The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (91)
* * *
“장군께서는 그저 난세에 맞춰 사셨을 뿐입니다. 이치가 무너진 세상에서 정과 의리를 좇아 살기에는 그분께서 너무나 많은 걸 가지셨던 게죠. 이용당하기만 하느니, 차라리 세상을 이용하고프셨을 겁니다.”
탁가촌의 촌장 탁계신과 이런저런 이야기를 나누던 중에 그가 척준경을 두고 한 말이었다.
개경의 마방에서 기다린 지 사흘째, 마침내 먼지를 뒤집어쓴 탁기가 노인 한 사람과 함께 돌아왔으니, 그가 바로 탁가촌의 촌장이었다.
척준경의 5대손으로, 환갑이 지나고도 4, 5년에 이르렀다는 그 탁가 노인은 평범한 체구였으나 상당히 정정하였다. 아니, 정정한 수준이 아니라, 당대에 ‘건강한 노인 선발 대회’라도 있다면, 1등을 노려볼 만하지 않을까 싶을 정도였다.
하기야 황해도 곡주에서 사 일 만에 도착했다는 건, 탁기가 곡주까지 쏜살같이 말을 달렸다 하더라도, 노인 또한 말을 타고 이삼 일의 거리를 주파했다는 것이니, 그 체력과 근력을 증명하는 것이었다.
그럼에도 그다지 지친 기색 없이, 곧장 몽주와 더불어 술을 나누며 오래도록 대화를 나누었으니, 바로 용건에 대해 이야기하기가 뭣해서 이런저런 소재로 말을 돌리는 중에 척준경에 관한 대화도 나누게 되었다.
촌장과 척준경에 대한 이야기를 나누다 보니, 역사에 남은 척준경과는 조금 다른 느낌이었다.
역사에서 척준경은 고려사 반역열전(高麗史 叛逆列傳)에 이름을 올린 자로서, 그의 무예를 논하기에 앞서, 적신(賊臣)이었다. 역신(逆臣)은 아닐지 몰라도, 적신이라 평하기에 부족함이 없는 자였다.
금과 명예, 그리고 권력을 쥐기 위해 칼과 군병을 휘두른 자.
그에 비해 탁 촌장이 평하는 척준경은 난세에 살아남기 위해, 그리고 이용당하지 않기 위해 몸부림 친 자라고나 할까.
물론, 탁 촌장은 척준경의 직계이니만큼, 굳이 나쁘게 평할 리는 없었다.
다만, 그가 세상에 등장하고 활개 친 시대는, 고려판 세조(수양대군)라 할 수 있는 숙종 때부터 무신 정변 직전의 인종 때까지였으니, 기준이 무너진 시기에 남다른 무위를 지닌 그는, 아예 모든 것을 포기하지 못한다면 권신(權臣)이고, 적신일 수밖에 없었을 것이다.
“지금까지도 세상은 장군을 무도하고 무식한 자라 제 능력을 엄히 썼다고 비웃지만, 그분께서는 분명 도를 알고 학식이 있으셨습니다. 탁가에 전래된 그분의 무예를 얻은 저희들은 분명히 알 수 있습니다.”
척준경으로부터 전해진 무예에 대해 말이 나오자, 몽주는 그에 대해 좀 더 정보를 얻고자 하였으나, 그 전에 탁 촌장이 꺼낸 말 때문에 잠시 뒤로 미뤄야 했다.
“저희 탁가에서는 태어난 모든 남아들과 선별된 여아들을 수련시켜 왔습니다. 그리고 어느 정도 경지에 오르면 세상에 내보냈지요. 그때마다 그들에게 한 가지 충고이자 부탁을 했었으니, 따를 만한 분을 찾게 한 것이 바로 그것이었습니다. 물론, 그 따를만하다는 기준도 있었으니, 크게 두 가지였습니다. 하나는 탁가촌을 거두어 줄만큼 능력이 있어야 한다는 것이고, 다른 하나는…….”
촌장은 잠시 말꼬리를 늘리더니, 몽주를 지그시 바라보았다. 마치 네가 그 기준에 걸맞느냐고 묻는 듯한 시선이었다.
