The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (69)
* * *
수양제가 처음 황하와 양자강을 연결하는 대운하를 건설한 이래로, 명멸한 중원의 제국들이 운하를 개보수하여 처음과는 모습이 많이 달라졌다.
당금에 이르러 사용되고 있는 운하는 원대에 건설된 것으로 북경부터 항주를 거의 직선으로 연결하여 경항대운하(京杭大運河)라 불렸다.
다만, 경항대운하는 수량을 조절하는 기술이 부족하고, 혼란기에 상한 구역이 적지 않아 종종 막히기 일쑤였다.
운하를 타고 남경으로 향하던 고려의 사신단도 남경까지 바로 가지 못하고, 회안(淮安)에서 내려 육로로 이동해야 했다.
그나마 다행인 것은 회안에 마중 나온 관리의 태도가 다시 온화해져 있다는 점이었다.
말과 마차도 넉넉히 마련되어 있어, 산동에서 떠날 때와 달리 편안했고, 이동 속도도 속보에 불과하여 멀미도 덜 수 있었다.
그럼에도 고려의 사신단 일행을 헷갈리게 하는 건, 명의 태도가 냉온탕을 오가는 듯하다는 점이었다.
그 즈음 몽주는 생각에 빠져 있었다. 주원장에 대한 것이었다.
홍무제 주원장(洪武帝 朱元璋).
중국 역사 최고의 의심쟁이, 토사구팽의 아이콘.
딱 떠오르는 건 그 두 가지였다.
많고 많은 중국의 황제들 중에서 진정 최악의 밑바닥에서 맨손으로 시작하여 만인지상의 자리에 오른 유일한 인물이 주원장이다.
물론, 한고조 유방도 서민의 신분에서 황제까지 오른 인물이기는 하나, 그는 부농 출신으로, 하려고 했다면 작은 벼슬 정도는 능히 살 수 있는 인물이었으니, 주원장과 비교할 바는 아니었다.
그런 전무후무한 출세를 한 주원장에 대해 알아볼 거야 한두 가지가 아니겠지만, 몽주에게 중시되는 건 의심과 토사구팽이었고, 그중에서도 주원장의 의심이 병적인 수준이라는 점이었다.
사실 토사구팽 또한 그 의심병의 발작 결과라고 해도 무방했다.
그런 의심병 황제 앞에 나선다는 것 자체가 목숨을 거는 짓이니, 현대에서 재상과 두신이 몽주더러 ‘놀이’를 그만두고 싶은 거냐고 오해를 산 근본적인 원인이 바로 그것이었다.
주원장의 의심을 사는 날에는, 외국의 사신이라고 해도 제 명에 살지 못할 가능성이 높았다.
실제로 역사 속 주원장은 조선의 사신 여럿을 사사하거나 곤경에 빠뜨렸으니, 이는 이성계와 정도전에 대한 의심이 깊은 탓이었다.
게다가 주원장이 내리는 벌은 끔찍하기 그지없으니, 요참형(腰斬刑), 거열형(車裂刑), 능지형(凌遲刑)은 평범한 수준이었고, 박피형(剝皮刑)을 발전(?)시킨 소세(梳洗)라는 형벌을 창안하기도 하였으며, 그밖에도 무릎 연골을 빼거나, 내장을 꺼내거나, 독전갈과 뱀을 풀어 죽이는 등 살벌한 형벌을 서슴지 않았다.
더 무서운 건, 주원장이 그런 형벌을 주관하길 즐겼다는 것이니, 집행수가 제대로 못하면 집행수를 같은 형벌에 처하게 명했을 정도로, 형벌의 FM 집행에 집착했다 하니 말 다했다.
생각하면 생각할수록 오금이 저리지만, 그나마 다행인 건, 아직 주원장의 의심병이 극에 달한 시기는 아니라는 것이었다.
그가 저지른 끔찍한 짓 대부분이 말년에 행한 것이며, 특히 황후 마수영이 죽은 이후 행한 것이었다.
“마 황후와 태자에게 매달리는 것이 좋을까.”
몽주의 중얼거림처럼 그의 머릿속은 아직 어찌해야 할지를 정하지 못했다. 만약 포은이 그의 말을 들었다면 어이없어 할 것이 분명했다.
왜냐하면, 지난날 몽주가 그에게 제안했던 방책이 있음에도, 몽주가 다른 생각을 하고 있기 때문이었다.
그날, 몽주가 포은에게 제시한 건 크게 두 가지였다.
