The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (66)
몽주가 말문을 열자, 신돈의 눈동자가 흔들렸다.
그 모습은 마치 눈을 뜨되 보이지 않는 먼 곳을, 아마도 그곳에 있을 누군가를 생각하고 있다가 다시 앞에 있는 몽주를 보는 듯하였으니, 몽주의 입에서 나온 말은 그로 하여금 정신 차리도록 만들기에 충분했다.
“금상께서 현군의 자질을 갖추고 계심은 의심할 바 없으나, 당금의 고려를 태평성대라 할 수는 없을 것입니다. 또 만세(萬歲)의 고려를 바라보기에는, 금상의 치세는 당장 고려의 안위를 다룸에도 충분하지 않다 함이 바른 말일 것입니다.”
“네, 이놈! 감히 네놈이 상을 능멸하는 것이냐!”
예상대로 말이 끝나자마자 신돈의 호통이 터져 나왔고, 몽주는 고개를 숙였으니, 이어 당장 몽주를 끌어내어 벌하라는 명이 떨어질 듯했다.
하나, 신돈의 호통은 그뿐이었고, 오로지 침묵만이 고개를 숙인 몽주의 뒤통수를 간질이고 있었다. 그리고 그 간질거림에 고개를 먼저 들까 생각이 날 즈음에서야 신돈의 말소리가 들렸다.
“네놈이 도박을 제법 할 줄 아는 게로구나.”
“앞서 저하께서 여쭈신 바에 대해, 뒤늦게나마 대답하였을 뿐이나이다.”
신돈이 웃었다. 그리고 몽주는 주먹을 움켜쥐었다.
도박이 통하였다.
그저 수세적으로 움츠리고 있는 것이 차선이고 차악이라면, 신돈의 의중을 헤아려 그의 맘에 걸맞은 대답을 하는 것은 최선과 최악 사이의 도박이었다.
여기서 몽주는 차선에 머물고, 최악을 피하는 것에 족하기보다 최선을 노려보았던 것이다.
“너는 어찌 나를 택하였느냐.”
뜬금없는 질문이었으나, 핵심을 찌르는 질문이었으며, 동시에 짧은 순간 몽주가 고민했던 모든 것들 중에 가장 근본적인 것에 대한 질문이었다.
신돈의 물음에 전제된 몽주가 신돈을 택했다는 건 맞는 말이었다.
몽주는 조금 전 신돈의 맘에 들 만한 대답을 선택하기에 앞서, 금상과 영공 사이에 저울질을 하여 양자택일해야 했던 것이다.
“어찌 소인이 영공 저하를 두고 택했다 하겠나이까. 그저 저를 알고, 저의 쓰임을 크게 하실 분이 영공 저하뿐임을 알고 있을 따름이옵니다.”
“하하하!”
신돈은 손바닥으로 보료를 툭툭 치면서 대소를 터뜨렸다.
“그것이야말로 솔직한 말이로구나. 하기야 금상이 너 같이 낮은 자에까지 눈길을 줄 리가 없을 것이니. 하면, 너는 나와 운명을 같이 해 보겠느냐.”
‘미치지 않고서야…….’
신돈이 묻는 즉시 그런 생각이 떠올랐으나, 몽주는 고개부터 크게 끄덕였다.
몽린의 기억에 남은 신돈의 초창기를 떠올리면, 그리고 여전히 백성들로부터 얻고 있는 지지를 생각하면, 신돈은 분명 손을 잡을 만한 자라 할 수 있었다.
하나 근자에 가까이서 본 신돈은 정치 모리배 그 이상도, 그 이하도 아니었다.
게다가 몽주의 계획에 비추어 봐도 신돈과 길게 손을 잡을 이유는 없었다.
하나, 단기적으로는 신돈과 같은 배를 타야 했다. 그 배가 제주에 닿을 때까지는 그래야 했다.
