The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (88)
“결국 이리되었구나.”
현민들을 위로하던 해민이 곁에 다가와 나란히 서며 말하였다. 몽주도 그 말에 긴 숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
이리되었다는 건 왜구들에게 따라잡혔다는 뜻이었다.
천마산 정상을 향해 도망치는 발걸음이 늦은 탓이었으니, 몽주의 약한 탓만은 아니었다.
애초에 현민들의 걸음이 늦었기도 하였다. 그들 중에는 나이 들어 급한 등산의 어려움을 버티지 못한 자들이 많았던 것이다.
“왜구들을 유인하기로 작정할 때 이미 각오를 하였을 것입니다.”
“새아기에게 미안할 뿐이다. 흠, 한데 정말 대단하구나. 새아기도 그렇고, 저 탁기라는 자도 그렇고.”
“대단…… 한 이들이지요. 끄음.”
산 정상 바로 아래쯤에서 내려다보며 담담히 부자 간의 대화를 하는 와중에도 문득문득 몽주의 오금이 저렸으니, 시야 먼 곳 산등성이에서 사투가 벌어지고 있었기 때문이었다.
그 사투의 한편에 앵도와 탁기를 비롯하여 다섯이 있어, 아래로부터 쳐들어오는 왜구들 수십을 상대하고 있었던 것이다.
사실 걱정이 없을 수 없는 상황이었건만, 그나마 두 부자가 평정심을 유지할 수 있었던 것은 왜구를 상대로 앵도와 탁기가 대단한 무예를 선보이며 그들을 막아 내고 있기 때문이었다.
선전할 수 있으리라 믿었기에, 그들이 뒤를 막겠노라 청할 때 허락한 것이긴 했지만, 선전 이상의 모습을 보여 주고 있었던 것이다.
양쪽으로 가파른 비탈이 있어 좁은 길목을 막아선, 지리적 이점을 챙긴 덕이기도 했지만, 일단 앵도와 탁기가 왜구들에 비해 월등히 강한 덕분이었다.
수세적으로 왜구들의 공격을 막아서며 십여 명의 왜구들을 이미 죽거나 상하게 만들었고, 이제 그 위세에 밀리고 겁을 먹은 왜구들이 물러나는 걸 오히려 차단하고 있으니, 저것이 정녕 소수와 다수의 싸움인지 의아스러울 정도였다.
게다가, 앵도와 탁기의 실력이야 몽주가 확인한 바이기는 하지만, 탁기가 근래에 거두어 데려온 세 청년들의 솜씨도 실로 대단하였다.
그저 무예에 재능이 있어 이제 가르쳐 보려고 데려온 것만은 아닌 듯, 청년들은 이미 상당한 실력을 선보이고 있었다.
“아이쿠!”
문득 해민이 가벼이 놀란 음성을 토하며 시선을 잠시 돌렸다. 몽주 또한 보고 있었기에 그가 놀란 이유를 알 수 있었다.
앵도의 낭창거리는 검에 왜구 한 놈이 가슴을 크게 베여 붉은 피를 뿜으며 쓰러지고 있었다. 그와 동시에 치솟은 핏물이 앵도에게도 쏟아졌으니, 이미 숱한 핏방울에 붉게 물든 그녀의 옷은 이제 아예 빨갛게 염색이라도 한 것 같았다.
그렇게 더운 핏물에 목욕을 한 모습임에도 앵도는 서슴없이 다음 왜구를 향해 달려들고 있었으니, 먼 곳에서 보아도 진정 나찰이 연상되고 있었다.
“아버님…….”
몽주는 여전히 시선을 아래로 향한 채 해민을 불렀고, 그도 몽주를 바라보았다.
“저는 복 받은 자입니다.”
“…….”
“이 끔찍한 세상에 났으나, 어린 저를 키워 주고 지켜 주시기에 충분한 부모 아래 태어났다는 자체가 이미 큰 복임에 틀림없고, 다시 저처럼 저를 지켜 줄 여인을 부인으로 맞이하였으니, 또 다른 큰 복을 얻었다 할 것입니다.”
“다 부처님의 뜻 아니겠느냐. 한데, 괜찮은 게냐? 아낙이 저처럼 사나운 기세를 지녔으니 세상 사람들이 오해하여 손가락질을 할 수 있을 게다. 심지어 너를 폄하할 수도 있을 터이고.”
