The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (417)
“이럴 땐 내무에 관련된 직위가 아닌 게 참 다행이야.”
“분위기가 정말 무섭습니다.”
“그치? 넌 내 덕에 이렇게 쉬고 있으니 얼마나 좋냐.”
“가시방석에 앉은 기분이라 마냥 좋지마는 않습니다.”
“뭘, 눈치를 보고 그래. 그냥 푹 쉬면 되지.”
다점에 앉아 주거니 받거니 말을 나누는 이들은 석삼과 김종서였다.
탐라섬에 귀환하였을 때, 석삼은 탐라공 앞에서 엄살을 부리며 휴식을 간청하였고, 탐라공은 향료 제도에 다녀온 모든 이들에게 일주일의 휴식을 허락하는 자비를 내려 주셨다.
그리고 이틀도 되지 않아, 탐라 관계에 칼바람이 불었으니, 어떤 이들은 칼바람을 직접 받지 않아 다행이라 여겼고, 어떤 이들은 이렇게 쉬고 있어도 되는 건지 안절부절못하였다.
물론, 향료 제도에 다녀온 자들은 대부분 군병이거나 외관부에 속한 자들인 터라, 나라 안의 문제로 발칵 뒤집힌 현 상황에서는 그나마 조금 떨어져 있을 수 있었다.
“네 집안은 토지 얻은 건 없냐? 있으면 서찰이라도 보내라. 혹시나 누구 등쳐 먹은 게 있으면 얼른 보상해 놓으라고. 그래야 나중에 걸려도…….”
“저희 집안은 그런 짓 안 합니다.”
“짜식, 째려보긴. 혹시나 해서 말한 게다.”
“그리고 토지 경매에 참여한 적도 없습니다.”
“그래? 집안이 가난하냐?”
“아닙니다. 본디 승주군(순천 일대)에 토지가 많았고, 국토령 이후 보상금을 모아 지금은 제염업을 작게 하고 있습니다.”
“오, 제염업? 네 집안이 평판이 꽤 괜찮은 모양이구나?”
담담하게 고개를 끄덕이는 중에도 종서의 얼굴에는 뿌듯함이 스쳤다.
제염업은 소금을 만드는 일로, 나라에서 허락을 해 줘야, 더 정확히는 나라로부터 생산량을 할당받는 자들만 할 수 있는 일이었다.
동금주 녹둔군에 대형 자염 공소가 있긴 하나, 그걸로 나날이 커져 가는 탐라국 전역의 소금 수요를 감당할 수는 없었다.
소금 공소를 더욱 늘릴 수도 있었지만, 언젠가 소금 전매를 포기할 의향이 있던 탐라국 조정에서는 중간 단계로 할당량 분배의 방법을 택했다.
민간에서 제조하되, 탐라국 당국에서 할당량 일체를 사들이는 것인데, 그 사업에 참여할 수 있는 조건이 꽤 까다로웠고, 그중 지역 내 평판이 가장 핵심 조건이었다.
신청할 때도 평판이 좋아야 하고, 그 후에도 악평이 돌면 면허가 철회되기 때문이다. 게다가 소금의 질도 일정 수준 이상을 유지해야 하는 만큼 경영하기도 쉽지 않았다.
다만, 성공적으로 제염을 한다면 상당히 큰 수익을 얻을 수 있었으니, 한 번 제염업을 시작한 자나 가문은 결코 놓치려 하지 않았다.
이처럼 제염업을 지속적으로 하고 있다 함은 그 업주 본인과 그 집안의 평판과 신뢰가 보장된다고 볼 수 있었기에, 김종서의 가문이 제염업을 하고 있다는 말에 석삼이 놀라워하면서 대견한 반응을 보인 건 당연했다.
“한데, 오늘 소개시켜 주신다는 분은 누굽니까?”
“어? 어, 기다려 봐. 곧 오실 게야.”
“……?”
곧 올 거라는 것도 아니고, 오실 거라는 석삼의 대답에 종서는 조금 더 기대감을 높였다.
