The Former Tyrant's Resignation RAW novel - Chapter (95)
* * *
“배를 좌현으로 돌리게.”
“예? 하오나 임견미 장군께서는 이 배를 명월포에 닿게 하라 명하셨습니다.”
선단을 떠나자마자 내린 몽주의 명에 그 배의 선장격인 수군 낭장이 의아한 표정으로 답하였다.
“장군께서는 나더러 제주의 성주와 왕자를 만나라 하셨지, 반드시 명월포에 내리라고는 하지 않으셨네. 성주청은 명월포보다 산저포(山低浦)가 가까우니, 그곳에 내릴 것이네.”
“나리, 성주청이 가까운 만큼 자칫 목호들이 습격할 수도 있지 않겠습니까.”
“명월포는 목호들로부터 안전하다고 누가 그러더냐? 내 말을 따르라.”
“……예.”
몽주가 강경하게 다시 명을 하자, 낭장은 ‘계급이 깡패다’는 양 불만스런 표정으로 대꾸하고는 뱃전을 좌현으로 돌리게 하였다.
일견, 수군 낭장의 말이 옳았다.
몽주도 현대에서 정보를 구하지 못했다면 명월포에 내렸을 것이다.
제주의 목호들이 반기를 들 정도라면, 제주를 장악했을 것이라 여겨야 마땅하고, 그렇다면 제주의 중심이자 거의 모든 것이라 해도 무방한, 북면 중앙의 제주목, 정확히는 탐라현(耽羅縣)을 장악했다 추정하는 것이 옳았다.
그러니 제주목(牧)의 관아(官衙)와 성주청이 가까운 산저포에 내리는 것은 자칫 목호의 습격을 불러올 수 있을 것이다.
하나, 그런 합리적인 추측은 실제와는 달랐다. 목호들이 제주를 장악했음은 옳으나, 그들은 제주목을 중심으로 하는 대신, 항파두리성에 거점을 두었으니 산저포보다는 명월포가 훨씬 가까웠다.
직선거리로 따지면 산저포까지는 대략 15킬로미터 정도, 명월포까지는 5킬로미터 정도였던 것이다.
게다가 이미 고려의 군선이 명월포 먼 바다에 모습을 드러내었으니, 제주에 알음알음 소문이 퍼져 나갔을 것이고, 당연히 목호들도 명월포에 시선을 집중하고 있을 것이었다.
물론, 산저포가 마냥 안전할 거라고는 장담할 수 없었다.
항파두리성에 거점을 두되, 목관아도 그들이 차지하고 있을 가능성이 분명 있기 때문이었다.
다만, 몽주는 두 가지를 믿고 있었으니, 하나는 그의 사병들이었다.
처음 임견미가 그에게 먼저 상륙하여 성주(星主)와 왕자(王子)를 설득하라 하였을 때, 몽주는 속으로 옳거니 쾌재를 불렀으니, 그의 사병들 전체를 데리고 가게 해 주면 응하겠노라 하였다.
임견미는 겁을 먹었느냐며 도발하였으나, 몽주는 끝까지 고집을 피웠고, 결국 승낙을 받아 내었다.
그래서 지금 몽주가 탄 배 뒤로 스무 척의 배가 따라오고 있었는데, 모두 몽주의 사병들과 그 사병들을 위한 군비(軍備)를 실은 배들이었다.
설령 선저포에 혹은 그 포구가 속한 탐라현에 목호들이 일부 있다고 하더라도, 1천의 정예한 병력들이 있다면 쉬이 공격할 수는 없을 것이었다.
물론, 그것만 믿고 몽주가 먼저 상륙하려 한 것은 아니었다.
역사에서 최영의 토벌군이 약 3천의 병력을 명월포에 먼저 상륙시켜, 목호들에게 항복하라 사신을 보내었다가, 목호들이 습격하여 그 많은 병력들이 일거에 몰살당한 바도 있었으므로, 1천의 사병들은 많다면 많겠으나, 병력 자체만을 믿기에는 다소 모자람이 있었다.
그렇기에 몽주가 보다 믿고 있는 것은, 선저포 그 자체였다.
“보십시오. 생각보다 포구가 크고 번창하지 않았습니까?”