“그러라 하지요. 저는 도리어 좋습니다. 부부가 일심동체라 하는 것은 서로의 부족한 부분을 채워 줄 수 있다는 의미도 되는 것이지 않습니까. 그런 면에서 저는 부인을 잘 얻은 것입니다. 다만, 안타까운 건 여인이라 제 능력을 더 넓은 세상에서 보일 수 없다는 것이지요. 그저 아이를 키우고 살림살이를 하기에는 아깝습니다. 근데, 아버님은 괜찮으십니까? 며느리가 무척이나 사나운데요.”
“그 며느리에게 목숨을 구원받는 처지에 무슨 불만이 있겠느냐.”
웃음기 어린 대답을 받는 사이에 먼 곳의 싸움이 일단락되었으니, 멀쩡한 십여 명의 왜구들이 마침내 줄행랑을 치고 있었다.
그걸 본 몽주가 서둘러 내려가자, 그사이에 탁기와 그의 제자(?)들이, 부상당한 왜구들 중 몇몇을 제외하고 나머지를 확인 참살하였다.
“걸을 수 있는 자들만 남겨 두었습니다. 이놈들은 데려가 후에 취조를 해 볼 생각입니다.”
탁기가 검에 묻은 핏기를 털어 내다가, 몽주가 오는 것을 보곤 검을 검집에 넣으며 말하였다.
“수고 많았네. 다들 참으로 용맹하더군.”
“검을 잡고 쉬지 않은 이유가 이것이 아니겠습니까.”
그 또한 핏물에 젖어 흉흉한 기세를 감추지 못하고 있었지만, 그 피비린내 물씬한 현장에서는 오히려 어울릴 만한 모습이었다.
그리고 앵도는…….
내려가는 사이에 보이지 않아 의아해했는데, 근처 나무 뒤에서 모습을 드러내는 걸 발견할 수 있었다.
여전히 위에서 보았던 나찰의 모습이었으나, 얼굴만은 뭐로 닦아 낸 양 핏자국을 지운 상태였다.
앵도는 몽주에게 다가오면서도 험한 꼴을 하고 있는 자신이 부끄러웠는지 시선을 마주치지 못한 채 고개를 숙이고 있었다.
“……장하시오, 부인.”
조금 떨어져 발걸음을 멈춘 앵도를 향해 몽주가 다가가 말을 건넸고, 이어 그녀를 꼭 껴안았다.
앵도는 핏물에 젖은 자신의 옷 때문에 놀란 기색이었으나, 남편이 아랑곳하지 않고 끌어안아 주는 것에 이내 기쁜 낯을 보였다.
“흉한 모습을 보여 죄송해요.”
“흉하다니, 그 무슨 말이오. 내 눈에는 그 어느 때보다도 어여쁘시오.”
끌어안은 채 서로의 귓가에 오고간 대화였으니, 앵도는 그제야 지아비가 자신에게 정이 떨어졌을까 저어하던 마음을 버릴 수 있었다.
그렇게 앵도와 탁기를 비롯하여 대여섯이, 열 배의 왜구를 상대하여 이겨 낸 덕에 몽주 일행도 피난처로 향할 수 있었다.
그렇게 천마산에서 하루를 보내고 탁기로 하여금 한양부의 상황을 탐보하게 하였으니, 추대현에 왜구가 보이지 않고, 한양별시에 관군이 있음을 알게 되어, 그제야 현민들과 함께 산을 내려올 수 있었다.
추대현의 피해가 만만치 않았다. 불에 타 버린 집이 수십 채에 이르렀고, 대부분의 곳간이 털려 가을까지 먹을 식량을 잃었으니, 현 내에 시름을 앓는 백성들의 눈물이 넘쳐 났다.
이를 두고 볼 석 호장 해민이 아니었으니, 곳간을 열어 양곡을 베풀고, 장정들을 모아 새로 집을 짓는 일을 지휘하였다.
몽주도 크게 상한 별시를 정비하느라 바빴는데, 그 와중에 한양부를 구한답시고 뒤늦게 왔던 관군의 수장이 그를 불렀다.
판추밀원사 이춘부가 바로 그였으니, 본디 역사대로라면, 이미 신돈과 더불어 숙청당했어야 했을 인물이었다.
“자네가 그 소문의 석 현남이시군.”
“…….”