“흔들림 없는 충신이거나, 또한 마찬가지로 흔들림 없는 역신이어야 한다는 것이지요.”
“…….”
“현남께서는 어느 쪽이십니까.”
“……!”
충신(忠臣)이냐, 역신이냐.
흑백의 물음에 몽주는 속으로 헛웃음이 나왔다. 현대인의 속내를 지닌 그에게는 마땅치 않은 질문이기 전에, 충신과 역신을 당대에 본인에게 묻는 것이 가당키나 한 것인지 의문이 들었던 것이다.
역심(逆心)을 품은 자도 자신을 충신이라 칭할 것 아닌가.
다만, 몽주이기에 감히 생각해 볼 수 있는 문제이긴 했으니, 그가 고려에서 목표한 바가 충(忠)에 가까울지, 역(逆)에 가까울지에 대한 것이었다.
당장 제주로 건너가 그곳에서 기반을 닦고 나아가 해상 세력을 일구는 것까지는 충과 역을 굳이 나눌 필요는 없겠지만, 만약 거기까지 성공한다면 자연히 고려에도 영향을 끼치게 될 것이며, 고려의 권력과도 어떤 구체적인 관계를 이루게 될 것임에 틀림없었다.
바로 그 영향과 관계가 충의 방향으로 발현될 것인지, 그 반대에 가까울 것인지 몽주도 자못 궁금하였던 것이다.
“어느 쪽이십니까.”
그사이에 촌장이 다시 캐물었다. 그의 시선은 한층 열기를 뿜고 있었다.
몽주는 쓴웃음과 더불어 가벼이 대꾸하였다.
“무엇을 향한 충이고 무엇에 대항한 역인지부터 말해 주신다면 대답해 드릴 수도 있을 것이오.”
“……!”
단지 임금이 기준인 충과 역이라면 몽주에게는 아무런 가치가 없었다.
아무리 당대의 삶을 살고, 그에 적응함으로써 그로부터 발전을 일궈야 한다지만, 그렇다고 몽주의 가치관마저 당대의 수준으로 후퇴하고 싶지 않았던 것이다.
탁 촌장은 조금 충격을 받은 표정이었는데, 잠시 후 털털하게 웃음을 흘리며 다시 물어 왔다.
“고쳐 묻겠습니다. 무엇을 향한 충심을 가지고 계십니까.”
“…….”
촌장이 제법 오기가 있는 모양이었다. 기어이 구체적인 대답을 얻고 싶은 것일까.
그렇게까지 묻는다면 대답하지 못할 건 없었다. 몽주가 고려에서 하고자 하는 일과 그것이 궁극적으로 지향하는 바를 두고, 조금 치장해서 답하면 그만이었다.
“사람, 그리고 백성.”
“……!”
“부연하자면, 사람이 사람답게 사는 것과 백성이 백성답게 대우받는 것이 내가 가진 충심의 정체라 할 것이오. 더 이상은 나도 할 말이 없소. 나는 탁기의 부탁으로 탁가를 불쌍히 여겨 거두려 함이지, 촌장께 시험을 받자고 한 것은 아니…….”
“……진정으로 하신 말씀이십니까?”
몽주가 짐짓 시험받는 것 같은 상황이 탐탁지 않음을 보이는데, 촌장이 문득 끼어들었으니, 그의 목소리가 떨리고 있었다.
“그렇소.”
“하면 따르겠습니다. 현남께서 그 충심을 지키신다면, 저희는 현남을 향한 충심을 지키겠습니다.”
“…….”
탁 촌장이 말을 하곤 절까지 크게 하니, 몽주는 살짝 당황스럽기도 하였다.
물론, 탁기의 말대로 정말 탁가촌에 수십 명의 ‘괜찮은’ 무인들이 있다면 그들의 충실함을 기대하긴 하겠지만, 촌장이 탁가 전체를 대신하여 충성을 표하는 건 몽주의 입장에서는 불편한 면이 있었던 것이다.