“오늘날에 이르러, 전답을 파먹는 농민도, 시전에서 나무를 파는 나무꾼마저도, 영공 저하의 다스림에 감탄하지 않은 자들이 없으니, 이처럼 사해의 백성들이 숭앙하는 영공 저하를 따름에 어찌 주저함이 있겠나이까.”
“허허, 이놈이 혀에 꿀을 발랐구나. 좋다! 내 너에게 큰 기회를 줄 터이니, 너의 이름 또한 역사에 남게 해 주마. 바로 내 이름 옆에 말이다. 하하하!”
‘예쓰!’
몽주는 속으로 환호하였다.
이제야 신돈을 완전하게 뒷배로 이용할 수 있게 되었다 여겼기 때문이었다.
무엇부터 해야 할까, 무엇이 신돈을 위하는 양 하면서도, 자신의 실력을 키우고 제주로 가기 위한 발판을 마련하게 해 줄까.
그렇게 머릿속이 복잡할 때, 문득 신돈의 입에서 몽주로 하여금 경악하지 않을 수 없는 말이 나왔다.
“조만간 명국에 사신단이 갈 것이다. 이미 사신단의 삼사(三使 : 정사, 부사, 서장관)가 정해졌음이니, 내 너를 부사(副使)의 보좌로 삼아 따르게 할 것이다.”
“……예?”
우르릉, 쾅쾅.
청천벽력이었다.
“하하, 믿기지 않는 모양이구나. 내 너에게 큰 기회를 주겠노라 하지 않았더냐. 하기야 고려에서 태어나 중원에 가 볼 기회를 얻는 건 작금에 이르러 상상하기 어려운 일임에 틀림없을 것이다. 하나, 네가 나를 따름에 앞서 보다 큰 시야를 얻고자 한다면, 이번 사신단에 합류하는 건 그 어떤 것보다 큰 도움이 될 것이다.”
“하오나, 소인은 외무에 아는 바가 없는 것은 물론, 심신이 미약하여 원행에 적당하지 않은 데다가, 장사치 출신에 불과한 일개 하급 관리로서 중임을 수행하기에 자격 또한 부족하옵니다.”
어째 얼마 전에도 신돈에게 했던 말을 되풀이한 느낌이었다. 복마군을 따라 요성에 가기 전에도 이와 비슷한 말을 하지 않았던가.
그렇기에 결과 또한 같았다.
신돈이 말하길 어차피 사신단의 많은 수행원 중 일인이니 외무를 모른다 해도 상관없고, 요성에서의 일도 이겨 낸 이가 말과 배를 타고 가는 것을 이겨 내지 못할 리가 없으며, 하급 관리라고는 하나 정 7품의 승으로서, 잡직(雜織)들도 따라가는 사신단에 동참하지 못할 이유가 없다는 것이었다.
‘이게 아닌데…….’
괜히 신돈의 비위를 맞춰 주었다는 후회가 들었다.
중원에 가 보고, 사신 행차를 경험해 본다는 것 자체는 대단한, 쉽게 겪을 수 없는 경험임에는 틀림없으나, 몽주의 입장에서는 이제 겨우 북방에서 돌아와 제주를 향한 준비에 박차를 가할 만했는데, 또다시 오랜 시간 고려를 떠나 있어야 하는 건 결코 반갑지 않은 일이었다.
게다가 이번 대명(代明) 사신 행차는 자칫 크게 곤경을 겪을 수도 있는 상황이지 않은가.
주원장, 그러니까 명의 홍무제가 고려의 요동 점령에 격분하고, 그 화풀이를 사신단에 하지 않으리란 보장이 없었다.
아무래도 이번에는 신돈의 명을 거부해야 한다는 생각이 들었다.
그것이 설령 신돈의 친애(親愛)를 잃는 결과로 돌아온다고 하더라도…….
그렇게 맘을 먹고 있을 때, 문득 영당각 밖에서 조심스레 신돈의 알자(謁者 : 안내하는 자)가 문을 열고 고하였다.