종 2품의 벼슬을 하는 이이라 종 5품의 몽주를 편히 상대할 법하긴 하나, 엄연히 공신이자 현남의 작위를 얻은 몽주를 마당에 세워 놓은 채, 관청마루에 의자를 놓고 앉아 내려다보는 걸 보아하니, 그가 자신에 대한 심사가 어떤지 몽주는 짐작할 수 있었다.
“어찌 부르셨습니까.”
“왜구가 쳐들어온다는 말을 듣자마자 산으로 줄행랑을 놓았다는 자가 있다기에 궁금해서 불렀네.”
“……현민들의 안전을 위해 그들을 불러 함께 난을 피한 것을 어찌 줄행랑이라 하십니까?”
“자네의 아비라면 그리하여도 족한 바이나, 자네가 호장은 아니지 않은가.”
“하면, 별시청에 앉아 왜구의 칼에 맞았어야 하오리까, 아니면 제주로 갔어야 하오리까.”
“하하하!”
몽주도 심사가 뒤틀려 타박타박 대꾸하자, 이춘부가 문득 웃음을 터뜨렸다.
뭐가 그리 우습나 싶어 그를 보는데, 이춘부가 한참이나 웃더니 문득 말문을 열었다.
“수시중께서 자네를 찾으시네. 대충 정비하고 올라가 뵙게나.”
그 말을 전하곤 이춘부는 일어나며, 할까 말까 망설인 양 하다가 다시 말을 덧붙였다.
“영공 저하께서 고민이 깊으시니, 저하의 총애를 한 몸에 받고 있는 자네가 마땅히 그 시름을 덜어 주어야 하지 않겠는가.”
“……?”
뜻 모를 소리에 몽주는 더 캐묻고 싶었으나, 이춘부를 그를 허락지 않는다는 양 그대로 내실로 들어가 버렸다.
관청을 나서는 몽주로서는 찜찜한 기분이었다.
신돈에게 무슨 고민이 있다는 것이고, 자기가 그걸 어찌 풀라는 것인가. 애초에 고민을 짐작하기 어려웠으니, 그 고민을 두고 고민하기도 애매했다.
하여, 몽주는 생각을 돌려, 이춘부의 말투와 자세, 그리고 표정을 떠올렸으니, 이는 신돈의 당여들이 그를 경계하는 것에 대한 생각으로 이어졌다.
역사와 달리, 신돈의 당여가 크게 늘어, 비단 몽주만이 새로운 당여는 결코 아니었음에도 기존의 당여들이 몽주를 경계하는 정도가 유독 심하였다.
이는 당여들 사이에도 계층이 있어, 새로 당여가 된 자들은 기존의 당여들보다 하급으로 인식되고, 심지어 ‘신(新) 당여’들이 ‘구(舊) 당여’들을 웃전으로 모시는 걸 먼저 나서서 하는 중에, 유독 몽주가 거슬렸던 것이었다.
이춘부도 신돈의 측근으로서, 몽주가 새로이 신돈과 가까운 사이가 된 것을 경계하고 있음이 분명했다.
몽주의 입장에서는 몹시 껄끄러운 일이었다.
다 같이 신돈의 당여임에도, 오히려 신돈을 배척하는 이들이 몽주를 경계하는 것보다 더 심하게 가시를 세우고 있으니, 안 그럴 수가 없었다.
여전히 몽주는 비노와 선로를 시세보다 싼 값에 고관댁 부인들이 구할 수 있게 대우하여 그녀들의 호의를 사고 있었고, 신돈의 당여들 중 힘이 있는 자들의 부인들에게도 마찬가지의 대우를 하고 있음에도, 어느 순간부터 베갯머리송사 정도로는 그 가시의 날카로움을 잠재울 수 없게 되었다.
하기야 비노와 선로를 통해 고관들 부인의 호의를 사고, 또 뇌물로써 고관들을 달래는 건, 애초에 몽주가 돈을 크게 버는 것에 대한 부작용 정도만을 염두에 둔 것이었다.
하나, 이제 몽주가 그 스스로도 놀랄 만큼 정치적 위상면에서도 크게 성장하였으니, 기존의 방법으로는 권력의 경계를 감당하기 어려워지고 있었던 것이다.
“이래서야…… 얼른 제주로 가서 뱀의 머리라도 되어야지, 자칫 하다간…… 음?!”