어쨌든 과하다 싶긴 하나, 모자란 것보다는 낫다 싶어 몽주가 촌장에게 그 일족이 자신에게 의탁하는 것을 허하고 난 후, 개경 시전에서 구한 양곡을 적당히 안겨서 일단 돌려보냈다.
탁가촌을 거둔다고 해도 곧바로 한양부로 이주시킬 수는 없었기 때문이었는데, 제주로 갈 준비를 하는 중에 야금야금 그들을 거두어들일 속셈이었던 것이다.
그렇기에 몽주가 탁가촌을 거둔 것이 생각보다 큰 수확이었음을 깨닫기까지는 조금 더 시간이 필요했다.
* * *
“저하께서 한 손을 잃으셨으니, 수시중 또한 한 손이 묶이는 것이 공평하지 않겠나이까.”
신돈의 머릿속에 제주현남이 한 말이 떠돌았다.
그가 임견미를 제주에 동행케 해 달라 청한 이유로써 한 말이었는데, 과연 제법 그럴싸하였다.
제주현남 석몽린은 신돈에게 있어 쓸 만한 한 손이었다. 이인임이 신돈의 당여들과 결탁하여 그를 몰아내려 하지 않았다면, 신돈은 석 현남을 두고두고 잘 써먹을 작정이었다.
한데, 당여들의 부추김을 받은 이인임이 석 현남을 제주로 보내게 하였으니, 이는 참을 만한 일이기는 하나, 못마땅한 일일 수밖에 없었다.
그건 단지 석 현남을 잃었다는 문제 이전에 수시중이 자신의 당여들에게 영향력을 행사했다는 것에 기인한 것이었다.
비록 손을 잡은 사이임을 감안하고 대계를 보아 그냥 넘어갈 수는 있었으나, 대계 이후에도 그와 평탄할지 의문을 가지게 만들 만한 일이었던 것이다.
그런 걸 생각하면, 신돈은 그만 홀로 손해를 입는 건 참을 수 없었다.
하나, 석 현남에게는 그저 긍정적으로 생각해 보겠노라 수준의 대답만을 해 주었으니, 그건 혹여나 임견미를 제주로 보내려다가 당장에 수시중과 사이가 틀어질 가능성을 염두에 둔 것이었다.
임견미는 지금 수시중의 가신(家臣)이나 다름없었다.
요동에서 돌아왔을 때, 그는 수시중과 함께 자리에서 물러났으니, 똑같이 부상을 이유로 하였다.
하나, 이후, 그는 요동공신 이등 공신에 들었고, 수시중이 북귀함과 동시에 밀직부사(密直副使)에 다시 임하였으니, 지금은 도순문사(都巡問使)가 되어 전라도에 나아가 있었다.
도순문사로서 전라도의 방비를 관리하고, 지방 수령들을 감찰한다 하나, 임견미는 그보다 다른 목적에 더 충실했으니, 전라도에서 토지를 끌어모으고 있었던 것이다.
물론, 그 토지의 소유자는 대개 수시중이었으니, 임견미가 그의 가신이나 다름없다고 평하여도 틀림이 없을 것이다.
하기야 요동에서 돌아왔을 때 그를 두고 퍼진 흉흉한 소문을 생각하면, 그는 공신에 봉해지는 대신 국문을 당해야 마땅했으니, 지금 그가 권세를 유지하고 오히려 더 크게 얻은 걸 생각하면 그는 수시중의 발가락이라도 핥아야 마땅할 것이다.
그런 임견미를 제주로 보내는 것에 이인임이 과연 동의할지, 만약 강요한다면 어떻게 나올지에 대해 신돈이 고민할 수밖에 없었던 것이다.
“무슨 생각을 하십니까.”
문득 신돈의 주의를 돌리는 목소리가 있었으니, 맞은편에 찻잔을 들고 웃는 낯을 보이는 수시중 이인임이 있었다.
신돈도 미소를 지으며 대답하였다.
“생각이 많을 수밖에 없는 시기가 아니겠소.”
“하하, 그야 그렇지요.”