그가 석삼의 부름에 응한 건 그가 소개시켜 줄 사람이 있다고 했기 때문이었다.
석삼이 동생 삼는답시고 자꾸 괴롭혀서 어지간하면 피할 생각이었던 종서였지만, 만나서 이로우면 이롭지 결코 손해는 없을 것이라는 호언장담에 따라나선 것이다.
종서로서는 기대 반, 걱정 반이었다.
기대는 석삼이 탐라공의 종복 출신으로 측근 중의 측근이라는 점에서 기인한 것이었고, 걱정은 그의 성품에 양신(良臣)과 가까울 것 같지는 않기 때문이었다.
부루내로 향하는 중에 탐라공과 인연이 생기긴 했지만, 탐라의 만인지상과의 인연은 인맥이라고 하기에는 너무 높았다.
인맥이라 하여 사당에 속하길 바라는 건 아니지만, 그래도 관리로서의 업을 배우고 존경할 수 있는 인물과 연을 맺기는 당연히 희망하고 있었다.
그때, 다점의 문이 열리니, 그쪽으로 시선을 돌린 석삼이 몸을 일으켰다.
“여깁니다, 공자님.”
‘고, 공자?!’
입구를 등지고 있던 종서가 석삼의 입에서 나온 호칭에 기겁하여 얼른 일어나 몸을 돌렸다.
과연 그의 시선에 젊은 사내가 미소를 띠며 다가오고 있었다.
탐라공의 독자가 이십 대 초반이라 하였으니, 바로 그 나이대의 사내였다.
“공자를 뵙습니다. 소신, 외관부 행정부관 김종서입니다.”
종서는 허리를 꺾어 크게 인사를 올렸다.
“아, 반갑습니다. 이분이셨군요, 석삼 아저씨께서 소개시켜 주신다는 분이. 저도 외관부 행정부관입니다. 너무 어려워하지 않으셔도 됩니다.”
공자가 외관부에서 일한다는 이야기를 들은 적은 있었지만, 종서는 한 번도 본 적은 없었다. 그가 임관하고 얼마 되지 않아 남양 행차에 동원된 탓도 있고, 같은 관부라고 해도 부서별로 서로 접점이 없는 경우도 많기 때문이었다.
“예? 그래도 어찌…….”
“괜찮습니다. 탐라공은 제 부친이시지, 제가 아니니까요.”
화사하게 미소를 지으며 말하는 공자의 모습에 종서는 절로 마음이 기울어지는 기분이었다.
“자, 앉으십시오. 요즘 공택 안의 분위기도 별로죠?”
“평소와 비슷합니다. 아버님께서 바깥일을 집안까지 끌고 오시는 분은 아니시니까요. 물론, 그 일을 언급하면 표정이 안 좋아지시긴 합니다만.”
“거, 사람들, 주군께서 인자하게 다스리실 때 알아서 잘들 하면 좋았을 것을…… 꼭 혼이 나야 정신을 차리는 사람들이 있지요.”
“잘 몰라서 그런 자들이 적지 않을 겁니다. 이번 일을 통해 그런 자들은 알게 될 테니, 궁극적으로는 나라의 안정과 발전에 도움이 되겠지요.”
“공자님의 해석처럼 실제로 그러면 좋겠군요.”
석삼이 조카를 바라보는 삼촌의 얼굴로 답하곤, 아직 어색한 표정을 짓고 있는 종서 쪽으로 시선을 옮기며 주제를 전환했다.
“제가 말했던 놈이 이놈입니다. 좀 어린 탓인지 유연한 면은 부족합니다만, 때 묻지 않고, 똑똑한 편이기도 합니다. 알아보니, 임관 때 12등위나 했더군요.”
“오…….”
강중이 놀라움을 표하는 것에 한 박자 늦게 종서도 놀란 표정으로 말하였다.
“제, 제가 12등위였습니까? 어떻게……?”
“나도 대신급 직위에 있는데, 그걸 하나 못 알아보겠냐?”
“아, 그렇지요…….”