뱃전에 선 몽주가 뒤를 향해 물으니, 뒤에 있던 화극과 앵도, 그리고 탁기가 고개를 끄덕이며 약간 놀란 얼굴을 하였다.
배가 흘러감에 따라 슬슬 모습을 드러내는 선저포.
그리고 그 뒤로 퍼져 있는 탐라현.
포구와 현의 모습과 규모는 생각보다 훨씬 컸다.
포구에 선창이 십여 개가 넘을 정도였으니, 그것은 고려 내에서도 비슷한 곳을 쉬이 찾기 힘들 만한 정도였다. 게다가 가까이 갈수록 포구 안에, 작은 어선들에 불과하지만, 배들이 꽉꽉 들어차 있음을 알 수 있었으니, 얼추 200척은 족히 넘을 듯하였다.
또 선저포 뒤편으로 닿아 있는 탐라현은 시야에 들어오는 것만 가늠하여도 500호 이상 될 듯하였으니, 모르긴 몰라도 1천 호 이상의 마을이라 추측할 수 있었다.
만약 1천 호 이상이라면 탐라현의 인구가 최소 5천은 된다고 추정할 수 있었으니, 비록 탐라현이 제주 유일의 주현-비록 수령은 죽거나 쫓겨났지만-이고, 가장 큰 고을이라고는 하나, 제주의 인구가 예상보다 많을 수 있다는 가정이 가능하였다.
“그 가설이 맞는 것인가…….”
다른 이에게 들리지 않을, 작은 목소리로 몽주가 중얼거렸으니, 그는 현대에서 꿈을 꾸기 전날에 재상으로부터 전해 받은 보고서와 그 내용을 머릿속으로 떠올렸다.
‘목호의 난 토벌이 대량 학살 사건일 가능성과 제주 인구에 대한 새로운 추정.’
재상이 제주의 역사에 대한 연구를 하던 중에 세운 가설로서 고려의 역사에 남은 제주에 대한 기록과 조선 초기 호구 조사 결과 사이에 맞지 않는 부분이 있다는 것을 깨달은 데에서 시작된 가설이자 가능성이었다.
조선 초 호구 조사에서 제주 전체의 인구가 약 1만 9천이었으니, 고려 말 제주의 인구는 그 이하라고 쉽게 생각했는데, 막상 제주의 역사를 되짚다 보니, 그 인구로는 말이 안 되는 부분이 많았던 것이다.
탐라국이 고려에 복속한 이후, 탐라는 군(郡)이었다가 현(縣)으로 격하되었고, 그러다 다시 제주로서 주(州)가 되었으니, 중간에 현으로 격하된 것은 제주에서 민란이 일어난 탓으로 추정되었다.
다만, 처음 군이었고, 후에 주로 승격된 것을 보면, 제주는 기본적으로 규모가 큰 고을임을 짐작할 수 있었다. 물론 현, 군, 주의 지위가 비단 고을의 크기, 즉 인구수에 반드시 비례하는 것은 아니었다.
하나, 현과 군 사이에서는 규모에 비례하지 않는 경우가 많으나, 주는 달랐다. 군과 주 사이에는 분명 규모의 차이가 비례적으로 존재하고 있었던 것이다.
특히, 제주의 경우에는 굳이 다른 승격의 이유가 존재하지도 않고, 그런 정황도 없는 가운데 주가 되었으니, 그만큼 규모가 제법 컸다는 증거라고 할 수 있었다.
그리고 그건 고려에 복속한 이후 제주에서 쉬지 않고 일어난 민란과 반란에 대한 조사로도 드러났는데, 만약 2만 이하의 소규모 인구에 불과하였다면, 그처럼 지속적인 토벌과 탄압에도 봉기가 끝없이 이어질 수 있을 리가 없었던 것이다.
무엇보다 몽주에게 가장 설득력 있었던 증거는 목호의 규모였다.
최영의 토벌군과 맞싸운 제주의 목호들이 3천 내외라는 것이 정설이고, 거의 확실한 사실이었는데, 만약 그러하다면, 목호들을 제외하더라도 그들과 직접적으로 관련된 자들의 수만 최소 1만 안팎이라는 가정이 가능했던 것이다.