두 사람은 잠시 찻물을 음미하며 조금 더 조용함을 즐겼다.
그들이 다시 같은 자리에 뭉친 것은 모니노(牟尼奴)에 대한 문제 때문이었다.
임금이 자만에 취하고, 횡음에 빠져 이전에 비해서 모니노에 대한 관심이 줄어들기는 했으나, 그럼에도 모니노를 후계로 세울 뜻을 굽히지는 않고 있었다.
그러니 신돈으로서는 불안한 싹을 두고 보고 있는 셈이었으니, 안 그래도 충동증이 심해진 임금이 어느 날 갑자기 모니노를 세상에 내놓을 것에 미리 대비해야 마땅했다.
하여, 수시중과 이를 논의하였는데, 모니노 모(母)의 신분을 위장하고자 함이었다.
적어도 신돈과의 관련성은 지워야 모니노가 후계로 떠오를 때 안전을 도모할 수 있기 때문이었다.
이인임과 함께 일을 꾸민다면 가능하리라 보았으니, 그것이 신돈이 그를 대우해야 할 이유들 중 하나이기도 했다.
“그 출신을 완전히 감출 수 있겠습니까. 그리고 그것이 과연 상책이겠습니까.”
“…….”
신돈은 수시중의 말에 못마땅한 표정을 잠시 짓다가 의아한 표정으로 바꾸었다.
“그것이 상책이 아니라니, 그게 무슨 말이오?”
“세상에 완벽한 건 없지 않겠습니까. 완벽을 기한다고 완벽을 이룰 수 있었다면, 세상은 이미 오래전에 완벽해졌겠지요. 비밀을 감추는 것 또한 그렇습니다. 세상을 잠시 속일 수는 있어도, 영원히 속일 수는 없겠지요.”
“하면, 그냥 두고 보자는 것이오?”
“그건 아니지요. 그저 작은 소란은 일게 하되, 그 소란을 통해 더 중요한 것을 얻는 것이 낫다는 말씀을 드리는 겁니다.”
신돈은 이인임의 말에 잠시 궁리해 보았다. 그의 말이 옳다면, 아무리 모니노의 출신을 위장한다 하더라도, 결국은 말이 나올 것이다.
그러니 그 소문으로 인한 소란을 묵살하기보다는 그 소란을 통해 다른 것을 얻는다는 것이 낫다는 것은 확실히 일리가 있는 말이었다.
문제는 얻을 수 있는 것이 무엇이냐는 것이었다.
“제가 고민한 바, 모니노의 출신을 두고 못된 평을 내릴 자는 결국 대계에 반대할 자가 아니겠습니까.”
“……하면, 모니노를 후계로 내세울 때 지켜보아, 대계에 장애가 될 자를 골라내자는 말씀이오?”
“그렇습니다. 사실 관건은 모니노가 후계에 서는 게 아니라 모니노가 계위하는 것 아니겠습니까.”
“과연…….”
신돈은 이인임의 심계가 옳다 여길 수밖에 없었다. 그가 두려워하는 건, 모니노가 후계에 있을 때이지, 그가 계위하여 옥좌에 오른 뒤가 아니었다. 그때는 이미 자신의 손에 왕이 쥐여 있을 터이니.
다만, 아직 대계를 이루지 못한 상태에서, 자신과 모니노에 대한 관계를 의심하며 정적들이 공격할 때, 왕이 나서 자신을 숙청하고자 함이 우려스러운 것이었다.
그의 권세가 하늘을 찌를 듯하다고는 하나, 여전히 임금의 총애가 기반이 되고 있음은 사실이니, 만약 금상이 자신을 포기하고 모니노를 살리고자 한다면, 자신은 당장에 위기에 처할 것이다.
그 지경에 이르면, 지금 손잡고 있는 이인임도 계속 손을 잡아 줄지 의심스럽기도 하였다.
“저라면, 위장한 출신으로 모니노를 밝히되, 일부러라도 소문을 내서 그에 부화뇌동하는 자들을 선별할 것입니다.”
“선별하면?”