하나는 연왕 주체를 만나 그에게 명과 고려의 충돌은 그의 영역인 연국을 상하게 할 일이므로, 그로 하여금 주원장에게 고하여 고려와 손을 잡도록 요청하게 하는 것이었다.
다른 하나는 태자, 혹은 태자의 측근과 만나, 연왕이 연국을 기반으로 야심을 보인다고 고하여 그들로 하여금 연왕을 경계하도록 하는 것이니, 이는 혹여 명이 고려와의 전쟁을 결정했을 때, 연국의 군사가 강남의 지원을 받지 못하게 하여 조금이라도 전력을 약화시키려는 속셈이었다.
그 밖에도 소소한 몇 가지 방책이 몽주의 머릿속에 있긴 했지만, 관건은 그 두 가지였으니, 분명 그럴싸하여 포은 또한 그에 기대를 걸고 사신단에 임한 것이었다.
하나, 현대에서 재상, 두신과 시간을 두고 그에 대해 논해 본 결과, 지극히 위험한 짓이라는 결론에 다다랐다.
태자나 황자를 만나는 일이든, 태자와 황자 사이를 이간질하는 일이든, 뭐라도 주원장의 귀에 들어가면 그의 의심을 사게 될 것이고, 그렇게 되면 능지처참(陵遲處斬)될 가능성이 크다는 것이었다.
‘아부라도 해서 일단 살아야 할까?’
문제는 주원장이 아첨꾼을 몹시 싫어한다는 점이었다. 그렇다고 직언을 하는 자를 좋아하는 것도 아니었으니, 명 건국 3대 공신 중 하나로 꼽히며, 주원장의 장자방(張子房)이라 불리는 유기(劉基)마저도, 그가 직언을 마다치 않는 성품임에도 불구하고, 주원장 앞에서는 말을 아껴야 할 정도였다.
“한 마디로 꼬장이라는 거지.”
비위를 맞추기 어렵고, 바라는 건 많은 자가 홍무제, 주원장이었다.
고려의 사신단은 꼬장 주원장을 향해 달려가고 있었다.
* * *
채 두 시진도 자지 못하고 기침한 천자(天子)는 의복을 갖춰 입자마자 곧바로 업무를 시작했다.
그는 신하를 믿지 않았기에, 나라 안의 작은 일까지 모두 확인해야 마음을 놓았으니, 이른 새벽부터 늦은 밤까지 일을 해도 감당키 어려울 정도였다.
그나마 어릴 적 목동으로 자랐고, 커서는 탁발승으로 온 중원을 돌아다녔으며, 홍건적에 가입한 후에는 무장의 길을 걸어온 덕에 체력과 근력은 충분히 단련되어 있어, 과한 업무에도 지쳐 쓰러지지 않을 수 있었다.
장계를 연달아 펼쳐 읽으며 수결을 놓기를 반복하던 중에 문득 내시의 고하는 음성이 들려왔다.
어사중승(御使中丞) 유기가 등대(登對)하고 있다는 소리에, 천자는 곧바로 들라 말하였다.
다시 두 통의 장계를 확인하고 나서야, 안전(-殿) 안에 유기가 길게 읍하고 있는 중임을 깨달은 천자는 그를 향해 말문을 열었다.
“위국공이 경양(慶陽) 대신 임조(臨洮)로 향했다는 것이 사실인가?”
“그러하옵니다.”
읍을 멈춘 어사중승의 대답에 주원장의 이맛살에 주름이 살짝 잡혔다.
지금 북벌에 나서 있는 위국공 서달이 관중(關中) 지방을 공격하기에 앞서, 천자가 봉원(奉元 : 시안)을 점령하거든 북쪽의 경양을 쳐서 후방을 안정시키고, 그 후에 서촉의 문을 열라는 명을 내렸음에도 서달이 관중 너머의 농서(隴西)를 먼저 치고 있었던 것이다.
그에 천자의 심기가 좋지 않아 보이자, 유기가 급히 말문을 열어 위국공 서달(徐達)을 대변하였다.
“위국공은 천하지대장수이며, 폐하의 충신 중 충신이니, 결코 사사로이 전략을 바꾼 건 아닐 것입니다.”
“누가 뭐라 했는가. 짐은 그저 중서우승상(中書右丞相)과 그를 따르는 무리들의 참언을 어찌 막을지 염려했을 뿐이야.”
“그 또한 폐하께옵서 위국공의 선택을 두둔하시면 모두 입을 다물 것입니다.”
천자는 어사중승의 말을 듣곤 실소를 지었다. 그의 말에는 사심이 없었다.