원나라 시대에 건너온 목호들은 제주에서 1백 년이 넘게 살았으니, 그들이 제주에서 가정을 꾸리고 자식을 낳아 길렀다면, 목호들의 부모와 아내, 그리고 아이들이 존재할 것이다.
그렇다면, 말을 타고 싸운 성인 남자들을 다 목호라 취급하여도 목호의 가족들이 1만은 족히 된다 할 수 있었다.
만약 고려 말에 제주의 인구가 2만 명 이하라고 가정한다면, 그중 1만하고도 수천 명이 목호이거나 그들의 가족이라는 말이니, 이는 제주의 목호라고 따로 구분할 이유가 사라진다는 의미였다.
목호의 난이기 전에 제주의 난이라 해야 했고, 제주의 백성들이 목호와 결탁할 것을 두려워했다는 역사의 기록은 웃기는 소리에 불과할 것이다.
어차피 제주민 대부분이 목호이기 때문이다.
재상은 이런 이유들을 통해, 당대 제주의 인구가 최소 3만 이상, 아마도 4만 내외일 가능성이 높다고 추정하였다.
제주도에 남아 있는, 최영의 고려군이 목호를 토벌한 기록을 보면, 목호와 분명히 구분되는 제주 백성들이 있었고, 심지어 목호 쪽이 소수임이 분명하기 때문이었다.
그런데 불과 4, 50십 년 후에 고작 1만 9천여 명만이 남아 있다는 건 그사이에 엄청나게 인구 감소를 일으킨 사건이 있었다는 의미였다.
그사이에 자연적인 인구 증가를 감안하면, 그 인구 감소를 유발한 사건 직후에는 제주에 1만 명이 조금 넘는 수준에 불과했다는 의미이기도 했다.
육지로 넘어간 경우는 생각할 필요도 없었다. 고려 때나 조선 때나 제주의 백성들은 반쯤 공식적으로 천대받았으니, 뭍의 백성들이 제주로 건너갈 수는 있어도, 제주의 백성들이 뭍으로 이주하는 건 불가능에 가까운 일이었다.
조선 초 이전의 역사를 탈탈 털어 봐도 제주에 큰 변고가 있었던 건 목호의 난이 마지막이었음을 감안하면, 목호들을 토벌하는 과정에서 엄청난 제주의 백성들이, 아마도 목호나 목호의 가족들이 아닌 자들도 무수히 죽어 나갔다 추정할 수 있었다.
이는 최영의 토벌군과 목호들 사이에 벌어진 크고 작은 싸움의 흔적을 따져 보아도 알 수 있었으니, 현대의 제주시 명월동에 속한 명월포에서 시작된 싸움이 제주도의 서쪽을 반 바퀴를 돌아 현대의 서귀포시 제2 시가지 앞바다에까지 이어졌다는 점을 생각하면, 제주도의 절반쯤이 완전히 초토화되었다는 상상이 망상만은 아닐 것이었다.
전근대 시기의 전쟁에서 ‘민간인’의 피해는 군대에게 있어 안중에도 없는 일이었다는 점을 감안하면 더욱 그러할 것이다.
그렇게 전란 중에 죽어 나간 자들에 더해, 최영 장군의 군대식 엄격한 성품으로 미루어 볼 때, 모조리 죽였을 게 뻔한 목호들과 그들의 가족들을 더한다면, 못해도 2만 명의 제주민들이 죽어 나갔다 여겨야 마땅했다.
물론, 이런 가정이 사실이라 하더라도 이것을 대량 학살 사건이라고 칭해야 할지는 몽주로서도 판단하기 어려웠다.
현대의 기준에서는 대량 학살일지언정, 전근대의 시선으로 본다면 당연한 결과에 가까운 것이기 때문이었다. 아니, 당연하다 여기지 않더라도, 적어도 어쩔 수 없는 결과 정도에는 해당한다고 할 수 있었다.
중요한 건, 이제는 세상에 없을, 최영의 목호 토벌군의 학살 여부, 혹은 그 진위가 아니었다.
“지켜 줘야겠지. 제주를 위해서도, 나를 위해서도.”
점점 가까워지는 산저포와 탐라현이 보여 주는 기대 이상의 위용을 보며, 재상의 가설 중 적어도 제주의 인구가 예상보다 훨씬 많다는 건 사실이라 확신한 몽주가 그렇게 중얼거리곤 마침내 그가 가늠해 놓은 방책들 중 하나를 선택하였다.