“선별한 후에야 저들이 들고 일어나기 전에 먼저 치셔야 하지 않겠습니까. 죽여서 입을 다물게 할 수 있다면 그리하고, 그러기 어려운 자가 있다면 달리 방책을 마련해야지요.”
죽일 수 있는 자들은 죽인다. 하나, 다 죽일 수는 없을 것이다. 자칫 그러다 더 큰 화를 부를 만한 자들도 엄연히 있는 법이기 때문이었다.
하면, 다른 방책이 무엇이 있을까. 신돈이 고민하니, 결론을 얻기도 전에 수시중이 다른 말을 이었다.
“아참, 석 현남이 저하를 찾아뵈었겠지요?”
“……그렇소.”
신돈은 문득 나온 석 현남에 속으로 조금 뜨끔하였다.
“그렇다면, 그 자에게 제주에 토벌하러 가도록 제가 힘쓴 것 또한 아시겠군요. 송구할 따름입니다. 저하의 당여들이 워낙에 그자를 질시하니, 저에게까지 찾아와 사정하여 어쩔 수 없었습니다. 모른 척하기에는 자칫 저하의 당여들이 내분하여 상쟁을 벌일까 우려되었으니, 차라리 작은 것을 버리고 큰 것만을 취하는 게 낫다 여겼습니다.”
“작은 것이 석 현남이었소?”
“아무래도 그렇지 않겠습니까. 그자가 근래에 큰일을 여럿 이루기는 하였으나, 그래도 다른 당여들 전체와 견주기에는 많이 모자라지 않겠습니까? 만약 아니라 여기신다면 고쳐 생각하시길 권합니다. 아무리 큰 손이라 하더라도, 한 손보다는 작은 열 손이 더 나은 법이지요.”
“그도 그렇소. 한데, 갑자기 석 현남에 대한 이야기는 왜 꺼낸 것이오?”
축출할 자들을 처리하는 방책에 대해 이야기할 듯하더니 말을 돌린 것이 의아하여 신돈이 묻자, 이인임이 미소 띤 얼굴로 대답하였다.
“석 현남을 그리 처리하고 나니, 그 방도가 제법 쓸모 있다 여겼지요.”
“그 방도?”
“죽일 수 없는 자라면, 평범한 다른 방법으로도 처리하기가 어려울 것입니다. 특히 금상이 두둔하고 나서면 더욱 그렇겠지요.”
“그러하오. 그러니 걱정인 것이고.”
“관건은 결국 그런 자들이 금상의 곁에서 멀어지게 하는 것 아니겠습니까. 그러니 석 현남에게 한 것과 같은 방도를 취하자는 것이지요. 적당한 명분으로 먼 곳으로 보내고, 그 후에는…….”
뒷말은 삼켰으나, 신돈은 무슨 말인지 알 수 있었다. 신돈의 다른 당여들과 이인임이 석 현남을 제주에서 처리하거나, 그곳에 아예 눌러 앉힐 작정이었음을 알고 있었으니까.
석 현남이야 영민하고 간사하여 그걸 깨달아 자신을 찾아왔었으니, 죽음을 모면하는 대신 제주에 눌러 앉는 걸 택하였으나, 다른 이들은 어찌 될지 모르는 법이다.
물론, 석 현남처럼 죽진 않되 먼 곳에서 벗어나지 않는 상황이 된다 해도 나쁘지 않았다.
“무슨 말인지는 알겠소. 하나, 그런 자들을 보낼 먼 곳은 어디고, 과연 그럴 만한 명분을 취할 수 있겠소? 금상이 어지간해서는…….”
“혹할 만한 것을 제시하면 될 것입니다. 금상은 그의 대에 요성을 취한 것에 몹시 자만하고 있지 않습니까.”
“……!”
수시중이 요성을 언급하자, 신돈은 문득 깨달음을 얻을 수 있었다.
요성을 얻음으로써 요하의 동쪽을 얻었으니, 요하의 동쪽이라 함은 단지 요하 유역의 동편만을 의미하는 것이 아님은 신돈 또한 알고 있었다.