길을 걸으며 중얼거리던 몽주가 문득 발걸음을 멈추며 뇌리를 스치는 생각을 가다듬었다.
앞서 이춘부가 크게 웃은 것이 왠지 의미심장했다. 그가 몽주가 호장이 아님을 지적하기에, 별시 판관으로서 시전에서 죽어야 했느냐, 아니면 제주현남으로서 제주로 갔어야 했느냐고 되묻자 그가 대소하였었다.
말만 놓고 보자면, 그건 비꼬는 것이라 해야지, 결코 웃기는 말은 아니었다.
한데, 그럼에도 그가 웃음을 터뜨린 건 그게 우스운 말로 들릴 만한 정황이 있기 때문이라 추측할 수 있었다.
별시를 두고 특별한 정황이 있을 수도 있겠지만, 몽주가 직관(直觀)하기에는 제주와 관련이 있을 것 같았다.
‘제주에 무슨 일이 있는 것일까.’
‘목호의 난’이 떠올랐으나, 그건 역사적으로 아직 2년 이상 남은 사건이었고, 무엇보다 목호의 난이 명나라에서 제주의 말을 공물로 요구하고, 그에 제주의 목호들이 거부한 것에서 비롯되었다는 걸 생각하면, 지금 목호의 난이 일어날 계기와 관련된 인과 관계는 아직 없다고 해야 마땅했다.
몽주는 이맛살을 찌푸리며 다시 발걸음을 옮겼다. 머릿속에 무언가 간질거리는, 떠오르지 않는 단서가 있는 듯했으나 쉽게 생각나지 않았다.
‘이인임을 만나 보면 알겠지. 한데, 신돈이 아니라 어찌 이인임이 날 부르는 것일까.’
생각하면 생각할수록 불길한 감만이 쌓일 뿐이었다.
* * *
“미안하이. 내 자네를 볼 면목이 없네. 이제는 조카사위라 부르지도 못하겠구먼.”
화극이 울먹이며 사과를 하였으니, 사고가 난 뒤 한 달 가까이 지난 후였다.
이제야 그가 몽주에게 미안함을 표할 수 있었던 건, 그가 몽주를 찾아올 수 없었기 때문이었다.
이는 몽주가 크게 다치는 바람에, 몽주의 처가에 이어 친가에도 미운털이 박힌 터라, 감히 찾아오기 어려운 탓이기도 했지만, 그보다는 그 폭발 사고로 인해 조사를 받느라 개경에 올라와 있었던 탓이었다.
하여, 수시중의 부름으로 몽주가 개경에 오고 나서야 만날 수 있었고, 이렇게 사과의 말을 들을 수 있었던 것이다.
하나, 화극의 사과를 받는 몽주의 속내에서는 웃음을 참느라 힘들 뿐이었다.
‘천하의 최무선이 왜 이렇게 귀엽나.’
땅딸막하고 두꺼운 몸을 해 가지고, 큰 눈에 눈물이 그렁그렁하니, 마치 명랑 만화에 나오는 캐릭터 같았던 것이다.
“괜찮습니다. 이렇게 멀쩡하지 않습니까.”
“그래서 고맙네. 이리도 살아 주어서 고마우이.”
기어이 눈가에 고인 눈물이 흘러넘치니, 금방이라도 꺼이꺼이 울음을 토할 듯하였다.
“한데, 도당의 추궁은 어찌 결론이 났습니까.”
“그게…….”
소매로 눈물을 훔치며, 쉽게 대답하지 못하는 화극이 긴 한숨을 내쉬었다.
“도당 내에 폭죽을 개발하는 것이 위험하다는 중론이 커져서, 내 직위를 박탈하였네. 더 이상 폭죽을 빌미로 화약을 개발하지 못하게 된 것이야.”
“저런…….”
“하기야, 나 같은 경박한 작자가 어찌 그런 위험한 물건을 다룰 수 있겠는가. 적을 물리치기에 먼저 아군을 크게 상하게 하고 말 것이니…… 마땅히 내가 아닌 다른 이가 맡는 것이 맞겠지.”
풀이 죽어 말하는 걸 보아하니, 그 또한 화약 연구에 대한 열의가 많이 죽은 듯하였다.
물론, 그 모습이 진심은 아닐 것이다.