분명 승상 일파를 험담할 수 있는 기회임에도 하지 않으니, 어사중승 유기의 고지식한 성품을 짐작할 만했다.
“그대는 짐이 회서의 무리들을 숙청하려는 것을 아직도 반대하는가?”
“죄가 분명한 자를 처벌하시는 것을 어찌 반하겠나이까. 다만, 단지 권세가 눈에 거슬린다 하여 처단하시려는 것에 재고하시라 고할 뿐입니다.”
천자의 출신이 회서 지방(淮西 : 지금의 안후이 성 일대)인 만큼 명의 공신과 권세가들 대부분이 회서 지방 출신이었는데, 그들이 중서우승상 이선장(李善長)을 중심으로 세력을 갖추고, 그것을 과시하며 비주류 인사들을 배척하니, 천자는 그것이 보기 역겨웠다.
지난날, 귀족이나 벼슬아치들이 하던 짓거리가 역겨워 홍건의 무리에 가담했던 천자였기에 더욱 그러했으니, 심정 같아서는 모조리 도륙하고 싶었으나, 황후가 말리고, 태자가 말리는 데다, 회서 출신이 아닌 최측근이기에 그들에게 가장 배척 받는 비주류 인사인 유기마저 만류하니, 그도 내키는 대로 일을 벌일 수 없었던 것이다.
천자는 누구도 완전히 믿지 않으나, 그래도 가장 믿는 이들 셋을 꼽자면 황후와 유기, 그리고 서달이었다.
이들 모두가 어려운 시절부터 그와 함께 고생하고, 대업을 이룬 뒤에도 바라는 것이 없거나, 대가를 재촉하지 않는 이들이었다.
“그대도 참으로 대단하군. 저들이 입을 모아 그대를 참언하면 짐 또한 마냥 버틸 수 없음을 모르는가?”
“소신은 언제든 낙향할 각오가 있사오니, 폐하께옵서는 굳이 부담을 지지 마시옵소서.”
이에 천자는 허탈한 웃음을 흘리며 고개를 절레절레 흔들었다.
언제고 후대를 위해 권신들을 모조리 숙청하려는 자신의 마음을 그가 아는 것인지도 모른다는 생각을 하면서.
“그나저나 위국공의 정벌에는 문제가 없겠는가? 북원의 무리가 크게 운집하였다 들었는데.”
“지난해에 태원에서 도망친 확곽첩목아(擴廓帖木兒 : 코케 테무르, 북원의 장수)가 영하(寧夏) 일대에 도사리고 있사오나, 이미 기세가 꺾인 그가 상승장군(常勝將軍) 위국공을 대적할 수 있을 리가 없을 것이옵니다.”
“하기야 전장의 일에 있어 서달이 아니면 짐이 누굴 믿을 것인가. 위국공이 전략을 수정한 것은 그의 전보를 받은 이후에 논하도록 하지. 그가 승전보를 가져온다면 다들 쓸데없이 입을 놀리지 않을 테지. 음, 그다음에…….”
천자가 문득 골치가 아픈 듯 관자놀이를 주무르며 말문을 여니, 요사이 그를 괴롭히는 또 다른 문제를 언급하였다.
“고려의 사신은 언제 당도한다 하는가?”
“별일이 없다면, 이틀 안에 당도할 것이옵니다.”
“하면, 그대는 고려를 어찌하면 좋겠는가? 고려의 왕이 지난날 짐에게 원을 좆는 일당을 치면서 동시에 아국의 북원 공격에 협조한다 하여 놓고 오늘에 이르러서는 요동을 점령한 후, 그곳을 고려의 영토로 만들려 하고 있음을 그대도 잘 알 것이네. 짐은 이를 쉬이 용납할 수 없군. 원의 것은 모조리 명의 것이 되어야 마땅하기 때문이야.”
문득 천자가 물어 오자, 유기가 빙그레 웃으니, 마치 간만에 그의 전공 분야에 대한 천자의 하문이 반가운 듯하였다.
“그에 세 가지 방책을 전해 드릴 수 있사옵니다.”
“오호, 세 가지나? 하면 가장 간단하고 쉬운 것부터 말해 보시오.”