요하 유역의 동편에서 다시 동쪽으로 동해에 이르는 드넓은 땅이 있으니, 비록 호인들이 득실거리기는 하나, 요성을 취함으로써 이제 고려가 그곳을 노려볼 수 있게 된 것이다.
“저하께서 금상에게 그곳을 취하라 한다면, 금상은 결코 거부하지 않을 것입니다. 그것이 자신을 높여 줄 거라 믿어 의심치 않고 있으니까요. 그걸 빌미로 하여, 대계에 위협이 될 자들을 보내면 되는 것이니, 저하와 제가 힘을 합한다면 그리할 수 있을 것입니다.”
“과연…… 하나, 자칫 범의 새끼를 풀어 자유롭게 크도록 만드는 우를 범할 수 있지 않겠소?”
“맞습니다. 그래서는 아니 되겠지요. 그러니 크지 못하도록 지원을 아껴야 하겠지요. 간발의 실수만으로도 호인들에게 쑥대밭이 될 상황이라면 그들이 어찌 고려의 사정에 눈과 귀를 기울일 수 있겠습니까.”
명분은 갖춰 주되, 실질적인 지원은 없이 보낸다면 과연 수시중의 말대로 될 것이라 신돈은 생각하였다.
“과연 수시중께선 하늘이 내린 재기를 지니셨소. 하하하.”
“하하, 민망한 말씀이십니다.”
함께 웃으며 다시 찻잔을 드니, 다소 식은 찻물의 씁쓸한 뒷맛이 오히려 향긋하였다.
“아, 석 현남에 대한 말이 나와서 하는 말인데, 그자가 일군을 이끌게 할 건 아니니, 관군의 장수가 나서야 하지 않겠소?”
“그야 그렇지요.”
신돈이 문득 생각이 난 양 언급하니, 이인임이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“이번 토벌이 단지 토벌만을 목표로 하는 것이 아닌 만큼, 믿을 만한 자를 보내야 마땅하다 생각하오. 내 생각해 보니, 임견미가 괜찮을 듯한데, 어찌 생각하시오?”
“도문순사 임견미 말이십니까?”
“그렇소. 무관으로 경험도 많고, 무엇보다 수시중의 뜻을 잘 아는 자이니, 나 또한 믿고 맡길 수 있을 것 같아서 하는 말이오.”
조심스런 신돈의 제안에 이인임이 잠시 고심하는 듯하였으나, 이내 고개를 끄덕였다.
사실 그로서는 오히려 환영할 일이었다. 안 그래도 제주 토벌 중에 석 현남이 죽는 것이 가장 좋은 결과라 여겨, 누구를 보내서 그 일을 처리하게 할지 고민하였던 것이다.
그가 믿을 만한 자이면서, 동시에 신돈 또한 토벌군 장수로 임하는 것이 동의할 만한 자여야 했으니, 지정하기 어려웠다.
임견미 또한 가장 먼저 염두에 두었으나, 그가 요성에서 저지른 실책으로, 그것이 비록 공식적으로 지적된 건 아니라 하나, 신돈의 동의를 얻기 어려울 거라 여겼던 것이다.
한데, 오히려 신돈이 임견미를 청하니, 이인임은 속으로 박수를 칠만한 일이었다.
“임견미라면 그 중임을 감당할 만할 것입니다.”
“그러리라 보오. 하면, 때가 되었을 때 그를 다시 개경으로 부르시오.”
“알겠습니다.”
이인임이 속으로 기꺼워하니, 신돈 또한 속내로 쾌재하였다. 자신이 석 현남을 잃는다면, 수시중도 임견미를 잃어야 마땅하지 않은가.
* * *
개경을 떠난 몽주는 한양부가 아닌 검모포로 향하였다.
급히 처리해야 할 일이 있기 때문이었으니, 그 일은 화극 어른과 함께 해야 하는 것이었다.
“아니, 자네, 어찌 온 겐가. 나도 이곳에 온 지 며칠이 되지 않았거늘…….”
몽주의 추천으로 검모포를 향해 떠난 화극은 며칠 사이에 많이 변해 있었다.