역사에 얼마 남지 않은 최무선에 대한 기록에서 확신할 수 있는 것들 중 하나는 그의 화약과 화포에 대한 열정이었다.
아무도 상대해 주지 않는 화약 개발에 대한 청원을 수년에 걸쳐 노력하여 기어이 가납시킨 걸 보면, 이런 일(?) 정도로 꺾일 만한 의지가 아니었을 것이다.
“내가 아주 귀신이 서린 게 분명하네. 자네 장인을 그리 보내고, 자네마저 위태롭게 하였으니, 액운이 씌어도 단단히 쓰인 게지.”
그래도 트라우마가 생각보다 큰 모양이었다. 아닌 게 아니라, 거동할 수 있게 된 후 찾아가 본 천마산의 화약 연구소(?)에서 폐허가 된 건물을 발견한 몽주는 화극 어른이 다시 연구를 재개하려 하지 않았음을 알 수 있었다.
죽은 자들의 시신을 수습하긴 했지만, 건물은 박살 난 채 그대로였고, 근방에 남은 재료들이 구덩이에 처박혀 어설프게 묻혀 있던 걸 볼 수 있었던 것이다.
아마 도당의 추궁이 있기 전에, 그가 먼저 상심하여 연구를 포기할 마음을 품은 모양이었다.
“나는 이만 영주(永州 : 영천)로 내려가야 할 듯하이. 이곳이든 한양부든 내가 남아 있을 이유가 없어졌으니 말일세.”
몽주는 그를 잡아야겠다고 생각했다. 그가 아니라도 자신에 의해 화약이 고려에서 나기야 하겠지만, 이 시대에서 만나 이야기를 나눈 이들 중에 과학적이고, 기술적인 합리성을 가장 많이 갖춘 자를 꼽자면 그뿐이었으니, 몽주가 홀로 모든 걸 할 수 있지 않는 이상 화극의 도움이 필요했다.
그는 그저 성급한 것이 단점이었다. 이번 일로 그것을 경계할 마음이 생겼다고 한다면, 몽주에게 있어 더욱 필요한 인물이었다.
하여 몽주는 화극에게 달리 제안하였다.
“그러지 마시고, 검모포로 가시지요.”
“검모포? 그 선소를 가리키는 겐가.”
“그렇습니다. 그곳에서 배를 만드는 걸 이끌어 주십시오.”
“내가 수군에 임한 적이 없고, 배에도 관심을 둔 적이 없거늘 가서 무엇을 할 수 있겠는가.”
그에 몽주가 진중하게 설명하였다.
“어른께서 화약을 개발하려 하신 것은 다 왜구를 상대하기 위함이 아니었습니까. 왜구를 상대함에 있어 화약과 화포야말로 관건이겠으나, 그에 못지않게 그 화포를 실을 군선 또한 중요한 것이라 할 것입니다. 따져 보면, 기존의 군선과 화포를 실은 군선은 그 구조가 같을 수 없을 것이니, 화포에 대해 아시는 어른께서 검모포에 가서 화포를 실을 배를 연구하시는 것 또한 크게 보면 화약과 화포를 연구하는 일의 연장이 아니겠습니까.”
“크흠.”
몽주의 설득에 화극이 크게 흔들리는 모습이었다.
그의 속내에는 아직 군기(軍器)를 연구하려는 마음이 남아 있었다. 때문에 화약 폭발 같은 큰 사고가 일어날 이유가 없는 군선 연구라는 것에 마음이 동한 것이었다.
“다만, 조급한 마음을 다스리셔서, 한 동안은 배바치들이 하는 꼴을 지켜보는 것에 주력하십시오. 그들이 배를 어찌 만드는지를 알고, 어디를 개선하고 어디를 바꿔야 할지 가늠하는 것이 본격적인 연구에 앞서야 할 일일 것입니다.”
“과연…… 한데, 나는 아직 검모포로 가겠다고 하지 않았네만…….”
“아니 가실 요량이십니까?”
“……가겠네.”
몽주는 크게 기뻐하며, 바로 문권을 작성해 주었다. 화극을 몽주의 대리로 삼아 검모포 선소의 행사에 대한 감독권을 맡긴 것이다.
비록 화극이 실의하고 폐직당하여, 화약을 연구하고 그에 곁가지로 강철을 실험하는 일도 뒤로 미루어졌으나, 몽주의 입장에서는 그리 나쁜 결과는 아니었다.