워낙에 친근하게 굴고 언행이 가벼운 터라, 종종 잊어버리는 사실이 있었으니, 남석삼이라는 인물이 탐라국에서 최상위급 직위를 가지고 있다는 것이었다.
대신청장급 신료들은 일부를 제외한 대다수 하급 관리들의 각색(관리의 이력서)을 신청하여 열람할 자격을 갖고 있었다.
당연히 석삼도 종서의 각색을 확인할 수 있었고, 거기서 종서가 12번째로 좋은 성적으로 관리가 되었음을 알아본 것이었다.
“하하, 거의 꼴찌나 다름없는 성적인 저에 비하면 굉장한 수재시군요.
“예? 아니, 어찌 그런 말씀을…….”
“정말입니다. 저도 석삼 아저씨가 알아봐 주셨죠. 뒤에서 열다섯 번째라고. 하하하.”
과거 탐라국의 초창기에는 고학교 졸업자는 자동적으로 관리의 자격을 얻었다.
극히 일부만이 상단이나 가업에 임할 뿐, 고학교 졸업 후 탐라국의 관리가 되는 게 당연한 수순이었다.
하나, 탐라국의 연력이 쌓임에 따라 관리의 수가 어느 정도 수급되고, 전국적으로 고학교가 상당수 설립되어 졸업생의 수가 급격히 증가된 이후에는, 모든 졸업자들을 관리로 임하게 하는 건 불가능했다.
하여, 이후에는 각 고학교마다 일정 비율 이상의 상위권 중 희망자에 한하여 관리로 채용하고 있었고, 특히 각 고학교의 학교장은 몇 명의 추천권을 가지고 있어, 그들은 따로 탐라섬으로 불려와 면접을 본 뒤, 최종적으로 합격하면 여타 시군이 아닌 탐라 조정에서 근무를 시작할 수 있었다.
종서의 경우가 그에 해당하니, 설령 석삼이 따로 알아보지 않았더라도, 그가 탐라 조정 중앙에서 관리로서의 생활을 시작한 것만 봐도 꽤 우수한 성적을 가지고 있었음을 짐작할 수 있었다.
그에 비해, 강중의 학교 성적은 우수한 편이긴 하나 눈에 띌 만큼은 아니었다.
간신히 관리로 채용될 기준을 넘어서는 정도라고나 할까.
만약 강중이 평범한 출신이었다면 절대 탐라섬 안에서, 그것도 조정의 중심에서 근무할 수 없었을 것이다.
물론, 탐라공의 하나뿐인 아들이자, 차대에 탐라공이 될 인물이라는 선천적인 자격은 모든 것을 가능하게 할 수 있고, 누구의 지적도 받지 않게 만들어 주었다.
“얼른 주군의 심기가 가라앉아야 할 텐데 말입니다.”
“아버님께 하실 말씀이라도 있으십니까?”
“예, 부탁 하나 드릴까 해서요.”
“무슨 부탁인지 여쭤 봐도 될까요?”
“별거 아닙니다. 이 녀석을 제 밑으로 넣어 달라고 할 참이죠.”
“……?!”
공자와 주고받던 말끝에 자신이 거론되자, 종서가 놀란 눈을 크게 떴다.
“저, 저요?”
“왜, 싫으냐? 내 밑에서 잘 배워 두면, 다음번이나 다다음 남양대사는 네 자리일 수도 있다.”
“싫은 건 아닙니다만, 그걸 대사께서 함부로 장담하실 수 있는 겁니까.”
“될걸? 안 그래도 지난번에 주군을 뵈었을 때, 특명전권대사로 쓸 만한 자들이 있는지를 물어보시더라. 내가 추천하면 적어도 탐라공께서 진지하게 검토해 보시겠지.”
“그건 검토일 뿐, 확신할 수는 없는 것 아닙니까.”
“왜? 확정이 아니라니까 흥미가 떨어지냐? 짜식이 말이야, 은근히 출세에 대한 욕심이 많네?”
“아, 아니, 그게 아니라…….”