“영공 저하, 영주 최가에서 거마가 도착하였나이다.”
그에 신돈이 인상을 찌푸리며 소리쳤다.
“알아서 하라! 어찌 그리 하찮은 일까지 고하는 게냐!”
“하, 하오나, 증루가 커 저희가 감당하기 어렵나이다.”
증루(贈漏)라 하면 뇌물을 돌려말하는 것이었다. 신돈은 헛기침을 몇 번 하곤, 알자에게 다시 명하였다.
“하면, 대기토록 하라. 내 일을 마친 후 그 자들을 돌려보낼 터이니.”
“…….”
다분히 눈치를 보는 듯한 그 모습에 몽주는 눈과 귀를 닫은 양 하였다.
‘뇌물을 돌려보낼 생각이면 그냥 돌아가라 하면 그만인 것을, 쯔쯧…….’
이런 생각도 잠시, 그 뇌물이 영주(영천)의 최가로부터 왔다는 것에 생각이 닿았다.
영주 최가라면, 최무선이로구나!
그가 화약 제조를 나라에 권하기 위해 움직이는 것이 분명했다.
영주 최가에서 뇌물을 크게 보냈다는 건 결국 신돈으로 하여금 나라에서 화약 제조를 시작하게끔 정치력을 행사하게 만들기 위함임에 틀림없었다.
사실 현대의 역사 자료에서, 최무선이 화약 제조법을 안 이후에도 몇 년이나 나라에 청한 끝에야 겨우 화약의 시험 제조를 할 수 있었다는 사실을 두고, 흔히들 당시의 고려를 한심하게만 여기곤 하나, 당대 고려에서 보면, 결코 그렇지 않았다.
전근대 사회에서 하나의 제도나 기술이 받아들여지는 데에는 몇 년 정도 걸리는 것은 기본이었다.
민감한 사안이 엮인 것들은 백 년 안팎에 걸쳐 변화하거나, 아예 사학(邪學)으로 찍혀 격멸되는 것도 허다한 법이다.
그러니 최무선이 화약 제조를 두고 몇 년 만에 나라에 가납된 건 오히려 빠르다 할 수 있었다. 그건 최무선이 단순한 무명 장수가 아닌, 영주의 최씨 가문에 속한 덕이었다.
몽주의 머릿속이 다시 비상하게 회전하였다.
‘이거 잘만 하면…….’
“저하, 하오면 소인이 사신단에서 해야 할 일은 무엇이옵니까.”
몽주가 약간 긴장된 음성으로 그 질문을 던진 건, 신돈의 알자가 물러난 직후였다.
“작게는 부사를 보좌하는 것이고, 크게는, 네가 한양 별시의 승이니만큼 명으로 가져갈 공물을 관리하는 것일 게다.”
아직 확정된 건 아니나, 자신이 그렇게 만들 것이니 알려 준다는 식의 대답이었다. 한데, 그게 대답의 전부는 아니었다.
“다만, 부사에게 따로 명한 것이 있으니, 너는 그의 일거수일투족을 살펴, 후에 내가 묻거든 대답할 수 있게 하라. 무슨 말인지 알겠느냐?”
“명심하겠나이다.”
그 순간, 몽주의 머릿속은 기민하게 움직였으니, 신돈이 이번 사신 행차에 무엇과 무엇을 노리고 있는지 깨달을 수 있었다.
하나는 사신단의 진목적(眞目的)을 방해하는 것, 즉 외교로서 고려의 요성 점유를 명국으로부터 인정받고자 하는 것을 훼방 놓으려는 것이다.
이는 신돈이 한껏 고양된 금상의 기세를 꺾기 위함이 분명했다.
사실 얼마 전까지 요성 공략에 한껏 힘을 다해 바쳤던 신돈의 행보를 생각하면 쉬이 생각할 수 없는 바이나, 몽주는 신돈이 왕의 마음을 얻으려는 입장에서, 이제는 따로 살 길을 구하려고 애쓰는 입장으로 변했음을 알기에 어렵지 않게 속내를 짐작할 수 있었다.