화극이 이제 고려와의 끈을 잃었고, 몽주를 대신하여 검모포 선소를 감독하게 되었으니, 나라의 사람이기에 앞서 몽주의 사람으로 조금 더 기울어졌다 할 수 있었기 때문이다.
* * *
‘아! 어찌 그것을 생각하지 못하였을까!’
수문하시중 이인임의 세가(世家)에서 몽주는 속으로 책망하였다.
화극을 만난 뒤, 이인임의 세가를 방문하였으니, 수시중이 퇴궐하자 곧장 만날 수 있었다.
이인임은 요성에서 상한 무릎이 편치 않은지 연신 손으로 그 주변을 주무르면서도, 몽주에게 제주의 목호에 대해 차분히 말하였다.
그리고 아직 그가 몽주를 부른 용건을 밝히기 전이었으나, 몽주는 대략 그가 무슨 일로 자신을 호출한 것인지 짐작할 수 있었다.
목호의 난은 분명 1374년에 일어났고, 진압 또한 그 해에 실행되었다.
하나, 그렇다고 고려가 제주의 목호를 토벌할 마음을 그때서야 가진 건 결코 아니었다.
이미 제주가 목호의 주도하에 반기를 든 건 오래전에 알려져 있었고, 목호의 난 몇 해 전에는 명나라에서 고려를 재촉하여 제주에 남은 원의 잔당을 토벌하라 요청이 있기도 하였다.
그때 제주 목호를 처벌해야 할 이유로 삼은 것들 중 하나가 목호와 왜구의 연대 가능성이었다.
그리고 그것이 지금에 이르러 이인임의 입을 통해 몽주를 깨닫게 하였다.
“왜구가 제주 목호의 도움으로 토마를 얻어 고려를 약탈하는 데 쓰고 있으니, 이를 어찌 두고 볼 수 있겠는가. 다만, 사정이 여의치 않아 나라의 군병이 그곳까지 이를 수 없는 것이 안타까울 뿐이지.”
이인임은 그렇게 말을 일단락하곤 몽주를 지그시 바라보았다.
‘그래서 뭐? 어쩌라고?’
몽주는 이인임이 ‘네가 제주현남이니 가서 알아서 토벌하라.’는 말이라도 할 것인가 싶어 속으로 어이없어 하였다.
실로 가당치도 않는 일이기 때문이다. 몽주가 유용할 재산이 많다 하나, 그래봐야 개인적인 수준이었다.
목호를 토벌하는 것은 국가가 군사를 일으켜 상대할 일이지, 부자 한 사람의 힘으로 처리할 수 있는 일이 아니었다.
역사에서 목호의 난을 평정하는 데에 쓰인 군선이 무려 3백여 척이었고, 동원한 군병의 수도 2만 5천이 넘었다.
군병의 수만 해도 역사 속 1차 요동정벌의 절반에 해당한다 할 수 있고, 거기에 군선까지 치면 요동정벌에 버금간다 해야 마땅했다.
그 정도로 동원하고, 최영이라는 걸출한 인물이 지휘하였음에도 쉽게 목호의 난을 평정하지 못하여 꽤 시간을 끌었고, 그 와중에 공민왕이 피살되는 일이 발생하기도 했었다.
물론 몽주는 가급적 일찍 제주에 연이 닿기를 희망하였지만, 이런 식은 아니었다. 몽주가 진정 원한 건 제주에 ‘부임’하는 것이었지, 제주를 ‘토벌’하러 가는 게 아니었다.
만약 ‘토벌’하러 가는 것이라면 목호의 난 때 관병에 묻어가길 바랄 뿐이었다.
잠시 몽주를 바라만 보던 이인임이 문득 소탈한 웃음을 흘렸다.
“후후, 걱정이 많은 표정이군. 설마하니, 자네가 제주현남이라 해서 책임을 떠넘기기라도 하겠는가.”
“…….”
속으로 지금 놀리는 거냐 싶었을 뿐, 몽주는 달리 할 말이 없었다.
“영공께서는 이미 제주를 토벌하실 마음을 품으셨네. 다만, 나라에 여력이 부족하여 곤란해 하시고 계시지. 이럴 때 영공의 은혜를 입은 자네가 저하 앞에 나서서 도움을 자청해야 하지 않겠는가.”