“이보게, 탁기.”
“예, 나리.”
“포구에 닿거든, 자네는 탁가대를 이끌고 성주청을 점령하게. 거칠어도 좋으나 가급적 죽는 이는 없었으면 좋겠네. 특히 성주 일가를 무탈하게 생포해야 하네.”
“분부대로 하겠습니다.”
몽주가 탁기에게 명을 내리는 걸 들은 화극이 살짝 걱정스러운 표정을 지었다.
“이보게, 조카사위. 정녕 그리할 참인가.”
“그렇습니다.”
“실수라도 하는 날에는 우리는 다 죽은 목숨이네. 목호들에게 죽지 않아도, 임견미가 죽이려 하겠지.”
화극이 ‘그리’ 할 것이냐 묻고, 실수하면 다 죽는다고 하는 건 단지 탁기로 하여금 성주청을 접수하게 한 것만을 두고 하는 말은 아니었다.
제주로 오는 동안, 몽주는 최측근들 그러니까, 탁기, 앵도, 화극에게는 자신이 어떤 각오로 제주로 가고 있는 지를 밝혔고, 그 각오를 이루기 위해 구상한 몇 가지 방법들에 대해서도 대략 알려 주었다.
지금에 이르러, 몽주가 탁기에게 성주청을 점령하라 하였으니, 화극은 몽주가 가장 위험한 방법을 선택했다는 걸 깨달아 걱정하고 있는 것이었다.
몽주는 화극의 말에 문득 하늘을 올려다보았다. 겨울이나 따뜻한 남쪽 날씨 속에 구름 한 점 없는 맑은 날이었다.
“재수 없게 겨울비만 쏟아지지 않는다면야 너무 걱정할 필요가 있겠습니까.”
* * *
몽주의 배들이 산저포에 닿자, 탁기는 따로 선별해 둔 44인의 탁가 무인들을 데리고 곧장 달려 나갔다.
11인의 남은 탁가 무인들은 다른 사병들을 지휘할 백인대장이었다.
몽주는 서둘러 사병들이 하선하게 하고, 군수품을 하역하였다.
사병들에게 저마다 담당하게 한 군수품이 정해져 있고, 군수품의 양도 많은 편이 아니라 하역은 금세 완료하였으니, 탁기가 먼저 떠난 뒤 일다경이 지난 즈음이었다.
몽주는 그가 탔던 배의 수군 낭장을 불러 명하였다. 사병들 외에도, 배를 부리느라 고려 수군들이, 노부(櫓夫)들을 포함하여 500에 이르렀다.
“자네들은 이곳에 남아 있게. 다만, 목호들이 습격할 가능성이 있으니, 경계에 만전하고, 만약 그런 일이 있을 때는 포구를 떠나도 좋네. 하나, 멀리 가서는 안 될 것이니, 이곳에서 붉은 천을 흔들면 도로 돌아와야 할 것이네.”
“알겠습니다.”
수군 낭장은 자기들까지 저 반도의 소굴 깊이 들어가지 않아도 된다는 것에 만족한 듯하였다.
몽주가 수군 낭장과의 대화를 마치고 막 사병들이 정돈한 곳으로 몸을 움직일 때, 문득 탐라현 안쪽에서 펑- 폭음이 울려 퍼졌다.
“저 소리, 폭죽이 아닌가.”
화극이 걱정스레 다가와 말하니, 몽주도 고개를 끄덕였다.
“탁기가 당했으리라 보진 않습니다만, 혹시 모르니, 서둘러야겠습니다.”
몽주는 사병들에게 진군하라 명하였다.
산저포와 탐라현은 구분됨 없이 붙어 있었다. 그것이 몽주는 맘에 들었는데, 목호들이 습격하더라도, 기마를 다루는 그들이 유리한 야지(野地)가 그 사이에 없기 때문이었다.
기마를 상대함에 있어, 시가지(?)와 야지의 차이는 분명하니, 야지가 없다면 급습의 위험이 적고, 맞서 싸움에 있어서도 군기만 바로 선다면, 보군(步軍)이 유리하면 유리하지 불리하지는 않을 수 있었다.