그리고 이번 사신행에서 신돈의 또 다른 노림수는 그가 새로 들인 인물에 대한 시험이었으니, 부사로 내정된 이가 바로 그 인물이고, 몽주는 ‘시험관’으로 동행하는 셈이었다.
부사로 하여금 금번 사신 행차를 방해하게 만들고, 부사가 그 임무를 잘 수행하는지 몽주로 하여금 지켜보게 하려는 것이 신돈의 의중인 것이었다.
대략 돌아가는 사정을 파악한 몽주는 문득 크게 읍하며 신돈에게 사정조로 말을 하기 시작하였다.
어차피 신돈과는 얻을 걸 얻고, 줄 걸 주는 사이임에 그의 뜻을 따른 만큼 받을 걸 받아야 했다.
“소인이 청이 하나 있으니, 사사롭다 여기지 마시고, 부디 가납하여 주시옵소서.”
“말해 보라.”
하여, 몽주가 일부러 혀로 입술을 축이며 탐욕스러운 낯으로 고하기를 얼마 후, 신돈이 문득 헛웃음을 흘리며 대꾸하였다.
“팔관회(八關會)에서 폭죽놀이를 보고 싶다는 게냐.”
“왜 아니 그렇겠나이까. 소인 어릴 적 팔관회와 연등회(燃燈會)에서 보았던 그 화려한 불꽃을 지금껏 잊은 적이 없으니, 고려 땅에서 다시금 폭죽(爆竹)이 터지는 것을 보는 게 지금도 소원이나이다.”
“허허, 이놈이, 말과 달리 이참에 명에서 폭죽을 들여와 돈을 벌 속셈이로구나.”
문득 신돈이 지적함에 몽주는 손사래를 과장되게 치며 변명을 하였으나, 말을 더듬거리기가 심하였다.
“아아, 그, 그것이 아니오라, 소인은 그, 그저 고려를 살피시는 부, 부처님의 은공에 중생으로서 보, 보답하고자…….”
그에 신돈이 몽주의 세속적인 욕심이 뻔히 보인다는 눈빛을 보였다. 그 시선에서 적잖이 몽주를 경시함이 느껴졌다.
‘그래, 부디 날 하찮게 보아라. 속물로 보란 말이다.’
잠시 후, 신돈의 결정이 떨어졌다.
* * *
신돈의 저택에서 대문을 디뎌 나오니, 몽주의 입에서 길게 한숨이 나왔다.
그 한숨은 안도의 한숨이었으니, 품 안에 넣은 물금첩(勿禁帖 : 허가장)이 그 안도의 이유였다.
신돈 앞에서 장황설을 늘어놓으며, 겉으로는 부처를 빌미로 재물을 탐하는 장사치를 연기하고, 속으로는 폭죽을 빌미로 화약 개발을 하려는 속셈을 품었으니, 마침내 그 의도가 통한 것이었다.
그 물금첩은 명국에서 폭죽을 수입할 수 있는 권한과 그 보관과 관리에 대한 의무가 기재되어 있었으니, 그에 필요한 자금과 인원은 몽주가 책임져야 하며, 더불어 사신단의 임무에 방해되거나 소홀함이 없어야 한다는 내용이 적혀 있었다.
또, 명국에서 들여온 폭죽의 삼분지일을 나라에 바쳐야 하고, 나머지 폭죽의 유통 역시 영공 신돈에 고하여 허락을 득한 후에 해야 했으니, 여러모로 제약이 많은 물금첩이었다.
하나, 상관없었다.
몽주가 바라는 건 폭죽을 들여오고 보관한다는 그 사실 자체, 그리고 그에 필요한 인원을 데리고 있을 수 있다는 것이었으니, 이는 화약 개발의 소중한 암막(暗幕)이 되어 줄 것이었다.
