The Genius Tamer of the Academy RAW novel - Chapter (187)
아카데미의 천재 테이머-187화(187/252)
아카데미의 천재 테이머 187화
같은 시각, 벤치에서 흥분한 것은 3학년 학생들만은 아니었다.
빳빳한 자세로 경기를 관람하던 그린트 교수는 저도 모르게 탄성을 뱉었다.
그의 옆에는 아까와 같은 무심한 표정으로 대련을 지켜보고 있는 한시혁이 있었다.
인정하긴 싫지만 두 사람은 상당히 닮아 있는 부분이 있었다.
별로 티 나지 않는 감정의 동요. 그린트 교수는 애써 놀라움을 감추며 한시혁에게 말을 걸었다.
“결국… 맞혔군요.”
한시하가 결승에 올라갔고, 그 상대는 3학년의 이한으로 정해졌다.
둘 중 누가 이기든 우승자는 3학년에서 나오는 셈이니 한시혁의 예언은 맞았다.
그린트 교수는 한시혁이 최소한 돌팔이는 아니라고 확신하게 되었다.
예언을 완전히 믿진 않지만, 어떤 방식으로든 예언가의 말은 결과적으로 맞아떨어졌다.
그런 의미에서 그린트 교수는 한시혁의 예언가적 능력을 신뢰하게 되었다.
여전히 그 마력흔은 심히 미심쩍지만.
한시혁에 대한 경계 태세는 낮추지 않은 상태로, 그린트 교수는 은근히 물었다.
“마지막 결승도 예언할 수 있으십니까. 누가 이길 것 같은지.”
한시혁은 황당하다는 듯이 웃음을 흘렸다.
한시하와 이한.
솔직히 말해서 대볼 것도 없이 결과는 정해져 있지 않나.
아무리 한시하의 성장이 빨랐다 할지라도, 지난 3년간 수석을 놓치지 않았던 이한은 실로 압도적이었다.
아마 아르델 아카데미 역사에 한 획을 그을 녀석이겠지.
그러니, 그린트 교수도 알겠지만 어차피 이 결과는….
“한시하.”
“진, 진짜입니까?”
“정말로?”
못 미더워한 기색은 어디로 가고 그린트 교수가 다급히 되묻는다.
덤으로 오른편에 앉은 에른스트 교수까지 흥분한 목소리로 물어 오자,
“…가 이기면 저도 좋겠지만, 그럴 리가 없죠.”
한시혁은 담담히 말을 읊었다.
“아.”
“에이….”
동시에, 탄식을 터트리는 그린트 교수와 에른스트 교수.
꽤 기대했었는지 반짝이던 두 눈엔 실망의 빛이 어려 있었다.
그러다 우연히, 두 사람이 눈을 마주친다.
“쯧.”
서로의 눈에서 같은 생각을 읽은 것이 퍽 불쾌하다는 듯, 그린트 교수가 혀를 차자마자 에른스트 교수가 받아친다.
“유치하기는.”
두 사람 다… 유치하기로는 우열을 따질 수가 없지 않나.
어쩌다 보니 둘 사이에 끼어 버린 한시혁은 속으로 혀를 차며 정면을 응시했다.
대련이 시작될 때가 되었다.
* * *
이미 많은 이들이 헤집어 놨기에 먼지 구름이 피어오르는 대련장.
어쩌다 보니 이렇게 마주 보고 섰다.
슬카데미의 주인공 이한.
애초에 내가 상대할 수 있는 인간이 아닌데, 결승전에서 만날 줄은 몰랐다.
아델라와 윤하을을 꺾어 버렸던 6학년 수석을 이기고선 이 자리에 올라온 이한.
나도 명색이 5학년 수석을 꺾고 올라온 입장이지만, 그럼에도 실력 차는 상당하다.
원작대로라면 이한은 3학년 때 비약적으로 성장했다.
내가 예전에 헐떡이며 잡았던 어덥테온을 몇 초 만에 잡아 버릴 정도로, 3학년의 이한은 충분히 강했던 것으로 기억한다.
이길 수가 없는 싸움이다.
그걸 알기에 피식 웃으며 이한을 바라보았다.
원래 잃을 게 없는 사람은 여유로운 법이거든.
녀석이 먼저 입을 열었다.
“결승전에 임하는 소감이 어때?”
“바베큐 먹을 생각에 설레서 죽을 거 같은데.”
아닌 게 아니라, 이건 진심이다.
이한이 이기든, 내가 이기든 바베큐는 확정이다.
입에 침이 싹 고이는 걸로 봐선 아무래도 이성보단 본능이 먼저 반응하는 듯하다.