“그게 아니면?”
“……솔직히 말해서, 외관부에 임한 이상 명나라가 최우선이라 여기고 있었습니다. 한데, 남양대사를 따르면 명나라와는 무관해지는 것 아닙니까.”
“오호, 그렇긴 하지. 앞으로도 외관대신 자리는 결국 명나라를 잘 아는 자가 차지할 공산이 크고. 음, 그러니까 외관대신이 더 끌린다는 말 아니냐? 허, 인석이 이제 겨우 행정부관이면서 대신을 탐내고 있네?”
“아니, 어찌 제 말을 그리 곡해하십니까?”
“요즘 애들이 이렇게 무섭다니까. 벌써 출세하려고 눈에 불을 켜고…….”
“대사님!”
“하하하.”
혹여나 공자에게 잘못된 인상을 줄까 몹시 저어하는 심정에 휩싸인 종서가 발끈하였지만, 공자는 그저 웃을 따름이었다.
“저도 요즘 애들에 속하는 편 아닙니까?”
“아이, 공자께서야 더 출세하려 해도 하기 어려운 위치신데요, 뭘.”
“그런가요?”
“그럼요, 공자께서 하실 일은 평세(平世)지, 출세가 아니지 않습니까.”
“제가 할 일이 평세라…….”
강중은 세상을 다스린다 내지, 평정한다는 의미를 가진 그 말에 쓴웃음을 지었다.
“지금은 그저 포구 건설을 위해 동원되는 일개 관리에 불과한데요.”
“도련님.”
강중의 말투에 뭔가 부정적인 기운을 느낀 석삼이 그답지 않게 진중한 표정으로, 공자를 도련님이라 불렀다.
남양대사가 아닌 석씨 가문의 종복으로서 말문을 연 것이었다.
“창업보다 더 어렵고 중요한 것이 수성이라 하였습니다. 위대한 창업주는 숱하나, 위대한 수성가는 아주 드물지요. 도련님이 바로 그 어려운 길을 가셔야 합니다. 주군이 세운 세상을 파악하고, 그걸 도련님의 것으로 흡수하면서 다시 더 발전시킬 계획과 실력을 갖추어야 하는 일이지요. 그렇기에 상해 포구 건설에 참여하시는 것은 그런 능력을 갖추기 위한 첫 걸음으로 아주 적합할 것입니다.”
강중은 그의 뜻에 따라 외관부에서 일하게 되었고, 신입 딱지를 떼면서 주어진 첫 임무는 상해 포구 건설을 지원하는 것이었다.
물론, 그 지원의 책임을 맡는 것도 아니었고, 실무를 담당하는 여러 관리들 중 하나일 뿐이었다.
아무리 탐라공국의 공자라고 하나, 관리로서는 이제 초년생에 불과했으니 당연한 조치였다.
“말씀 감사합니다. 저도 잘 알고 있습니다. 상해 포구가 얼마나 중요한 것인지도 알고 있고, 거기서 많은 것을 배울 수 있다는 것도 알고 있지요. 다만, 마음속에 거리낌이 없진 않습니다. 저는 관리로서의 삶이 길 수 없습니다. 아버님의 뒤를 잇게 되면 잇는 대로, 아니라면 아닌 대로, 그리 멀지 않아 관직에서 물러나겠죠. 그렇다면, 차라리 관리로서 꿈이 큰 이, 예컨대 여기 김 행정부관과 같은 이가 처음부터 그런 일을 맡는 게 더 낫지 않을까요.”
“음…….”
“실무를 아는 게 중요하다곤 하나, 그렇다고 제가 실무를 수행하진 않을 겁니다. 국공의 지위를 얻든 아니든 말이지요.”
“하면, 무슨 일을 하길 바라십니까? 외관부에 임하길 청하셨으면 달리 생각이 있으셨을 것 아닙니까.”
“전 차라리 응천부로 갔으면 합니다. 대사관에서 명나라의 중심이 흘러가는 걸 체험하는 게 더 도움이 되겠지요.”