물론, 몽주의 사병들은 군기만큼은 어느 군대 못지않게 엄정하였다.
몽주가 1천의 사병들과 더불어 탐라현 안쪽으로 진군하니, 주위에 흔한 떠돌이 개 한 마리 보이지 않았다.
이미 몽주가 선저포로 다가올 때, 멀리서는 몇몇 인형들이 보였으나, 이내 사라졌음을 보았었다.
군병들이 상륙할 것임을 안 산저포의 백성들이 저마다 집에 칩거하거나 그새 도망친 것임에 틀림없었다.
하여, 성주청으로 가는 길을 물을 사람도 찾지 못했으나, 그리 곤란한 건 아니었다.
탁기들이 먼저 간 흔적이 남아 있었고, 어느 순간 큰 길이 드러나며 그 길 끝에 관아처럼 보이는 건물이 있음을 알 수 있었던 것이다.
“대문이 박살 났구먼.”
화극의 말마따나, 성주청에 가까이 가니, 대문이 부서진 것이 눈에 들어왔다. 경첩 쪽에 문 조각이 붙은 걸 빼면 문 자체가 날아가 버렸고, 문지방에 검게 그을린 흔적이 남아 있었다.
조금 더 다가가 성주청에 거의 다 이르자, 안쪽에서 탁기가 서둘러 나오는 게 보였다.
“성주청을 점령하였습니다.”
“수고했네. 무인들 중 다친 사람은 있는가.”
“없습니다. 저들이 경황이 없던 덕이었습니다.”
어찌 그저 상황 덕일 뿐일까. 몽주는 탁기에게 든든한 시선을 보내며 다시 말문을 열었다.
“잘했네. 그럼, 성주는 잡았는가?”
“네. 성주 고실개와 때마침 같이 있던 왕자 문신보(文臣補)도 함께 잡았습니다. 하여, 그 두 사람과 성주의 아들 고신걸을 따로 격리해 두었습니다.”
“오, 그래?”
마침 잘 되었다 싶었다.
성주(星主)와 왕자(王子)는 그 이름에 달린 의미는 대단하나, 실상은 제주 토호들 중 가장 큰 세력을 가진 자와 그다음으로 세를 가진 자들을 가리키는 이름이었다.
물론, 오래전에는 탐라국의 왕이나 귀족들을 가리키는 말이었겠지만, 고려에 복속된 이후에는 이름만 남았고, 제대로 중앙 행정의 지배를 받지 못한 점을 생각하더라도, 향리의 수준에 불과하다 해야 했다.
어쨌든, 몽주가 제주를 손에 넣기 위해서는 제주의 토호들을 제어해야 했고, 그 중에서도 특히, 성주와 왕자를 굴복시켜야 했다.
몽주는 성주청 대문을 넘어 안으로 들어갔다. 한바탕 난리가 있었는지, 여기저기 쓰러진 기물과 부서진 문짝들이 보였다.
탁기는 몽주를 사랑채로 안내하였으니, 그 안에 성주와 그의 아들, 그리고 왕자가 격리되어 있었다.
몽주는 문 밖을 지키고 있는 탁가 무인들을 비키게 하고는 곧장 문을 열었다.
그 안에 노인인 하나와 중년 둘이 사나운 눈빛으로 열린 문에 시선을 던지고 있었다.
“반갑소. 나는 제주현남 석몽린이오.”
몽주는 자신만만한 표정으로 그들의 시선을 받으며 안으로 들어섰다.
* * *
“신복하시오, 고려가 아닌 내게.”
성주 고실개는 자신이 잘못 들었나 싶어, 앞에 의자를 두고 앉은 사내, 스스로 제주현남이라는 자를 바라보았으나, 그는 고개를 빳빳이 들고 자신이 한 말이 헛나오지 않았음을 몸소 증명하고 있었다.
‘대체 어찌 이런 무도한 자가…….’
갈수록 기가 막힐 뿐이었다.
고려가 목호를 토벌하러 군을 보냈다기에 기대했었는데, 잡졸들로 이루어졌다는 점에서 실망하고, 오는 길에 형편없는 행태를 보인 임견미에게 또 실망하였기에 더는 실망할 것도 없겠다 싶었건만, 지금에 이르러서는 고작 약관이나 지났을 젊은이가 느닷없이 쳐들어와 그에게 신복하라 요구하니, 자신이 모르는 사이에 천지가 뒤바뀌기라도 한 것 같았다.