바실 역시 반짝이는 두 눈으로 투지를 일깨우고 있었다.
이한은 전혀 예상 못한 답변이었는지 어처구니없는 표정을 지었다가, 이내 피식 웃으며 물었다.
“그럼 그게 누가 될 거라 생각하는데?”
“뭐?”
“바베큐 따올 사람… 아니, 지금 바베큐가 중요한 게 아니지 않냐?”
“그럴 리가. 그게 가장 중요한데.”
“네가 이길 것 같냐고 묻는 거야.”
상대도 되지 않을 거라 무시할 줄 알았는데.
저 말을 왜 묻는 건지 그 의도를 이해할 수 없었다. 나름 진심인 것 같아서 대충 흘리기엔 미안해지는 질문이다.
음.
마력의 질도 그렇고, 마법의 수준도, 실전 경험까지 모든 면에서 이한이 압도적일 텐데….
발악한다고 될 것이 있고 안 될 것이 있다. 이 경우에는 그 후자였다.
아마 관중석에 있는 그 누구도 내 승리를 예상하지는 않을 것이다.
유감스럽게도 그건 나 역시 같았다.
하지만.
겉으로 부리는 허세는 다를 수도 있는 것 아닌가.
무슨 말을 듣고 싶었는지는 모르겠으나, 이 자리에 나온 이상 최선을 다할 생각이다.
그렇기에 그냥 솔직히 답했다.
“못 이길 건 없지.”
답이 정해진 싸움은 없고,
결과가 정해진 미래도 없다 생각하는 입장이다.
예언가인 한시혁이 들으면 뒷목 잡을 소리지만.
모든 게 예언대로 이루어지진 않는다.
“이겨줄게.”
그 말에 이한이 피식 웃으며 지팡이를 쥐었다.
* * *
한창 대련이 진행되는 동안, 카스티카 령의 한태수는 다소 늦게 소식을 전달받았다.
“아카데미에서 습격이 있었다고?”
수사실 근처에 있었던 습격.
아르델 아카데미 곳곳에 눈이 있는 한태수다. 원래대로라면 진작 전달받았어야 할 소식이지만 약혼식 건 때문에 정신이 없었던 터라 다소 늦게 접해야 했다.
습격이 사실이라면 퍽 중요한 문제였기에 한태수의 표정이 굳었다.
“네. 그렇습니다. 아카데미 측에서 수사를 맡아서 범인을 찾고 있는 것 같으나, 아직까지 결론이 나오지는 않은 듯합니다.”
한태수의 충실한 하인은 아르델 아카데미에서 있었던 일을 낱낱이 보고했다.
거기에는 한태수에게 필요한 정보 역시 포함되어 있었다.
“단서가 유일하게 하나 있긴 한데… 마력흔이 남았다고 합니다. 한 번 확인해 보시겠습니까?”
“직접 보지.”
한태수는 하인이 영상 아티팩트에 저장해 온 마력흔을 직접 확인하기 위해 자리에서 일어났다.
길게 끌리는 코트를 툭툭 털고서 일어난 한태수는 심각한 얼굴로 영상 아티팩트를 재생했다.
수많은 전장에서 활약했고, 수많은 마력흔을 봐 왔다.
고급 수준의 눈속임도 간파할 수 있을 정도로 한태수는 노련했다.
마력학 분석이 전공인 그린트 교수만큼은 아니겠지만, 나름 보는 눈은 있다는 소리였다. 최소한 한 번 본 마력흔만은 잊지 않는다.
“한시혁을 습격한 마법사라….”
한태수는 그리 중얼거리며 마력흔을 확인한다.
습격이 있던 자리에 선명하게 남아 있는 두 종류의 마력흔. 그중 하나는 한시혁이 방어를 위해 펼친 마력흔임이 분명했고,
나머지 하나는….
“…!”
한태수는 영상 아티팩트를 다시 재생했다.
흑마법사의 것임이 분명한 마력흔이다. 한시혁의 마력흔과는 공격 양상 자체가 다를 뿐더러, 마력의 성질도 다르다.
아니, 달랐어야 했다.
“잠깐만.”
한태수는 피가 싸늘하게 식는 듯한 느낌을 받으며 마력흔을 뚫어져라 노려보았다.
“어디서 많이 봤어.”
세세히 곱씹어 보면 볼수록 익숙하다.
분명 한시혁의 마력흔과 마력의 성질 자체는 미세하게 다르나….
형태가 닮아 있다.
“어디서 많이….”
중얼거리던 한태수의 입이 멈췄다.