무슨 ‘선탠오일’이라도 바르고 다닌 건지, 그새 피부가 조금 더 검게 변했고, 차림새도 근방에서 볼 수 있는 배바치들과 비슷하게 변해 있었다.
“적응이 참 빠르시네요.”
“아하, 내 차림새 말인가. 자네가 배를 만드는 것을 익히라 하지 않았나. 그냥 지켜만 봐서야 어디 제대로 알겠나 싶어서 한 손 거들면서 배우려 하니, 저들처럼 입는 것이 편하더군.”
“하하, 잘하셨습니다.”
역시 고려에서 만난 ‘양반네’들 중에서 가장 맘에 드는 인물이었다.
익히는 것이 단지 경전과 무예만이 아니며, 그 익히는 방법 또한 실무적이니 갈수록 탐이 나는 인물인 것이다.
“근데 어찌 이리 왔는지 말해 보게. 여기 올 일이 있다면, 애초에 나와 함께 왔겠지.”
“그렇지요. 갑자기 일이 크게 생겨 왔습니다.”
몽주는 옅은 한숨과 함께 사정을 설명하였다.
그가 가산을 헐어 다시 백 척의 배를 더 만들어야 한다고 할 때는 화극도 담담한 표정을 유지하였으나, 제주로 가야 하고, 그곳에 눌러 앉아야 함을 말하자, 화극이 몹시 분한 표정을 지었다.
“아니, 사람들이 어찌 그리도 신의가 없는 겐가. 자네의 업이 그토록 크고 대단하건만, 자네를 그런 궁벽한 곳으로 보내려 하다니!”
“어쩌겠습니까. 일단 살고 봐야지요.”
몽주는 자신이 제주로 가는 것을 오히려 환영한다는 점은 알리지 않았다.
대신 말을 돌려 그의 흥미를 끌었으니, 그것은 무기 개발에 대한 것이었다.
“제주의 목호들은 그저 말이나 키우는 무지렁이가 아닌 바, 그 반기를 든 세력의 규모가 의외로 대단할 것입니다. 하여 도당에서 마련하고, 제가 사적으로 모은 병력만으로는 그들을 이겨 내는 데에 여러모로 무리가 있을 것이니, 이 위기를 이겨 낼 수단이 필요할 것입니다.”
“그 말인즉슨, 혹시 화약을 쓰려 함인가?”
몽주는 고개를 끄덕였다. 그러자 화극이 놀란 표정을 짓더니, 나직하게 말하였다.
“그러다 들통 나면 어쩔 셈인가. 이미 물금첩(勿禁帖) 은 폐기되었고, 도당에서 화약을 금하지 않았나.”
“그러니 들통 나지 않게 조심해야죠.”
“아니, 이보게. 그게 될 일인가. 아무리 조심한다 하더라도, 화포를 만드는 것을 아무도 눈치채지 못하게 할 수 있겠나? 그건 강철을 만드는 것과는 다른 것이네. 화포의 생김새를 도당에서 모를 리도 없고, 만드는 중에 시험을 해야 하니, 그 굉음(轟音)은 또 어찌 감출 수 있다는 말인가.”
맞는 말이긴 했다. 백성들이 화포를 모른다고 하더라도, 화포를 만드는 중에 소문이 나면 그 생김새 때문이라도 도당에서 의심하고 살피려 할 것이다.
“저는 화포를 만든다고 하지 않았습니다만.”
“으잉? 화약을 쓰는데 화포가 아니고 무엇이 있단 말인가.”
“폭죽을 만들 것입니다.”
“…….”
몽주의 대답에 그를 빤히 보는 화극의 얼굴에 걱정이 서렸다.
조카사위가 이른 더위를 먹었나 싶은 모양이었다.
“하하, 진짭니다. 문자 그대로 폭죽(爆竹)을 만들 것입니다. 비록 물금첩은 폐하였으나, 이미 한 번 허한 바 있으니, 설령 들킨다 해도 원래 만들어 두었던 폭죽을 두고 크게 탓하기야 하겠습니까. 하하하.”
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