“가장 간단한 것으로는 요동을 포기하는 것이옵니다. 과거 원이 요동을 가졌다 하나, 그것은 요동에 거주하는 또 다른 호인들을 원의 무리가 대우하여 그리 보인 것일 뿐, 실상은 원의 영토라 하기 어려운 곳이었습니다. 또, 지금에 이르러 요동은 북원의 군벌들과 호인의 무리들로 인해 무법천지로 변하였으니, 나아가 요동을 손에 넣는다 하더라도 지키는 것에 크게 힘을 쏟아야 할 것입니다. 차라리 고려에게 요동을 주고, 그들로 하여금 북원의 잔당과 호인들을 견제하게 하는 것이 수지타산에 맞을 것입니다.”
이에 천자는 묵묵히 고개를 흔들었다. 요동을 가지는 건 수지타산의 문제가 아닌, 그와 그가 세운 제국의 자존심 문제였다.
천자의 반응에 유기는 그럴 줄 알았다는 양 다시 말문을 열었다.
“하나, 이는 하책으로, 요동의 튀어나온 땅덩어리는 산동에 가까우니, 그를 고려에 허하면, 마치 칼을 깔고 누운 것처럼 께름칙한 일일 것입니다.”
“그리 알고 있으면, 다른 계책을 말해 보라.”
“그다음으로 쉬운 것은, 군을 일으켜 요동을 공격하고 나아가 고려를 쳐 무도한 고려의 왕을 폐하는 것입니다. 고려는 명과 비교할 수 없을 만큼 소국이니, 명이 힘껏 군사를 일으켜 공진(攻進)하면 고려를 물리치는 것은 어려운 일이 아닐 것입니다. 다만, 아직 북원이 곳곳에 도사리고 있는 당장에는 고려를 치기 어려운 만큼 훗날을 기약하셔야 할 것입니다.”
“흐음.”
사실 천자가 원하는 선택은 바로 그것이었다. 하나 유기의 말대로 사정이 허락하지 않았으니, 고려를 칠 만한 상황에 이르기까지는 10년도 이르다 할 것이었다.
“이는 중책으로, 비록 시간을 주어 고려가 요동의 점유를 공고히 한다 하더라도, 그보다 명의 상승세가 큰 만큼 두려워할 것은 못될 것이옵니다. 다만, 신이 경계하는 것은 지난날 수와 당이 옛 고려로 인해 당한 곤경이요, 근래에 거란의 요(遼)가 지금의 고려에 당한 참패이니, 고려를 향한 군사에는 지극히 신중해야 할 것이옵니다.”
“그대의 말이 맞네. 하여, 짐이 분기를 누르고 고려의 사신을 대우하려 함이지 않은가.”
“그거야 태자 전하의 앙탁(仰託 : 우러러 부탁함) 때문이 아니옵니까. 모르는 이가 본다면 폐하께서 고쳐 생각하신 줄 알겠사옵니다.”
말하는 투에 장난기가 묻어 있었으니, 그 모습에 지난날, 제갈량에 삼고초려하는 유현덕의 심정으로 유기를 초빙하던 때가 연상되어, 천자는 내심 즐거웠다.
하나, 구차했던 그 시절을 부끄러이 여기는 천자였기에, 애써 회상을 지우며 짐짓 진중히 말문을 열었다.
“중승은 달리 계책이나 말하라.”
“예, 폐하. 소신의 마지막 방책은 어찌 보면 앞선 두 가지보다 폐하께는 더 간단할 것이옵니다. 이번 문제를 태자 전하에게 맡기시옵소서.”
“태자에게?”
“그렇사옵니다. 이참에 태자 전하의 능력을 시험해 보시옵소서.”
“태자는 지금 고려선로에 매료된 상태니, 자칫 고려만 좋은 결과를 만들 수 있지 않겠는가?”
태자 주표(朱標)는 고려선로라 부르는 화장품에 푹 빠져 있었으니, 이는 그가 선천적으로 가지고 있는 피부병 때문이었다.
시도 때도 없이 얼굴 전체에 툭하면 하얗게 각질들이 일어나 보기에 끔찍하니, 지난 동안 많은 약과 화장술을 동원하여도, 제대로 치유되거나 감추지 못하였다.
한데, 고려선로가 전해진 후, 궁중 여인들이 쓰는 것을 본 태자가 그것에 호기심을 갖고 사용해 보자, 이전 그 어떤 방법과 달리, 태자의 얼굴에서 흉을 감추었던 것이다.
물론, 천자가 보기에 태자가 여인네들처럼 얼굴에 광을 내고 다니는 것이 사내답지 않다고 생각했으나, 그렇다고 고려선로를 멀리하라 할 수도 없었다.
태자가 고려선로를 접한 후 이전과 달리 활동적으로 변하였기 때문이다.