화약을 만들고 다룸에 있어, 아무리 작은 양으로 조심스럽게 실험한다고 해도 폭음이 나는 걸 피할 수는 없는 법인데, 폭죽이 그에 대한 핑계가 될 수 있을 것이고, 화약의 존재를 들킨다고 하더라도 또한 폭죽으로 변명할 수 있을 것이기 때문이었다.
사실 폭죽의 수입에 대한 물금첩을 신돈이 비교적 쉽게 허한 것은, 몽주가 명국으로부터 쉽게 폭죽을 가져올 수 없을 것이라 여긴 탓도 컸다.
화약은 지도와 함께 중국에서 들여오기 가장 어려운 물목이었으니, 지난날 원의 부마국이던 시절, 그나마 큰 행사 때 간간이 볼 수 있던 불꽃놀이를 지금에는 언감생심 바랄 수도 없게 된 건, 원의 몰락과 함께 고려에 대한 명의 견제심 때문이었고, 혹여 화포에 적용될까 저어한 탓이었다.
폭죽의 원료와 화포의 화약이 동류의 것임을 신돈 또한 알고 있었으니, 고려의 지식층 내지, 지배층에게 있어 화약과 화포는 완전히 생소한 건 아니었다.
고려의 초기에 수입한 화약으로 화포를 다룬 바가 있었고, 심지어 신라 또한 외국에서 들여온 화약으로 화포를 시험한 바 있었다.
다만 화약의 제조법을 알지 못하고, 그것에 대한 시도가 무모하다 여긴 끝에 이제는 잊히고 있는 것뿐이었다.
“그나저나 복잡하구나. 정리를 해야 할 것이 많아.”
몽주가 중얼거리고 있는데, 밖에서 대기하고 있던 탁기가 어느새 다가와 옆에 시립하였다.
몽주의 호위 격으로 개경에 따라온 그는 예전에 비해 한결 기도가 강하게 느껴졌는데, 몽주가 북방에 가기 전에 탁기더러 무예와 병법(兵法)에 매진하라 명한 것에 성실했기 때문이다.
그 덕에 수련의 대상이 되어야 했던 종옥이 만신창이가 되었다고도 하는데, 그야 몽주가 상관할 일은 아니었다.
몽주는 잠시 손가락으로 턱을 만지작대며 생각을 정리하였다. 할 일이 많으나, 그중 가장 중요한 건 포은 선생을 다시 만나는 일임을 금세 알 수 있었다.
하나, 그 전에 지금 당장 해야 할 것이 하나 있었다.
“이보게, 탁기. 저기로 가서 최무선이라는 분이 계시는지 알아봐 주게.”
“예, 나리.”
탁기는 대꾸와 함께 발걸음도 가벼이 멀어졌다. 그가 간 곳은 말과 수레가 뒤엉켜 큰 무리를 이루고 있는 곳이었다.
앞서 영당각에서 들었던 영주 최가의 증루를 가져왔다는 무리들이었다.
그들 중에 최무선 본인이 있을지는 알 수 없지만, 바라는 바가 특별한 만큼 그가 몸소 왔을 가능성이 커 보였으므로 탁기를 보낸 것이다.
일단 최무선이 이곳에 와 있는지나 확인하려는 마음이었는데, 잠시 후, 탁기가 누군가와 함께 몽주에게로 다가오고 있었다.
“……이게 말이나 되는가. 내 미리 연통을 보내어 오늘 방문함을 알렸거늘, 또 그 연유에 대해서도 상세히 전하였거늘 어찌 이리 문전박대를 한단 말인가. 그리고 기현에게 가라니? 누가 기현을 만나자고 재물을 바리바리 싸들고 왔겠나. 어차피 영공 저하께 들어…… 아! 자네가 석몽린인가? 반갑네, 조카사위.”
검은 평량자를 쓴, 걸걸한 목소리로 불만을 떠들며 다가오던 자가 문득 몽주를 보며 반색하니, 몽주로선 당황할 수밖에 없었다.
