하였다가 실패하여 엄벌에 처해지는 것도 두려웠다.
“다, 다시 기회를 주십시오. 반드시 해내겠습니다.”
짧지만 긴 고민 끝에 기회를 택한 것은 어쩌면 당연했다.
“좋아. 따로 영장이 있을 것이나, 일단 내 말을 잘 들어 두게.”
“예!”
기명 대장은 일생일대의 집중력과 청력을 발휘해 그의 주군이 하는 이야기에 귀를 기울였다.
다만, 그의 귀로 들어오는 이야기가 진행될수록 그의 눈 밑이 꺼뭇하게 죽어 가니, 앞으로 그가 해내야만 하는 일이 그야말로 탐라국 전체를 샅샅이 털어 내야 하는 거대한 임무이기 때문이었다.
“왜, 어렵겠나?”
“아, 아닙니다! 반드시 해낼 것입니다!”
“그래, 꼭 해내게. 그래야 자네의 미래는 물론, 어사대의 미래도 화창할 테니.”
“…….”
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