전에는 얼굴의 흉이 부끄러워 태자궁을 벗어나지 않더니, 지금에 이르러서는 먼저 사냥을 청하고, 대신들과의 만남도 껄끄러워하지 않으니, 천자 또한 그 모습이 몹시 기꺼웠다.
그저 고려선로를 품은 내시만 곁에 있으면, 태자는 이전의 병약함을 버리고, 자신만만한 모습을 보였던 것이었다.
“태자 전하는 그간 지병으로 채 선보이시지 못하였으나, 능히 명군의 자질을 갖추고 계시니, 이는 폐하께옵서도 익히 아시는 바일 겁니다. 예상보다 좋은 거래를 성사시킬 것임에 틀림없으니, 한 번 기대하심이 옳을 듯합니다.”
유기의 연이은 권고에 마음이 흔들렸으니, 천자 또한 태자에게 은근히 기대하는 바가 컸기 때문이었다.
비록 유약하다고는 하나, 적어도 지병으로 마음의 병이 생기기 전에는 온화할 뿐, 성군의 기미를 엿볼 수 있었으니, 천자는 태자가 자신의 뒤를 이을 만하다 여기고 있었던 것이다.
“다만, 태자를 시험하는 것도 의미는 있겠으나, 이번 일은 그런 시험으로 삼기에는 너무 막중하지 않은가?”
흔들리는 마음으로 천자가 찜찜한 부분을 묻자, 유기가 빙긋이 웃었으니, 마치 이제 솔직히 말해 보자는 느낌이었다.
“폐하, 이번에 고려에 대한 방책을 정하심에 가장 중요한 것은 무엇이옵니까?”
“…….”
“감히 천자의 의중을 살피는 것은 피해야 할 일이나, 소신의 생각에 폐하께서는 고려를 두고 고민하시되, 고민의 이유는 고려에 있지 않은 듯하옵니다.”
“과연…….”
천자가 안광을 밝히며 어사중승을 응시하니, 유기는 고개를 숙이며 송구한 양 말문을 열었다.
“고려와 손을 잡고 북원에 대항하며, 그들의 오만함은 후에 다스리고자 하여도, 나라의 귀한 족속들이 감히 폐하의 쇠약함을 의심하며, 속내로 딴 마음을 품을까 우려하시는 것이 아니온지요.”
“중승의 말에 틀림이 없네.”
“그렇다면 더욱이 태자 전하께 이번 일을 맡기소서. 태자 전하는 천자의 후계이며 천자 외 누구의 아래에 서지 않으나, 그럼에도 천자와는 분명 다른 분. 그렇기에 설령 태자 전하가 유약한 결정을 내리신다 하여도, 누구도 폐하의 강담을 의심하지는 않을 것이며, 태자 전하만을 손가락질할 것입니다. 그리고 만약 진정 그러한 자들이 있다면…….”
고개를 숙인 채 말을 잇던 유기가 말꼬리를 늘리며 일순 고개를 들어 천자와 시선을 마주하였다가 다시 숙였다.
“……좋은 빌미가 되지 않겠나이까.”
“끌끌…….”
천자의 입에서 대소를 참는 웃음이 새어 나왔다.
과연 유기의 말이 옳았다.
태자에게는 미안하나, 태자를 시험한다는 이유로 이일을 전담케 하면, 자신의 체면에 훼손됨을 피할 수 있을 것이다.
게다가 태자가 어떤 결과를 만들어도 좋다. 요동에서 고려를 물리면 태자의 입지가 굳건해져 좋고, 아니라 해도, 그걸 빌미로 태자를 비웃는, 어리석고 오만한 작자들을 쳐낼 수 있으니 좋다.
아니, 솔직히 말해서 태자가 물렁한 결과를 만드는 게 더 나을 것이다.
이는 후대의 천자에게 부담이 될 권신들을 도륙할 절호의 기회가 될 것이니, 태자를 모욕한 죄를 두고 벌하는 건 황후라 하여도 말리지 않을 것임이 틀림없었다.
만인지상의 자리에 올라, 천자는 단 하나의 목표만을 위해 살고 있었으니, 그것은 바로 그의 대에서 난세를 종식시키는 것이었다.
그리고 그에게 난세의 종식이란, 단지 외적을 물리는 걸 넘어, 내적(內賊)의 씨앗마저 완전히 제거하는 것이니, 후대의 천자들이 성세(盛世)을 만들어 갈 토대를 마련하기 위함이었다.