“하나, 그곳은…….”
석삼이 말을 아꼈지만, 강중은 그 내용이 뭔지 알 수 있었다.
“위험하겠지요? 하기야, 명나라가 작정한다면 응천부 한복판에 있는 제 신변의 안전을 확신할 수가 없겠지요.”
“잘 아시면서…….”
바다와 접하여 언제든 탐라 수군의 도움을 얻을 수 있을 상해에 비해, 응천부는 자칫 호혈(虎穴)이 될 수도 있는 곳이었다.
“그래도 저는 응천부가 낫다고 봅니다. 아버지께서도 젊은 시절에 숱한 위기 속에 직접 뛰어들어 이겨 내셨지 않습니까.”
“그렇긴 하나, 주군께서도 그 위기를 피하실 수 있었다면 얼마든지 그러셨을 겁니다. 굳이 위험을 자초할 필요는 없지요.”
강중이 빙그레 웃음을 지으니, 석삼은 절로 자신의 말에 허점이 있나 되짚어 보게 되었다.
“앞서 아저씨께서 위대한 수성가는 드물다고 하셨지요?”
“예.”
“그 이유가 뭐겠습니까. 수성가는 위대한 창업가만큼 위기를 경험하지 못하는 데 원인이 있을 겁니다. 경험하지 못하면 위기를 이겨 낼 능력도 꽃피우지 못하는 법입니다.”
“…….”
석삼은 강중의 말에 묵묵했지만, 속내로는 감탄했다.
포구에서 일할 일개 관리를 운운할 때만 해도, 강중 도령이 자신의 신분에 걸맞지 않은 일을 하게 된 것에 불만스러워하는 건 아닐까 우려스러웠는데, 정작 그 깊은 속내는 오히려 정반대였던 것이다.
“주군께 그에 관해 말씀드린 적 있으십니까.”
“예, 넌지시 말씀을 건넸지만, 미소 띤 얼굴로 고개를 저으시더군요.”
“하면, 제가 따로 주청을 드려 보겠습니다.”
“아저씨가요? 괜히 그러다 혼만 나시면…….”
“이런 일로 혼나는 거야 백 번도 감수할 겁니다. 도련님이 성장하실 수 있다면야 무슨 일이든 못하겠습니까.”
“하면, 부탁드리겠습니다.”
강중이 목례까지 하며 부탁하자, 석삼도 마주 예를 갖추며 뭔가 각오를 하는 양 입술을 꾹 다물었다.
“아, 이런! 그러고 보니 우리 이야기만 하느라, 김 행정부관을 너무 무시하고 있었군요.”
“아닙니다. 전 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”
멍하니, 남양대사와 공자 간의 대화를 듣고 있던 종서가 손사래를 쳤다.
“아닌 게 아니지요. 명색이 초면인 데다 장차 탐라국의 주춧돌이 되실 분께 실례가 컸습니다. 사과드립니다.”
“어, 어…… 가, 감사합니다!”
“감사하긴 뭘 감사하냐, 녀석아. 크흐흐.”
공자가 자신을 향해 목례하면서 사과의 말을 건네자, 종서는 너무 놀라 어쩔 줄 몰라 하다가 말까지 헛나왔다.
창피함에 얼굴이 붉게 달아오른 종서였지만, 그래도 이 자리에 있는 게 참 다행이라 여겼다.
일단, 강중 공자와 인연이 생긴 것이 가장 중요한 것이었고, 그 외에도 두 가지 사실을 깨달았기 때문이었다.
하나는 강중 공자의 싹수가 차후에 주군으로 모시기에 부족함이 없다는 점이었고, 다른 하나는 남양대사 석삼이 그가 생각했던 것보다 훨씬 더 탐라공가에 밀접한 사람으로, 탐라공께 간언할 수 있는 힘을 갖춘 자인 것 같다는 점이었다.
특히, 후자는 그로 하여금 남양대사 아래에서 일을 배우는 것을 다시 신중히 검토할 마음이 들게 하였다.