“소신이 미욱하여, 어찌할 바를 모르겠습니다.”
“어찌하긴, 자네가 이미 군선 오십 척을 만들고 있으니, 하는 김에 한 일백 척 정도만 더 만드는 것이 어떠한가? 그리하면 나라에서 없는 수군을 쥐어짜서라도 따로 오십 척에 일만의 군졸은 내어 줄 수 있으니, 도합 이백 척에 일만의 군졸, 그리고 자네가 능력껏 잡병을 할 자들을 모으면 얼추 제주를 평정할 만해지지 않겠는가.”
“…….”
듣자 하니 기가 막혀 말이 나오지 않았다.
하는 김에 100척 더? 지원해 주는 건 50척에 1만의 군졸뿐? 나머지는 다 알아서 하라고?
그건 계획이라 할 수도 없었다.
제주 목호의 규모에 대해 제대로 알지 못하는 것임에 틀림없었다. 아니, 어쩌면 자신을 곤경에 빠뜨릴 속셈일지도 모른다.
몽주는 표정 관리에 힘쓰면서 겨우 입을 열었다.
“제주의 목호와 왜구가 연관이 있다하면, 제주의 적도들이 예상외로 클 수 있음을 염두에 두어야 하지 않겠습니까. 말씀하신 바라면 오히려 크게 당할 가능성이 높다 할 것이니, 소신이 나라의 일을 돕지 않으려는 것은 아니나, 도당에서 조금 더 힘써 주심이 마땅하다 할 것입니다. 만약 그것이 힘들다면, 시간을 들여 준비에 만전을 기해야 하지 않겠습니까.”
몽주는 조심스레 말을 했으나, 그 말의 뜻은 분명했다.
‘왜 나만 가지고 그래!’
호구 취급이야 익숙했지만, 그건 신돈에게만 해당하는 것이지, 난데없이 이인임이 강요할 바는 아니었던 것이다.
“물론, 차근히 논의를 해 보아야겠지. 나는 그저 권하는 것뿐일세. 다만, 이 일에 물러선다면 자네에게도 좋지만은 않을 것일세. 자네도 느끼고 있지 않은가. 많은 이들이 자네를 주시하고 있음을.”
“…….”
조곤한 말투에 협박의 냄새가 흘러넘쳤다. 그리고 한 가지를 확실하게 알 수 있었으니, 이인임이 진정 신돈과 손을 잡았다는 것이었다.
그러니 이인임은 지금 몽주를 경계하는 신돈의 다른 당여들의 움직임을 두고 협박하는 것이었다.
만약 거부한다면 신돈의 당여들이 불순한 짓을 하는 것을 자신이 돕겠다는 의미에 다름 아닐 것이다.
몽주의 얼굴이 차갑게 식어 갔다.
* * *
석 현남이 떠나고 잠시 후, 내실의 쪽문이 열리며 누군가가 모습을 드러내었다.
“감사드립니다, 수시중.”
“이제 속이 시원하신가.”
이인임이 웃음이 묻은 말로 물으니 새로 나타난 자, 기현도 미소만 띨 뿐이었다.
“그나저나 저러다 석 현남이 제주에 눌러 앉을 수도 있는데, 애초에 자네들이 그것을 염려하여 저자의 제주현남 수여를 반대하지 않았던가?”
“그야 작위를 수여치 못하게 할 요량이었지요. 그 궁상맞은 곳에 머물게 되는 건 저희가 오히려 바랄 따름입니다.”
“그런가?”
“그것이 길게 보면 영공 저하께도 이로움이 될 것이라 생각하고 있습니다.”
이인임은 웃음을 가벼이 터뜨리곤 손짓으로 그를 물러가게 하였다.
‘영공에게 이롭다고? 자기들에게 이롭기 때문이겠지. 물론, 나에게도 이롭고…….’
그것이 그의 속내였으니, 기현 등이 찾아와 도와 달라고 청하였을 때 응한 이유였다. 신돈이 국정을 의논할 자가 자신 외에 달리 있을 필요가 없고, 있어서는 안 된다 여긴 탓이었다.
“불편한 자를 변방으로 내쫓는다라…… 제법 생각해 볼 문제가 아닌가.”
이인임이 문득 혼잣말을 하였으니, 기현 등이 꾸미는 짓을 응용하면 여러모로 쓸 만하겠다 여겼다.
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