잔상처럼 남아 있는 익숙한 마력흔의 형태.
부정하려 해도 이제는 그게 누구의 것인지 기억나 버렸기 때문이었다.
“한시혁.”
저건 한시혁의 것이다.
제 아들이지만, 제 아들이 아닌. 그 녀석의 것이다.
눈속임을 위해 두 종류의 마력흔을 벽에 새겨 넣었고, 본인이 직접 수사를 맡아 범인을 색출해 내지 못하도록 교수들의 눈을 가렸다.
저 마력흔을 이전에 본 적이 없었던 자들이라면 너무 쉽게 넘어갔을, 완벽한 알리바이.
하지만, 한태수의 눈을 속일 수는 없었다.
봤었으니까.
제 눈으로 또렷이 저 마력흔을 봤었으니까.
한태수는 저도 모르게 이를 악물었다.
“네가… 정녕… 내 아들을 해하려 드는 것이냐.”
거두어들인 자식에게 조금이나마 연민을 갖고 마음을 쓰려던 때에, 한태수가 봐 버린 불쾌한 진실이 있었다.
어쩔 수 없이 한시혁을 내쫓아버려야 했던 이유.
한태수는 그 당시를 생생하게 기억했다.
애정의 결핍 때문인지, 천성의 유혹 때문인지.
예언가로 자라던 녀석이 흑마법에 손을 댔었고, 그 힘을 조절하지 못해 폭주했다.
그대로라면 제 아들이 위험하다 판단해서, 한시혁은 그 길로 쫓겨났다.
정작 폭주한 본인은 그 당시를 기억하지도 못하는 채로, 한시혁은 의미 없는 명분을 내걸고선 카스티카 령에서 완전히 쫓겨났었다.
그때 봤던 그 마력흔과, 저 마력흔이 일치했다.
“망할.”
한태수는 그 사실이 미치도록 두려웠다.
‘두 번째 폭주인가.’
멍청하게 아르델 아카데미 내에서 영역표시를 했을 리는 없으니, 본인이 의도한 것은 아닐 테고.
결국 제가 품고 있는 힘을 감당하지 못해서 사고를 친 것이 아닌가.
그 무의식의 칼날이 제 아들을 향한다면….
한태수는 자신도 별수 없이 이기적인 인간이라 생각했다.
수많은 이들을 죽여 가며 지켜 왔던 생명을,
차마 주워 온 자식에게 내줄 수 없어서 조급해진다.
한태수는 애써 담담하게 영상 아티팩트를 재생하고 또 재생했으나, 아티팩트를 쥐고 있는 그의 손은 이미 파르르 떨리고 있었다.
그걸 눈치채지 못한 하인은 한태수의 옆에서 말을 얹었다.
“그리고 황제 폐하께서 서신을 보내셨습니다.”
일 처리를 해야 할 것이 쌓여 있으나, 지금 이 일보다 중요한 건 없다.
듣고 싶지 않다.
들을 생각이 없다.
그렇게 손을 내저으려던 한태수는 이어진 하인의 말에 그대로 얼어붙었다.
“토벌대를 이끌라 하셨습니다. 쥐새끼처럼 숨어 있는 흑마법사들을 전부 잡아들이라고… 아무래도 아카데미에서 있었던 불의의 습격 때문인 듯싶습니다. 백작께서 직접, 토벌대에 참여해 달라고 이리 서신이 왔는데….”
흑마법사가 발각된 가문은 삼족을 멸한다.
지난 국무 회의때 리니아 황제가 공표했던 말이 한태수의 머릿속을 때렸다.
그리고, 토벌대라….
“….”
한태수는 떨리는 손으로 황제의 서신을 받아 들었다.
황명이니 마땅히 따라야 할 것.
황명을 떠나, 발각되면 삼족을 멸하니 따를 수밖에 없는 것.
제 아들의 안전을 생각해서도 분명 최선의 선택이다.
아카데미 습격의 범인을 알고 있으니….
한시혁을 잡아 바치기만 하면 되는데.
‘녀석은 어떻게 되는 거지?’
리니아 황제의 성정상 발각과 동시에 끌려갈 테고, 곱게 죽으리라는 희망은 품지 않는 편이 나았다.
한시혁을 넘기는 대가로 카스티카는 이 책임에서 벗어날 수 있을 것이고, 자신은 토벌대를 꾸려 잠시 미뤄 뒀던 흑마법사 토벌을 시작하게 될 테지.
“….”
그것은 필연이고,
거부할 수도 없는 종류의 것인데.
“어찌해야 하지.”
도무지 내키지 않는 이유를 알 수가 없었다.