“최무선 나리 되십니까.”
“나리는 무슨…… 알량한 관직은 버린 지 오래되었으니 그리 부르지 말게. 그냥 처숙부라 하는 게 낫겠구먼.”
“…….”
조카사위라는 것도 그렇고, 처숙부라는 것도 어색했다.
최무선은 몽린의 신체와 비교했을 때, 머리가 어깨쯤에 올 정도로 작았지만, 도포 자락 안으로 다부진 체형이 느껴지는, 왠지 양날 도끼나 거대 망치를 쥐어 주면 어울릴 것 같았다.
그런데 최무선이 아내의 친척이었단 말인가?
‘그러고 보니, 앵도도 최씨이긴 하다만.’
“아, 모를 수도 있지. 사실 따지자면 자네 내자와 구촌쯤 되니까. 하나 죽은 정첨과 나는 제법 어울렸던 적이 있으니, 어릴 적 자네의 내자가 나를 숙부라 부르기도 했다네.”
여기서 정첨, 즉 최정첨은 살아 있었다면 장인이라 불러야 할 이였고, 앵도의 아버지 되는 분의 이름이었다.
‘근데 구촌이면 그냥 남 아닌가.’
현대인으로 체감하는 친척의 언저리는 팔촌 정도였고, 사실 사촌만 넘어가도 데면데면할 뿐이었다.
하나, 처의 구촌이든 처의 이십촌이든, 인척 관계가 있다는 건 오히려 몽주가 반가워할 일이었다.
“그러셨군요. 먼저 알아뵙지 못해 송구합니다. 소인 석몽린이오니, 앞으로 알아 모시겠습니다.”
“허허, 고맙네. 사실 내가 혼인식에 참여함이 마땅하나, 정첨이 돌아간 후, 춘부장께서 날 보기 꺼려 하시는 바람에 발길을 끊을 수밖에 없었네. 또 내 바쁜 일이 있어 바깥에 나돌지 않기도 했고.”
부리부리한 눈매가 문득 쳐지는 최무선에게서 안타까움과 미안함이 동시에 느껴졌다.
후에 안 것이지만, 앵도의 아비 정첨과 그의 아우가 원에 마지막 상행을 하러 갔을 때, 최무선이 정첨에게 부탁하여 화약 및 화포에 대한 서책을 구하게 하였는데, 그로 인해 돌아올 날짜가 다소 늦어졌다.
한데 하필 돌아오는 길에 폭풍을 만나 그들이 수장(水葬)되고 말았으니, 비록 최무선의 잘못이 아니라고는 하나, 처가에서 그를 반가워할 수는 없었던 것이다.
“이렇게 자네를 만난 것이 반갑기는 하나, 어찌 알고 나를 찾은 겐가?”
뜻밖의 인연으로 인해 잠시 흩어졌던 주제를 돌리게 만든 질문이었다.
몽주는 최무선을 이끌어 신돈의 저택에서 조금 떨어져 솟아난 큰 나무 아래로 가서 조심스레 말문을 열었다.
“소인이 한양별시 승에 재직하고 있사온데…….”
“아이쿠, 이제 보니 나리는 자네가 나리셨구먼.”
“예, 근데 운 좋게 이번 대명사신단에 저 또한 가게 되었…….”
“세상에나, 자네 아주 출세하였구먼. 앞으로 나 좀 잘 부탁하네.”
“예예, 제가 드릴 말씀은 그 사신행차 참에 명에서 폭죽을 가져올 생각인데…….”
덥썩!
문득 최무선이 양손을 번쩍 들더니, 그에게는 한참 높은 몽주의 멱살을 잡았다.
갑자기 왜 공격하는 건가 싶었는데…….
“나도, 나도! 나도 데려가 주게! 내 일개 짐꾼으로도 기쁘게 따를 것이야!”
‘허허, 왜 이리 쉽지.’
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