“다시 말하겠소. 인부(印符)를 내게 넘기고, 스스로 성주와 왕자 등의 이름을 폐하시오. 내 명을 좇아 따르면 그대들의 안위와 안락을 보장할 것이오.”
“무엄하시오!”
중년 이인(二人) 중에 한 자가 격분하여 소리쳤다.
“그대가 아무리 고려왕에 의해 제주 현남에 봉해졌다고는 하나, 그렇다 하여 그대가 제주의 왕이 된 것은 아니오! 비록 제주가 오래전에 고려의 땅이 되었다고는 하나, 그 다스림은 여전히 제주 사성(四姓)의 몫이란 말이오. 이는 이제껏 제주를 제대로 다스릴 엄두도 내지 못한 고려가 빼앗을 수 없는 것이오!”
성주는 아들의 격분에 걱정스런 표정을 지었으나, 속으로는 시원한 느낌을 받았다.
제주가 고려의 일부로 남길 바라고, 그럴 수밖에 없다고 생각하는 그였으나, 그렇다고 제주의 지배를 완전히 손 놓을 생각은 추호에도 없던 그였기 때문이었다.
아니, 애당초 그에 관해 생각해 본 적도 없었으니, 그것은 그에게 너무나 당연한 것이기 때문이었다.
제주의 사성 중 남평 문씨를 제외한 나머지 삼성(三姓) 고(高)씨, 양(梁)씨, 부(夫)씨의 역사는 고려의 역사는 물론 그 전조의 역사보다, 아니 그 전전조의 역사보다 길었으니, 탐라 땅에서 삼성의 권위는 왕 이상이었으며, 그중에서도 고씨는 으뜸이었다.
그렇기에 제주 고씨 가문에서 나고 자란 그는 단 한 번도 제주에서 다른 자를 진심으로 받든다는 생각을 해 본 적이 없었던 것이다.
처음 산저포에 고려군이 다가오고 있다는 소식을 들었을 때에도, 당연히 고려군이 성주인 자신을 포함하여 제주의 주요 가문들을 포섭하려 할 거라 여긴 것도 그 때문이었다.
하여, 일부러 왕자 문신보도 불러, 사신(?)을 기다리고 있었는데, 웬걸, 일단의 무리가 큰 폭음을 내는 기물로 대문을 부숴 버리고는 자신들을 모조리 잡아 버렸다.
이는 있을 수도 없고, 있어서도 안 되는 폭거였다. 적어도 제주에서는, 이 탐라의 땅에서는 분명 그러했다.
“…….”
몽주는 중년 중 일인의 격언에도 반응 없이, 세 사람을 번갈아 바라보았다.
다만, 속내로는 엉뚱한 생각을 하였으니, 천만다행으로 저들이 뭍의 말을 할 줄 알고 있다는 점이었다.
솔직히 제주의 방언은 말만 방언이지, 한국어계 외국어라 해야 마땅한 바, 고려 시대에서도 그 격차가 더 크면 더 컸지, 아닐 리가 없었던 것이다.
그래도 폐쇄된 사회인 제주에서 그나마 뭍에 나갔다 올 수 있고, 고려의 관리들을 말을 나눌 만한 위치의 사람들이기 때문인지, 몽주는 몰라도, 몽린의 귀는 그들의 말을 알아들을 만했다.
어쨌거나, 몽주는 속으로 다행이다 생각하다가 다시 입을 열었으니, 눈앞에 있는 자들이 또 격분하기에 충분한 내용이었다.
“어찌 이런 궁벽하고 작은 고을의 지위에 집착하시오? 그깟 성주니 왕자니 하는 자리 따위야 없어도 그만 아니오.”
“네 이놈! 제주가 일만 호에 이르거늘, 어찌 그런 망발을 하는 게냐!”
역시나 앞서 거친 말을 하던 자가 조금 더 거칠게 반발하고 나섰다.
덕분에 몽주는 아주 쉽게 제주의 규모를 짐작할 수 있었다.