‘탐라공께 아무나 주청하진 못할 테니, 남양 전권 특명대사는 알려진 것보다 탐라공의 신임을 크게 얻고 있는 게 분명해.’
* * *
“강중이가 네 자식이라면 응천부에 보내겠냐?”
“……아뇨.”
“왜?”
“위험하니까요.”
“얼마나?”
“그거야…… 최악의 경우는 죽을 수도…….”
“그래, 명나라가 강중의 목숨을 좌지우지할 수 있고, 최악의 경우는 강중이 죽을 수도 있지. 하면, 강중이가 위대한 수성가의 자질과 실력이 있든 없든 다 부질없는 게 되는 게다. 그렇지?”
“예…….”
“하면, 위대한 수성가로서의 자질을 깨우친답시고, 위험을 무릅써 응천부로 강중이를 보내는 게 옳냐, 아니냐?”
“아니네요…….”
석삼이 풀 죽어 대답하자, 몽주는 그를 보며 혀를 찼다.
“쯔쯧, 넌 잔머리는 좋은데, 왜 중요한 건 정작 보질 못하냐?”
“죄송함다. 그냥 그때는 공자의 말이 옳다 싶어서…….”
“으이구.”
“그래도 내심 기껍지 않으십니까?”
“뭐가?”
“공자가 큰 꿈을 꾸고 있는 거 말입니다. 세상에 드물디드문 위대한 수성가가 되길 바라고 있지 않습니까.”
“그래. 아주 좋다, 아주 좋아.”
몽주의 입에서는 비꼬는 말투의 답이 나왔지만, 얼굴에서는 은근히 자식을 향한 기특한 마음이 새어 나오고 있었다.
“어차피 장차 명나라의 중심은 상해가 될 것이다. 이미 상해에 대사관의 지부(支部)를 설치할 작정이고, 차후에 상해라는 고을이 커지면 아예 대사관을 그곳으로 옮길 것이다. 그런 기반과 변화를 만들고 닦는 일에 강중이 기여하는 것이고, 장차 명나라를 상대함에 있어 상해가 기준이 될 것이니, 강중이의 수성에게도 큰 도움이 될 것이다. 봐라, 다 이런 깊은 뜻으로 강중이를 상해로 보내고자 한 거다.”
몽주의 핀잔에 위축된 표정을 짓던 석삼이 주군의 눈치를 살피다가 시선이 마주치자 문득 엄지를 척 치켜세웠다.
“역시 주군이십니다요.”
“아부는…… 쉬고 싶다고 해서 쉬라고 했는데도 쓸데없는 말이나 할 것 같으면, 내관부에 가서 즉위식 행사에 보낼 선물 준비나 도와라.”
“에? 아니, 아직 피로가…….”
* * *
늦가을에 찬바람이 스며들 무렵, 세력의 반포와 고려왕의 황제 즉위를 위한 준비는 수면 아래에서 착착 진행 중이었다.
특히, 연나라가 알아 버린 이상, 조금 더 행사의 규모를 키우기로 계획을 변경하였으니, 여러 나라로부터 축하 사신단을 받기로 하였다.
기일이 촉박하여 동맹의 제국(諸國)들에 급하게 전갈을 넣었지만, 모르긴 몰라도 모두 응할 것인 바, 제법 성대한 세력 선포식과 황제 즉위식이 될 것 같았다.
다만, 전혀 예상치 못했던 나라에서 특별한 선물과 함께 축하(?) 사절단을 보낼 줄은 몰랐다.
“저게 대체 뭐람?”
“아무래도 낙타 같은데?”
“낙타요? 그러고 보니, 비슷하긴 한데…… 왜 등에 봉이 하나뿐이래요? 털도 너무 없고.”
왕도로 향하는 중에 요동국을 지나는 그 사절단 행렬을 보며 수군거리는 사람들의 말이었다.
의외로 낙타(駱駝)는 고려인들에게도 널리 알려진 동물이었지만, 그 수십 마리의 낙타들은 고려인들이 여태껏 보지 못한 종이었다.
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