이미 고려는 천자의 머릿속에 없음이니, 명이 안정세에 오른다면, 그깟 소국 따위야 천자의 손짓 한 번에 무너뜨릴 수 있다 여긴 탓이었다.
“하하하!”
시원한 마음에 천자가 크게 웃으니, 그 웃음소리가 펴졌고, 그에 안전의 내시들과 궁녀들이 일제히 만세와 만만세를 외쳐 댔다.
“이보게, 백온(伯溫 : 유기의 자). 그대는 진정 짐의 장자방이네. 그대의 공이 이처럼 높으나, 그 공을 보답함이 너무나 작았으니, 말해 보시게. 짐이 원하는 모든 것을 줄 테니.”
유기는 그저 고개를 숙일 뿐이었다.
다만, 그의 마음속에는 단 하나의 소원이 품어져 있었으니…….
‘소신은 그저 태평성대 안에서 장수하고자 할 뿐이옵니다.’
* * *
“대체 영문을 모르겠네. 상황이 어찌 돌아가는 건지…….”
응천부(應天府 : 남경의 본래 이름)에 이르러, 고려의 사신단이 긴장하며 입성하였다.
비록 회안부터 대우가 좋아졌다 하나, 천자의 변덕 한 번에 목이 날아갈 수도 있기 때문이었다.
하나, 그 긴장은 금세 풀어졌다.
황실로부터 사신단에게 전해진 첫 명, 명의 태자가 주최하는 연회에 참석하라는 것 때문이었다.
물론, 그 전에 이미 사신단을 위해 마련한 숙소부터 화려하였고, 심지어 고려정(高麗庭)이라 이름까지 붙여 주었으며, 그들을 맞이하는 관리와 궁인들의 예가 극진하였으니, 사신단의 걱정은 이미 사라진 상태였다.
다만, 몽주만이 걱정에 빠져 있었는데, 이는 설령 지금의 대우가 좋다하더라도 사신단의 임무를 완수하는 것과는 별개의 것이기 때문이었다.
삼사(三使)가 연회에 참석하러 간 후, 다른 사신단 일행들도 융숭한 대접을 받아 즐기고 있을 때, 걱정에 잠긴 몽주가 고민하는데, 문득 명의 내시로 보이는 자가 그에게 다가왔다.
“자네가 석몽린인가.”
익숙한 고려 말에 보아하니, 고려 출신 내시인 모양이었다.
원대에부터 수많은 고려민이 원에 끌려갔으니, 근래에 내시가 된 자가 명 황실에도 있는 모양이었다.
몽주가 고개를 끄덕이자, 그가 자신을 따라오라 하였다. 주변에 다른 일행들의 시선이 있어 선뜻 나서지 못하자, 그가 다시 돌아 말하였다.
“연왕께서 찾으시네. 응하지 않으면 크게 경을 칠 수도 있음이야.”
응하지 않을 수 없었다.
경을 칠 수도 있을 거라는 협박 이전에 연왕은 오히려 몽주가 만나 보고 싶은 자이기도 했다.
고려정을 떠나 내시를 따라 전랑(殿廊)을 걷길 일각에 이를 때, 문득 어둠을 횃불로 밝힌 정원이 있어 들어가니, 그곳에 일단의 무리들과 고의(高椅 : 의자)가 있어 그 위에 화려한 비단옷의 소년이 앉아 있었다.
“예를 갖추어라, 연왕 전하시다!”
고려 출신 내시의 으름장에, 긴장된 표정으로 연왕으로 추측되는 소년을 살피던 몽주가 무릎을 꿇고 허리를 굽하며 예를 표하였다.
“고개를 들라.”
변성기가 지나지 않은 목소리에 몽주가 고개를 들어 서둘러 연왕의 얼굴을 다시 살폈다.
찰나의 관찰을 더한 후 몽주는 속으로 실소하였다.
‘무슨 카게무샤도 아니고…….’
하여, 칼을 찬 내시들의 무리를 살피니 소화자(小火者 : 어린 내시)들이 몇 있었는데, 과연 그중에 영락제라 추정되는 이가 있었다.
현대에서 영락제의 어진을 주의 깊게 봐 둔 덕이었다.
게다가 검은 피부에 콤플렉스가 있어, 하얀 살결의 여인에 환장했던, 그래서 조선의 여인을 그렇게나 사랑했던 영락제가 아무리 어리다고 하나, 지금 의자에 앉은 소년처럼 허연 얼굴을 하고 있을 리가 없었던 것이다.
‘그나저나 왜 하필 날 지목해서 부른 것일까.’
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