1만 호. 듣자 하니, 그에 조금 못 미치는 정도였으니, 9천 호라고 해도, 제주가 4, 5만의 인구를 가지고 있음을 짐작할 수 있었다.
‘굿!’
몽주는 속으로 만족했다. 2만 정도라 여겼던 제주의 인구가 사실은 그 두 배를 넘는다니, 기쁘기 그지없었다.
그 정도 차이면 몽주가 제주에서 세력을 일구는 데에 있어 출발점부터 다를 수 있기 때문이었다.
양이 크게 다르면 질도 달라지는 법이다.
몽주는 문득 눈빛을 달리하였으니, 냉기가 풀풀 흘리며 말문을 열었다.
“그대들이 내게 신복하면 제주의 백성들 대부분이 살 것이요, 아니라면 제주 백성들 중 절반 이상이 죽을 것이오. 물론, 그대들의 안위도 마냥 보장할 수는 없소.”
“……!”
“제주가 그처럼 몰락한다면, 그대들이 언제까지고 그 인부를 품에 안고 있을 수 있을 것 같소?”
몽주의 말에 세 사람이 움찔거리니, 특히 성주 고실개는 몸마저 부들부들 떨었다.
그 협박은 결코 허세가 아니었다. 임견미라면 역사 속 최영보다 더 냉정한 짓을 할 수 있는 자였다. 아니, 고려 당대의 시각으로 보아도 잔인한 짓거리를 저지를 자였다.
그리된다면, 성주도 성주의 자리를 지키지 못한다. 이는 역사 속에서도 드러난 바, 조선이 개국하자마자 당시 성주와 왕자가 직접 조정에 입조하여 자신들이 가진 지위가 분수에 맞지 않는다 하여 개정을 청하였고, 인부를 들어 바쳤다.
그건 어쩌면 당연하다 여길 수도 있지만, 고려에 복속한 이후에도 내내 지키고 있던 지위와 그를 상징하는 인부를, 먼저 내놓으라 하지도 않았음에도, 그들이 자진하여 바친 것은 그만큼 제주가 몰락했기 때문일 것이다.
두려움인지 분기인지 모를 이유로 몸을 떨던 성주가 마침내 말문을 열었다.
“이것이, 이것이 정녕 고려의 뜻이오?”
“아니, 내 뜻이오. 고려와는 무관하오.”
다시금 몽주가 고려를 제쳐 두고 자신을 앞세우자, 성주의 표정이 묘하게 일그러졌다.
“……대체 그대는 누구요? 제주현남이 봉해졌다는 소리는 들었으나, 이렇게 망측한 자라는 소리는 듣지 못하였소!”
좀 섭섭한 소리였다. 고려 안에 비노와 선로가 퍼져, 세상 돌아가는 꼴에 어지간히 관심이 있는 자라면 석몽린의 이름이나 남양 석씨 가문에 대해서는 들었을 터인데, 제주는 그와는 무관한 곳인 모양이었다.
몽주는 문득 실소하곤 성주를 향해 말하였다.
“내가 누구인지는 말할 게 제법 많으나, 지금 당장 그대들에게 중요한 건 단 하나일 것이오, 내가 이 땅에서 목호들을 물리칠 사람이라는 것이 바로 그것이오.”
이에 다시 성주의 아들이 소리쳤다.
“하룻강아지 같은 자로구나! 수가 많다 하여 그리 자신만만한 것이냐. 저들 목호들은 삼천이 넘는 기마를 능숙히 부리니, 고려가 일만의 군세를 가졌다 하나, 오히려 격퇴될 가능성이 높다고 해야 할 것이다! 그러니 네놈은 이처럼 오만방자하게 굴 것이 아니라…….”
“……누가 일만의 군세를 믿는다 했소?”
말을 자른 몽주가 대수롭지 않게 묻자, 세 사람의 표정에 의문이 서렸다. 군세를 믿지 않는다면 무얼 믿는다는 것인가.
“그대들이 내게 인부를 바친다면, 나는 그 길로 항파두리성으로 향하여 목호를 칠 것이오. 내 사병들만으로.”
“……!”
성주의 표정에 경악이 서렸으니, 마치 이런 말이 들리는 듯했다.
이놈이 미친놈이로구나.
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